تفاجئني مرحلة التخطيط للغزو. توقعت أشياء كثيرة من السيدة سيفار: عقلا باردا زاحفا، وشبكة هائلة من المخبرين، وجيشا سريا... شيئا ما! وتوقعت منها أيضا أن تقدم لي خطة دقيقة ألتزم بها، ما دامت قائدة هذه العملية. كنت مخطئا إلى حد فادح. لا أعرف إن كان الفرق مرده إلى الثقافة أم إلى شخصيتها، لكن المؤكد أن أسلوب سيفار في وضع الاستراتيجيات يختلف عن كل ما سبق أن اختبرته. ومع ذلك، لا يسعني إنكار فاعليته. في البداية، تدعوني إلى الشاي مرة أخرى، وتمضي ساعة كاملة تستجوبني عن استيلائي على ماركيت. كيف تصرفت؟ من جندت؟ أي بنية استخدمت؟ كيف تعاملت مع المشكلات التي واجهتها؟ الأسئلة كثيرة، ويبدو أنها مهمة، إذ تطلب مني في أكثر من مناسبة أن أفصل الإجابة، ولا تقاطعني قط. المجموعة التالية من الأسئلة أكثر إثارة للفضول. ما الفرص التي أضعتها؟ ما الذي أندم عليه؟ لا أفهم سبب طرحها هذه الأسئلة، لكنني أجيب عنها، مؤمنا بأنها أكثر خبرة مني وأن نجاحها يعني لها الكثير. لا تبلغ استفساراتها حدا يضايقني، وينتابني شعور واضح بأنها تفعل أكثر من مجرد الاستعداد للمهمة التالية. إنها تقيمني بوصفى حليفا، أو حتى منافسا سنصبحه حتما إذا سارت الأمور على ما يرام. ما زال أمامي الكثير لأتعلمه. في نهاية المطاف، ننتقل إلى طاولة أخرى فوقها خريطة للمنطقة، وعندها أدرك المدى الكامل لاستعدادات السيدة سيفار. واشنطن ليست مدينة كبيرة كما توقعت من العاصمة. إنها في الواقع مقاطعتان ضمتا معا على نحو مصطنع ووضعتهما الحكومة الاتحادية تحت سيطرتها المباشرة. والموقع نفسه ثمرة تسوية. قبل اتخاذ القرار، كانت المنطقة في معظمها مستنقعات. أشعر بخجل شديد لأن أجنبية هي من يعلمني ذلك. على أي حال، تتكون أراضي سيفار المحتملة من مقاطعتين. إلى الشرق من نهر بوتوماك، تؤوي مدينة اتحادية مبنى الكابيتول وجميع المعالم المهمة الأخرى. وإلى الغرب تقع مدينة الإسكندرية، وهي مركز مهم لتجارة العبيد، لكنها تشهد تراجعا في الوقت الراهن، ويرجع ذلك جزئيا إلى الخوف من أن تحظر الحكومة الاتحادية العبودية داخل مقاطعتها. تريدني السيدة سيفار أن أركز جهودي هناك، لأن لدي، على حد قولها، "مجموعة المهارات المناسبة تماما". قالت: "يجب أن تصبح الإسكندرية مصدري الرئيسي للدخل وللمجندين. هناك ثلاث عصابات وجماعتان من السحرة أريدك أن تستولي عليها". سألت: "إخضاع أم تحييد؟" قالت: "يا للهول يا عزيزي، أنت لا تلطف كلامك! جوابا عن سؤالك، لا أحد يريد أن يحكم مقبرة، أليس كذلك؟ متى أمكن، أريدك أن تقنع قادتهم بمقابلتي للتفاوض. بنية حسنة، أؤكد لك. وبالطبع، أتوقع أن يثبت بعضهم عدم معقوليته. ابذل قصارى جهدك!" أرغِمهم على التفاوض أو دعهم يهلكون، واجعل منهم عبرة. فهمت. قالت: "أريدك أن تحضر الاجتماع مع قادتهم يا عزيزي. أنا واثقة بأنني أستطيع أن أعلمك شيئا أو شيئين، لا أنك تحتاج إلى الكثير من التعليم!" قلت: "بالطبع، سيكون ذلك من دواعي سروري". قالت: "رائع! أنا مسرورة جدا. لم أتوقع أن نتمكن من البدء بهذه السرعة!" وهنا تكمن عبقريتها. إنها وحدها، ولذلك لا تملك، حتى الآن، العدد الكافي لحكم مقاطعة بأكملها. لكنها اختارت عمدا مدينة أصغر ذات نفوذ سياسي لا يتناسب مع حجمها، فأحسنت استغلال ما لديها. وهذا يثير سؤالا: لماذا هي هنا وحدها؟ شخص يتمتع بقوتها يفترض أن يحيط به في كل وقت كوكبة من السادة والحاشية. ربما كانت طلائع الموجة الأولى، أو جزءا من تجربة، أو ربما كان الأمر شيئا أشد خبثا. مرة أخرى، عقدت تحالفا مع شخص لم أفهمه تماما. وقد أنقذني ذلك من قبل، لكنه قد يكلفني غاليا في المستقبل. في الحقيقة، اندفعت إلى اللعبة بحماسة خرقاء، ولم أدرك إلا لاحقا أن مصائد الدببة تحيط بي من كل جانب. لم يحمِني من عواقب تهوري حتى الآن سوى أصدقائي واهتمام توران. يجب أن يتغير هذا. السيدة سيفار هي من ينبغي لي أن أقتدي بها. تكشف القليل، وتتعلم الكثير، وتزن قراراتها. نعم، اقتنعت بأنها تعرف كيف تلعب. ما زلت أريد أن أعرف لماذا هي هنا، وحيدة. أفكر في الأمر بينما ينتهي الاجتماع، ثم تصرفني بلطف في طريقي. أعود إلى غرفتي، وأحزم أمتعتي، وقبل أن أستعد للفجر أفعل شيئا كان ينبغي لي أن أفعله من قبل: أطلب من سالم ملفا عن سيفار نفسها.
الإسكندرية، مقاطعة كولومبيا، نوفمبر 1833.
يصل جون وأورشن وأنا آخر القادمين بالعربة إلى الملاذ الآمن الذي أعدته لنا سيفار. يحد نهر بوتوماك الإسكندرية من الشرق، وتتصارع رائحة الماء الموحل مع رائحة البؤس لتهاجم حواسي. نقع في الطرف الجنوبي من البلدة، وحتى من هنا أستطيع أن أرى أن المدينة شيدت بالتخطيط لا بالطبيعة. تشقها جادات مستقيمة، فتقسمها إلى مربعات تكاد تكون هندسية كاملة، وتتيح لي ولغيري رؤية الأرض من موضع مشرف. وما إن أهبط حتى ألمح امرأة تعبث بأنفها على بعد خمسة مربعات سكنية. يتحدى التناقض بين الخطوط المنتظمة ومظاهر الفقر الواضحة المنطق. كيف لشيء خطط له بهذه العناية أن يكون فقيرا إلى هذا الحد؟ تفوق المخازن المهجورة والمباني المتداعية عدد المتاجر المزدهرة خمسة أضعاف. يرتدي الناس في الشوارع ثيابا باهتة، ويتجمعون في جماعات كبيرة ويتنقلون بأكتاف مشدودة وعيون زائغة. وهنا وهناك، يجر عبيد مكبلون بالسلاسل أقدامهم تحت أعين آسريهم الساهرة. تجارة العبيد هي شريان حياة المدينة. وتحت إشراف شركة فرانكلين وآرمفيلد، التي تنال شرفا مشبوها بوصفها أكبر شركة لتجارة العبيد في الولايات المتحدة، يجمع آلاف العبيد كل عام لإرسالهم إلى فروعها في ميسيسيبي وناتشيز، بل نيو أورلينز أيضا. أما سائر المدينة فتشهد انحدارا اقتصاديا، وهذا واضح للعيان. أستطيع أن أشعر به. تطفو في الهواء مياهة عامة، رائحة كسيّد وغضب على فرص ضائعة وحرية مسلوبة. إنها تفتقر إلى الصفاء الجميل الذي يميز الغضب الحقيقي، ذلك الذي أعجب به أحيانا في أعدائي. وبدلا من ذلك، تتسلل إلى القلب كعدوى خبيثة، فتفسد كل ما تطاله وكل من تطاله. أغمض عيني وأصغي. في أحد البيوت القريبة، يضرب رجل طفلا يصرخ. كل ضربة سمينة تصمت لحظة لتفسح الطريق أمام