أحن إلى الأوبرا. العروض أرقى، والجمهور يبذل على الأقل محاولة رمزية للحفاظ على النظافة الشخصية. حلبة رقصة موت صائدي الجرذان مجرد مستودع مُعاد تأهيله، وفي وسطه دائرة رملية تشرف عليها مقصورات متهالكة. أجلس الآن في إحدى هذه المقصورات وإلى جانبي أرتشين. تشغل قيادة صائدي الجرذان كل المقصورات المتبقية. يوجه جيد ذو البطن دعوة بين الحين والآخر لأحد مرؤوسيه لجلسة خاصّة تترك المسكين شاحباً ومتعرّقاً. أستطيع تتبع علامات القلق الصغيرة على وجهه الممتلئ. أرى من هنا حتى قميصه الملطخ بالدهن وهو يكافح لاحتواء كرشه المنتفخ. لا رقبة له حتى. يحيط بوجهه البغيض بدلاً منها إطار من لحم دود الشكل يغطيه شعر خشن. أراهن أن بإمكانِي تشغيل فانوس لأبيعة على شحْم جسمه. لن أفعل بالطبع. الرائحة... قلقه في محله. اجتاز جون التصفيات كخنجر يمزق الجلد، واكتسح الجميع في طريقه. لم يستطع أحد حتى الآن كبح العنف الهادئ للرجل الذي باتوا يسمونه جون البشوش. خادمي المخلص بعيد عن بلوغ حد الاستحالة. ينقصه التكيف وسرعة البديهة اللتان تميزان العبقرية الحقيقية. لكن له نقاط قوته. أتذكر ريتر، زعيم رجال الوحل، وهو يخبرني أنه لين أكثر من اللازم. ألقى زعيم العصابة نظرة على مساعدي فاستخف به وعدّه قوياً لكنه غير مؤذٍ لولا ذلك. ليس محارباً حقاً. إنه محق نوعاً ما، فلن يبادر جون بالقتال كرد فعل أول. إنه نقي وبريء، ولا رغبة له في إيذاء من حوله. إلا إذا أمرته بذلك بالطبع. تكمن روعة السيطرة التامة في أن جون يقاتل بلا تردد ودون أي تأنيب ضمير. إن أمرت بقتل أحدهم،وجب أن يموت ذلك الرجل. هذا صواب، لأنه أمر آريان، وهكذا سيكرّس الأمر. وقد قتل بالفعل. عندما التقطته من ماركيت، كان جون هيكلاً عظمياً. استغرق مني الأمر عاماً كاملاً لأجعله يتعافى بما يكفي للعمل. ومنذ ذلك الحين، صار حارسي الشخصي وبوّابي ومحطم الركب أحياناً. والحقيقة هي أن جون مدرب جيداً وذو خبرة عالية. تمتد ذاكرته المثالية لتشمل الأنماط والتقنيات، ورغم أنه لا يفهم دائماً أيهما يستخدم، إلا أنه سريع التذكر لأدق التعليمات وأكثرها تعقيداً. والنتيجة محارب مبهم يتسم بالوحشية بلا غرور، وبالتقنية بلا خيال، وبالحذر بلا خوف. فكرت في استخدام أرتشين عوضاً عنه، لكن ذلك لن ينجح للأسف. لا يزال أرتشين غضّاً على الفوز دون التحرك بسرعة غير طبيعية، كما أنه قصير القامة تماماً. في أذهان الناس، يجب أن يكون الملاكمون ضخاماً ومفتولين. إذا فاز كثيراً وبشكل غريب، فلن يجذب ذلك الانتباه غير المبرر فحسب، بل سيتهم بالغش أيضاً. الصورة هي كل شيء في مجال الترفيه. نتيجة لذلك، اعتمدت على جون. تجمعنا الليلة للمباراة النهائية. يجلس الرجال والنساء حول الحلبة على مقاعد وصناديق وأي شيء تمكنت أيديهم من الوصول إليه. تنساب الكحول والأحاديث بحرية في صخب حاد. تتشبث الفتيات سافرات الثياب بأذرع بلطجية العصابات الأكثر ثراء، بينما يتجمع آخرون من المحتالين والنصابين في مجموعات ساخرة تضايق