في الليلة التالية، أجد نفسي أعلم أرتشين أبسط قواعد الإتيكيت الأساسية في خلوة مكتبي. "لا، ليس مناسباً مدح قوام السيدة. ولا مؤخرتها. إن كان لزاماً عليك مدحها، فأثنِ على رباطة جأشها، ومهارتها، وحضورها..." أقسم أن هذا الرجل لا يمكن أن يكون أكثر لزوجة حتى لو حاول. "ولكن ماذا لو أردت، مع إذنك، التعرف على السيدة عن كثب؟" وخير مثال. "نوع السيدات الوحيد المستعد للتعرف عليك عن كثب سيمنحك تخفيضاً إن أخرست نفسك فقط." يرتجف أرتشين، ويبدو محبطاً بعض الشيء، وهو ما يمنحه في حالته هذه مظهر فأر غريق والقدر ذاته من الجاذبية. أذكر نفسي بدرس سينيد. اعتاد القول إنه يجب أن توجد دائماً جزرة مهما كان العصا شائكاً ومغطى بالمسامير. "اسمع يا أرتشين، أنا أقدر كم... كانت حياتك مليئة بالتحديات حتى الآن وكيف ربما لم تكن مواتية لتعلم الآداب الاجتماعية،" أتابع. "قلتَ ماذا؟" لتمحني الحارس صبراً. "أنتغوغريّ من الطبقة السفلى وليس ذنبك." يواجه هذا الكشف بنظرة حائرة. "هاه، شكراً على ما أظن؟" يجيب تلميذي. "وهذا لا يعني،" أتابع بتحكم فائق بشرياً، "أنك يجب أن تظل في هذه الحالة المزرية. إن سارت الأمور جيدا، فلن تهرم أبداً. لا تريد البقاء حثالة بشرية مرتابة وبائسة بقية وجودك، أليس كذلك؟" "لا!" "جيد." "أريد أن أكون ثرياً! آخ!" يصرخ بينما أصفعه على وجهه بقاموسي. تذكير لنفسي: مسحه لاحقاً. أقبضه من تلابيبه وأطوح به نحو رف الكتب. "اسمعني جيداً لأنني لن أكرر نفسي. مظهرك، وأخلاقك، ولغتك هي ما يتقرر حكم الناس الذين تصادفهم عليك به، بغض النظر عن هويتهم. تعكس هذه طبيعتك وتتيح للآخرين تقييمك قبل أن تتبادلوا أكثر من ثلاث جمل. يتطلب الأمر ساعات من التفاعل لعكس الانطباع الأول، وهذا هو سبب حاجتنا نحن مصاصي الدماء لأن نكون في القمة تماماً. هذا سلاحنا الأسمى. ليس قوتنا، ولا سرعتنا، بل حتى سحرنا، بل قدرتنا على التنكر في هيئة حكام، والتقسيم والغزو قبل أن تبدأ المعركة أساساً. لا حاجة لي بحثالة في قاع المجتمع لا تستطيع سوى انتشال الفلوس التافهة من الجيوب، أسمعتني؟ ستتعلم وتنمو وإلا ستسقط." عينا أرتشين، اللتان كانتا ملئيتين بالرعب في البداية، تنتقلان إلى التأمل. تدور التروس التي صدأتها البطالة في رأسه الأجوف حتى يلعق شفتيه، ليبدو وكأنه توصل إلى استنتاج. "المظهر. صحيح، مثل زعيم عصابة ليس قائداً لأنه الأقوى بل لأنه يملك الغطرسة." أخيراً، نصل إلى غاية ما. "صحيح. يتحدث، ويتحرك، ويتصرف، ويفكر كقائد ولذا يتبعه الناس." ينظر أرتشين إلى مسافة بعيدة، ثم بعد فترة، يتركز انتباهه عليّ. كنت سأشعر بالانزعاج من سلوكه، لولا الاعتقاد بأنه يمر بانفراجة. "إذن..." يسأل بتردد، "أتظنين أنني أستطيع أن أكون قائداً حقيقياً ذات يوم؟" مستحيل. "نعم، وإلا لما كرست وقتي الثمين لتدريبك." أظنه قد يصبح مفيداً جداً عندما يتعلق الأمر بالخداع والمهام الكريهة الأخرى. أشك في أنه سيكون جزءاً من المجتمع الراقي يوماً. يمكنك إخراج أرتشين من الشارع ولكن ليس الشارع من أرتشين. تقاطع تأملاتي طرقة على باب المكتب. بعد إذن سريع، تدخل سولفيج من الغرفة الرئيسية حاملة رسالة وجوّاً من الاستياء. "لقد أتى الساحر سوريل، سيدتي؛ يقول إن هناك طلبَي رسالة لك." "اثنين؟" أسال بشيء من المفاجأة. تومئ سولفيج فحسب. "سأراه بعد قليل. أرتشين، يجب أن نتوقف هنا الليلة. من فضلك اعمل على لغتك الأكادية ثم قابلني في غرفة التدريب خلال ساعة." "بالطبع، سيدتي،" ترد بسلاسة إلى حد ما. ثم تنهض في الوقت ذاته الذي أهب فيه واقفة وتنحني لي، ثم لسولفيج. "إذن سأستأذن، سيدتي، الآنسة سولفيج، أطرح عليكما السلام." أبتسم استحساناً وتنحني سولفيج على مضض، وهو تحسن هائل عن رد فعلها السابق الذي كان مزيجاً من الفتنة المريضة والخوف المحجوز عادة للبابون التي ترتدي لباس العمل. أتبعه إلى الغرفة الرئيسية وأجلس لأنتظر بينما يخطو سوريل بخطى واسعة. "مساء الخير يا