انقضت ساعة كاملة منذ انتهاء الاختبار. أشار هوبكنز إلى تعقيد وفرصة، وقررتُ ملازمته لأرى كيف تتكشف الأمور. لا يجادلني القلق كثيراً الآن، وأنا أنتظر بصبر داخل مبنى مجلس الكابال الأبيض، مركز سلطتهم السياسية. يُحسب للكابال أن لديهم رؤية. مبنى المجلس عبارة عن تشييد مربع واسع من طابقين، يعج بالنوافذ وتعلوه قبة تحته مسرح روماني ينبض كقلب لصنّاع قرارهم. تتسم الهندسة المعمارية والأثاث بالتقشف، وتكسوهما صبغة بيضاء بالكامل مع الحد الأدنى من الزخارف. يضفي ذلك على المكان مسحة من الوقار تساعد الزوار على نسيان أن هذا التحالف حديث التكوين وما زال هشاً. تخطف الأبصار بضع قطع فنية موزعة بذاوق رفيع، ويسرني أنهم آثروا الجودة على الكم. اللوحات كلاسيكية حديثة بأسرها، جامدة ومنضبطة. أقدر صنيعهم رغم أني أُفضّل شغف الحركات الرومانسية وألوانها. يجسد ذلك الإبداع والنار اللذين أُعجب بهما في الفانين بدرجة أكبر. ثم إن بعض رسامي الكلاسيكية الحديثة لم يشاهدوا على الأرجح صدراً عارياً قط في حياتهم. حقاً، كيف يتسنى لهم تجاهل تأثير الجذب الأرضي بهذه السهولة؟ آه، ما كان لي أن أتذمر. ليس وكأن ثمة حلمات أنثوية مكشوفة في ردهة هذه المؤسسة المهيبة على أي حال. في غمرة تأملي وتفحصي لنسخة أمينة من لوحة «قسَم الهوراتيّين» لداوود، والتي تُظهر الإخوة الرومان الثلاثة وهم يستعدون للقتال حتى الموت من أجل مدينتهم، تعالت جلبة قادمة من الممر المفضي إلى المخرج. يدور الممر الذي أقف فيه حول القاعة الكبيرة في قلب المبنى. تؤدي درجات سلم إلى طابق وسطي وبعض المكاتب، بينما تمنحني النوافذ الكبيرة إطلالة واسعة على المدينة في الخارج. أما سبب عدم قلقي فيعود إلى عاملين. أولاً، القوة الوحيدة التي تشكل خطراً مميتاً عليّ تقف بقوة في صف هوبكنز، وبالتالي في صفّي. ثانياً، أنا محمية جيداً بعشرين من مرتزقة روزنتال ببزاتهم الرمادية المميزة. لهذا السبب، عندما اقتربت مجموعة كبيرة، لم أتحرك ولم أقف. ولم أحول نظري حتى عن تحفة الواجب المدني والحب الأخوي الماثلَّة أمامي. اقترب بانينغز، قائدُهم الخشن، من القادمين الجدد. أمر وكتائب رجاله متراصة وأيديهم على مسدساتهم: "توقفوا، أيمكنني الاستفسار عن سبب قدومكم إلى هنا؟" صاح قائد كتيبة السحرة التي ظهرت للتو: "لا حاجة بي لتبرير وجودي في قلب حكومتي الخاصة!" تبيّن لي من هالتهم أن هؤلاء الرجال يحسنون القتال، رغم أنهم لا يرتدون بزات جنود الكابال. إنهم اثنا عشر، بعضهم شيوخ وبعضهم شبان، وبدا القلق على الجميع. "إذا جئت لترى حكومتك، فالباب خلفك على يمينك." أعلن الرجل بثقة تزيد كثيراً عما ينبغي: "لست هنا لأجل الباب، بل جئت لاقتياد مصاصة الدماء تحت الحراسة باسم المجلس!" أستطيع تذوق خوفه المتخفي خلف تباهٍ يغذيه الغرور أكثر من الحس السليم. لم أتحرك ولم أكن بحاجة لذلك. لقد أصبتُ حين اصطحبتُ حراسة، وأصاب هوبكنز، الذي يسبق خصومه بخطوتين دائماً، حين منحني بعض الصحبة. سأل صوت هادئ: "مَنْ هذا الذي أسمعه يطلق تصريحات جريئة كهذه؟ أأنت هو، غاريك؟" أبعدَ رجل طحنته السنين بلحية بيضاء منسدلة وعينين بنيتين طيبتين بانينغز برفق ليقف بين المجموعتين. "باسم المجلس؟ لم يصدر أمر كهذا، وكلاكما يعلم." "المستشار فروست؟! تنحَ جانباً، لا شأن لك بهذا الأمر." "بلى وسيّدي يا شاب غاريك، بلى وسيّدي، بما أنك للتو ادعيت شرعية لا حق لك فيها. قل لي، أهذا انقلاب؟ أتتمرد علينا وعلى أفالون بأسرها؟ أتتحينون الفرصة للاستحواذ على السلطة؟" "ماذا؟ لا! نحن فقط نرغب في الحفاظ على—" "إذن لماذا تكذب بلا خجل يا شاب غاريك؟ ولماذا تغتصب سلطة المجلس؟ بأمر مَنْ حضرت إلى هنا حقاً؟" سأل، فأطبق الشاب فمه. يعجبني أن المستشار فروست بارع، أبرا بكثير من الرجل الآخر الذي يبدو أشبه بتابِع وتخوزه الفطنة السياسية التي يتمتع بها الشيخ. "دعني أُوضح لك شيئاً يا شاب غاريك، فلئن كنت فتىً عبقرياً، تفتقر إلى سنين الخبرة التي أملكها. تخيل أنك لا تريد لشخصين أن يتزوجا. أبسط طريقة لتحقيق ذلك هي جعل عائلتيهما تقتتلان، أليس كذلك؟ لذا ترسل فرداً من عائلتك لمهاجمة فرد من عائلتهم، فيقع عراك ويُلغى الزواج. الآن، الجزء الهم الذي يجب تذكره هنا هو أنك لست بحاجة للفوز بالمعركة. بل يكفي أن تقع المعركة فحسب." قطب غاريك جبينه، غير متأكد إلى أين يمضي العجوز بينما كان أتباعه يتحركون بقلق. "أنت يا غاريك لم تُبعَث لإخضاع مصاصة الدماء بل لخفتعث إحداثية، وأستطيع إثبات ذلك." "...أشك في ذلك بصدق." "يا أصحاب الإيمان القليل، قل لي، ألم تعلم أن مصاصة الدماء التي بُعثت لإزعاجها هي التي أنقذت رجالنا خلال الكارثة؟" عندها، سادت همسات خفيفة الصفوف. "وهل في هذا شيء؟ ليس لماصي الدماء حلفاء سوى أنفسهم. لا تكن ساذجاً." "أوه لا، أنت لا تفهم. أنا أهتم بالوسائل أكثر من الغايات. فتاة صغيرة، أتذكر سولا وهي تخبرني كيف مزقت مصاصة الدماء الباب الفولاذي المحصن للقبو الذي اختبأوا فيه بيديها العاريتين. أوه، وذاك الفتى إيميت قال إنها تحركت بسرعة جعلتك لا تتبعها سوى من قطع الرجال المتطايرة التي تركتها خلفها، وأن مخالبها كانت تُمزق دروعهم كمحفار ساخن يخترق الجبن. أظن أن الناجين أطلقوا عليها لقب العذراء الحمراء بسبب أنهار الدماء التي سفكتها تلك الليلة." بدأ بعض السحرة من خلف غاريك يعيدون التفكير في سهرتهم. "وخُطتك يا عزيزي كانت أن تتقدم إلى هنا مع عصابتك المرحة وتفعل... ماذا تحديداً؟ أنِر بصيرتي أرجوك." "قوة... قوة سحرنا..." "أذكرتُ أنها صفعت كل تعويذة أُلقيت عليها ليلة البارحة أو تفادتها؟ أجل. صفعتْها. لم تحتمِ منها أو تبددها. بل صفعتْها." صمت. "أعظم قوتنا ليست السحر الذي نمارسه، بل قدرتنا على التكيف والتدريب والتنسيق. لسنا بوحشيين كالمستذئبين، ولا بسرعة مصاصي الدماء. ولا يمكننا مجاراة القوة الخام لسحرة الدماء وغيرهم من المشعوذين، ومع ذلك فإننا نصمد. من خلال الاستعداد والذكاء واستخدام الأدوات التي نملكها على أفضل وجه. والأداة الأولى والأفضل التي تملكها هي عقلك." صمت. "عقل يقبع فوق كتفيك الغبيتين، وللأسف بلا استخدام. أيها الأحمق المدقع. اغرب عن وجهي يا غاريك، ولا تدعني أراك قط مجدداً وأنت تتصرف كأبرهَم الأبله، وإلا فسيساعدني السيد على تذكيركم أيها الأوغاد الصغار بسبب تسميتهم إياي بعضّة الصقيع. ألم أفعل؟" الكثير من الصفعات ستُوزّع الليلة. نظر غاريك إلى العجوز الماثل أمامه، والذي بدأت هالته تتكثف بشكل ينذر بالشر، وإلى الجنود المدربين إلى جانبه. وهناك أيضاً أصوات أخذت تتردد لأحذية تضرب الأرض بانتظام في الخارج. قيّم فرصه، ولأول مرة، غلبت الحزمَ السلامةُ. فلتدبّر راجعاً وفرّ هاربًا ومعيته خلفه. عاد العجوز ليجلس إلى جانبي متنهداً بعمق. خاطبته: "كنت مقنعاً للغاية يا سيد فروست." "شكراً لك يا آنستي. إن لم نستطع نحن الشيوخ حماية الأجيال الجديدة من غبائهم الخاص، فالعلاّم هالك لا محالة." لا أظن أنني شُمِلتُ في تعبير "الشيوخ". على الأرجح. رددتُ: "مع ذلك، أرجو أن يُستدعى قريباً. فوجودي هنا يؤجج التوترات بلا شك." "لا تقلقي، فما يفعل هوبكنز عادة ما يتم بسرعة. آه، ها هم أولئك." انفتح الباب المجاور لنا واجتاح الممر هدير الهمسات فجأة. الغرفة بأسرها محصنة ضد الصوت وربما ضد وسائل التجسس الأخرى، لذا استحال