الرجال المارين وتسلبهم محافظهم أحياناً. يشرب بعض الحاضرين، ويصرخ آخرون، وأنشأ القليل منهم حلبة مرتجلة حيث يمكن لذوي الدماء الحارة تذوق عينة من العرض القادم. يختلط عَبَق العرق الطازج والقديم برائحة الخشب البالي والجعة المنسكبة ليشكلا المزيج الكلاسيكي الذي أتوقعه من حانات التخوم. الفارق الأساسي هو الطاقة. تتحول لوثة اليأس المتغلغلة في المدينة هنا إلى طاقة محمومة ومدمرة. تضخ القلوب دماء طازجة لعقول مخدرة سلفاً بوعود العنف والدماء التي ستُسفك. أرى ذلك في أعينهم المحمومة، وفي الطريقة التي يلعقون بها شفاههم، والأسلوب الذي يتتبعون به الحركة في أطراف رؤيتهم، يصطادون، يبحثون، ينتظرون مجيء المصارعين. أولئك الذين سيقتلون ويموتون لدخول المعترك. أفي قيصر، الموتى يحيونك. هكذا اعتاد الأسرى أن يقولوا. لكن واأسفاه، الكولوسيوم هنا مكب نفايات متداعٍ، واستبدل بالإمبراطور كرة متورمة من الشحم، كتلة مقرفة لا ينحدر إليها حتى أكثر الأباطرة فساداً. الحياة مأساة أحياناً. ومهزلة أحياناً أخرى، وهنا الفصل الأول. يظهر رجل من غرف تبديل الملابس كما لو كان بسحر ساحر، مرتدياً بدلة سوداء لا عيب فيها فوق قميص أبيض. يمسك قبعة عالية في يديه المرتديتين قفازين، ويلوح بها لجذب انتباه الحشد. تدريجياً، يخفت طنين المحادثة حتى يعلو صوته الجهوري على الضجيج المتبقي. - أيها السادة والسيدات، يا أهل الإسكندرية الأفاضل، طاب مساؤكم! لقد حان أخيرًا الوقت الذي طالما انتظرتموه! سيبذل رجلان قصارى جهدهما الليلة في مسابقة للقوة والإرادة. سيدخل رجلان الحلبة الليلة لمتعتكم الكبرى، ولن يخرج منها سوى رجل واحد! يصرخ الجمهور متعطشاً للدماء. هذا ما جاؤوا من أجله. - نرجو أن تستمتعوا بهذا العرض المقدم من مضيفكم جيديديا كولينز! ينحني الكائن الذي يشبه العلجوم قليلاً بينما يصفق الحشد، وقد أفيقوا لتوهم. أتساءل للحظة إن كان سينهار تحت وطأة وزنه. لحسن حظه، تثبت الجاذبية عجزها عن طرحه أرضاً. يبدو أن عليّ مد يد العغون. - والآن، مع متسابقنا الأول! لقد اكتسح البطولة، مطيحاً بمنافس تلو الآخر. مجرم التوم، المتوحش البسيط، رجل الغرب الذي يلاحق الأفضل! لقد أثبت أنه ليس رجلاً يُستهان به، وبإمكان قبضتيه تحطيم الصخر! ساداتي وسادتي... أقدم لررركم جون دووو! يصيح الحشد ويسخر، وما دعام الغرباء وعشاق تكافؤ الفرص إلا نزر يسير لا يكفي لتغطية غضب صائدي الجرذان الأكثر حماسة. يتبع جون فتاة حسناء للداخل بينما ألمح من غرفة تبديل الملابس كين وهو يلوح لي بعلامة "الأمور على ما يرام". إذن، لم يحاول جيد التحوط لرهاناته. فاجئني حقاً. لا بد أنه يثق ببطلة ثقة عمياء. يبدو جون مهيباً في قميص أبيض رقيق يظهر تماماً مدى ضخامته المستحيلة. وجهه القبيح هادئ، ولا تظهر عليه أي مشاعر على الإطلاق. يبحث عني فيجدني فوقه في المقصورات. تلتقي أعيننا فأومئ له. يمتلك جون تعليماته وسينفذها بأفضل ما أوتي من قدرات، وهذا ما يمكنني التعويل عليه. رأيت