سوريل، تفضل بالجلوس. ما قصة الرسالتين هاتين؟" آمل ألا يكون ميريت حاملاً أخباراً وخيمة. أستطيع تذوق توتر الساحر الرسول في عرقه ونبضات قلبه. "أحمل رسالتين لك، سيدتي،" يعلن الرجل ذو اللحية بينما تبحث عيناه الداكنتان الغائرتان في وجهي عن أي نوع من رد الفعل. "لنسمعهما." "صحيح، يجب أن أبدأ بالطلب الأول ربما. يطالب لوث أوف سكوراغ بمحادثة." آها، أفهم الآن ما يجعل الرجل أنيق المظهر يرتجف. تصبح تعويذات التواصل هذه أكثر كثافة كلما كان الشخص أبعد. سيغادر سوريل هذه الغرفة على الأرجح منزوع الهالة، ومصاباً بصداع هائل. "لك أن تبدأ متى استعددت،" أعلن. يومئ الرجل، شاداً أوساطه المجازية، بلا شك. يأخذ الكرة البلورية المألوفة الآن من حقيبة صغيرة بجانبه ويبدأ في إلقاء التعويذة بعناية بطيئة ومتعمدة. يستغرق الاستدعاء ثوانٍ معدودة فقط ليتم الاتصال. يبدو لوث ملكيا في رداء أبيض من الفراء مزين بأنماط من القرمز والذهب. يتربع تاج غريب من العظم على جبينه النبيل ويمنحه مسحة لا تكابر من الجلالة. يفسد الانطباع بعض الشيء الجيوب العميقة تحت عينيه المحمرتين وتعبيره المستضعف. يمسك في يده كاساً بلورياً نصف مملوء بسائل كهرماني. يبتسم بحزن عندما يراني لكن يمكنني القول إنها ابتسامة حقيقية، تفيض بكثافة شعور خام لم أره إلا مرة واحدة من قبل، عندما كدت أموت في الكهف هناك. يدير كرته بصمت فتتغير الصورة، تاركة جدران حجرية عارية تظهر أولاً، لا طوباً انتبه، بل حجراً أملساً حقيقياً مع قليل جداً من الزخارف، ثم سريراً ضخماً أجد بجانبه هديتي. صنعته له في ماركيت وقد استغرق مني ما يقرب من مئتي ساعة من الجهد لضبطه تماماً. تتألف القطعة من أربعة ألواح بحجم الإنسان من قماش على خشب مرتبطة معاً. على كل من الأجزاء الأربعة، رسمت أغنا، حب لوث الأول، في فترات مختلفة من حياتها. كان لابد أن يكون التجسيد مذهلاً للغاية لدرجة أنني حطمت ربما سبع أو ثماني محاولات لم تكن في مستوى معاييري الصارمة. في اللوحة الأولى، تقف أغنا الفتاة متمرسة بيديها على وركيها العريضين، مخبرة العالم أنه يستطيع الابتلاع. يتدفق شعرها البني الجميل بحرية جامحة ووجهها قوي وأنثوي للغاية. كانت هذه المرة الأولى التي يلتقيان فيها. أغنا الثانية هي التي تزاوجا بها، أكبر سناً قليلاً بشعر مرفوع في تسريحة معقدة. تتشبث أزهار متفتحة بضفائرها وتقف بخجل في ثوب أبيض ضيق. ابتسامتها ساطعة ونقية للغاية، وأعتقد أن هذا هو شعور الشمس قبل أن تصبح نكبتي. أغنا الثالثة هي الأكثر جرأة على الإطلاق. هي التي أنجبت له بضعة أطفال، تلك التي رأيتها عارية تحته. تقف وظهرها العاري موجه إلينا، وكتفها المشدود ومؤخرتها الكبيرة معروضتان بلا خجل. يسقط شعرها الآن بحرية في فوضى تقليدية تلي الجماع، منقطه بفضة لا تقلل بأي حال من الجمال الناضج لها. هي استدارت قليلاً للمشاهد، بما يكفي لنرى ابتسامة شقية وثدياً وافراً يعلوه حلمة داكنة قليلاً. مع ثديي نامي، هذان هما الثديان العاريان الوحيدان اللذان رسمتهما على الإطلاق. أغنا الأخيرة هي شكلها الأكبر سناً. في هذه اللوحة هي مسنة وابتسامتها لا تزال هنا، دافئة ونقية للغاية. تقف بصعوبة على خلفية من الزهور والعشب والنتوءات الصخرية. أستطيع تقريباً شم هواء الجبل ولكن الأهم من ذلك، يمكنني أن أرى الحزن الهائل والحب في تعبيرها. توفيت بعد بضع أسابيع من ذلك. من أغنا الثانية والرابعة لم ألتقط سوى ومضات ولذا كانتا الأ صعب في الرسم، ولكن الآن بعد أن أراها مرة أخرى، لا أستطيع أن أكون أكثر فخراً. تنقلب الصورة فجأة عائدة إلى لوث، الذي يبدأ بصوت أجش. "هذا... لابد أنه أفضل هدية تلقيتها في حياتي اللعينة بأكملها. تير، آري، أنتم..." قطرتان سمينتان تنسابان من حافة عينيه، لا يبذل أي جهد لمسحهما وعندما يتحدث تالية ينكسر صوته. "لقد نسيت شكلها! لم أستطع التذكر! أنتم... لا أستطيع التعبير... لا أستطيع أن أقول لكم. كنت محتاجاً إلى هذا بشدة. أشكرك، بحق تير." يملأ صدري شيء دافئ ومألوف. أضغط يدي هناك، مندهشة من أن هناك شيئاً لا يزال يتحرك في تلك الأعماق الباردة. "آري. شكراً... شكراً فقط. اعلمي أنني أدين لك بأكثر مما يمكنني سداده على الإطلاق. أنا مسرور جداً، جداً لأنك التقطت الرسم أتدرين ذلك؟ هاه! لم أترك غرفتي منذ يوم. وحظيت بأفضل استمناء في حياتي أيضاً!" "لوث!" "إنه صحيح! تلك المؤخرة..." يستعيد الذكريات بحنين، ممسكاً بالهواء بابتسامة طوباوية. "أحم." "صحيح، آسف. سأرسل لك رسالة عندما أستطيع التفكير مرة أخرى. أردت فقط التعبير عن امتناني شخصياً." "أتفهم يا صديقي. من فضلك اعتني بنفسك ولا تستسلم للكئابة مرة أخرى، أتعلم؟" "بالطبع لا. احتجت إلى استراحة على أي حال. صحيح، تعال وزرني قريباً، لدي الكثير لأريك إياه عن البلد القديم." ألوح بيد يدي بينما ينقطع الاتصال وأجلس مرة أخرى في مقعدي المريح. كان هذا قصيراً جداً. كنت أفضّل التحدث لساعات ولكن للأسف، كان سوريل يبهت بالفعل. سيعود توران حتماً إلى أوروبا. عندما يفعل وبعد أن أؤمن مقاطعة، ربما يجب أن أزور. أترك سوريل يتعافى لعشر دقائق. يجرع بعض الخليط الكيميائي وأنا سعيدة للغاية بالانتظار في صمت بينما أتذكر الأوقات الجيدة التي أمضيناها معاً مع دفرغور ودالتون. هذه الفترة ضائعة لكن الذكريات ساطعة وأنا سعيدة لأنني اختبرتها. حتى لو كانت وفاة دالتون مروعة، فليس لدي أي نندم. إنه لأفضل حقاً أن تحب وتفقد على ألا تحب على الإطلاق، فمع الوقت، تصبح معظم الذكريات كنوزاً. ليس موضوع التعذيب رغم ذلك، فهذا ما كنت سأنعتق منه بكل سرور. في وقت قصير، يكون سوريل مستعداً مرة أخرى ويبدأ تعويذة جديدة. هذه المرة أسهل بكثير والوجه الذي أراه مفاجأة تماماً. "جوناثان،" أحييه. الرجل الذي فجر كوخي في ماركيت وأعقبه بتسلق مذهل لمراتب الكابال الأبيض قد تغير بشكل ملحوظ خلال الوقت القصير الذي عرفته فيه. لا يزال لديه لحية سوداء قصيرة ونظرة داكنة نافذة، ولكن حيث جعلوه يبدو بعيداً وهمجياً بعض الشيء، يمنحانه الآن مظهر القائد المخضرم. يبدو متزناً وثابتاً، بقدر ما هو معتمد عليه بقدر ما هو مميت. "آريان. إنه لسرور أن أراك مرة أخرى." "بالمثل. ماذا تريد؟" أسأل ليس لكوني فظة بل لأن سوريل يميل إلى الشحوب بالفعل. "أريد مناقشة اتفاق أعتقد أنه سيكون في صالحنا كليهما. يمكنك مقابلتي في مقرنا في نيويورك؟ كلما كان أسرع كان أفضل، فهذا طلب حساس للوقت." أوشك على السخرية من مدى سخافة طلبه. "أنا لا أهرع إليك حين تدعوني، جوناثان." "أنا أعرف هذا جيدا، ولكن كما ذكرت فهذا حساس للوقت وأنا واثق من أنني أستطيع جعله مجدياً لوقتك." "هاتِ ما عندك." "أكد لي اتصالي مع بيت روزينتال أنك تسيطرين على بيتك، إن كنت أتذكر المصطلح بشكل صحيح." "نعم. وما نقطتك؟" "بدءاً من الأسبوع الماضي أنا الكلب الأسود للكابال الأبيض، قائدنا العسكري. على هذا النحو أنا مؤهل لتقديم تحالف رسمي بين بيتك ومنظمتنا." أتساءل عن قيمة تحالف كهذا. "أرجو أنضعي في اعتبارك أن الكابال الأبيض يمثل رتبة متنامية لأكثر من ثلاثة آلاف ممارس ومع فرقة قتالية مدربة لأكثر من مئتي رجل، نصفهم سحرة حرب وبقيادتي." أوف. عندما يضعها هكذا... "لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، أعدك بذلك. كل ما أحتاجه هو مساعدتي في امتحان التخرج لجيلنا الجديد. لن تكوني في أي خطر على الإطلاق وسيتم ضمان أمنك بقسم، مني ومن السحرة تحت إمرتي." أنا... مهتمة؟ أحتاج أيضاً إلى إنهاء هذا قبل أن يتقيأ سوريل على طاولة الشاي الخاصة بي. "سأرى ما إذا كان بالإمكان تأجيل التزاماتي الحالية. عندما تقول المساعدة في الامتحانات، ماذا تدور في خلدك؟" "أحتاج منك أن ترعبيهم حتى يفقدوا عقولهم." أوه، هذا يقع تماماً في مجال خبرتي. "حسنٌ جداً، سأحتاج إلى توجيهات." ننهي حديثنا وقريباً أغادر ساحر اتصال مرهقاً على أريكتي. هناك أشخاص يجب أن أراهم.