حتى الآن التنصت على النقاش العاصف الدائر بالداخل. الآن وقد أُبطلت الموانع، لم يعد الاستماع الرقيق مطلوباً لمتابعة الإجراءات. بل إن فروست نفسه تجهم. "أنتم حمقى لسماحكم لهذا الكلوق بدخول مقدساتنا!" دخلنا. غرفة المجلس عبارة عن مدرج صغير مُشيد لا من مقاعد، بل من عروش خشبية ضخمة يحمل كل منها رمزاً مختلفاً. يتألف النصف دائري الأول من سبعة مقاعد فقط، بينما يخلفه صفان إضافيان من الكراسي الأصغر حجماً لتشكل بقية الجمعية. يجلس شخص واحد بمفرده في مواجهة البقية خلف منبر عارٍ. يرتدي ثوباً احتفالياً أبيض يعجز عن إخفاء كرشه، إضافة إلى عبوس عارم يعلو زوجاً مثيراً للإعجاب من الشوارب والوجنات. وما إن ندخل حتى يهشم مطرقة بالية على الخشب المنخفض أمامه. إن كانت هذه الجلسة هي القاعدة، فأنا أمنح المنبر ثلاثة أشهر أخرى كحد أقصى قبل أن ينهار تحت وطأة هجمات الرجل المتواصلة. "النظام! النظام! المستشار برويت، لا الكلمة لك." ثم حول تركيز نظراته الملتهبة نحوي، ومد يده داخل ثوبه ليكشف عن قلادة معينية تلمع بالألوان. عجزتُ عن قراءة هالة الأثر السحري نظراً لتشبع الغرفة بالهالات، لكن بإمكاني التخمين. "أيتها السيدات والسادة، أرجو الكشف عن تمائم الحماية والتحقق منها، شكراً." حذا الحاضرون كلهم حذوه، بما في ذلك حارسان عند الباب رميان بنظرة حذرة. وكشف فروست أيضاً عن تميمة دفاعية. أرى من المثير للاهتمام أن تميمته تبدو كخليط بين ماسة وقطعة جليد. تحرك السحرة الجالسون نحو جيرانهم، متفحصين بحثاً عن عيوب. وعندما تيقنوا من تحصين عقولهم بالشكل الكافي، التفتوا إلى صاحب المطرق وأومأوا. لم أحاول تذوق التمائم ولا سَبْر غور دفاعاتها، رغم فضولي. لن يستحق الأمر عناءه، وقد أُضبط متلبسة بالفعل. بل إن أحد المقاعد الرئيسية، لامرأة عجوز مجعدة كحبة زبيب، تفحصتني بعدسة مكبرة غريبة. أحسستُ بخيط من الجوهر يتسلل نحوي. الحذر شيء، وقلة الاحترام شيء آخر. حجبتُ السبر وألقيتُ على العجوز نظرة ذات مغزى. ارتفع حاجباها دهشةً، ثم أومأت لي بتقدير. أعدتُ تركيزي إلى الرجل في المنتصف، الذي أوضح هوبكنز أنه الرئيس. تتمثل مهمته في الإشراف على المجلس والتأكد من سير الأمور وفق القواعد. ولتحقيق ذلك، يتوجب عليه التنازل عن أي منصب آخر طوال حياته للحد من مخاطر الانحياز الحزبي. وبالمثل، لا يمتلك صلاحيات التصويت. وحدها الأعضاء السبعة في المجلس الممثلون للإدارة، والجيش، والتعليم، والخزانة، والبحث، والاستخبارات، والدبلوماسية قادرة على تقرير مسار الكابال الأبيض، حيث يساعد عددهم الفردي في منع الجمود. تابع الرجل: "حسنٌ، أعتقد الآن أن المستشار فروست لديه مقترح ليقدمه؟" تُركتُ واقفة بينما كان العجوز يخطو ببطء نحو مقعده الخاص. استند إلى الخلف بثقل وأجاب: "لديّ. ترغب رئيسة الدبلوماسية في طرح مقترح تحالف رسمـيّ بين الكابال وعائلة مصاصي الدماء نيراري، ممثلة هنا بآريان من النيراري." "ماذا؟!" انفجر الرجل الغاضب من الجانب: "أيها العجوز فروست، أجننت تماماً؟ لقد سمح هوبكنز لذلك الشيء بالتنقل بحرية حول أطفالنا! يجب تطهيرها، يجب تطهير كليهما!" المعترض ساحر أنيق يرتدي ثوباً معقداً وله أنف معقوف. ينوء بحمل آثار سحرية قوية، أكثر من أي ساحر قابلته من قبل. تذكرتُ أن الرئيس ناداه ببرويت. "أمسك لسانك. لقد انتهيتُ من أحاديثك عن التقاليد والقيم، فقد أثبتت جدارتها ليلة البارحة." "ماذا؟" صرخ الرجل: "أطالب بتفسير لهذه الكلمات يا فروست." "أمر أبسط مما تظن. لقد أشرفتُ على اختبار الليلة بناءً على طلب المستشار هوبكنز، وصعقت حين هرب ابنك وترك حفيدتي لتموت." "أيها الأحمق العجوز، هذه خدعة