المقاتل يقاتل. أمنح خادمي فرصة متكافئة للفوز. بالطبع، لا يعتمد المخطط على فوزه، ولو تعرض لخطر كبير لتدخلت. لن أضحي بجون في سبيل لعبة نفوذ سخيفة. ما يهم هو الإلهاء الذي يوفره القتال. صائدو الجرذان على أرضهم والمحطم أسطورة من نوع ما. يريدون أن يروه يفوز. يحبون رؤيته يفوز. وكلما سالت الدماء، كان ذلك أفضل. الاستثمار العاطفي الخالص سيبقي انتباههم في الأسفل، بينما يستطيع أرتشين ومضي فعل ما جئنا من أجله. - لكن يقف في طريق المتحدي رجل نعرفه ونحبه. رجل نخشاه! رجل يأكل الفولاذ ويبصق المسامير على الإفطار! رجل حكم هذه الحلبة دون هزيمة طوال السنوات الخمس الماضиـة! أيمكنكم إحضاره؟ أيمكنكم المناداة باسسسسمه؟ يستدعي الجمهور، المتلهف طاعةً، بطلهم بذلك الصوت الغوغائي الفريد المنبعث من مئات الحناجر. - المحطم! المحطم! ويفي الرجل بالوعد. بقفزة من خلف الستار المؤدي إلى غرفة تبديل الملابس، يتقدم بطل صائدي الجرذان، حارس جيد الشخصي والمجنون استثنائياً. يكاد يقفز على قدميه. أدرك الآن لما لم يغتنم جيد الفرصة لتسميم جون أو شل حركته. إنه يعتقد أنه لا يحتاج إلى ذلك. لقد رأيت رجالاً سكارى في حياتي، بما في ذلك أولئك الذين يغدون عدوانيين بلا رادع تحت تأثير الكحول، والمحطم في أقصى الدرجات. مهما يكن ما أطعمه جيد لكلب هجومه، فهو أكثر خبثاً بمراحل. وجه المحطم المندوب يلمع من العرق العصبي. تتنقل حدقتا عينيه المظلمتان، محقونتان بالدم ومجنونتان، ثم تجوبان الغرفة لتستقرا على جون بكثافة أحادية الهوس. يلعق شفتيه المحمرتين بلسان متورم. أرى الأوعية الدموية تنبض تحت فروة رأسه المحلوقة. هذا الرجل مجنون. وإن لم يكن كذلك من قبل، فهو كذلك الآن. أداة تالفة. معطلة. يخطو المجنون إلى حلبة الرمل وسط استحسان الجميع. يغمغم ويصيح، ويردد الجمهور صداه في أمواج هائلة من الصراخ. كجوقة محطمة. آه، كم أحن إلى الأوبرا. أخيراً، تهدأ القاعة بما يكفي لكي يأمر المعلن الجميع بمغادرة ساحة القتال. يخفت الموظفون الفوانيس حتى لا تظهر بوضوح للعيان سوى الحلبة نفسها. يقف جون بوداعة في أحد الطرفين، هادئاً ومتزناً كأنه يتناول العشاء. ومقابله، يروح المحطم ويجيء في جانبه كوحش محبوس. يرغو اللعاب في زاوية فمه وهو يزمجر ويتمتم بالتعاويذ. - لتبدءز... المعركة! أقبض على الصابلي أمامي، مشعرا بتغير في الجو. طعمه كالحتمية. يقفز المحطم إلى الأمام، ليقف على بعد أقدام قليلة من جون المستعد بالفعل لاستقباله. يقف خادمي منخفضاً ومتقدماً بقبضة، عارضاً أقل قدر ممكن من الهدف. وحتى في هذه الحال، فإنه يبدو طوداً شامخاً فوق خصمه. أما المحطم، فحراسته أكثر مرونة وهو يقفز من جانب إلى آخر. عضلاته نحيلة ومفتولة ويبدو ككتلة صلبة من الحقد. - أيها الاحمق الأبله! الأبله! يصرخ. ثم يموّه، بسرعة فائقة، يميناً ويساراً، ويضرب يميناً وإلى الأعلى.
قال: "يحبّ الساحق التظاهر بالهجوم من جهة، ثمّ الهجوم من الجهة الأخرى. هكذا." قال: "حاضر، الآنسة آري."
