اليوم يوم مهم للغاية. إنه اليوم الذي نصير فيه سحرة كاملين ونرتدي الزي الأبيض بشراريبه الذهبية، حتى نحن الفتيات. هذا إن اجتزنَا الامتحان النهائي بالطبع. لست قلقة جداً مع ذلك. قال ريجي إنه سيكون أسهل من شرب الماء، وعلاوة على ذلك، لقد اجتزنَا كل امتحان مضى بامتياز. ما أُريده حقاً هو هزيمة كورنيليوس ومسح تلك الابتسامة الواثقة عن وجهه الأبله. تجمعت الفرق في الأكاديمية. يبدو مجمع السجلات الخشبية المألوف مع ساحة التدريب مختلفاً في الليل. يشبه معسكراً ميدانياً لا مدرسة. أشعل المعلمون المجامر ويرتدون جميعاً تعبيرات جادة وعدتهم القتالية. كل هذا مرعب تماماً! حتى المعلمة ليديا تبدو شرسة بمسدسها وقفازها الحديدي. أعتقد أنهم يريدون فقط أن نكون في المزاج المناسب وهذا يجدي نفعاً. لم أُصَب بهذا القدر من التوتر منذ امتحانات القبول. بمجرد أن يتواجد الجميع هنا، يجعلنا البروفيسور تيلي نصطف في فرق، في صفوف ثنائية مع القائد في المقدمة. ريجي هو قائدنا. بفكّه المربع وعينيه الخضراوين الحالمتين، يبدو شخصية خاطفة للأبصار! ينظر إلى الأمام بثبات وأجد العزاء في وقفته الواثقة كتفيه العريضتين. ذلك اللقيط كورنيليوس يسخر منا، لكن قائدنا الشجاع لا يلتفت حتى لوجوده! سيراه على حقيقته. بعد ريجينالد، تقف كارميلا، تبدو شرسة ومتباعدة كالعادة. وفاءً للقبها «الأمازون»، تقف شامخة وغير مبالية، وتبدو أنيقة بسيفها. سيّد الدروع سيدريك هو نفسه المرح المعتاد. بالكاد يستطيع التوقف عن الحركة، وأستطيع أن أرى ضبط النفس الذي يجب عليه ممارسته لكيلا يبدأ إحدى نكاته المعتادة. أوه، يا له من ماجن! أتمنى أن يحملنا مزاجه الجيد خلال هذه المحنة أيضاً. ثم، هناك ويل، صامت ومتجهم كالعادة. أنا متأكدة من أن ذكاءه الحاد يلتقط بالفعل أدلة ونصائح لمساعدتنا على التقدم. وهناك أنا أيضاً. قد لا أبدوا شيئاً يُذكر، لكن صواعقي النارية لا يُعلا عليها! لقد عملت بجد من أجل هذا، وحتى البروفيسور تيلي أثنى عليَّ لقوتها ودقتها. خذ هذا يا كورنيليوس! أين تقاليدك ونسبك الآن ها؟ يمكنك أن تحشر ملاحظاتك عن «الهجين» في— قبل أن تكتمل فكرتي، يخرج رجل من غرفة القيادة ويمشي إلى وسط صف المعلمين. إنه الكلب الأسود بشحمه ولحمه! يا للهول، إنه صغيراً جداً! كنت أعرف هذا بالطبع، ولكن أن أرى ذلك بعيني! قابلت العجوز كولريدج عندما أشرف على حفل القبول في تشرين الأول الماضي، وحسناً، كان يبدو مثل ذلك النوع من الجنرالات في القصص الذين يهتمون برجالهم. هذا الشخص هوبكنز مختلف. فهو يرتدي الزي الأسود الذي احتقره كولريدج وهو يناسبه تماماً. ويبدو... لا أدري، خطيراً؟ تمر عيناه الداكنتان علينا فأرتجف قليلاً. يذكرني بيل عندما جعلنا نتجاوز القواعد لنفوز بالمباراة السابقة. وكأنه سيذهب إلى أي مدى لتحقيق النصر. لست متأكدة من أنني أحب ذلك، ولكن إذا كان هذا النوع من الرجال قادراً على حماية الآخرين مما حل بعائلتي فلن أتذمر. بعد أن ينتهي من تفتيشه، يخاطبنا الكلب الأسود. صوته مقتضب وواضح، ليسكت همساتنا في لحظة. «أهلاً بكم أيها الطلاب في امتحان اليوم العملية. ستشاركون الليلة في مهمة وهمية ستدفع تدريبكم وقدرتكم على التكيف إلى أقصى حدودها. أتوقع من كل فرد منكم أن يتصرف كحسرة حرب تدربتم لتصبحوا إياهم. حظاً موفقاً واجعلونا نفخر بكم. هذا كل شيء». بهذه الكلمات القليلة، يتراجع إلى الخلف ويتولى تيلي الساحة. هذا كل ما في الأمر؟ هذه هي خطبة التحفيز التي يلقيها جنرال؟ لا يمكنني القول إنني منبهِرة... ولكن بعد ذلك لا وقت لمزيد من التشتت. يشرح تيلي تفاصيل المهمة. «مهمتكم الليلة هي كالتالي: ستذهبون مع فريقكم إلى موقع متقدم مبني في عمق غابة غابة العناكب. وهناك، ستلتقون بقائد الدورية الذي سيعطيكم المزيد من التعليمات. سنرسلكم فريقاً تلو الآخر. فريق زيفير يبدأ فوراً، وبقية توجهوا إلى المقصف لتنتظروا دوركم». نعود إلى داخل المجمع عبر باب عريض ونقعد على طاولاتنا المعتادة في قاعة الطعام الطويلة بالمبنى. كل فريق يخطط ويناقش بأصوات منخفضة ونحن لست استثناءً. «ما رأيكم؟» أسال الجميع ولا أحد محدد. «استكشاف، يليه دورية ومعركة» تبدأ كارميلا بصوتها الألتو الناعم، «غابة العناكب كثيفة بما يكفي ليتمكنوا من نصب كمين. لاختبار وعينا». «يا لطيفك في فك هذا الخيط» ترد باردة، مما يجعلنا نتأوه جميعاً. ومع ذلك عندما نستأنف محادثتنا، يصبح المزاج أخف قليلاً. هذه هي موهبة سيدريك. يستطيع دائماً إضفاء البهجة في أحلَك أوقاتنا، مثل ذلك الوقت الذي عزاني فيه خلال عيد الميلاد. لا أعرف إن كان الآخرون قد لاحظو كم يُحدث ذلك من فرق، لكني لاحظت. «أنا أتفق مع كارميلا» يتابع ريجينالد بهدوء، «أعتقد أنه يمكننا استخدام المصابيح حتى