لتدفعنا إلى خيانتنا وخيانة ما نمثله!" "رأيتُ ما حدث بعينيّ. لقد ولّى كورنيليوس العزيز الهاربَ مدبرًا، تاركاً الآخرين يغطون تراجعه. إن كان هذا هو النسل والعظمة اللذين تدعيهما، فأفضل أن أتزوج المارج الصغيرة من حمار!" ومن المثير للاهتمام أن هالة فروست بدأت تتسرب في الهواء وتنخفض درجة الحرارة. تذكرتُ أن هالة سولا تزيل الفساد. أما هالتُه فتبدو أكثر عدوانية بعض الشيء. ردد الرئيس بصوت متعب ينم عن كونه قال هذه الكلمات مرات أكثر مما يجب: "النظام، النظام!" وبعد ضرب منبره المسكين بمطرقة تشبه كبش فداء على بوابة حصن، والتهديد بطرد برويت قسراً، أعاد أخيراً شيئاً من الهدوء. استغل هوبكنز الفرصة لعرض مشروعه. أتاحت لنا الأداءات المروعة لكورنيليوس برويت فرصة لدفع اتفاق بين عائلتي والكابال الأبيض بأسره بدلاً من الجيش وحده. وبدلاً من حامية عسكرية، يمكنني الحصول على جيب سكني يضم عائلات، ومكتبة، ورش عمل، وكل شيء. وستكون الفئات المنتقلة للعيش هناك بالتأكيد من الأعضاء الأكثر تقبلاً في منظمتهم، مما يعزز تعاوننا أكثر. هذه هي الميزة الثالثة، تلك التي لمح إليها جوناثان خلال محادثتنا في وقت سابق. كانت تعتمد بشكل كبير على الأداء الهزيل لكورنيليوس برويت، وهو احتمال محفوف بالمخاطر في نظري. لقد ثبت خطئي وأدهشتني قدرة جوناثان العجيبة على التنبؤ بالسلوك البشري مرة أخرى. سيكون مصاص دماء جيداً حقاً. ليس وأنه سيقبل بذلك قط. أما بالنسبة لي، فما دمت مسيطرة على ماركيت فسأملك الوسائل لضمان التحالف. هناك احتمال ألا تنجح خطتي للسيطرة على إلينوي بدعم من الليدي سيـفار، ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فما زلت سيدة المدينة. سيتطلب الأمر حرباً لإزاحتي ولن يسمح قسطنطين بذلك. وما إن فرغ جوناثان من حديثه حتى التفت إليّ الرئيس. أصبحتُ الآن محط أنظار سبعة سحرة كبار على الأقل، وحراسهم، ومرؤوسيهم الجالسين حالياً في الطبقات العليا للمدرج. يبدو الأمر إطراءً تقريباً. ساد الصمت الجمعية. ما زلت لم أتحرك ولم أتكلم. وببساطة، لا أملك الكلمة، وباعْتِ بضيفتهم فأنا ملزمة باتباع قواعدهم. من باب المجاملة. وإن شرع أحدُهم في إلقاء التعاويذ، فكل الاتفاقات باطلة. لم يحدث سوء. بلع الرئيس ريقه بتوتر قبل أن يوجه كلامه إليّ. احتبست أنفاس الغرفة بأسرها. "آريان من النيراري، أتوافقين على مقترح المستشار هوبكنز؟" رددتُ: "أوافق"، فتحرك الحاضرون في مقاعدهم. لقد حذرني هوبكنز من ندرة موقف كهذا. فبالنسبة لمعظمهم، هذه هي المرة الأولى التي يرون فيها مصاص دماء بأعينهم، ناهيك عن التحدث إليه. سألت المرأة ذات العدسة المكبرة بعدم تصديق: "أستحمينا حقاً إن تعرّضنا للهجوم؟" تبّاً، ليست الكلمة لها! لماذا يخالفون جميع قواعدهم بهذه السهولة؟ ذكّرتُهم: "التحالفات بين السحرة ومصاصي الدماء ليست بالأمر الجديد؛ فقد أُبرم اتفاق بين عدة عشائر وكابالات لإسقاط سلف لانكستر، على سبيل المثال. ورغم أن تلك كانت مؤقتة، فلا شيء يمنعنا من عقد ميثاق أكثر استدامة." أمعن السحرة النظر في الأمر لحظة، ثم رفعت المرأة ذات العدسة المكبرة يدها. منحها الرئيس الكلمة، مما يعني غالباً أنه يمكننا خوض محادثة. "ما هي مصلحتك في كل هذا؟" "إلى جانب مقاتلين إضافيين في حالة الصراع، يمكنني مبادلتكم الموارد مثل المعرفة، والتدريب، والتعاويذ..." "ألا يمكنك جعل سحرتك المستعبدين يقومون بذلك؟" أصدرتُ صوتاً ساخراً من التلميح. كأنني بحاجة لاستعبادهم. "أنا لا أحفظ الناس كأنعام ما لم يُظهروا العداء." "إذن، يمكن لأي ساحر ببساطة الظهور في أراضيك والعيش هناك؟" "تأتي إلى أراضي، وسأمنحك فرصة