راقبتُ نزالات الساحق السابقة. للرجل أنماط متوقّعة لمن يدرك كيف ينظر. لا يعنيه الأمر جلّ الناس، إذ يستطيع حسم معظم النزالات بالسرعة والقوة والعنف المطلق وحدها. يعنيه جون، لذا درّبته ساعات استعداداً للمواجهة عبر محاكاة الحركات الأكثر شيوعاً لدى خصمه حتى صار يدافع عنها. لا تجدي المُمَاهاة نفعاً، رغم أنّ الضربة ظلت أسرع من أن يتفاداها خادمي تماماً. تنزلق اللكمة الصاعدة على الأضلاع بينما يتراجع الساحق وينجح في صرف الهجمة المرتدة عن تحطيم وجهه لتصيب كتفه فحسب. يهدر الجمهور. لديهم نزال، ولدينا إلهاء. أُشير إلى أورشين فيفتح الباب المؤدي إلى المنصة الخارجية والدرج الهابط إلى الأسفل. يلتفت رجل يرتدي زيّ نادل متسخ حين يلمحنا. يأمره أورشين بالاقتراب بإشارة. يرمش الرجل وتتغشى عيناه. يجتاز المسافة بينما أضع قناعي، تحسّباً لأن يُكشف أمري. يقبض أورشين على حلق النادل ويقتله، مشيراً بيده اليسرى لالتقاط صينية الرجل الساقطة قبل أن تصطدم بالأرض محدثة صريراً. ثمّ ننطلق. أتجه يساراً بينما يتجه يمين. وسط هدير الجمهور، أفتح الباب المؤدي إلى المقصورة التالية لمفاجأة أحد مساعدي جِد وحارسه الشخصي، قاطعةً حنجرتيهما تحت غطاء الصرخات المتعطشة للدماء. في الحلبة، يجسّ جون والساحق دفاعات بعضهما بلكمات سريعة وركلات منخفضة بين الحين والآخر. أنظر إلى الرجل الميت عند قدمي. هاري المينج، بحسب معلومات أورشين الاستخباراتيّة. كان مسؤولاً عن طاقم صائدي الجرذان من توزيع المهام إلى التوظيف. في المقصورة التالية، فيلفيت، سيّدة الدار هناك. على الجانب المقابل من الحلقة، يسرق أورشين مسدساً قبل إطلاقه ويكاد يقطع رأس إلبو جيم، 'رأس' عصابة الحماية الخاصة بهم. تتقاطع أعيننا لفترة وجيزة. إنه يؤدي عمله جيداً. في الأسفل، يحتدم التبادل بين المقاتلين. "سيحاول الإمساك بك. حين يفعل، سيبدو هكذا. ويتحرك هكذا. امسك عنقه إن استطعت، وأبقِ ذراعيك حرتين وادر. يا أورشين، أعطني يداً." "حاضر، الآنسة آري." يسدّد الساحق خطافية يمنى ثم يغوص، ملتقطاً إحدى ساقي جون. يحيط جون فوراً عنق الرجل الآخر وينحني إلى الأمام، مستخدماً ساقه الحرة للحفاظ على توازنه. يتحرك إلى الوراء وإلى الجانب حين يضغط خصمه وإلا يلكمه في أضلاعد. بعد ثوانٍ قليلة يستسلم الساحق. يدفع جون إلى الوراء بلكمة يسرى ختامية تصيب صدغ خادمي. يردّ جون بغرس قدمه اليسرى في الرمل وتسديدة ركلة يمنى مدمرة تصيب فخذ المجنون وتجعله يترنّح. يهز جون رأسه ويبدأ بالتحرك مجدداً. "سأقتلك أيها اللعين الأبله! سأقتلك ببطء وسيُعجب الجميع بهذا!" الجمهور مشتعل. في المقصورة، يموت فاست جاك وكلاود كورت ميتة صامتة. في الحلبة، يكتسب القتال ضراوة مع اعتياد الخصمين بعضهما والشروع في خوض المخاطر. معظم الضربات تُتفادى أو تُصرف أو تُصدّ لكنهما يقاتلان مع ذلك بقبضتين عاريتين وصوت الارتطام عالٍ بما يكفي حتى للبشر لتمييزه فوق الهمسات والشتائم. لا يزال جون بخير، لكنه مجرد رجل بسيط واحد بينما يبدو كلب جِد المُتخخم بالمنشطات متحمسًا أكثر من أن يشعر بأي شيء. بل إنه يضحك بعد بعض الضربات.