ترنيمة متقطعة من التوسلات غير المترابطة. يذكرني ذلك بماركيت، قبل أن أعيد النظام إلى الفوضى. أحيانا أتساءل إن كان يمكن حقا ترك الفانين يحكمون أنفسهم. يفتقر كثيرون منهم إلى الرؤية والتخطيط البعيد. ويكافح كثيرون من أجل السلطة، ثم يتشبثون بها بأنيابهم وأظفارهم حتى ينجح أحد ضحاياهم أخيرا في إسقاطهم وهم يصرخون في الهاوية. أهز رأسي. ليس هذا وقت الشكوى. أصعد، برفقة جون وأورشن وأمتعتنا، درجات حجرية إلى ما سيكون مقر إقامتنا المؤقت. البيت مبنى من ثلاثة طوابق تحيط به حديقة تحجبها عن العيون الفضولية صفوف من أشجار الحور الرجراج الطويلة. طليت الجدران الخشبية بالأبيض الشائع في كل مكان، وفرش الداخل وزين بوقار. وبعبارة أخرى، لا شيء في هذا المبنى يلفت النظر، وهذا هو بالضبط ما نحتاج إليه. ندخل بأنفسنا. سيعيش جون هنا مع كينغ وكروز إلى أن نؤمن لهم مسكنا أكثر أمانا، بينما سأقيم هنا مع أورشن طوال العملية. أترك جون يستكشف المكان، ثم أهبط إلى القبو وإلى مخبئي المشترك. هناك، خلف جدار زائف، توجد بوابة محصنة ومشبعة بالتعاويذ. لا بد أن كلفة آليتها تجاوزت كلفة المبنى كله. أعود راضيا إلى الطابق العلوي، في اللحظة التي ينضم فيها العضوان الباقيان من الفريق إلينا. أسوق الجميع إلى غرفة الجلوس، فيستقرون حول الطاولة الوسطى التي وضعت فوقها خريطة للبلدة. أقول: "سأبدأ الآن الإحاطة العامة بهذه العملية. وكما تعلمون جميعا، هدفنا هنا هو الاستيلاء على الإسكندرية من الداخل. وهذا يعني ملاحقة كل جماعة مصالح قادرة على إيقافنا وإخضاعها." أضع بضعة دبابيس على الخريطة وأنا أتابع شرحي. أقول: "لحسن الحظ، لن نضطر إلى الاستيلاء على الشركات الكبرى والحكومة. ستتكفل السيدة سيفار بذلك بنفسها وبالتدريج خلال الأشهر القليلة المقبلة. أما أهدافنا المباشرة فخمسة. ثلاث عصابات وجماعتان سحريتان." يرفع كينغ يده، ويمررها بلا اكتراث في لحيته الكثة. ولكي يندمج في المكان، بدل بزة الجلد ببدلة أكثر أناقة تميزه بوصفه عبدا منزليا. وبفضل بنيته الصلبة ووجهه الوديع، يبدو مروضا بما يكفي كي لا يجذب كثيرا من الانتباه، ومخيفا بما يكفي كي يتركه الأشقياء المحليون وشأنه. أقول: "نعم؟" يسأل: "كيف يوجد كل هذا العدد؟ عدد السكان هنا أقل من خمسة آلاف." أجيبه: "سؤال جيد. أظن أن قرب العاصمة أدى إلى زيادة عدد السحرة. أما العصابات، فسببها اجتماع الفقر وتجارة البشر ووجود الأرصفة النهرية. لا أعتقد أننا سنواجه شيئا غير متوقع. لكن أبقوا أعينكم مفتوحة." يقول: "بالطبع." أتابع: "والآن إلى الخطة. أفضل ما يمكننا فعله هو ملاحقة الجماعات المختلفة واحدة تلو الأخرى، بدءا من أدنى درجات السلم الاجتماعي. أي العصابات." أشير إلى الجزء الأكثر ثراء من البلدة. أقول: "هنا الفيدراليون. نشاطهم يكاد يكون قانونيا، ويقدمون الحماية الخاصة للزوار ورجال الأعمال على السواء. يديرون عددا من أعمال إقراض المال بالربا في أنحاء البلدة، ويسيطرون على هذه المنطقة، لذلك أدرجتهم ضمن أهدافنا، لكنني لا