للتفاوض على اتفاق للبقاء إن كان هذا ما ترغبه." تابعت: "لم يكن مصاصو الدماء سوى سعداء بتركنا وشأننا... فلماذا نغير أي شيء الآن؟" فكرتُ في سيـفار وواشنطن. "أنت مخطئة. إنهم يتركونكم وشأنكم لأنه لم يجد أحد فائدة ترجى من التوسع في أراضيكم. بعد." انفجرت الهمسات من حولي. "لا يعمل الأسياد وفق الإطار الزمني نفسه الذي تعملون وفقه. فمجرد عدم وجود صراعات لا يعني أنه لن تكون هناك صراعات في المستقبل." السؤال التالي أخذني على غرة. "أستقاتلين إلى جانبنا ضد مصاصي دماء آخرين؟" سؤال جيد جداً، وسهل أيضاً. "إن دخلنا في تحالف، فسأجعل الأمر معروفاً بأنكم تحت حمايتي. وأي مصاص دماء يهاجمكم سيعرف أنه إعلان حرب عليّ. تذكّروا أن اتفاقنا ذو طابع دفاعي بطبيعته؛ فإذا هاجمتم عشيرة ما، فأنتم وحدكم." أومأ عدد من المستشارين فهماً. في النهاية، أُحضِرت طاولة ورُسِم عقد. سُمِح للكابال بإنشاء جيب سكني في ماركيت في الجزء الأجمل من المدينة. وفي المنطقة الخاضعة لسيطرتهم، يمكنهم فعل ما يشاؤون ما دام ذلك لا يشكل خطراً عليّ. وضعتُ حداً لعددهم وللصالح التجاري التي يمكنهم تطويرها واكتسابها خارج الجيب السكني نفسه. ولا يُسمح لهم بالتدخل في أنشطتي، حتى لو قتلت بشراً، وهو شرط ظننتُ أنهم سيعارضونه بشدة أكبر. أضفنا شروطاً أخرى تتضمن إمكانية المقايضة بالخدمات وبند خروج للسماح بنهاية سلمية للميثاق، احتياطاً. قرأتُ العقد باهتمام فور الانتهاء منه، ولم أجد فيه ثغرات واضحة، فوقّعتُه ونسخه، قبل أن أُغادر الغرفة. كان المستشارون حذرين في البداية، ولكن بعد أن عجزتُ عن إبراز قرون وأجنحة، أصبحت المفاوضات برمتها أمراً مملاً. وبينما أخرج، فكرتُ في مشكلة كبيرة كنت أتغاضى عنها طوال الشهر الماضي. ليس لديّ خطة. بالأحرى، لديّ الكثير من الخطط لكن بلا رؤية، ولا وجهة واضحة في الأفق. أعرف التكتيكات، أما الاستراتيجية من جهة أخرى... لا أعتقد أنني مارست أي استراتيجية منذ نيل رتبة العائلة. هذا الأمر خطير بقدر ما هو غبي وغير معتاد مني. حتى توقيع اتفاقين في فترة قصيرة كهذه تم على عجلة وليس ذكياً بشكل خاص. لقد تفاعلت فقط. وهناك حتى احتمال ضئيل بأنني ربطت نفسي بقضية قد أندم عليها لاحقاً. صعدتُ العربة التي ستؤدي بي إلى ملاذي هذه الليلة. قبلتُ ضيافة جوناثان، لذا سأغط في سبات داخل غرفة آمنة أسفل منزله. ولو لم يكن يملك سيطرة على الجنود، لما خاطرْتُ بمثل هذا أبداً، حتى مع وجود تابوت لوث المنيع ليحميني. استرخيتُ في المقعد وواصلتُ استبطاني الذاتي. ما هو هدفي على المدى الطويل؟ أن أقتل صانعي وأمه قبل أن يصبح أي منهما لا يُقهر. أو على الأقل تعطيلهما نهائياً. كيف أدير هذا؟ من خلال مراكمة القوة، وتعطيل مالاكيم، وإيجاد تحالفات مع أشخاص ومنظمات. لا أعرف حتى إن كان ذلك سيكفي. تلك الخطوة هي الشرط الضروري فحسب لإيجاد طريقة للتعامل معهم. ومن ثم، هناك عدة طرق لأتقدم. أولاً، على الجبهة الدبلوماسية، يجب أن أجد طريقة لضمان تحالف مع قاديز وقسطنطين نفسه. كما يلزموني تأمين ولاية إلينوي، إن أمكن. وأخيراً، يجب أن أتأكد من أن الميثاق مع الكابال الأبيض يسير على ما يرام. هذه هي الأولوية. والهدف الأسمى هو أن تصبح ملكة الأمريكتين. على جبهة القوة، عليّ مواصلة ممارسة ما أملكه بالفعل حتى يتم حل وضع الولاية، ثم يتوجب عليّ دراسة السحر. ومتى توفرت لي أسس صلبة، فسأواصل التدريب وإيجاد أشخاص جدد ومثيرين للاهتمام لأستهلكهم. وخلاف ذلك، أملك عدة فرص للاستكشاف رغم أن عليها الانتظار. أومأتُ لنفسي. لقد استحققتُ بعض الراحة التي جنيتها بعد ما كابدته. والآن، آن الأوان لأكون أكثر استباقية بقليل.