المعسكر ثم التحول إلى التعاويذ أثناء الدورية. بهذه الطريقة، نحافظ على هالتنا ونقلل من تعرضنا تماماً عندما يهجم العدو. ما رأيك يا ويل؟» صمت. «ويل؟» «نعم، سمعتك. أعتقد أن هذا جيد». نلتفت جميعا نحو الصبي المتجهم. إنه يستند بذقنه على يديه، وأصابعه متشابكة معاً. عادة ما يفعل ذلك عندما يصيغ إحدى خططه الخبيثة. «ما الأمر يا صديقي؟» يسأل سيدريك. «ليس بعد... فقط... شيء قاله هوبكنز». «ماذا، تلك الخطبة؟» يسخر ريجي، «لقد كانت بائسة. ربما كان كورنيليوس على حق، وهذا الرجل ليس لديه الكتفان للقيادة. يجب على الجنرال الحقيقي أن يجعل دم المرء يغلي بكلمات قليلة فقط!» يصرح بحماس. ريجي بطولي للغاية! إنه كله نار وغضب وأنا فخورة جداً. معه كقائد، نحن أفضل فريق على الإطلاق ولا نخشى شيئاً ولا أحداً! «همم» يجيب ويل بلا اكتراث بينما تخترق عيناه الداكنتان تعبير ريجي البارز، «ربما. على أي حال، يجب أن نفعل كما تقول حتى نتلقى المزيد من الأوامر». نستمر في الحديث بينما يتم اقتياد فريقين آخرين بعيداً. قريباً، لا يبقى سوى فريق كورنيليوس، بالإضافة إلى فريق فينيكس، وفريق بيرل وفريقنا. أشعر بقلق متزايد لسبب ما وأدرك سببه قريباً. المعلمون يذهبون ويجيئون بتعابير غريبة. وجوههم فارغة... للغاية. هل يجب أن يكونوا متوترين هكذا؟ أعني، نحن من نجري الامتحان، أليس كذلك؟ قريباً، يأتي دورنا ويقودنا تيلي بعيداً إلى غرفة الأسلحة حيث نستعيد معداتنا، بالإضافة إلى المصابيح وخريطة ومتعلقات أخرى. «هل هناك أمر ما يا سيد؟» يسأل ويل الذي التقط توتر البروفيسور الظاهر. «ليس أمراً تحتاجون إلى الانشغال به» يرد الرجل الأكبر سناً باقتضاب، «فقط ركزوا على المهمة، هذا كل ما تحتاجون إلى فعله». نتبعه إلى بوابة أصغر خارج الجيب ومباشرة إلى غابة العناكب. يبدو صف الأشجار الطويلة أكثر نذارة تحت ضوء الليل، وأصبحت أغصانها الآن أيدي مشوهة لبعض الساحرات المتحجرات. «تبدأ مهمتكم الآن. حظاً موفقاً» يقول تيلي، ثم يسرع بالعودة وكأن هناك حالة طوارئ. «هذا غريب» يلاحظ سيدريك وهو عاقد حاجبيه. لا نرد، وقريباً يلتفت الجميع لمواجهة امتداد الغابات المظلمة أمامنا.
قد يحمل غاب العنكبوت اسما ينذر بالشر، لكنه في الحقيقة ليس أكثر من رقعة واسعة من الأحراج تُركت برية تماما عند أطراف أفالون. وما زالت بمنأى عن أيدينا، في معظمها لأغراض التدريب، وكذلك لتكون حاجزا عازلا عن العالم العادي. عبرناها بضع مرات لنتدرّب على الاهتداء إلى الطريق، ونلعب، ونخوض معارك وهمية. وكانت عمليات "أسر الراية" ممتعة على نحو خاص، لأن الغابة كثيفة إلى هذا الحد. فيها مخابئ كثيرة وممرات سرية، وويل شديد المكر، فيمنح فرقتنا الأفضلية في كل مرة. نحن في أرض نعرفها. "تشكيل دورية ليلية. هيا بنا يا جماعة"، أعلن ريجي بصوته الجاد. أشعلنا بعض الفوانيس وتوغلنا بين الشجيرات الكثيفة، نبحث عن درب. وكعادته، شق سيدريك الطريق. فهو لا يملك حواسا حادة فحسب، بل يرتدي أيضا جزءا مسحورا من درع صدرية لفرسان الخيالة وخوذة ثقيلة. تبعه ريجي وكارميلا، يمدان الطريق بالنور. ثم أتيت أنا، أقدرنا على إطلاق السهام، ومعي درع لا بأس به. وأخيرا سار ويل في مؤخرة الصف، مرتديا الزي الأسود الذي اختاره. وكان يحمل قوسا صغيرا. ومع أنه هو وريجي يعرفان استخدام المسدسات، لم يكن معنا أي منها في تلك اللحظة. مضينا ببطء بين النباتات الكثيفة في صف واحد، وكنت ممتنة لأن ثيابنا سميكة بما يكفي لتحمي ساقي من الشوك والحشرات.
لا نلبث طويلاً حتّى تختفي أضواء البلدة ويطبق علينا الغابة. ينحصر العالم في جذوع أشجار منتفخة تخنقها اللبلابات، وفروع وجذور تتشبث بأقدامنا وفوق رؤوسنا، ومظلة كثيفة لا تهترئ. يتحول ضوءا الفانوسين المهتزان إلى تعويذتين تدرآن عنا الظلام. لا أسمع سوى أنفاسنا الثقيلة، وطرقعة الأغصان المكسورة، وأنين الخشب الحي. بعد هنيهة، يستولي على قلبي إحساس غريب بالخلود، وأبدأ أتساوى إن كنا قد ضللنا، وإن كان الدرب قد اندثر، وإن عبرنا بوابة خرافية ما لنختفي في هذا الجحيم الأخضر إلى الأبد. لحسن الحظ، نعثر على الدرب المطروق قبل أن تنمو هذه الفكرة الغريبة وتتجاوز كونها مجرد خيال. يعلق ريجلالد: "هذا درب ويلسون". ويضيف: "يمكننا تتبعه حتى ساحة الراية، وحينها سيكون المعسكر خلف منعطف واحد فقط، وفقاً للخرائط". نستدير يمنة ونمشى خمس عشرة دقيقة أخرى. يمنحني رؤية النجوم شعوراً طيباً من جديد. وأخيراً، يتسع الدرب مفضياً إلى مرج تتوسطه شجرة صافصاف ضخمة. هناك حيث انتصرنا في أول معركة للسيطرة على الراية ضد ذلك الأحمق المتغطرس كورنيليوس وشلته! أتذكر المكان جيداً، بيد أنه يبدو أقل ودية بكثير تحت ضوء القمر. وكذلك... "أكان هذا هنا دائماً؟" "يا للهول". "ماذا؟" نتحلق أمام الجذع الضخم، وقد شلّنا الذهول. قشرته التي كانت نظيفة فيما مضى باتت ممزقة، ومخترقة بصفين من المخالف. العلامات غائرة إلى حد يمكنني معه إخفاء عقدتي أصبعين بسهولة في تلك الأخديد. يهتف سيدريك: "كأن وحشاً حدد منطقته أو ما شابه". تعترض كارميلا ويدها على قبضه سيفها: "أي نوع من الوحوش؟! لا يوجد شيء في عنكبوتية الغابة يترك علامات كهذه". يقترح ريجلالد بتردد: "أدب أسود؟" يتقدم ويل ويضع يده بصمت على القشرة المعطوبة. حتى مع تباعد أصابعه إلى أقصى حد، يستحيل عليها أن تلامس الأخديد الخارجيين. أعلق بلا حول ولا قوة: "يا للسماء..." أدب أسود؟ بل أشبه بغريزلي! يسأل ريجلالد خبيرنا المقيم: "أتعرف هذه العلامات؟" يجيب ويل بحذر: "ربما. لكن... لا. لا، يستحيل ذلك". يحثه سيدريك: "أفصح إذن أيها الرجل". "مستذئب". نتجمد جميعاً هلعاً ورعباً. يسأل سيدريك خوفاً: "لا يعقل أن يكون الامتحان النهائي مستذئباً، أليس كذلك؟" يزجره ريجلالد: "مستحيل! لا تكن سخيفاً يا رجل، فلن يسمحوا أبداً بتجنيد جدد في مواجهة وحش كهذا، ولا سيما في منطقة حرجية. كلا، أظن الأمر غير متوقع". "ما العمل إذن؟ لا يمكننا أبداً مواجهة مستذئب وجهاً لوجه!" "أوافق على أن ذلك سيكون انتحاراً، لكننا بحاجة الآن إلى الالتحاق بالدورية عند النقطة الأمامية. سيظل ذلك أنسب من التراجع". نوافق جميعاً، وأتذكر الدروس التي تلقيناها عن المستذئبين. إنهم بشر ملعونون يتحولون إلى هجائن ذئبية عملاقة تحت تأثير البدر، أو طوعاً في بعض الأحيان. وهم في هيئة الذئب كائنات شرسة تقتل للمتعة. فائقو السرعة، وأقوياء بشكل وحشي، ومخالبهم تقطع الفولاذ كأنه شمع. ويزدادون خطورة في الغابات، وأفتكهم هم من يمزجون توحشهم بدهاء بشري. وحدها الجماعات الخبيرة تقتفي أثرهم وتمنى مع ذلك بخسائر بين الحين والآخر. أتذكر أن شقيقة كارميلا الكبرى لقيت حتفها في إحدى تلك المطاردات، المسكينة. إن كان هذا مستذئباً حقاً، فعلينا التحرك بكل سرعة. نحن مكشوفون! يحثنا ويل: "لنشرع في المسير سريعاً". نتبع الدرب خارج المرج وتبتلعنا الغابة مرة أخرى. يخرج الجميع أسلحتهم وأستدعي أنا سحري. أشعر بهالتي تغمر جسدي فأوجهها نحو القفاز حيث ترقد ساكنة وجاهزة. تتوهج الطاقة برفق في عقلي كرفيق موثوق وثابت. وما علي سوى استخدام الرمز المناسب والنطق بالكلمة، لتتجلى بإرادتي رمح من النار يخترق إنساناً من دون أن يبطئ. ولا كأنني فعلت شيئاً قط! نحن مشحونون، نتفحص كل زاوية من دون أن نتوقف في طريقنا. تنخفض الرؤية عندما يعود الطريق ويلتف حول منعطف. نتسارع بشكل غريزي ما إن تلوح نيران النقطة الأمامية. هناك خطب ما. يحثنا ريجلالد ونحن نقترب: "ابقوا في التشكيل". لا توجد حراسات، وما إن نقترب بالقدر الكافي حتى ألاحظ خوذة متروكة على الأرض. وما زالت بعض الفوانيس عند المحيط تضيء. ندخل النقطة الأمامية في دائرة وأنا في مركزها. يشبه المكان بيتاً شجرياً أكثر من كونه منشأة حقيقية. مجرد مقاعد قليلة حول نار، وثلاث خيام، وحبل يؤدي إلى نقطة مراقبة علوية. يؤشر لنا ريجلالد بالدخلول. لا توجد جثث لكن المكان ينبعث منه رائحة دم... وسرعان ما نعثر على المصدر: أثر أحمر يقود عميقاً داخل الغابة كأن شيئاً ثقيلاً قد سُحب. تهمس كارميلا بصوت واهٍ: "لا يا سيدي..." يلاحظ سيدريك: "هناك أثر واحد، وقد غادر بقية المعسكر على عجالة. أتراتهم لحقوا بالوحش؟" يعلن ريجي: "لإنقاذ رفيقهم بلا شك!" أحدق في الدماء على الأرض. كل هذا الأحمر... كلا، لم أره الجثة لذا يجب ألا أستسلم لليأس. ومع ذلك... يعلن قائدنا المغوار: "يجب أن نلحق بهم. قد يحتاجون إلى مساعدتنا!"، وأشعر بالشجاعة تملأ قلبي. أجل، نحن سنكون سحرة حرب! يجب أن نتصرف كأبطال حقيقيين! نومئ جميعاً، وأوجهنا عابسة لكنها عازمة. كلنا عدا ويل. نتلتفت إليه جميعاً مندهشين. يعبس ريجي شاداً على فكه المنحوت غضباً: "ويل؟" "أعظ أن نعود أدراجنا إلى البلدة ونطلب تعزيزات". ينفجر ريجي: "ماذا؟ ونترك البقين وحدهم؟" يقول سيدريك بتجهم: "اهدأ يا ريجي أرجوك". أما كارميلا فتحدق من حولها بجنون محاولة تغطية كل الزوايا. لا أعرف ما أقوله. هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها ويل يجادل من أجل انسحاب كامل. "نحن غير مجهزين لمواجهة مستذئب. كارميلا وحدها تمتلك سيفاً من الفضة، ونشابي ذات الرؤوس الفضية أصغر من أن تفيد، هذا ناهيك عن أنني لا أملك سوى ثلاثة منها. إن تراجعنا الآن، يمكننا جعل هذا المكان يغص بالمقاتلين المخضرمين في غضون نصف ساعة". "هؤلاء الرجال لا يملكون نصف ساعة!" "أنت لا تدري ذلك، وعليك أن تضع في اعتبارنا أننا قد نكون عبئاً أكبر من كوننا عوناً حقيقياً". يصيح ريجلالد محتدماً بغضب محمر الوجه: "ما ظننتك قط جباناً!" يأخذ ويليام، الهادئ دائماً، نفساً عميقاً بينما يلتوي وجهه غضباً جامحاً. وحين ظننت أنهما سيشتبكان بالأيدي، يهدأ ليغدو وجهه بارداً ومنعزلاً كعادته. لا يعجبني منه هذا، أن يكتم كل شيء في داخله، بيد أن الوقت ليس مناسباً للشجار الآن. يجب أن نتبع خطى ريجي! يجيب الرجل الأكلح بصوت يقطر سخرية: "حسنأً، أظن أنه سيتعين عليك التعلم بنفسك. تقدم أنت أيها القائد المغوار". أدرك أن ريجي قد استُفز بما يتجاوز الحدود لكن غضبه في غير محله. أعلن: "ريجي، إن اردنا مساعدتهم، فعلينا المغادرة الآن". يقول ناظراً إلى صديقنا نظرة مفعمة بالسم: "حسناً، اصطفوا". يأخذ ريجلالد المقدمة مستعداً بقفازه وخنجره المرفوع. يتبعه سيدريك ثم كارميلا بعد هنيهة. تبدو محبطة. لا يعجبني هذا. آآه، لا يعجبني أي شيء في هذا. لماذا يتشجار الفريق الآن؟ وهل كارميلا بخير؟ لم يوجه لها أحد كلمة. أسأل بصوت رقيق: "كارمي؟" لكنها لا تجيب. وما زالت عيناها تحدقان حولها كالممسوسة وظنها منحني إلى الأمام. لست متأكدة البتة من أن هذه فكرة سدديدة. نحن نورط أنفسنا فيما لا قبل لنا به. ما قاله ويل صحيح... كلا، يجب ألا أشك في ريجي، ليس الآن. إنه نبيل حقيق وسيح أصبح يوماً ما كلباً أسود، أنا واثقة من ذلك. "سأتقدم الطليعة. سيدريك وكارميلا، استعدا لتغطيتي. مينا، ابقي تلك التعويذة جاهزة، وويل امنحنا رؤية ليلية". الرؤية الليلية إحدى تلك التعويذات الغريبة التي التقطها ويل من المكتبة ولم يردها أحد سواه. سحر اللصوص، هكذا كان سيقول كورنيليوس. ومع ذلك أثبتت فائدتها في أكثر من مناسبة. يهمش ويل: "اخترق الحجاب"، وأشعر برؤيتي تزداد صفاء والعالم يتبلور. نترك الفوانيس خلفنا ونهرول للأمام. بامكان رجل أعمى تتبع الأثر. فخلافاً للدماء، توجد أيضاً آثار أقدام عديدة للمطاردين. نقتفي أثر هذه الفوضى لبضع دقائق قبل أن نلمح أولى علامات القتال. في مرج آخر، خلفته شجرة ساقطة، نعثر على أسلحة مكسورة وآثار سحر لكن بلا جثث أخرى، ويا لرحمة السماء. يحثنا ريجي: "لا بد أننا قريبان، واصلوا التقدم". ينتابني قلق شديد حيال كارميلا لكن ما بيد حدي حيلة الآن. نقتحم مرجاً آخر غير مألوف ونتسمر في مكاننا. تسلبني المفاجأة القدرة على الكلام. توقعت ساحة معركة، وتوقعت موتى، وتوقعت إلى حد ما عواءً، ولكن ليس هذا أبداً. الوادي الصغير ذو انحدار ونحن في قعره. وفوقنا ترتفع صخرة ضخمة من العشبة. وتحتها يجلس ثلاثة سحرة، أحياء بوضوح ومقيدين بسلاسل، وفوق الصخرة نفسها، ترقد جثة المستذئب المعروضة. لم أره من قبل قط لكن لا خطأ في الأمر. الجسد بشري إلى حد ما، وإن كان الرأس ذئبياً بأقصى ما يكون برأس ملء بفجوات من الأسنان المشرشرة التي تلمع بكآبة تحت ضوء القمر. تتدلى مخالب حادة وطويلة من أصابعه الطويلة. إنها ضخمة بما يكفي للإحاطة بخصري مع مساحة تفيض! وهناك من قتله؟ واتخذ السحرة أسرى؟ كيف يكون هذا؟ مشلولة بالخوف والتردد، نشهد بلا حول ولا قوة هذا المشهد الماثل أمامنا. ريجي هو أول من يتكلم، وتلخص جملته عقولنا خير تلخيص: "ما الذي يحدث باسم السماء؟" نتلقى الجواب فوراً.
يبدأ الأمر بهالة. ليست الهالة الثرية المتلألئة التي نتقاسمها جميعاً. بل هي موجة باردة لا تلين من قوة تشبه شيئاً لم أختبره قط. تحطمت على الفصيلة وأرْدَتْنا قاعاً، خاضعةً أرواحنا تحت مخالبها الجليدية. ألهث وأمسك صدري. ينزلق نصل كارميلا من أصابعها العاجزة. نئن جميعاً ونكافح طغيان اليأس. فشئياً ما يقترب. تطأ حوافر ثقيلة الأرض ببطء متعمد. ألتفت برأسي إلى اليمين لأرى كياناً عجزت أسوأ كوابيسي عن تصويره. يسير حصان حرب ضخم في اتجاهنا. تتقلب عضلات جبارة بكسل تحت فرو داكن كالسكانر. ترقبنا عيون حمراء متقدة بازدراء من علٍ. وحتى أنا يمكنني تبين تلك القوة الهائلة المنتظرة للانطلاق. هذا هو ملك خيول الحرب. وإن حلّت النهاية وركب الفارس الشاحب، فلن يكون ذلك إلا على ظهر مثل هذا المخلوق. تجلس شابة بارتياح على الوحش الجحيمي. إنها جميلة. بشعر ذهبي رقيق يحيط بوجه أنيق. تفحصنا عيناها الزرقاوان ببلادة. وهناك تتوقف العادة. فأسفل عنقها، ترتدي بدلة درع منتصف الليل يَحسدها عليها إمبراطور. تشبثت شبكة معقدة من الصفائح بقوامها الرشيق. وعلى صدرها، تحمل شعار نبالة مجهولاً، غريباً بقدر ما هو مهدد. وتمسك بيدها أيضاً رمح صيد قاسياً ملطخاً بالدماء. تنبعث الهالة منها. تتداعى من ظلالها موجات كعاصفة شتوية. تسلخنا بحدتها المحضة. تجمد روحي حتى الصميم. سخرت بصوت متعجرف: "المزيد من الوجبات الخفيفة! يا لها من ليلة ميمونة. كلكم تأتون ركضاً، أليست هذه عادتكم؟" ألتفت إلى ريجي. مرتبكة أكثر من أن أبدأ حتى بالتفكير. أعلن بجرأة: "من أنت وماذا فعلتِ؟ هذه منطقة الشعار الأبيض!" أجابت بلا مبالاة: "أقول إن هذه منطقتي لأني أصطاد فيها. وآمل أن تقدموا تحدياً أكبر من سابقيكم." أمر ريجي بصوت أجش بالكاد أستطيع تمييزه: "أطلق سراح أصدقائنا فوراً!" ألتفت لأرى أن كارمي لاتزال تتجاهلنا. مازالت تحدق في جثة الذئب بينما يبدو تعبير ويل قناعاً جامداً. الشخص الوحيد الآخر الذي تفاعل هو سيدريك. "ريجي... سماوي ريجي..." "ماذا؟" "أ-أظن... إنها مصاصة دماء!" نلتفت إلى المرأة، حتى كارميلا. ونراقب بعدم تصدق وهي تبتسم ببطء، ببطء، كاشفةً عن أنياب مدببة. ومع قيامها بذلك، تتغير سحابة عابرة ويغمر ضوء القمر بشرتها المرمرية بضوء شبحي. يتحول خوفى إلى ذعر. هتف ريجي: "اثبتوا! اثبتوا وليس لدينا ما نخاف منه! نحن درع أڤالون!" تضحك المرأة وتنزلق عن مطيتها برشاقة فوق طبيعية. تتقدم ملوحة برمحها في الهواء ثم تتوقف على بعد خمس عشرة خطوة عنا. "ليس لديكم ما تخافونه؟ دعوني أختبر هذا." ثم تختفي. في لحظة كانت بعيدة، بوقفة مسترخية، وفي اللحظة التالية صارت بجانبنا، مسسكة كارميلا من عنقها. أقسم سيدريك: "تباً!" صرخ ريجي: "اتركيها، أيتها الوحشة، يا نصل الهداية!" وألقى خنجره. طار المقذوف في الهواء! للأسف، تتحرك مصاصة الدماء الماكرة ويجرح المقذوف خاصرة كارميلا! تصرخ ألماً مما يجعلنا نتوقف جميعاً. ترفع مصاصة الدماء أصابعها الملطخة بالدماء الآن وتلعقها بكسل. سألت ريجينالد بازدراء واضح: "لستَ أثقب سكين في الدرج، أأنت؟" لا أحد منا يجرؤ على التحرك. لا أحد منا يتحرك بينما تكشف الوحشة الخبيثة عن عنق صديقتنا المتحشجة وتعضه. ما زلنا مشلولين بعد ثوان قليلة عندما تُخمد أنينها وتُسقط المخلوق هيئتها الساكنة. صرخت: "لاااااااع! لا! كارميلا!" زأر ريجي: "أيتها الوحشة!" لن تفلت بفعلتها! سأرسلها إلى الهاوية! "قذيفة نار!" جعلت مئات ساعات التمرين تعاويذي صادقة. الرمانة الحمراء الجميلة والمألوفة تندفع عبر الوادي. ترفع المرأة يداً تلمع زرقاء الآن. وبسهولة مزدرية، تطير تعاويذي بعيداً! سألت بصوت ملول: "أهذا كل شيء؟" صحت مرة أخرى، وسرعان ما تبعني الآخرون: "قذيفة نار!" نرسل تعاويذ ولعنات وراء الشياطين لكنها تحرفها أو تفاديها كلها. لا تتحرك حتى من مكانها! أتهزأ بنا؟ صرخ ريجي: "لا تتراجعوا!" ونستمر في إطلاق النار. ثلاثة بثلاثة، نرسل مقذوفات غير مجدية وراءها. لم أعر قط بهذه العجز، حتى عندما قتلت عائلتي. أكافح الخوف والحزن، ليس فقط من أجل كارميلا بل ومن أجل بقيتنا أيضاً. سنموت هنا. ثم يحدث شيء آخر. أدرك الآن أننا هاجمنا حقاً بثلاثة، مما يعني... أن ويليام اختفى! أرى الآن ضبابية تتحرك مقتربة من مصاصة الدماء، خطوة بخطوة. يجب أن أشتت انتباهها! صحت: "نور!" ويمتد شعاع أزرق من قفازي إلى رأس المخلوق. تغمض عينيها. نعم! هذه فرصتنا! يقفز ويل إلى ظهرها مستخدماً أحد مساميرها الفضية كرأس خنجر مرتجل. يتدفق الأمل في قلبي. ثم تستدير الوحشة وتقبض على ويليام في منتصف وثبته. "جهد جدير بالثناء، حتى إنك أخفيت الضجيج." تتفادى تعويذة أخيرة وتعض، مطيلة النظر في عيني ريجي. إنها تتأكد من أننا نرى ويليام يهلك! لا، لن أسمح بذلك! يتقدم ريجي للأمام، وأتبعه بشجاعة! يجب ألا نستسلم! ثم يحدث شيء غريب. أقذف في الهواء. أدفع نفسي عن الأرض وأبصق التراب والأوراق. غاه! ماذا حدث؟ سيدريك وريجي وأنا في كومة على الأرض؟ كيف؟ لا... إنها مصاصة الدماء. إنها تعبث معنا. لقد... انتهى الأمر، حقاً لقد انتهى. نحن هلكى. كارميلا وويل، أصدقائي... لا أستطيع تصديق ذلك. لابد أن هذا وهم، كابوس! كنا سنصبح سحرة حرب! كيف ينتهي كل شيء على هذا النحو؟! "محبط. مثير للشفقة. هل أنتم حقاً سحرة قتال؟" بصق ريجي وروحه غير منكسرة: "لن... نتزعزع!" تستدير عينا مصاصة الدماء الزرقاوان الباردتان إليه بقصد بطيء وأشعر بثقل شديد يستقر على كتفي كنير جبار. يتراجع ريجي. "لا بد أنك قائد هذه الحفنة البائسة." "أنا ريجينالد لويس..." تقاطع مصاصة الدماء ريجي ويموت صوته في حلقه: "لا أهتم". أشعر بشيء يشبه الحضور في عقلي، سم متغلغل يملأني بالرهبة ولكن مهما حاولنا، لا يمكنني التخلص منه. إنها تفعل شيئاً بي! "أنت عذر فقير لرجل لترسل هذه المزحة الممزقة من القوات ضدي." تتغوش مرة أخرى وعندما أراها، تكون ممسكة بسيدريك من عنقه، بينما تحفر يدها الأخرى في درعه كأنه ورق. يتلوى سيدريك، سيدريك طيب القلب، ويصرخ في قبضتها. متى سينتهي الكابوس؟ أترك دموعي تسقط بحرية من على وجنتي. ماذا يمكنني أن أفعل؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟ إنها فقط سريعة جداً، قوية جداً! لا شيء مما فعلناه أزعجها حتى! تابعت بعفوية كما لو كانت تستضيف ضيوفاً: "هناك، أخبره عن الشرف والمجد. هيا." تعصر ويصرخ سيدريك ألماً. أعلنت بصوت مزيف، محاكاة لتصريحات ريجي السابقة: "تضحيتك التي لا طائل من ورائها تشرف الشعار! ستعيش روحك القتالية في الحياة الآخرة!" تحث ريجي: "هيا أيها القائد." تُكشف أنيابها بابتسامة كابوسية، ماكرة ومليئة بالازدراء. أوه نعم، مليئة بالازدراء هكذا. "أخبره أنك ستفوز." ما كنا لنجد فرصة قط. وجه ريجي قناع من الألم والعجز. إنه يبكي هو الآخر. ثم لمفاجأتي، يبتلع نشيجه ويلتفت إلي. "مينا..." أنا خائفة جداً. "... اركضي." هاه؟ "الآن! اركضي!" أطيع. أترك أصدقائي جميعاً خلفي في مكان الموت هذا، جثثهم مبعثرة على العشب. أركض ولا ألتفت للوراء، والشيء الأسوء هو أنني أعرف بالفعل أنه لن يكون لشيء. إنها سريعة جداً. لن أعود إلى المعسكر، ناهيك عن العودة إلى البلدة. انتهى الأمر. انتهى كل شيء. بينما أركض بكل يأس، أتذكر فجأة شيئاً. صوتاً سمعته منذ ساعة واحدة فقط. يبدو وكأنه أبدية الآن. قال الكلب الأسود: "تصرفي كساهرة حرب تدربت لتصبحينها". هذا صحيح. أنا ساهرة حرب. وإن كان لا بد أن أمت، فلتكن تضحيتي ذات فائدة. سأحذر الآخرين! أتحول يميناً على المسار، إلى منطقة مفتوحة قليلاً حيث انفتح السماء إثر سقوط حور كبير. أوجه كل قوتي، كل إرادتي إلى تعويذة أخيرة. علق صوت مستمتع من خلفي: "أتساءل ما الذي تأملين تحقيقه..." ألتفت وأراها على بعد خطوات قليلة مني. تقف هناك كالسيدة في البلاط، تتحدث عن الطقس. التباين بين ملاحظتها المهذبة والمذبح خلفي يجمد عظامي حتى المذبح. ينبض القفاز بالقوة ويدى دافئة بشكل غير مريح. هذا هو. أرفع القفاز وترفع المرأة حاكماً أرستقراطياً، فقط لتظهر مفاجأة حقيقية عندما أشير للأعلى تماماً. أصرخ: "قذيفة نار!" وتنطلق التعويذة، اشراقها اللامع نيزك عكسي يخرق المظلة ويتسلق إلى السماء. تنفجر التعويذة. يرسل الانفجار الصاخب الأوراق هاربة في الهواء، بينما يلمع النور كشمس صغيرة. سألت مصاصة الدماء: "منارة؟" ألتفت إليها، مواجهة موتي. لا أنزل عيني ولا أنحني ظهري. أنا ساهرة حرب وسأموت كواحدة. أعلن وأغلق عيني: "الآن، سيأتي كل أڤالون من أجلك." أصلي للمرة الأخيرة، مفكرة في أصدقائي والندامة التي لدي. أتمنى لو عشت لفترة أطول، ومع ذلك أجد أنه لو كان علي فعلها مرة أخرى، لفعلت. رشاقة كارميلا المترفعة وسلوكها الواقعي، روح ريجي، ومكر ويليام وفكاهة سيدريك. نعم، لقد باركت بالنهاية في مثل هذه الصحبة. لا شيء يحدث. أتعث معي؟ "ميلثانين، ليس سيئاً أيها الجرو. ربما كافٍ لدرجة النجاح." أفتح عيني بذهول. مصاصة الدماء لا تزال هنا، تنقر بسبابتها على ذقنها. تنتقل عيناها من السماء إلي. لم تعودا مليئتين بالاحتقار. "انتهى هذا الاختبار. اتبعيني." ماذا؟ ماذا؟! أتلعثم. ماذا؟ هاه؟ هل كان هذا... غير حقيقي؟ لا؟ هل كان هذا كله اختباراً؟ لا، مستحيل. الجثث، الدم. لا؟ ربما؟ أهذه مهزلة؟ أأنا ميتة أم هلوسة المشهد بأكمله؟ هذا... أكثر من اللازم. أنفجر باكية. "إن كان هذا... نوعاً من اللعبة القاسية!" "ليس كذلك. أصدقاؤك ينتظرون. تعالي، ليس لدي طوال الليل." أقف هناك، ممزقة بالمشاعر. تستدير مصاصة الدماء وأقابل نظرتها. هذه المرة، لا تحمل أي إدانة. "كان شجاعتك جديرة بالثناء. استعمليها لفترة أطول قليلاً، لا يزال هناك ثلاث مجموعات أخرى لتقييمها." أحدق بعدم تصدق، ثم أمسح دموعي. ثلاث مجموعات، قالت. هذا يعني أنها كانت جزءاً من التخطيط، ربما. وأيضاً، سيكون هناك المزيد من الجثث لو أنها وجدت المجموعات الأخرى أولاً... ولديها أسباب قليلة لإبقائي على قيد الحياة. المشي عودة إلى الخلاء محنة. أعصابي حزمة متوترة من الذعر الخام لكني أريد رؤيتهم، أريد أن أعرف. وأخيراً، أفعل. السحرة المغطاة بالسلاسل يقفون حول الهيئات المستلقية لكارميلا وسيدريك وريجي وأدرك الآن أن روابط الفولاذ لا تغطي أيديهم. يقف ويليام على الجانب مع ذراعيه متقاطعتين. أركض إليه وأعانقه، لكني أسمح لنفسي بالبكاء لبضع ثوانٍ فقط. أريد الاطمئنان على البقية. ثم أدرك أن شيئاً ما غريب. أتراجع، وعيناي مضيقتان، ويعود الخوف السابق. "أكنت تعلم أن هذا اختبار؟" يتردد، لكنه يستسلم في النهاية. "نعم." "ولم تخبرنا؟ لماذا؟" تتفحصني عيناه الداكنتان، معتبرة. "هناك بعض الدروس التي لا يمكن تعلمها إلا بالطريقة الصعبة. ريجي... رجل جيد، لكنه كان بحاجة إلى ذلك." "ذلك؟ هذا... الكابوس؟ كان علينا المرور بذلك؟" يومئ. أريد صفعه. أطالب بغضب لا يُقاس: "لماذا؟" أعلنت مصاصة الدماء: "سيكون هناك وقت للحديث لاحقاً"، ونلتفت. كارميلا على قدميها، ترمش ببلاهة. أثب لأعانقها وهي تستوعب محيطها. قالت: "هاه، إذن هكذا تسير الأمور..." أعانقها بقوة وأشعر بتحسن عندما تربت على ظهري. أعلم أنها تكره التلامس الجسدي، لكني لم استطع منع نفسي. سألت بصوت أجش: "أهذا مستذئب حقيقي؟" أتراجع تماماً كما تجيب امرأة مصاصة الدماء بالإيجاب. "أقتلته بنفسك؟" "نعم." "أيمكنني إلقاء نظرة فاحصة؟" "نعم، لكن أسرعي. يجب أن تكونوا في طريقكم أيها الخمسة." تتحرك كارميلا نحو الحجر لكني أقاطعها. "كارميلا، خاصرتك!" "ماذا عنها؟" أبحث عن جرحها لكني لا أجد شيئاً. ألتفت إلى مصاصة الدماء الشقراء بتعبير مصدوم. "طعنت راحتي لأحصل على بعض الدماء. كان يجب أن تلاحظي أنها كانت أداكن من أن تكون لها." لم أفعل. "شعرت بالذعر وملأ عقلك المشوش الفراغات"، وتتابع، بينما يستيقظ سيدريك الآن برعشة. سأل: "ماذا؟" ثم يرىنا جميعاً نقف حوله، ويلطم جبهته. "أوه، الاختبار، اللعنة! أعتقد أننا فشلنا، هه." الاختبار. لا أعرف بما أفكّر. يتراجع سيدريك عندما يدرك أن مصاصة الدماء ما زالت هنا، لكنه سرعان ما يحاول جمع شجاعته بل ويبدأ محادثة مذهلة! "هاه، أنت مذهلة. خادعة أبصار؟ لم أرك هنا من قبل، أأنت ساحرة عليا جديدة؟" ينظر الرجال إليه بخيبة أمل مطلقة ممزوجة بعدم تصدق. تتجاهله مصاصة الدماء فحسب. لا يتطلب الأمر منه سوى لحظات قليلة لإدراك خطأه ويبهت مرة أخرى. ريجي هو الأخير في الاستيقاظ. عندما تفتح عيناه، يدرك بسرعة أيضاً أن هذا كله كان اختباراً. يتأرجح قائدنا بين الغضب واليأس. في النهاية، يلتفت إلى رئيس سحرة الحرب، رجل عابس رأيته أحياناً في ساحة التدريب. "ما—" "اخرس. قف واستعد لتبعنا عائدين إلى البلدة." "لدي الحق في—" "ساعتان من الاحتجاز." يُطبق ريجي فكيه لكنه لا يضغط في الأمر وهو محق. أنا أيضاً أستطيع أن أتبين من تعبير الساحر الحجري أنه لن يتردد في جعلنا نقشر البطاطس حتى انقلاب الشتاء، إذا تجرأنا على التمرد. تقترب امرأة مصاصة الدماء من كارميلا وتهمس بشيء في أذنها. تستدير صديقتي بعيداً عن الجثة الوحشية التي لا تزال موضوعة فوق النصب التذكاري وتتخذ مكانها معنا، وجهها متأمل. بينما تمر بي، تضغط على يدي فأشعر بتحسن. مسيرة العار العائدة للبلدة هي الأسوأ في حياتي. في مرحلة ما، يبدأ سيدريك في الهمس ليُطلب منه الآخرس من قبل ثلاثي السحرة. لقد تركوا سلاسلهم خلفهم، والتي وضعها فريق آخر. يبدو أن الجميع سيختبرون مواجهة وحش أسطوري. نحشر أنفسنا ليس إلى الثكنات بل إلى المقر الإداري لجيش الشعار الأبيض. وهناك، نجبر على الجلوس على كراسي غير مريحة بلا ماء ومجبرون على البكوم بينما يغادر الساحر العابس، ربما ليقدم تقريراً. بعد عشر دقائق، نستدعى إلى مكتب الكلب الأسود بنفسه. نصطف أمامه وهو يميل إلى الوراء في كرسيه الجلدي، ويداه متقاطعتان فوق حجره. يرمقنا بحدة من خلف مكتب نظيف، مدبراً إبداء نظرة ازدراء رغم لكونه الجالس الوحيد. في النهاية، يبدأ بنبرة غارقة في خيبة الأمل. "أأحتاج إلى توضيح نتيجتك؟" يبدأ ريجي فوراً: "سيدي، يجب أن أعترض!" يقطعه الكلب: "يجب عليك؟ أتعترض على طريقتي؟ ربما تجدني غير عادل؟ ربما تجد معاييري مرتفعة للغاية؟" يحمر ريجي خجلاً. "أي جانب محدد من هذه المهمة وجدته صعباً للغاية؟" "مصاصة الدماء؟!" "حقاً؟ أطلبت منك قتل مصاصة دماء؟" "لكن..." "أفعلت؟" يتساءل الكلب الأسود هوبكنز، رافعاً صوتاً لأول مرة. صمت. "أجبني، ريجينالد لويس، أأعطيتك المهمة المستحيلة لقتل مصاصة دماء في أي وقت من الإيجاز؟" صمت. "حتى الآن، نجح فريقان في هذا الاختبار وسيوسمان بلقب ساحر حرب." يتلعثم ريجينالد: "مستحيل!" يحطم الكلب الأسود قبضته على مكتبه فنثب جميعاً بذهول. تقطر كلماته التالية بالازدراء. "لقد جُمِعتم جميعاً وفقاً لنفس المعايير تماماً. نجح فريق فينيكس وفليم في الانسحاب والإبلاغ عن وجود مستذئب، فضلاً عن اختفاء الدورية." يهتف ريجي: "ماذا؟ لكن، هذه جبن؟" "السيد لويس، ما كانت نتيجة شجاعتكم المزعومة هذه الليلة؟ لا حاجة للإجابة، سأتهجاها لك. لقد قُتلتم أنتم وفريقكم بأكمله حتى آخر رجل، ولم تتمكنوا إلا من إعطاء شبه تحذير لبلدتنا بسبب حضور ذهن مينا كينكايد. أتلخص إنجازاتكم لرضاكم؟" صمت. يبدو ريجي... مهزوماً. محتقراً. لم أره قط بهذه الدرجة من اليأس. هو الذي ظل دائماً هادئاً تحت أي ظروف يقف الآن على حافة البكاء. أريد أن أواسيه ضد هذا الكلب الأسود البائس ومع ذلك لا أفعل لأنني في عمق نفسي، مضطربة. نعم، تصرفنا بحماقة. كان ويليام محقاً عندما اقترح التراجع. ما بدا وكأنه جبن كان في الواقع... حسّاً سليماً. "جيش الشعار الأبيض هو فريق محترف مكرس للدفاع عن جنسنا ضد أهوال هذا العالم وأولئك الذين يسعون لاستعبادنا أو إبادتنا. لن أقبل باحثين عن المجد وأغبياء متدينين في صفوف جيشي الحبيب، فالإشل لا خيار فيه. لهذا السبب يا سيد لويس، لا نندفع ضد خصم متفوق بلا خطة. ولهذا السبب يا سيد لويس، نُعطي الأولوية لنجاة فريقنا من خلال الفساس السليم والمنطق الأساسي. وأخيراً، لهذا السبب، عندما يعظنا ضابط أعلى، لا نعترض ونحتج بل نبقى صامتين ونستمع. أتفهم؟" "...