"قاتل مدافعاً. ليس عليك الفوز، حسناً؟ عليك فقط ألا تخسر. كن آمناً." "حاضر، الآنسة آري. سأكون حذراً"
"أيها اللعين الغبي الأبله! لا يمكنك فعل أي شيء! أنت مجردغبي لعين!" المقاتلان كلاهما مُضمّخ بالدماء. تباطأ جون، وأرى بعض الأسى على وجهه الثابت عادة. إنه يتألم. خادمي. لا، يجب أن أثق به. ينبغي ألا يُستهان بالبشر أبداً وهذا ينطبق على أولئك الذين اخترتهم بنفسي. الكبرياء هو أعظم ضعفنا دوماً، واعتقاد أن وحدي من يُعتمد عليه علامة واضحة على ذلك. دعهم يرتكبون الأخطاء ويعانون. هكذا نمتُ أنا أيضاً. بدل التصرّف. أتحرك نحو المقصورة الأخيرة. في الأسفل، يأخذ القتال منعطفاً نحو الأسوأ. لا يزال الساحق لا يشعر بالألم. هجماته لا تنقطع وتدفع جون إلى زاوية. ينثني خادمي. أنفاسه مذعورة، متألمة، وسريعة للغاية. يجب أن أُسرع. أدخل المقصورة الأخيرة من جانبي، تماماً بينما يختفي أورشين لإنجاز هدفه الأخير. جِد منحني إلى الأمام، يحدّق في العرض أمامه بينما يمضغ فخذ دجاجة. تنثر عظام الدواجن نصف المنظفة الأرض عند قدميه السمينتين. يلتفت حارسان شخصيان حين أدخل. أقتلهما بخنجر في الدماغ وأمسك بجسديهما أثناء سقوطهاره. أفلت جِد: "أجل، اقتله!" تنزلق قطعة من جلد الدجاجة عبر الهواء، تاركة خلفها أثراً من اللعاب. يجب التصرّف بسرعة. أخطو للأمام، ثم أتوقف. تحتنا، كان الساحق يزداد احمراراً طوال الليلة، أما الآن، فألاحظ أنه يكتزع درجة غريبة من اللون الأرجواني. أيعقل أن يكون... يتوقف بطل صائدي الجرذان. يرفع يداً إلى قلبه، ويقطب جبينه. يتوقف جون عن التنفس السريع. يأخذ نفساً هائلاً أخيراً ويخفض وقفته السلحفائية.
"الآنسة آري؟" "نعم، يا جون؟" "أتريدينني أن أفوز؟" "إن أمكن، نعم يا جون. أريد بشدة أن تفوز." "حاضر، الآنسة آري."
\nيزمجر جون.\n\nتخترق صرخته الصرخات والضحكات والهتافات المشجعة. تخترق صوت الأثاث الذي يصفعه الناس والتصفيق. تخترق الليل نفسه فيما يتحرك جون. تتلاشى معالم قبضتيه حين يتخلى عن أي تظاهر بالدفاع، بل وحتى عن التنفس.\n\nثم ينقض جون بكل ما أوتي.\n\nيحاول المحطم حماية نفسه، عبثا. صار جون إعصارا من المفاصل والغضب الأحمق، لا يكل ولا يبتكر، كأنه انهيار جليدي. لكمة. لكمة. لكمة. لكمة. ركلة. لكمة. لا يهدأ، ولا حتى ليلتقط أنفاسه. وفي النهاية، تخترق وابل ضرباته حراسة خصمه، أولا بلكمات خاطفة تصيبه من الأطراف، ثم بإصابات أكثر تواترا. يتعثر البطل إلى الجانب، فيدير ظهره لجون، الذي يهوي بضربة مطرقة بكلتا يديه على عنقه المكشوف. لم يعد المحطم يصرخ حتى.\n\nيطوق جون عنق الرجل بذراعه الضخمة، ثم يستدير ويرفع المصارع كأنه كيس حبوب. يضع عنق الرجل على كتفه، ويثبت يديه الاثنتين تحت فكه، ثم يجذب.\n\nيتردد صوت الطقطقة كالرعد.\n\nيا للهول.\n\nيسقط جسد المحطم على الأرض، ورأسه ملتوية بزاوية يستحيل أن تكون طبيعية.\n\nهمم.\n\nلا أعرف ماذا أقول!\n\nينتشر الصمت في القاعة، صمت مفاجئ قاتل.\n\nانتهى الأمر...؟ لم أتوقع هذا إطلاقا.\n\nلقد فعلتها، أيها الوغد الرائع. لقد فزت.\n\nيستدير جون، ملطخا بالدماء ومصابا، تغطي جسده ظلال حمراء وزرقاء آخذة في الاتساع. جون المستضعف، لكنه جون المنتصر. يرفع يديه الهائلتين نحو الحشد.\n\n"من الأحمق الآن، ها؟ ها؟"\n\nيتعالى الغضب في أرجاء القاعة. ينجح جيد على نحو ما في القفز واقفا، منتهكا بذلك عدة قوانين في الفيزياء والعطالة. يشير بإصبع مرتجف إلى الرجل الواقف تحته، الرجل الذي حرمه من ملاكمه المحترف. يخترق صوته الحاد الفوضى.