أتوقع كثيرا من المتاعب. سأزورهم مساء الغد وأتحدث إلى مديرهم. أما الجماعتان التاليتان فهما أكثر إثارة للقلق." أشير إلى الأرصفة. أقول: "ضفة النهر تحت سيطرة رجال وحل بوتوماك. يركزون أساسا على التهريب وفرض الإتاوات لقاء الحماية، مع بعض القتالات غير القانونية من حين إلى آخر. يستقطبون المهاجرين الألمان والفرنسيين، وهم من الوافدين الجدد نسبيا إلى هذه المنطقة." ثم أشير إلى حظائر العبيد. أقول: "هؤلاء صائدو جرذان شارع بوم. إنهم أكثر الجماعات عددا هنا، وأقدم عصابة في المكان. اعتادوا إشعال النار في بيوت من لا يعجبهم، وبما أنهم يسيطرون على فرقة الإطفاء، فإنهم يطفئونها بعد فوات الأوان بقليل أكثر مما ينبغي. ومصدر دخلهم الرئيسي الآخر، إلى جانب فرض الإتاوات، هو الخطف. يرسلـون عملاءهم عبر الشمال للبحث عن الأحرار السود اللافتين للاهتمام، ثم يخطفونهم ويبيعونهم هنا. ويحمل العبيد جنوبا في معظم الأحيان قبل أن تتاح فرصة إنقاذهم." أتوقف لحظة، فيما تقبض يدا كينغ الضخمتان على الطاولة حتى يئن الخشب. يهمس، وعيناه لا تزالان تلمعان بحقد بالكاد يكبحه: "آسف." أتابع: "ولهذا يملكون أكبر قدر من المال والنفوذ. تتفق السيدة سيفار وأنا على أن وجود ثلاث عصابات أكثر باثنتين مما ينبغي. ستعلق أنشطة الفيدراليين غير القانونية، وستدمر إحدى الجماعتين الباقيتين. وبعد التفكير، قررنا التحالف مع رجال الوحل وتدمير صائدي الجرذان." يسترخي كينغ بوضوح، بينما يرفع أورشن يده. أقول: "نعم؟" يقول: "أختار المهربين على الخاطفين في أي يوم من أيام الأسبوع. لكن، لماذا لا نستولي على أكبر جماعة؟" أومئ مؤيدا، فأنا أشجع العقول كثيرة التساؤل، ولا سيما حين تعمل في خدمتي. أقول: "نفضل الإبقاء على البنية الاجتماعية لهذه البلدة سليمة في معظمها، ولا يمكننا فعل ذلك إذا انهارت هرمية السلطة المحلية. زعيم صائدي الجرذان رجل يعرف باسم جِد البدين. حكم الشوارع بقبضة من حديد طوال السنوات العشر الماضية، بمباركة القاضي المحلي، وكان يبعد معاونيه الأقوياء ما إن يتحولوا إلى تهديد. أقدر أنه إذا أخضعته فسيفقد الحافة التي أبقته في السلطة حتى الآن، وسيسقط خلال أسبوع. شخصيته مرتابة وعدوانية أكثر من اللازم كي يتوصل إلى اتفاق مقبول من دون أن أجرده من قدراته، أخشى ذلك. وفي الوقت نفسه، لا يوجد وريث واضح يحل محله إن سقط. وأي إزاحة جزئية ستؤدي إلى صراع على الهيمنة. لذلك من المنطقي أكثر تدمير القيادة بأكملها بضربة واحدة، وضم الأتباع إلى منظمة قائمة من قبل." أتوقف، أفكر في ما إذا كان ينبغي أن أشاركهم بقية أفكاري. وفي النهاية أقرر أن أفعل. أقول: "إنه أيضا نذل حقير، وأنا أريده ميتا." ولسبب ما، يومئ الجميع بتفهم. أقول: "حسنا. سأبدأ العمل على مسألة العصابات بعد أن أستيقظ. أريد منك غدا يا كينغ أن تجد لنا مخزنا في أرض محايدة. قدم نفسك بوصفك خادمي الشخصي. ولا بأس بأن تدهن بعض الكفوف." يقول: "سأفعل." أقول: "كروز، أنت بارز أكثر من اللازم، لذلك أحتاج إليك أن تبقى مختبئا حتى نكشف عن أنفسنا." يومئ محارب الكريك في صمت، ويمرر إصبعا على الندبة الهائلة في وجهه. لا يزال يرتدي جلود الصيادين، ولا أرى سببا يدعوه إلى تغييرها. وعلى خلاف كينغ، لن ينجح أبدا في الاندماج هنا. أقول: "جيد. ينبغي أن ترتاحوا الليلة. سأستطلع البلدة مع أورشن. انصرفوا."