بعد ساعة، لحق بي جوناثان، فجلسنا في غرفة معيشته الضيقة، المريحة رغم ذلك، وهو يحتسي كوباً من الشاي. لاحظت العلامات الصغيرة التي تفضح إرهاق الرجل، واحترمت قدرته على إخفائه ببراعة لافتة. "ما رأيك في المجندين الجدد؟" سأل. "ليس كثيراً. كان لدى بعضهم شيء من الإمكانات، بينما افتقر الآخرون إليها. ما زالوا جميعاً قليلي الخبرة إلى حد مريع." أومأ برأسه. "أنت محق، بالطبع. آمل أن تكون محنة الليلة نداء يقظة لبعضهم." "مثل ذلك الفريق المتعجرف تحديداً؟" "نعم، هم. سأجعلهم يكدحون حتى ينهكوا طوال الأشهر الثلاثة المقبلة." "لا بد أنك تبالغ." اعترضت بلطف. "لقد أظهروا نضجاً يليق بأشخاص في مثل حداثة سنهم. ألا ترى أن ثلاثة أشهر أكثر مما ينبغي؟" رفع جوناثان حاجباً متعجرفاً. "هل تعلمين يا أريان أن سيدريك بذل جهداً كبيراً لجمع معلومات عنك بعد لقائكما؟" "حقاً؟ أكان يستعد لجولة ثانية؟" "كلا. كان يحاول أن يعرف إن كان لديك حبيب." تأملت هذا الكشف لحظة. "أتعرف؟ أنت محق. اضرب بعض العقل في رؤوسهم."
بعد ثلاثة أيام، جلست أمام مكتبي في القصر، وأخذت أفكر في حقيقة أنني ارتكبت خطأ. فقد زعم أورشن أنه يستطيع الكتابة الآن، ومع أنني شككت بطريقة ما في قدرته على إتقان الإملاء والخط معاً في مثل هذا الوقت القصير، منحته benefit الشك. لن أكرر ذلك أبداً. "أورشن..." بدأت، وأنا أمسك "تقريره" عما حدث في غيابي. "نعم، سيدتي." "خلال حياتي الثانية، عانيت من إهانات لا تحصى." "سيدتي؟" "أُطلقت علي النار، وطُعنت، وشُق بطني، وأُحرقت، وكدت أنفجر كلياً." "نعم، سيدتي." "دُقّت مسامير فضية في لثتي، وقُطعت أصابعي مراراً بأداة بستنة مطلية بالفضة، أو ما يشبهها." "نعم، سيدتي." "كدت أجن من العطش، واستُعبدت، وسُجنت، وأُهنت." "نعم، سيدتي." "ومع ذلك كله، تظل قراءة تقريرك واحدة من أكثر التجارب إثارة للأعصاب وإزعاجاً مما اضطررت إلى مواجهته في حياتي." "أنا آسف، سيدتي." "إنه خليط عبثي من جمل بالكاد تُقرأ، ومليئة بالأخطاء الإملائية الفظيعة، إلى حد أن أكرم معلم يعمل في مصح للمجرمين المختلين لن يسميها إنجليزية." "نعم، سيدتي." "لو قرأت هذا المسخ النحوي بصوت عال، فسأستحضر حتماً شيطاناً، فينوح يائساً من سوء معاملته، ثم يتوسل أن يعاد إلى الهاوية فوراً." "أعتذر، سيدتي." "من الآن فصاعداً، ستقرأ ما كتبته بصوت عال قبل أن تسلمه إلي. وإن عجزت عن فهمه بنفسك، فأعد كتابته." "فهمت، سيدتي." "وإلا فسأراجع كل خطأ، وأستخدم أمعاءك نفسها حبراً لأوضح لك ملاحظاتي." "حسناً، سيدتي." "يمكنك الانصراف. فهذا توقيت سيئ لدرس أكاد." "حسناً، سيدتي. وداعاً." راقبت ظهر الرجل وهو يبتعد. وتذكرت أنه لا ينبغي لي أن أكون قاسية أكثر من اللازم في معاملة مرؤوسي، لكن بعد ما فعله ذلك الوغد الصغير بفن الكتابة، لم أستطع أن أقف مكتوفة اليدين وأدع هذه الفضيحة تمر من دون عقاب.
شققت الغابة صامتين.
لم يطرح توران أي أسئلة حين انتزعته من أوراقه، ولم يستفسر كذلك عندما أخبرته أنني أحتاج إلى مساعدته. اكتفى بأن تبعني بعزم قاتم. إنه، حقاً، داعم متحمس بقدر ما هو عاشق. ولا يسعني إلا أن أحمد ثبات شخصيته ورسوخها، وأن معنوياته لا تهبط أبداً. شيء من هذا القبيل. حقاً، كانت هذه العلاقة أكثر إشباعاً مما تمنيت يوماً. خرجت أنا وميتيس أولاً من بين الشجيرات الكثيفة، ولحق بنا بعد قليل كروار وعشيقي. امتد أمامنا رصيف صغير، ينتظر عنده زورق حيث تركته. كانت أضواء بوسطن تلمع من مكان ما إلى اليسار، بينما كان البحر يدعونا من جهة اليمين.
ترجلت واندفعت نحو الزورق الصغير، لكن توران اعترض طريقي وجلس قبلي.
"سأتولى التجديف." أعلن ذلك، فتركته يفعل. دفعنا الزورق بعيداً عن الخشب المتداعي، واتجهنا إلى البحر. أرشدت توران إلى خليج صغير، وتحملت تدقيق نظرته الفولاذية.
"إن كنت في ورطة يا حبيبتي، فأخبريني الآن. رأسان خير من رأس واحد."