قال توران من خلف مكتبه: "أعتقد أنها فكرة جيدة، لكنك بحاجة إلى حراسك الخاصين". أُجلَس على إحدى أرائك غرفة الاستقبال وأمسك بوسادة لأشغل يدي بشيء ما. قلت: "ليس لدي رجال هنا. أتراني أستطيع استئجار مرتزقة قسطنطين؟" رد: "مقابل ثمن بالطبع. لكن سليم سيكون خياراً أفضل، فقوات أمنه ليست جيدة فحسب، بل تحمل شارات لا يجرؤ أحد على إغاضتها، ولا سيما مجموعة علنية كالنقابة". قلت: "فكرة رائعة، سأستطلع ثمن استئجار فرقة من عشرين رجلاً". قال: "هذا سيكون مقبولاً". أنتظر بصمت أن ينتهي توران من وثيقته. وما إن يفرغ منها، حتى أجمع شجاعتي للحديث. بدأت قائلة: "يعجبني ما نحن عليه". يستشعر توران المزاج، فيلتفت ويمنحني اهتمامه الكامل. يعجبني حين يوقف كل شيء ليصغي إلي. أشعر وكأنني أهم شخص في هذا العالم. فرد: "ولكن؟" "بل بلا ولكن. يعجبني ما نحن عليه، ونقطة على الصطر. أنا أُحبك. لا أريد لهذا أن يتوقف ومع ذلك سيقف، لأنني أريد أن أُحكم هنا وسيتعين عليك العودة إلى إقطاعيتك عاجلاً أم آجلاً". يضع توران يديه على حجره ويفكر للحظة. وحين يقرر الكلام أخيراً، يكونو صوته خافتاً، أخف من المعتاد. قال: "أنا أول الرجال في حياتك". قلت: "نعم". "ما زلت تنظرين إلى العلاقات بمقاييس البشر. فبالنسبة لهم، ثمة خطوة تالية دائماً. الزواج، تأسيس بيت، تكوين أسرة، تربية الأطفال، والتقدم في السن معاً. هذا محظور علينا. نحن محرومون من النهاية". لم أفكر في الأمر قط على هذا النحو. وتابع قائلاً: "حين يكون الشريكان متكافئين في علاقاتنا، لا بد من تقديم تنازلات. نحن مفطورون على النزعة الإقليمية والفردية، وأولئك منا الذين ينججون في بلوغ مرتبة السيد يرفعون تلك السمات إلى مصاف الفنون. ومن الطبيعي في مرحلة ما أن تتفرع طرقنا". فسألت: "وما العمل إذن؟ أندير ظهورنا ونمضي وحسب؟ يبدو الأمر..." فقاطعني، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة طفيفة للغاية: "عملياً أكثر من اللازم؟ دعيني أعرض لك منظوراً آخر. نحن محظوظون لعدم وجود نهاية تلوح في الأفق. ربما بعد مئة عام سنظل على قيد الحياة ونتذوق كل تلك المستجدات التي تعشقينها. من يدري أي عجائب سنرى، بمعزل عن عوادي الزمن؟ الشيء الوحيد الذي قد يمنعنا من الاجتماع مجدداً هو أنت، فأنا مستعد لخوض غمار البحار وجيوش الجرارة لنيل رضاك، يا... جميلتي الممشوقة". أفكّر في الأمر ملياً فأدرك أنه على حق وأنني منشغلة جداً بالافتراضات عن الاستمتاع بالحاضر. وأدرك أيضاً أنني لا أملك أدنى فكرة عما تعنيه كلمة ممشوقة. قلت: "هذا كله كئيب أكثر من اللازم، ولم أعد أرغب في الخوض في هذه المسألة. بدلاً من ذلك، ألاحظ أنك لست عارياً". فأجاب توران بنظرة خبيثة توحي بما ستؤول إليه الأمور: "أحقاً؟" فسألت: "لماذا لا؟"
نغادر بوسطن أنا وتوران في الوقت ذاته. هو لبناء سلاح، وأنا لبناء تحالف. لا يتطلب الأمر سوى جهد ضئيل لإقناع سيقار بالسماح لي بالرحيل، إذ سيستغرق الأمر بضع أسابيع لإرساء قواعد غزوها، كما قالت. تودعني بابتسامة وتعليمات مقتضبة بأن "أحظى ببعض المرح، عزيزتي".