تتباعد موائد نزل الملك بما يكفي لمنح جالسيها شيئاً من الخصوصية. وتضفي الأقمشة البيضاء وأدوات المائدة الفضية بريقاً مضيئاً يكاد يجعل الجميع ينسون الفقر المستشري في الخارج. يقودني كبير الخدم إلى الأمام عابساً عبوساً خفيفاً، فيوحي بشدة استنكاره لي. فالسيد كول رجل متزوج، في نهاية المطاف. زعيم عصابة «الفيدراليين» غير الرسمي رجل عجوز ذو وجه صقلته سنوات الخدمة العسكرية. يجلس على كرسيه منتصباً كالسهم، يمسك كتاباً ويرتشف الجعة من قدح كبير. يرفع حاجباً متجبراً حين أجلس إلى مائدته من دون إذن. يتردد كبير الخدم خلفي، ثم يقرر الانسحاب على عجل. أرتدي الليلة فستاناً أنيقاً آخر بلون أزرق شاحب، متواضع المظهر لكنه جيد الصنع بما يكفي ليدرك من يراني أنني ميسورة الحال. يتفحصني كول، ثم يصرف نظره عني في الحال تقريباً. «أياً يكن ما تبيعينه، يا سيدتي، فلا يهمني.» أجل، ليست شهوته هي خطيئته. «لدي رسالة إليك من بنك بريمير أتلانتيك. أنصحك بقراءتها. الآن.» يعبس كول من نبرتي، لكن مجرد ذكر دائنه الأكبر يستبدل بالخوف انزعاجه السابق. وها هو يحدق في الورقة كأنها فخ دب. «سيكون من مصلحتك ألا تختبر صبر سيّد عملي، يا سيد كول.» يدرك رجل الأعمال المخضرم إلى أين يقود هذا، أستطيع أن أرى ذلك. قد يغامر بماله ومال البنك، لكنه لا يغامر بحياته. يفتح الرسالة بيدين مرتجفتين، ويقرؤها ببطء متعمد. الرسالة قصيرة لا لبس فيها. لقد اشترينا جميع ديونه، ويحق لنا أن نسترد منزله ومكتبه ومعظم أصوله من دون قيد. «ماذا تريدون؟» يسأل بصوت خفيض. يحسب له تماسكه، مع أنني أكاد أتذوق رعبه وإجهاده في عرقه وخفقان قلبه. تمرر قمة لساني على ناب. الصبر. لست شرهة، وستتاح فرص كثيرة... لاحقاً. «عليك أن توقف جميع أنشطتك خارج عملك في مجال الأمن، بما في ذلك ما يتصل بشارعي وولف وجفرسون. سيتولى سيّد عملي تلك الأنشطة.» لا بد أن له أنشطة أخرى غير هذين المرابين، لكننا لم نعثر عليها بعد. وليس من الضروري أن يعرف ذلك. يتمكن الغضب من إزاحة خوفه. «كيف تتوقعون مني أن أسدد لكم ديوني إذا انتزعتم مصدر دخلي؟» يفح بصوت حاد. تلتفت امرأة بدينة مسنة، تجلس على بعد مائدتين، نحونا بتركيز جارح كتركيز جارحة محترفة في اقتناص الأخبار. أخفض صوتي وأميل إلى الأمام. «ستحصل على مهلة شهرين لتعليق سداد الفوائد إذا جرى الانتقال من دون عوائق. وسنحمّلك المسؤولية شخصياً إذا حدث أمر... غير مستحب. أوصيك بشدة أن تشرف على الإجراءات بنفسك.» «من أنتم بحق الجحيم؟» «ليس هذا من شأنك. طابت ليلتك يا سيد كول. سنلتقي مجدداً.» أنهض وأترك الرجل الذي شحب وجهه بوضوح خلفي. كان الفيدراليون أسهل هدف بفارق كبير. والآن أستطيع أن أبدأ بجدية.