\n\n"أمسكوا به! إنه... آآآآه!"\n\nتلتفت رؤوس كثيرة نحونا عند انقطاع كلامه، وتتسع عيون أصحابها كالأطباق حين يدركون أن زعيم العصابة منحن فوق الحاجز، فيما تمسك به امرأة مقنعة وتوجه إليه مسدسا. تطغى صرخات الخوف والدهشة الآن على صرخات الغضب. يتحرك الحشد ويتلاطم، وينظر حوله إلى المقصورات الخالية بوضوح.\n\nأحب تلك اللحظة.\n\nلحظة انكشاف الحقيقة.\n\nاللحظة التي يدركون فيها أن قلعة أوراقهم تنهار بعد ما يقارب عشرة أعوام من الاستقرار. كل ما احتجناه هو أن نفتح الباب، فتولت رياح التغيير إسقاط البناء كله. يدركون أن قوتهم لم تكن سوى ضعف لم يختبره أحد.\n\nوما سيتذكره الناجون من التطهير القادم هو ذلك القناع الأبيض الواحد، تغمره أضواء الفوانيس الخافتة، فوق جثة طاغيتهم المخلوع النازفة.\n\nأضغط الزناد.\n\nيأتي الانفجار أصم. تسقط امرأة مغشيا عليها، بينما يتناثر جزء من الدماغ فوق صدرها وما حول شقه.\n\nلن يزول ذلك بالغسل.\n\nيندفع بعضهم إلى المخرج، ويحاول بعضهم التسلق، ويتجه آخرون إلى الدرج. كان جون قد اختفى منذ وقت طويل، مستغلا الفوضى للفرار بمساعدة كينغ وكروز. أطلق النار من مسدسي الآخر على رجل كان يلتقط بندقية، احتياطا، ثم رميت فانوسا إلى الحانة الصغيرة على الجانب، وغادرت المقصورة بهدوء.\n\nيا مراقب، ما أروع أن أرخى قبضتي قليلا بعد كل تلك الأيام التي قضيتها متسللة في الظلال.\n\nأخذت نفسا عميقا، وندمت على ذلك فورا، ثم انضممت إلى أورشن قرب الدرج. كان يمسك بمخالبه محاسبا مذهولا يحاول بيأس أن يمنع منظاره الأحادي من السقوط على الأرض.\n\n"أهو هو؟"\n\n"نعم، يا سيدتي."\n\n"جيد. لننصرف."\n\nوجدنا نافذة وقفزنا منها إلى جوار فوضى عارمة. خارج المستودع، كانت مجموعة كبيرة من رجال الوحل، يحملون هراوات، تنتظر الإشارة للانقضاض على صائدي الجرذان الفارين، الذين وقعوا، للمفارقة، في الكمين كالفئران. اشتبك المتقاتلون الآن في معركة يائسة بالأيدي، فيما تصرف حلفائي كما يتوقع المرء ممن يملك سلاحا غليظا وهدفا وخمسة أعوام من الإحباط المتراكم. قطعت المسافة بسرعة إلى حيث يقف رجالي، بجوار جون البائس.\n\n"كيف حالك، عزيزي؟"\n\n"إنه يؤلمني، آنسة آري."\n\n"دعني ألق نظرة." قلت ذلك وأنا أتناول حقيبة إسعافات أولية من برميل قريب. كنا في مؤخرة صفوف رجال الوحل، وكان بعض الحمقى المصابين بارتجاجات يجرون أنفسهم مبتعدين بالفعل.\n\n"آنسة؟ هل يمكننا الذهاب؟"\n\nحولت انتباهي إلى كروز، الذي بادر بالكلام على نحو غير متوقع. رفعت حاجبا بدهشة.\n\n"تعني..."\n\nأشار في صمت إلى العراك الدائر.\n\n"لا بأس. احرص على العودة قبل الفجر، اتفقنا؟ ولا تقتل أي حليف."\n\n"شكرا."\n\nوانطلق. ثم جاء دور كينغ، الذي رفع يدا رقيقة على نحو مدهش.\n\n"وأنت أيضا؟"\n\n"هل لديك فكرة عن عدد المرات التي ناداني فيها أولئك الأوغاد بـ نـ..."\n\n"حسنا، اذهب إذن. التعليمات نفسها."\n\nينطلق كينغ راكضا، مكتسبا سرعة قبل أن يقفز بكلتا قدميه إلى وجه أحد صائدي الجرذان.\n\n"يا سيدتي." سأل أورشن بدوره.\n\n"أحقا؟"\n\n"أنا عطشان قليلا أيضا."\n\n"اذهب فحسب. سأعتني بضيفنا." أضفت ذلك وأنا أنظر إلى أسير أورشن، الذي كان يعانق الأرض ويطلق أنينا.\n\nانصرف تابعي لينضم إلى رفاقه في السلاح، بينما توليت تنظيف جروح جون وكدماته الكثيرة. لا شيء مكسورا، على ما يبدو، لكنه لا يزال بحاجة إلى الراحة أسبوعا على الأقل.\n\n"لقد فزت." قال الرجل الضخم.