أستأجر فرقة حماية من روزنثال، وأنا أغلي غضباً من التكلفة. ثم أذكر نفسي بأن هذا استثمار وأنهم يأدون بعتادهم ومؤنهم وتدريبهم الخاص. كما أنهم أوفياء بلا حدود، وهذا بحد ذاته لا يُقدر بثمن.
لا تستغرق الرحلة إلى نيويورك سوى يومين من السفر السريع. وخلال رحلتنا، يسوء الطقس فجأة وسرعان ما تغوص عجلات عربتي في الوحل. حتى أن المناخ الكئيب ينجح في اختراق مهنية حراسي، فأسمع بضع شكاوى نابعة من القلب.
الملهى الوحيد يحدث حين ألتقط رائحة فريسة مثيرة للاهتمام، مستذئب طليق. لقد تحول هذا المخلوق إلى وحش ضارٍ وحين أعثر عليه أخيراً، سأحظى بوجبة شهية. ويهبط عليّ إلهام فجأة، فأحضر الجثة وأجعل الحراسي المرعوبين بعض الشيء يربطونها ويضعونها على إحدى عرباتهم. ويا لحسن الحظ، لم يكن المستذئب قد تناول طعامه بعد، لذا فإن الجسد لا ينتن ولا ينبغي أن يفسد قبل أن أشرع في استخدامه.
أقول للرقيب، وهو رجل أصلع ذو شارب مهيب يدعى بانينغز: "لا، ليس هناك غيرهم. نعم، أنا متأكدة".
نصل أخيراً إلى نقطة اللقاء، وهو نزل على أطراف المدينة الحقيقية. كنت أتوقع أن يكون وكراً للمنبوذين حيث أجري صفقة مشبوهة وأنا متخفية تحت عباءة، بينما لا يبرز من تحت قلنسوتي سوى نظراتي الثاقبة. ولكن ويا للأسف، يبدو أن الخيال الذي رافقني لتسلية نفسي قد وضع توقعات خاطئة. استراحة المسافرين نظيفة ومضاءة جيداً. وما إن نخطو للداخل حتى ينهض رجل طاعن في السن بوجه محاسب محنك على عجلة من أمره ليقبل للترحيب بي. هالته السحرية واضحة للعيان.
"الليدي آريان، أنت هي أليس كذلك؟ لقد وصفك السيد هوبكينز بدقة شديدة".
أسأل بوجه جامد: "كيف وصفني تحديداً؟" ولمتعتي، يتلوى الرجل فوراً وأستمتع بلمسة من الشماتة إزاء ارتباكه.
"همم، هو، هم، قال إنك ستبدين كفتاة صغيرة لكنك ستدخلين مثل ساحرة حرب تطلق كرة نار".
آه.
لقد أمسك بي بهذه.
يرد الرجل، محزراً حالتي المزاجية بدقة: "الحق يُقال، لقد كنت الشابة الوحيدة ذات الشعر الأشقر والعينين الزرقاوين التي تصل متأخرة هكذا في هذا الوقت من اليوم".
ها أنا أتلقى المواساة من ساحر التقيت به للتو ومن المحتمل أنه أصغر مني سناً. حسناً، لا بأس. فهذه ليست المشكلة حقاً. بل إن المعضلة الحقيقية تكمن في مدى سهولة قراءة السيد جوناثان هوبكينز لي. أأصبحت بالغة التوقع؟
أأخذت أتقدم في السن؟
لا لا لا، الأمر בסדר. لقد تخلست عن حذري فقط لأنني لم أكن أحاول الاندماج. نعم. هذا هو السبب الحقيقي.
أتبع الساحر إلى الخارج في صمت. يتعثر في خطوته حين يدرك حجم الموكب البارز الذي أقوده بزيّهم الأبيض المميز. مع ذلك، يتعافى سريعاً، لنتبعه عبر طرق ريفيّة ضيقة نحو أطراف أراضي التحالف الأبيض.
نمر بحقول زراعيّة وحظائر حيوانات بين امتدادين من الغابات. المزارع هنا ليست تلك الهياكل الوظيفيّة البائسة التي اعتدت عليها، بل بيوت مريحة على الطراز الألمانيّ، بكتل خشبية ظاهرة على الجدران وسقف شديد الانحدار. الأرض هنا مُروّضة ومُسيطر عليها، تحت سيطرة المالكين أنفسهم لأكثر من قرن.
عند منعطف طريق ألمح وجهتنا: سياج خشبيّ طويل يحيط ببوابة عالية. يمكنني تذوق تعويذات جبارة من هنا. مرّة أخرى، تلك ليست دفاعات مؤقتة، بل أعمال ثابتة متأصلة في الأرض نفسها. يتطلب الأمر أكثر من مخالبي لتمزيقها فتحاً. إنها بحجم ما يمكن للاث أن يديره بالموارد وقليل من الوقت.