تنزلني العربة أمام مكتب السيد جونز المحترم، رئيس الميناء. أطرق باب المبنى الكبير، وسرعان ما يفتح لي رجل مستاء ذو شارب رفيع كخط القلم. «ما الذي جاء بك إلى هنا؟» يسأل، جامعاً في نبرته أكبر قدر ممكن من الازدراء. أفكر في أن أطلب من جون، الواقف خلفي مباشرة، أن يعلمه بعض الأدب. لكننا لا نزال في أرض العدو، وعلي أن أحافظ على قدر من التخفي ما استطعت. يا له من أمر محبط. «السيد جونز ينتظرني.» «أحقاً؟» «نعم.» أضيف، مع قليل من الضغط في صوتي: «إنه ينتظرني.» يتفحص البواب المثير للغضب مظهري، ثم يتعرف أخيراً إلى سمات الثراء الهادئ. «أعتذر. تفضلي بالدخول.» نتبعه إلى الداخل، ثم نصعد مجموعة من الدرجات إلى مكتب تعمه الفوضى، حيث ينتظرنا رئيس الميناء. يتخذ جون موقعه إلى جوار الباب، فتختفي الابتسامة السهلة عن وجه مضيفي في الحال. «أأنت... الآنسة ليتي؟» يسأل العجوز، وهو ينظف نظارة أحادية العين بقلق على صدرية ملطخة بالحبر. «أنا هي. أحتاج إلى تعريف.» «تعريف؟» «بأصدقائك في شارع يونيون. عند الأرصفة.» أتابع. ما إن أذكر معارفه... الأقل نزاهة حتى يشحب وجه السيد جونز. يلعق شفتيه، فيما تبحث عيناه عن المخرج، فتجدان جون واقفاً في طريقه. «لست متأكداً مما تقصدين...» «سيّد عملي ينقل بعض الأصول، ونحن بحاجة إلى أمن إضافي.» أشرح بجدية. قد يبدو جونز كجد لطيف، لكنه استعان برجال الوحل أكثر من مرة لقمع الاضطرابات التي ولدتها الأجور المنخفضة التي يدفعها لموظفيه. وحسب ما استطعنا معرفته، فهو أحد مصادر دخلهم الرئيسية. «إذن المسألة مجرد عمل؟» يسأل رئيس الميناء، غير مصدق حظه. أبتسم له ابتسامة ودية. أجل. مجرد عمل. في الوقت الراهن. «حسناً... لا أظن أن في الأمر ضرراً»، يتابع بارتياح واضح. ولا يزال يرمي جون بنظرة مشككة. ما من عاقل ينظر إليه ويظن أن الأمر يتعلق بـ«معاملة مالية سلمية». «فلنذهب إذن.»
نسير بمحاذاة النهر. في مثل هذه الساعة من الليل، لا يخرق الصمت سوى نحيب الحمولة الحية وابتهالاتها، فيما تتشبع الضفة برائحتها الكريهة وبؤسها. ما زالت حانة واحدة مفتوحة. حانة الوحل مبنى من طابقين، قائم بين مستودعين. وهي كبيرة ومضاءة على نحو يثير الدهشة، تنتصب بفخر منارة للسكر في شارع غارق في النعاس. يتجمع رجال حادو الأعين في جماعات، يمسكون بأقداحهم وببعضهم بعضا، وينشدون أغنيات صاخبة. ثياب العمل التي يرتدونها متشابهة إلى حد يجعلها أقرب إلى زي موحد. "يا جون، ابق هنا"، آمر حارسي الشخصي بعد أن أتفحص الحشد. يلتفت جونز إلى الوراء، لكنه لا يعلق. وسرعان ما نبلغ حافة هالة الضوء المحيطة بملاذ رجال الوحل. في الحال، تحدق بنا خمسة وجوه مختلفة. وما إن يتعرفوا إلى رفيقي حتى يخففوا حذرهم، وإن ظلت أعينهم تلاحقني وأنا أشق طريقي إلى الباب. ندخل، فأدرك أن ترك جون في الخارج كان صائبا. تغطي الطابق الرئيسي في حانة الوحل طاولات مستديرة، اجتمع حولها نحو أربعين شخصا. وليسوا جميعا من أفراد العصابة. بينهم أيضا عمال أرصفة وعمال مياومة. ومن