\n\n"أجل، فعلت يا جون. كانت معركة مبهرة."\n\n"كانت صعبة." تابع بصوت خفيض، ثم قال بعد برهة: "كان أصغر مني، لكنها كانت صعبة جدا."\n\nواصلت تنظيف جروحه وتضميدها.\n\n"كنت أظن أنني الأقوى بعدك. لكن هناك الآن أشخاص أقوياء آخرون، مثل أورشن. أو ذلك الرجل ذي الشعر الرمادي. وذلك الرجل الطويل جدا في القلعة. هناك أناس كثيرون، وكلهم أقوياء جدا. أقوى مني."\n\nلم أدرك أنه كان يعاني من وضعه إلا الآن.\n\n"ماذا يمكنني أن أفعل؟ لم أعد مميزا. أنا مجرد أحمق الآن."\n\n"لست بحاجة إلى أن تكون الأذكى أو الأقوى كي تبقى إلى جانبي. ثم إن المحطم غش." قاطعته محاولا تهدئة مخاوفه.\n\n"هل هو من ذلك النوع من الغش الذي يجعله يخسر المباراة إذا عرف الناس بأمره؟"\n\nومع المذيع في جيب جيد؟ وعلى أرضه؟ لا أمل في ذلك. قرأ جون صمتي بدقة مدهشة.\n\n"إذن لا يهم أنه يغش."\n\n"يا جون، لا يمكنك أن تكون الأفضل في كل شيء. وأنا لست الأفضل في كل شيء. لا يسعنا إلا أن نطور أنفسنا ونعتمد بعضنا على بعض، أليس كذلك؟"\n\n"أريد أن أكون الأفضل." أجاب بصوت خفيض، وهو ينظر إلى البعيد.\n\nأفهمه من ناحية ما. فمن الجميل أن يحترمك الآخرون لخبرتك، حتى لو شاركك فيها غيرك. لست متأكدة مما ينبغي أن أقوله. للمرة الأولى منذ أن أخذته قبل أكثر من عقد، لم أتمكن من إقناعه.\n\nقضى جون بقية الليل صامتا.
كان الرجل الذي تعقّبه أرتشين ثم أسره هو المسؤول عن أموال صائدي الجرذان. وبفضل مساهمته... الحماسية، نجحنا في استقطاب أو تصفية أو نفي سائر أعضاء العصابة، فضلاً عن الاستيلاء على ممتلكاتهم في أقل من أسبوع. لم يُتِح لهم عنف الهجوم ومباغتته أيّ وقت للتعافي وتجميع الصفوف. وبسرعة بالغة، صار رجال الطين يتولّون زمام شبكة النشاط الإجرامي في الإسكندرية. وبدافع النزوة، قررت أن أترك لـ كروز وكيغ أمر التعامل مع تجار اللحم الوافدين حديثاً من الشمال لبيع ضحاياهم المختطفين. لقد أدّيا عملهما حسناً ورأيت المكافأة مناسبة. لم يلبث المستودع الذي اشتريناه عند الطرف الغربي للبلدة أن امتلأ بغنائم الحرب والوثائق القانونية وغيرها من البضائع المصادرة. أمضيت وقتاً طويلاً في وأد أيّ ردود فعل تجاه عملية الاستحواذ الصغيرة هذه، وذلك بإقناع المسؤولين والصحفيين بضرورة التركيز على أمور أخرى، حفاظاً على صحتهم. وقد ترك لي هذا مساحة ضئيلة للتعامل مع البقية، وانتهى بي الأمر بقبول أكثر من خمسة عشر مجنداً جديداً فضّلوا الانضمام إليَّ بدلاً من رجال الطين. آثَرْتُ استخدامهم في الدوريات وأعمال الاستخبارات. أمّا عن حلفائنا، فقد انشغل ريتر تماماً بالتهام غنائم غريمه السابق. وفي المرات القليلة التي التقينا فيها، رصدت ردّ الفعل الجديد الذي كنت أتوقّعه. الخوف. تتطاير حكايات المرأة ذات القناع في أنحاء البلدة، متناقلة بين مجالس الثرثرة والحانات. أغلب الناس يعجزون عن ربط تلك الشائعات بوجه حقيقي. أمّا هو، فيستطيع، ويبدو أنه لا يستمتع بالأمر قط. تفهمت موقعه ببساطة. لقد أطحت بزعيم واحد بالفعل، فلماذا لا أطيح بآخر؟ ونتيجة لذلك، كان أشد حرصاً على لقاء «مُخدِمي»، إن لم يكن لشيء، فلأجل تفادي أن يكون التالي في قائمة إعادة هيكلة السلطة في عالم الإسكندرية السفلي. ولا يعنيه هذا طبعاً أن أتوقف عن زرع بعض الإيحاءات عبر السحر واللدغات بين أثمن تابعيه. لكوني حمقاء إن وثقت به وبرغبته في التعاون. وعمّا قريب، باتت بحوزتنا خريطة تامة لرجال الطين وممتلكاتهم، تحسُّباً لاحضارنا نهجاً أكثر... شراسة في إدارتهم.