"لا شيء سيئاً. لكنني أحتاج حقاً إلى وجودك من أجل هذا." أجبته.
"لقد أثرت فضولي. آه، أهذا هو؟" سأل عندما ظهر أمامنا قارب ذو سارية واحدة، راسٍ على مسافة غير بعيدة. أومأت، فاقتربنا منه ثم صعدنا على متنه.
استأجرت هذا القارب الصغير ليومين، وجعلت أحد رجال فيلهلم يبحر به إلى هنا في سرية تامة.
حتى الآن، تسير الأمور على ما يرام.
صعدت أولاً، فوجدت الملابس المطوية إلى جانب ذراع الدفة، تماماً كما طلبت.
"خذ، ارتد هذا من فضلك. سأعود حالاً." قلت لتوران. كان انزعاجه يزداد دقيقة بعد أخرى، ومع ذلك ظل ينفذ ما أطلبه. نزلت عبر فتحة إلى السطح الوحيد، وأخذت أتحقق مما حولي. وخلف صف من الصناديق، وجدت فراشاً مريحاً جداً، بالإضافة إلى تنكري الخاص.
ارتديته، ثم صعدت إلى الأعلى.
بدا توران مذهلاً تماماً كما توقعت، في زي ضابط أزرق فاتح يلائمه بإتقان. كان يتفقد البحر، متكئاً على السور بطريقة حسية. وربما لم تكن تلك الحسّية إلا في رأسي.
"أيها القبطااان..." همست بإيحاء.
استدار توران، واتسعت عيناه وهو يتأمل مظهري.
السروال الفاضح. والسترة المفتوحة الجريئة التي لا تترك للخيال مجالاً كبيراً.
والقبعة المثلثة.
اتخذ فمه شكلاً دائرياً مثالياً، بينما وضعت قبضتي على خصري ودفعـت نهدي الصغيرين إلى الأمام، موضحة بجلاء أنني لا أرتدي شيئاً تحتهما. سنفترق لبعض الوقت لنتابع مشروعاتنا الخاصة. وأريد أن أضمن أن يتذكرني، وألا تراوده أفكار أخرى.
ثم يحدث ما لم أكن أتوقعه. يرجع رأسه إلى الخلف ويضحك ضحكة خافتة. تتحول الضحكة إلى قهقهة، ثم إلى ضحك صاخب يهز جسده كله. ولا يزال يضحك حين أدفعه إلى الأرض.
يتخذ توران تعبيراً يخالطه شيء من الحرج وأنا أرسمه. إنه عار تماماً، واقف في اعتزاز، يحدق في الأفق. أما أنا، فلست عارياً.
أرتدي القبعة ذات الأركان الثلاثة.
تنساب يدي فوق الورق، ترسم الخطوط، فيما أحفظ الألوان عن ظهر قلب. يشتتني انبعاث رذاذ خلفي، في اللحظة التي يراقب فيها توران المشهد بقلق. ألتفت فأرى امرأة سمكية تحدق فينا. تفوح منها رائحة السحر.
"ليست هذه الليلة المناسبة. انصرفي!" أعلنت.
لم تبد عليها أي ردة فعل. كانت عيناها معلقتين بتوران.
"ممنوع التحديق،" حذرت.
لم تجب. انسلق لسان داكن من فمها الخالي من الشفتين، يتذوق الهواء. ثم التفتت إلي.
"نيراري. قوية،" لاحظت بصوت أجش.
ثم انطلقت.
تتوقف العربة عند أسفل الطريق الصاعد إلى القصر، بجوار تجمع صغير من المباني المخصصة لإقامة الزوار البشريين الأقل شأناً. ينفتح الباب، فأبتسم بينما يهبط أتباعي بتعابير متعبة.
طلبت سيفاري أن أتولى إدارة إحدى المقاطعات نيابة عنها. وسيتطلب الأمر قدراً وفيراً من الدبلوماسية واللباقة. أما سائر الأمور، فسأتكفل بها.
أول من يهبط أحد الأخوين كريك، وقد اتخذ اسم كروز. يرتدي كروز ملابس رواد الحدود الغربية، معظمها من الجلد، ويحمل فأس حرب موضوعة الآن في أمتعته. يحييني بإيماءة صامتة، ثم يصطف منتظراً الآخرين، فيما تتفحص عينه الوحيدة الباقية محيطه ببرود.
كان كروز قليل الكلام حتى قبل أن تفقده كلاب ميرغول إحدى عينيه. تخفيها الآن عصابة لا تفلح إلا قليلاً في ستر أثر المخلب المهيب الممتد على خده.
الرجل الثاني الذي يهبط هو ديفيد كينغ، اشتريته في كنتاكي بعدما طلب مني أبوه ذلك بوصفه أمنيته الأخيرة. صار الرجل الحر يرتدي قبعة رعاة البقر، وتنبت في وجهه لحية كثيفة تثير الإعجاب. أجل، سيكون مناسباً تماماً. يرفع قبعته تحية، ثم يقف إلى جانب كروز.
كنت أنتظر الاثنين التاليين بفارغ الصبر. يأتي جون أولاً، وعلى وجهه المروّع نظرة من النعيم. بحق المراقب، كم افتقدت هذا الأحمق الضخم. يجر زوجته خلفه، وألتقيها للمرة الأولى.