الواضح أنهم سعداء بوجودهم هنا. لا تنتمي إلى الجنس اللطيف سوى ثلاث خادمات وامرأة الحانة. ليست كل العصابات تنفر من النساء في صفوفها. فصائدو الجرذان يوظفون المحتالين والمخادعين والنشالين، ولديهم كذلك نساؤهم الخاصات في الليل. وفي هذه الحالة، تشكل النساء عادة جماعة فرعية مختلفة داخل التنظيم، لها قائداتها وبنيتها الخاصة. أما البديل فهو أن يترك الرجال النساء في بيوتهن ويعدوهن مدنيات. وهذا ما اختاره رجال الوحل. إن كان حدسي في محله، فسألقى شكوكا أقل، لكن سيكون من الأصعب بكثير أن يأخذوني على محمل الجد. لو أدخلت جون معي، لاعتبروا ذلك تحديا. تتفحصني امرأة الحانة غائرة العينين بكراهية جلية. لعل السبب فستاني الجديد. أو لأن أسناني كاملة ولا تفوح مني رائحة ثكنة. من يدري؟ على أي حال، تزن وجودي سريعا في مقابل حقيقة أن جونز هو من قادني إلى هنا، ثم تفعل ما يفعله كل مرؤوس صالح: تترك لرؤسائها اتخاذ القرار. وبإشارة سريعة من يدها، توجهنا إلى غرفة خلفية. أنجح في عبور الغرفة المكتظة من دون أن تمتد إلي يد طائشة لتجرب حظها. على الأقل، إنهم مهذبون. ومن غير كلمة، نصل إلى الغرفة الخلفية، حيث تراقبنا ستة أزواج من العيون في صمت. أربعة منها تخص لاعبي بوكر مدججين بالسلاح. حراس. لا أهمية لهم. أما العينان الأخيرتان فهما صاحبا النفوذ هنا، وصاحبا القرار. أعرف ذلك من جرأتهما، ومن اعتدادهما بنفسيهما، ومن الطريقة التي ينظران بها إلينا باستخفاف رغم مكانتنا الاجتماعية الأعلى. إنهما يدفعانني إلى الرغبة في قتلهما هنا والآن، وأن أراقب الرعب والألم في عيونهما وأنا أذبح آخرهما، ثم أستولي على المكان لنفسي. يندفع دافع القتل في قلبي، لكنه ينطفئ بالسرعة نفسها. أنا صبورة. سينحنيان في النهاية. هذه ليست سوى رقعة صغيرة من اللعبة الحقيقية. "جونز؟ من هذه؟" "آه، يا ريتر العزيز، هذه الآنسة ليثي من بوسطن. طلبت مني أن أقدم أحدكما إلى الآخر." أتفحص قائد رجال الوحل. ريتر رجل متوسط القامة، في أوائل الأربعينيات. له جسد عامل أفرط في السمن، بطنه بارز وذراعاه صلبتان. ينبت شعره من فروة رأسه في خصل جامحة، لكن شاربه مشذب بعناية تامة، وعيناه الزرقاوان الفاتحتان تكشفان عن مزيج متساو من المكر ونفاد الصبر. رفيقه أصغر سنا بكثير، له شعر رملي يصل إلى كتفيه وعينان بنيتان صافيتان. يرتدي الثياب نفسها التي يرتديها سائر أفراد العصابة، مع عناية إضافية بمظهره، مثل وشاح ملون وقلادة. ما يكفي تماما لكي يلفت الأنظار. أقرر أنه على الأرجح تلميذ محمي. "سمعتم ذلك يا فتيان؟ نحن مشهورون"، يقول ريتر بصوت أجش. فيضحك أتباعه ضحكة واجبة. أمامي طريقتان لإنجاز هذا. يمكنني أن أؤدي دور فاتنة، فأمزج الأناقة بقدر يسير من الغزل. سيجعلني ذلك أبدو امرأة "تقليدية"، ويضمن مسافة مهذبة. لكنه قد ينقلب ضدي حين يدركون أنهم سيعملون لحساب السيدة سيفاري. والطريقة الثانية أن أخرج إليهم بصفتي امرأة خارجة عن المألوف. سيحرمني ذلك من وضعي المدني، في مقابل علاقة أكثر تكافؤا. سأختار هذه الطريقة. أتقدم خطوة، متجاوزة جونز. وعلى الفور، تتحول الابتسامات إلى أقنعة باردة. "يعتقد مشغلي أن لدينا مشكلة مشتركة." "ومن يكون هذا المشغل؟ وما المشكلة؟" "سنظل مجهولين." "لا أظن ذلك"، يقول الرجل وهو ينهض. يتراجع جونز إلى الجانب، بينما يشكل الحراس نصف دائرة خلف ظهري. ويقطع ريتر المسافة بيننا، وإلى جواره فتاها الجميل. يقتحم حيزِي الشخصي. تفوح من أنفاسه رائحة السيجار. "والآن..."، يبدأ، ثم يتوقف حين يشعر بفوهة مسدس مخفي باردة مصوبة إلى موضع لا يجوز ذكره. قريب أكثر مما ينبغي. اذبح الخراف. لا. تلتقي أعيننا. لا أحاول سحره، فلا حاجة إلى ذلك. ثم يبتسم ريتر ببطء. "لديك جرأة، أيتها المرأة. أعترف لك بهذا." وبإشارة من يده، يأمر رجاله بالعودة إلى مقاعدهم، ثم يتراجع خطوة باحترام. يعود إلى مكتبه ويصب لنفسه كأسا من الخمر. "سأسمع ما لديك، لكن انتقي كلماتك." "نريد التخلص من صائدي الجرذان." لقد استرعى ذلك انتباههم. أسمع شهقات وأنفاسا تتسارع من حولي، وهم يدركون هول ما قلته للتو. أما بالنسبة إلي، فصائدو الجرذان ليسوا سوى عقبة واحدة في الطريق. لكنهم بالنسبة إلى هؤلاء ظل القوة المهيمنة على الإسكندرية منذ أعوام. لطالما اضطروا إلى العيش تحت ذلك الظل. "لو كان الأمر بهذه السهولة، لفعلناها من قبل، أيتها المرأة. هل تريدين استقدام جيش؟" "لا أحتاج إلا إلى الوصول إلى قادتهم، بمن فيهم جيد البدين. وسنتولى الباقي." يطلق والاس ضحكة ساخرة، وازدراؤه واضح. إنه لا يولي الغرباء قدرا كبيرا من الاحترام، وهي غطرسة ولدت من خمسة أعوام كاملة من القوة التي لم ينازعه فيها أحد. لكنه مخطئ. من الخطأ الاعتقاد أن وضعا مستقرا سيبقى كذلك في المستقبل. يمكن أن يضيع التاج في يوم واحد. آمل أن يكون جيد قد كوّن انحيازا مماثلا... في نهاية المطاف، تتغلب الجشع والآمال على حذر الرجل. أستطيع أن أرى أنه لا يؤمن حقا بأنني سأنجح. ما يغريه هو الفوضى، والأمل في أن أزعزع صائدي الجرذان بما يكفي لإلحاق الضرر بمكانتهم في المدينة. "بعد ثلاثة أيام، ستقام رقصة الموت. إنها بطولة سرية تقام كل عام، وتمنح الفائز مبلغا محترما من المال. سيحضر جميع قادة صائدي الجرذان مع أبطالهم. لا أن ذلك يهم. فالساحق لم يهزم قط." "مباراة بين ملاكمين؟" "قتال شرس بالأيدي العارية. والساحق يكسب لقبه منذ مدة. لم يعد يشارك في القتال الآن سوى اليائسين والمجانين. وجوه جديدة تريد أن تصنع لنفسها اسما. مدينون. عبيد يبحثون عن الحرية. اختر ما تشاء. ما زال الأمر ممتعا وداميا. الناس يراهنون فحسب على المدة التي سيصمد فيها الرجال." "هل يقبلون مشاركين جدد؟" "نعم، يمكنك دخول البطولة. لكن ألم تسمعي كلمة مما أقول؟ أيا كان من تدفعين به إلى هناك، فإما أن يهزمه أحد المتنافسين، وإما أن يقتله ذلك الوحش." لا أستطيع منع الابتسامة البطيئة، البطيئة جدا، من التسلل إلى وجهي. قيادة صائدي الجرذان كلها تحت سقف واحد؟ إلهاء؟ هذا مثالي تماما. "لا تشغل نفسك بالأمر، سيد ريتر. لدي الرجل المناسب."