نعم يا سيدي." "السيد هوب، تخبرني الليدي أريان أنك رأيت من خلال الأمر برمته. لقد سئمت من إهدار أنفاسي على مجموعة من الحمقى غير العجزة. ستشرح الموقف." يلعق ويليام شفتيه ويلتفت إلينا. إنه متردد بعض الشيء في البداية، لكن كلماته تسيل قريباً بنفس الدقة والوضوح كما عند شرح خطته. "التلميح الأول حدث أثناء الخطاب. يمكنني القول إنكم لم تنتبهوا لذا سأذكركم." أهمس وعيناي تتوسعان: "تصرفوا كسهري حرب درستم لتصبحوهم..." يقول ويل بموافقة: "بالضبط، كان هذا شيئاً غريباً لنطقه. كنت أتوقع منه الحديث عن البسالة، الذكاء أو ما شابه لكن الصياغة المحددة وإيجاز الرسالة بدآ لي غريبين. ثم كانت هناك العلامات على الشجرة. كانت واضحة جداً وتفتقر أيضاً إلى بعض عناصر العلامات الإقليمية." يسأل سيدريك: "هاه؟" يضيف ويليام بمساعدة: "البول والروث." "أوه." "على أي حال، كان المعسكر أيضاً فخاً. كان الأثر نظيفاً للغاية. عادة، سيكون لديك بقعة كبيرة في موقع الهجوم والمزيد من الفوضى حيث يحاول الضحية التحرر. كنت متأكداً تماماً من أن هذا كله كان خدعة بحلول ذلك الوقت ولهذا اقترحت أن نتراجع." خلف ويل، يسمح الكلب الأسود لنفسه بإيماءة صغيرة، الإشارة الوحيدة للتقدير التي أظهرها حتى الآن. يسأل سيدريك، مذهولاً: "لماذا لم تخبرنا؟" يظل ريجي صامتاً لكنه يبدو فضولياً هو الآخر. "كان ذلك سيبطل الغرض من التمرين. كان مقدراً لنا أن ندرك أننا نتفوق ونفترض التراجع، وهو ما حاولت شرحه. بدلاً من ذلك، نعتتموني بالجبان." صوت ويليام ليس ناقداً. بل يبدو حزيناً إن وجد. يضم ريجينالد شفتيه ويحيد ببصره. "أصبحت متأكداً عندما رصدنا مصاصة الدماء. الليدي أريان، على ما يبدو. أترون تفاصيل كارثة نيو أورلينز؟" نتذكر بالطبع، لقد نجوا فقط بفضل مساعدة... أوه. "أهي هي؟" يتدخل الكلب الأسود: "هي نفسها تماماً." "حقاً، سألت حولي من باب الفضول ووصفاها الناجون كامرأة شابة المظهر بشعر أصفر وعينين زرقاوين. ولهذا كنت متأكدًا. عندما تظاهرت بعضي، لم تجبرني على فقدان الوعي لذا تظاهرت بالغباء بينما اعتنت بكم. كلفتني أنا والمدربين بالتأكد من أنكم جميعاً مرتاحون قبل مطاردة مينا." سلسلة من "أوه" و"آه" تسري في الغرفة. قال الكلب الأسود: "جيد بما فيه الكفاية، الآن، انتبهوا!" ننتصب في تحية غريزية. يقف الكلب الأسود ويأتي ليقف أمام ريجينالد. ألاحظ أنه طويل القامة نوعاً ما. "ريجينالد لويس، كان أداؤك سيئاً للغاية. لقد سمحت لرغبتك في المجد باعتلاء رأسك، مما أدى إلى موت فرقتك بأكملها فضلاً عن الفشل في إبلاغ القيادة بموقفك. لم تأمر بإنشاء محيط دفاعي لتأخير مصاصة الدماء، بل هاجمتها بتهور. لقد تجاهلت نصيحة مرؤوسك وأهنته أمام أقرانه. لقد فشلت. بموجب هذا تُعفى من منصبك كقائد فرقة حتى تجتاز حلقة دراسية حول إدارة الفرق لرضا مدربيك." يمشي إلى سيدريك. "سيدريك برمنغهام، لقد بقيت صامتاً عندما اعترض زميلك على خطة السيد لويس الحمقاء، وبقيت صامتاً بعد مشاهدة علامات عدو خطير، وفشلت في الاعتراف بالاضطراب العاطفي الشديد لزميلك في الفرقة..." يلتفت سيدريك إلى كارميلا، وجهه مصدوم بالدهشة ثم بالذنب. "... وأغفلت إنشاء درع دفاعي لتأخير خصم متفوق. لقد فشلت. ستحضر تدريباً مكثفاً لمدة ثلاثة أشهر، وبعد ذلك سيسمح لك بإعادة الاختبار." يلتفت إلى كارميلا. "كارميلا فون ليب. كان يجب أن تكوني أعلم." "نعم، سيدي." "لقد فشلتِ. ستبعين نفس البرنامج مثل السيد برمنغهام هنا، بالإضافة إلى استشارة إجبارية." "...نعم، سيدي." تخفض رأسها. "مينا كينكايد." أريد أن أغلق عيني لكني لا أفعل. أبقي عمودي الفقري مستقيماً وأنظر للأمام. "لم تشككي قط في قرار قائدك السيئ، ولم تتصرفي إزاء اضطراب رفيقك في السلاح. اتبعتِ بعمى. لقد فشلتِ." "نعم، سيدي." "الشفقة والذكاء لا يعنيان شيئاً إن لم تستخدميهما. كنت أتوقع منك أكثر." "نعم، سيدي، آسفة، سيدي." "ستحضرين نفس التدريب الذي سيحضره الاثنان الآخران." يتوقف أمام العضو الأخير من مجموعتنا. "ويليام هوب. لقد أظهرت حكمة باعتراضك على الخطبة وولاءً بالبقاء مع أصدقائك. تقول الليدي أريان إن تعويذة التمويه الخاصة بك، وأقتبس، ملوحة وإن كان ينبغي عليه أيضاً العمل على رائحته. لقد نجحت. لديك خياران. يمكنك البقاء مع أصدقائك بينما يحضرون التدريب التكميلي، أو..." "التدريب التكميلي، سيدي." "لم أكن أتوقع أقل من ذلك." يعود خلف مقعده ويلتقط الورقة التالية من الحزمة أمامه. "لديك أوامرك. والآن، اخرجا من مكتبتي." نغادر. يا لها من ليلة.