الساحر، الذي يدعى بوتس، يستدير بحصانه ويَعْدُو عائداً نحو عربتي.
قال: "لقد وصلنا أيتها السيدة، اسمحي لي أن أكون أول من يرحب بك في أفالون."
اسم متطاول.
"سأعبر بنا البوابة. يطلب السيد هوبكينز ألا تظهري نفسك إذ يود إبقاء وجودك سراً. سنذهب مباشرة إلى عقاره وسيشرح كل شيء. أيكون ذلك مقبولاً؟" يسأل بقليل من القلق.
أوافق، وأغلق ستائر العربة. يلوح حراس البوابة لنا للعبور فوراً، في إشارة إلى أننا متوقعون. أفالون نفسها مزيج مثير للاهتمام بين بلدة ومنشأة عسكرية. نمر بثكنات حجرية صلبة، إضافة إلى مكاتب، وإلى الداخل أكثر، مستودعات. وهناك أيضاً نزل ومطاعم، تُبنى غالباً من الخشب. بعض الشوارع المتعامدة تعج بالمتاجر التي تتنوع بين الحدادة والمكتبات. في هذه الساعة المتأخرة، يتجمع الناس غالباً حول زوج من الحانات، رغم أن الشوارع نفسها ليست خالية. تسير الدوريات في الساحات المقفرة والأزقة الخاوية. أقدر أن ألفي روح على الأقل تعيش هنا بدوام كامل.
لا نتوقف وسرعان ما نبلغ الأطراف. نمر بجوار ميدان رماية ومקלاب للكلاب نحو أراضٍ أكثر اتساعاً. تكثر المنازل الريفية المتفرقة في المكان الآن، يفصل بين كل منها خطوط كثيفة من الأشجار. ما زلنا داخل الجدار الخشبّي الذي أستطيع لمحه أحياناً من بعيد. في ومضة، نصل إلى منزل عاديّ تنتظرنا فيه شخصية مألوفة.
أترجل وأحيي المرأة القلقة. أتذكرها من المعركة. كانت المعالجة التي وقفت في وجهي وبكت كثيراً، وتُعرف بسهولة بشعرها الأبيض وعينيها الحمراوين. كان اسمها صولا إن كنت أتذكر بشكل صحيح. الآن وقد غاب المخاط عن وجهها، يمكنني تقدير أنها جميلة بطريقة هشّة.
"مساء الخير! أه، أنت مبكرة قليلاً. جون ما زال في اجتماع استراتيجيّ لذا سيتعين علينا الانتظار قليلاً. لن يتأخر."
أتبعها إلى باب المنزل الريفيّ وأتوقف عند عتبة الدخول. تعود صولا حين تدرك أنني لا أتبعها وتنظر بارتباك قبل أن تتبين المشكلة.
"أنا آسفة جداً. تفضلي بالدخول."
أتبعها في صمت إلى مدخل مريح، وإن كان ضيقاً. ترمقني خادمة عجوز بعبوس مستنكر في صمت.
"هيلدا، هلا رافقتِ الليدي آريان إلى غرفة الدراسة من فضلك؟" تسأل صولا بأدب.
تتأمل الخادمة ملامحي ونبرة الفتاة الخائفة. يتغير سلوكها من الريبة إلى الاحترام في لمح البصر وأتبعها صعوداً عبر درام ضيق إلى غرفة صغيرة في الطابق الثاني. هناك، يُنبذ الجانب المنزليّ لبقية البيت لصالح منشأة ذات طابع عسكريّ شبه كامل. تصطف خزانات الكتب المملوءة بالتقارير والأدلة المرتبة بعناية على طول الجدار، مع مكتب وحيد وُضع مقابل نافذة كبيرة. سطحه خالٍ تماماً باستثناء كومة من المستندات وُضعت في حقيبة تحمل علامة "مهام واجبة". التنازل الوحيد للراحة هو مجموعة من ثلاثة مقاعد تتوسط طاولة قهوة، وهي فارغة حالياً.
قالت الخادمة: "ستكون السيدة الشابة معك قريباً أيتها السيدة، هل ترغبين في شيء تشربينه في هذه الأثناء؟" "لا شكراً،" أردد.
تغادر الخادمة وأُترك وحدي، لذا أقرر تصفح مجموعة جوناثان. معظم الكتب عبارة عن رسائل في مواضيع شتى تتراوح بين الشؤون العسكرية والاخلاق، والإدارة والاقتصاد. في زاوية ما، أجد قاموساً سميكاً وأقرر التحقق مما تعنيه كلمة "كاليبيجيان". أعثر على التعريف الصحيح سريعاً.
كاليبيجيان: من تمتلك مؤخرة حسنة التكوين.
أحسنت صنعاً، توران، أحسنت صنعاً حقاً.
سرعان ما تطرق صولا الباب وتدخل الغرفة، باحثة عني بعينين خائفتين. ينتشر أراها بسبب غياب السيطرة، مما يفضح توترها أكثر. يُغسل عبق الخشب والكتب القديمة برائحة أكثر حيادية. الآن، تنبعث منها رائحة نظيفة ومنتعشة وحسب. لقد أثبتت تلك المقدرة بالفعل هناك في القبو حيث التقيتها. قوة غريبة للغاية.