حين أيقنت أن الوضع بات تحت السيطرة بما يكفي، اقتربت من أرتشين بينما كان يلمّع حذاءه بالقرب من مستودع أسلحتنا الفعلي. لقد أخذ ملاحظاتي مأخذ الجد وبات يولي مظهره عناية أكبر. والنتيجة، حسناً، أفضل. يلزم أن أعمل على هندامه بدرجة أكبر في المستقبل. فهو لا يمشي، بل يتسلّل. "أرتشين." "مولاتي؟" "مضى شهر منذ صرتَ تابعاً لي، وأنجزتَ الآن عمليتك الكبرى الأولى على أكمل وجه. أنا مسرورة بخدمتك." وبسبب ما، بدا على مسكين طبقة فانهايم ارتباك مفزع. ولم أستنتج سوى أن أحداً لم يسبق له أن كال له مديحاً دون أن يتبعه خيانة مرعبة للغاية. "أ... أشكرك؟" "لهذا السبب، أودّ أن أهبك هذه الهدية التي صنعتها بنفسي،" أضفت، مادّةً إليه صندوقاً صغيراً. ضمّ الصندوق خنجراً منحنيَ النصل من سبيكة فولاذ وفضة صنعتُها يدوياً في القصر، بنقوش مطعمة سحرها بتكلفة باهظة أحد أتباع فيلهلم. والنتيجة قطعة تجمع بين الأناقة والفتك، وتتيح لمن يحملها الطعن والقطع بملء راحته. فتح الفتى المسكين الصندوق بعينين متجليتين بالخشوع، بل انتظر إذني لالتقاط السلاح. داعب سطحه بيديه الأقل اتساخاً بقليل متعجباً من دقة صنعه. وأنا نفسي بالغة الفخر بالنتيجة. "لم يعرض عليَّ أحد شيئاً قط. إنه... جميل." "يسعدني سماع هذا. سيخدمك هذا النصل حقاً في الصراعات المقبلة." "نحن نحسن التدبير حتى الآن، أليس كذلك؟" ذكر متأملاً الغنائم التي جمعناها. "حقاً. وممّا يؤسف له أن هذا كان الهدف الأسهل بفارق شاسع. امتلكنا استخبارات جيدة وعنصر المباغتة واثنين من مصاصي الدماء، بينما خلت جعبتهم من أي إنذار مسبق أو عقيدة أو سحر. ولم تكن هناك سبل حقيقية لفشلنا في هذه المرحلة سوى الغباء الفادح. أمّا أولئك السحرة الواجب علينا إقناعهم فسيعارضوننا حتماً في البداية. وعليك أن تكون مستعداً." وعلى عكس كل التوقعات، قفز أرتشين واقفاً منتصب القامة وبكل كبرياء. وفي حالته، عِنى ذلك أنه يبلغ طولاً يقل قليلاً عن مستوى أنفي. "إنه لشرف لي أن أقاتل إلى جانبك، مولاتي! يمكنك الاعتماد عليَّ! سأكون بطيخَة هائلة!" ثم شرع ينحني بطاقة جارفة، مسقاطاً قبعته من رأسه على الأرض الموحلة. لسنا هناك بعد تماماً.
رسم هدفنا التالي ملامحه حين هرع إلينا أحد أحدث مجندينا في الليلة ذاتها. "سيدة الزعيمة، لقد قلتِ إن أخبركِ إن حدث أي شيء غريب، أليس كذلك؟" "ماذا وجدت؟" "أنت تعلمين تلك المكتبة التي طلبتِ مني مراقبتها، هناك عشرون شخصاً على الأقل دخلوها، أحياناً؟" "نجل، وماذا بعد؟" "مضت ثلاثة أيام ولم يخرج منها فرد واحد." مأزق.