طولها ستة أقدام وثلاث بوصات. شعر بني. عينان زرقاوان.
جسد وملامح رامي قنابل بريطاني مخضرم.
يا للهول.
أشعر بالأسى الشديد على أطفالهما. إذا كان ثمة شخص يمكن أن يحسن شكله حين يُضرب وجهه بلبنة، فسيكون ذلك ما سيخرج من أحشاء تلك... المرأة. أيها المراقب، لماذا فكرت في ذلك أصلاً؟ تباً. هناك أشياء ينبغي ألا تكون موجودة أبداً.
ومن دون أن يدرك جون الرعب المتنامي في داخلي، يقفز إلى الأمام ليقدمني إلى زوجته، ذلك المزراب الوحل المطلق الخجول قليلاً. أبتسم للزوجين وأتمنى لهما أطيب التمنيات في زواجهما، مستنفدة مرة أخرى كل ما أملك من ضبط للنفس ورباطة جأش مصاصي الدماء كي أطرد صورة اجتماعهما من نفسي الهشة.
كان جون غافلاً تماماً عن انزعاجي. ظل يقفز في سعادة غامرة، بينما تنظر زوجته، تلك الكهفية ذات الناب المعقوف، بمزيج من التوجس والريبة، وهو المزيج الذي أربطه بالنساء اللواتي يخشين منافسة. أود أن أواسيها وأطمئنها إلى أنه لا داعي لخوفها، فهما ينتميان إلى فئة خاصة بهما. بل ربما إلى نوع خاص؟ أحجم عن ذلك. سيكون من سوء الذوق أن أقول شيئاً كهذا، ومع أنني أسخر من مظهر المرأة في ذهني، فلا سبب لدي لإهانتها في الواقع. وهكذا أبتسم وأؤدي دور المضيف الكريم. سيقيم جون وزوجته في منزل مستقل طوال مدة إقامتهما، بينما يحصل الآخران على غرفتين منفردتين في الثكنات. كانت سولفيغ قد رتبت كل شيء بناء على طلبي.
وبينما أهم بالالتفات، أفاجأ برؤية الليدي سيفاري واللورد ياريك يهبطان المنحدر ممتطيين كوابسهما. وكان جواد ياريك الهائل يجبر كل بشري على التراجع خطوة.
"عزيزتي أريان،" بدأت امرأة هاستينغز بصوت معسول، "هؤلاء رفاقك الأعزاء الذين سيرافقوننا، أليس كذلك؟ يا لها من... هممم... مجموعة زاهية الألوان." لم يفصح وجهها عن شيء، وظلت نبرتها لطيفة كما كانت. ومع ذلك... هل وبختني للتو توبيخاً صريحاً؟ لا فكرة لدي. "لقد أثبتوا جدارتهم في مناسبات كثيرة، وسيكونون أكثر أفراد حاشيتي لفتاً للأنظار،" أجبت بشيء من الدفاعية.
"رائع. حسناً، أنا واثقة من أن أمامك الكثير لتتداركيه. إلى اللقاء،" أجابت الليدي بسلاسة، ثم غادرت. وما زلت غير واثقة تماماً إن كانت غاضبة أم لا. بدلاً من أن يلحق بها، يهبط ياريك عن جواده الوحشي ويتقدم صامتاً نحو جون. كان يتجاهلني تماماً.
أدرك بدهشة أنهما متقاربان في الطول، ما يضعهما معاً في فئة الأشخاص الذين يضطرون دائماً إلى الانحناء قليلاً قبل دخول أي مبنى.
وقفا متواجهين في صمت تام.
ثم، بتأن مقصود، زمجر ياريك واتخذ وضعية استعراض القوة، قابضاً عضلات ذراعيه وصدره ليعرض عضلاته المهيبة.
أما جون فمختلف. ليس ممشوقاً ومشدود العضلات مثل مصاص الدماء العتيق. جسده أعرض، لكنه أكثر ليونة بقليل. يبدو أقل شبهاً بفارس مدرب، وأكثر شبهاً برجل يستطيع أن يكسر عمود دب الفقري بيديه العاريتين، ثم يحمل الجثة فوق كتفه إلى أقرب بلدة.
التفت جون إلي.
لم أعرف ماذا أفعل، فاكتفيت بالإشارة: "تفضل." وهذا يعني أنه سيفعل ما يحلو له.
نفخ مدافعي الوفي وأخرج زفيراً قوياً، ثم وضع قبضته فوق رأسه، فاحتج قميصه على هذا العنف. كانت ثلاثة أزرار على وشك الانفلات، لا يجمعها إلا الإيمان والعناد.
يصمد الاثنان أمام الصمت بضع ثوان.
ثم ينكمشان معا في اللحظة نفسها.
يتصافحان.
يمتطي جارِك حصانه من جديد، ويغادر من دون كلمة. ما زال لم يلتفت إلى أي منا. لا أفهم شيئا. أهذه من شؤون الفانين؟ ألتفت إلى زوجة جون، التي تبدو عاجزة مثلي تماما. أو هذا ما أظنه، على الأقل. من الصعب التأكد.
أستغرق بضع ثوان لأستعيد تماسي، ثم أوجه الجميع إلى مواقعهم. كفى عبثا. علينا أن نستولي على مدينة.