يمكنني بالتأكيد الاستعانة بشخص يمتلك قدرتها في ماركيت. آه، أن تمتلك المرء غرفة برائحة نظيفة. إنه الحلم.
"أه، همم، أنت هنا،" تتمتم بصوت خفيض، "آه، أين أدبي. هل، ها، هل ترغبين في بعض الشاي؟"
ينقبض وجهها بالتعبير المثاليّ لشخص أدرك للتو أنه وضع قدمه في فمه. لا يمكنني أبداً تفويت هذه الفرصة.
"لا شكراً، أفضّل مشروباتي ببعض... الجسد الأكبر،" أردد، ثم أمنحها ابتسامة تلمح إلى أنياب. تبتلع لعابها بتوتر. خفقان قلبها المرفرف وعطر الخوف يجعلانها شهية بحق.
كانت تلك لطيفة. سيتوجب علي إخبار نامي حين نلتقي مرة أخرى.
"ح-حقاً. يجب أن يكون جون في طريقه للعودة الآن. سأرسله إلى هنا. همم. وداعاً!"
ثم تهرب. جوناثان، هاه؟ لا أستطيع سوى أن ألاحظ أنها تبدو كأنها تقيم هنا ورأيت خاتماً في إصبعها. إنه سريع الحركات.
لا يستغرق الأمر سوى أقل من عشر دقائق حتى يتوقف الرجل بنفسه أمام الباب. أسمع صوتاً خفياً لآلية وألتفت لأرى عيناً ناظرة مخفية سابقاً تتيح له الرؤية للداخل. ألوح بيدي، فيدخل. "سامحني. لا يمكن المرء أبداً أن يكون حذراً أكثر من اللازم".
الحق يقال، إنه شديد الحذر بالقدر المناسب. أنا من تأخذ مخاطر حمقاء بمجيئي إلى هنا.
"لا أمانع. إذن، كنت تريد الكلام".
"صحيح، الكلام. كلام، كلام، كلام".
يتحرك الرجل الفضولي نحو الطاولة وينضم إليّ على أحد الكرسيين. يضع كوباً على الطاولة تتصاعد منه لفحات الشاي. يحتسي رشفة قبل أن يتابع.
"تحدثت في الأشهر الثلاثة الماضية أكثر مما تحدثت في السنوات الخمس الماضية مجتمعة".
"ضريبة المسؤولية".
"فعلاً. عليّ أن أشرَح لا الأمر فحسب بل سبَب الأمر وكيفية الأمر وعليّ أن أقر وأن أشكر وأن أثني وأن أجادل. لماذا لا يفكر الجميع بعقولهم ويركزون على الهدف؟ لماذا كل هذا الهراء بلا فائدة؟"
آه، من هذا الطراز. يرى جوناثان السياسة واللطافات الاجتماعية مضيعة للوقت، وهي سمة تميز أولئك الذين تفوق ذكاؤهم براعتهم الاجتماعية بكثير. السياسة أمر لا مفر منه. سيعتاد عليها، عاجلاً أم آجلاً. ويرى فيها أداة أخرى تُضاف إلى ترسانته.
"معذرة. لم تأتي إلى هنا لسماع شكواي. لنتحدث عن الخطة".
"قبل ذلك، لدي أسئلة"، أقاطعه.
يومئ لي بالاستمرار بينما يحتسي من كوبه.
"رُقِّيت مؤخراً جداً، أليس كذلك؟"
"صحيح".
"وهذه مدينة، ربما فيها نوع من المجلس الذي يمكنه إقصاؤك من منصبك في أي لحظة. ألا تخاطر بدعوتي إلى هنا؟"
"على العكس تماماً. سأكون صادقاً، أعتقد أن وجودك سيُرسخ موقعي ويجلب لي، ولنا، فوائد متعددة".
"أحقا يفعل؟"
"نعم. سأشرح، بما أنني من دعتك إلى هنا. أولاً، يتخرج الجيل الحالي من سحرة الحرب من دوراتنا وهناك مشكلة كبرى. كما ترين، هم استثنائيون. جيدون لدرجة أن القدامى بدأوا بالفعل يسمونهم الجيل الذهبي. ثمانية منهم على الأقل يمتلكون القدرة ليصبحوا سحرة كباراً. وهم يعلمون ذلك، مما يجعلهم متعجرفين. ومستهترين. على هذا المنوال، سيموت نصفهم في مهامهم الأولى".
"أرى، وتحتاجني لأهدئ من روعهم".
"بتحديد أكبر، أحتاجك لتروعيهم حتى الرعب".
"ألفاظك"، أحتج.
"أعني ما أقول"، يتابع، "يحتاجون إلى مواجهتك ليدركوا أنهم يظلون بشراً في عالم من الوحوش القديمة".
أقلب الأمر في رأسي. فيما أرى، أنا أُدرب سحرة لمواجهة مصاصي الدماء. أشارك جوناثان شعوري فلا يكتفي إلا بسخرية.
"أرجوك، أي قدر من التدريب لا يمكنه جعلنا نجاريك في السرعة. علاوة على ذلك، أنا جاد بشأن هذا التحالف. اسمحي لي بمتابعة الحديث".
"الفايدة الثانية سياسية. عارض نصف المجلس صعودي إلى لقب الكلب الأسود بعد استقالة كولريدج رغم أنه عيّنني خليفة له".
"يشككون في انتمائك السابق؟"
"ليس هذا حتى، أنا مجرد غريب بالنسبة لهم. الحرس القديم يكره مشاركة سلطته مع الوافدين الجدد. لحسن الحظ، اختيار كلب جديد يتم غالباً بواسطة المقاتلين منذ تأسيس السرادق. دعمك سيزيد هيبتي بشكل كبير ويثبت قدراتي كدبلوماسي، وهي مهارة لم أظهرها بعد. لقد انتقدني خصومي بسبب ذلك. طويلاً".
"وهو ما يعيدني إلى سؤالي السابق. ألن يروني وحشاً؟ فهذا ما أنا عليه، بعد كل شيء".
"تستهينين بالهالة المحيطة بنوعك. أنت لا تُرين ككائن يجب قتاله قدر ما تُرين كأمر لا مفر منه. وأنت بالذات، قُدتِنا عبر حصار كان ليكون هلاكاً لنا جميعاً. شهد رجالي وحشيتك ونشروا حكايات أفعالهم عند عودتهم. ثقي بي، وجودك هنا سيمنحني مكانة تُرسخ موقعي بما يتجاوز قدرة المجلس على إلحاق الضرر بي".
"وماذا عن سلامتي؟ يوجد هنا على الأرجح أكثر من ألف ساحر، ولدي عشرون حارساً. هجوم منسق جيداً قد يسبب موتي".
"في الصراعات، لا يُحتسب السحرة. سحرة الحرب يُحتسبون، وهم جميعاً تحت إمرتي. ومع قولي هذا فقد أخذت حرية حفر ملجأ سري على بعد مئة ياردة من هنا، ومُوّه مدخله بتعويذات قوية. يمكنك النوم هناك".
"لا يعجبني هذا، لكني سأوافق إذا تبين أن تحالفك هذا مثير بما يكفي".
"آه، نعم، شكراً لتذكيري. هذه ليست الفائدة الثالثة التي يجلبها وجودي. تلك... أفضّل إخبائك بها بعد الاختبار لست متأكداً إن كانت ستثبت صحتها. كان هناك أمر آخر أردت التطرق إليه".
يضع جوناثان كوبه على الطاولة وينحني للأمام. تلتقي أعيننا، فألاحظ أنه يرتدي قلادة تحميه من سحري. مثل معظم تلك الأدوات، كان بإمكاني تجاوزها بالوقت والجهد. لن أعل فعل ذلك، لأننا نتفاوض كأنداد.
"أتعرفين ما هي أهم سمة لمدينة نيويورك؟" يتابع.
أومئ له بالاستمرار.
قال: "نيويورك هي نقطة العبور لأغلب المهاجرين القادمين من أوروبا في الوقت الحالي. سبب تضخم العصبة البيضاء مؤخراً هو اعتمادنا الكثيف على الوافدين الجدد. هذا الأمر أخلّ بتوازن القوى داخل مؤسستنا، لكنه يمثل أيضاً فرصة فريدة لنا لنتحول إلى كيان جديد تماماً".
قلت: "مجموعة سحرية على مستوى وطنيّ".
يتابع جوناثان: "بالضبط. أكبر تحالف في العالم. نحن بعيدون عنها من ناحية القوة، لكننا نقترب منها من ناحية الأعداد".
"درست بنية قوى السحرة بعمق في الأشهر القليلة الماضية. في أوروبا، سحرة المعارك أشداء وخطيرون. يلوحون بتعويذات صُقلت على مدى قرون وفي الوقت نفسه يحرسونها بغيرة شديدة. العشائر والعصبات، أياً ما كانت تسمياتها، تتنافس بشراسة على الموارد والمعرفة".
"هذه الذهنية السرية والعدائية جعلت المنتصرين أقوياء، لكنها ساهمت أيضاً في تشتت المشهد عبر كيانات صغرى تتشاجر فيما بينها بلا انقطاع. نحن نهدف إلى تغيير ذلك هنا. سولا وأنا، إضافة إلى الأعضاء الكبار في المجلس، نفرض إنشاء مستودع معرفي ضخم يمكن لأي عضو في العصبة الوصول إليه إن أثبت جدارته بالثقة. هذه هي الخطوة الأولى نحو تدريب نظامي واسع النطاق".
"وإنشاء مجتمع حديث للسحرة. قد يعترض مصاصو الدماء على قيام منظمة قوية بهذا الشكل".
"لن تكونوا الوحيدين. السحرة ذوو الأجندات المظلمة، الغابرييليون ومن يعلم غيرهم، سيعارضوننا. لهذا أضغط من أجل عقد تحالف معكم".
"يا جوناثان، أنا آكل البشر".
"أنت شخص نبيل ويمكن الاعتماد عليك. نحن لسنا هنا لنقذ العالم، نحن هنا لنقذ أنفسنا".
"لا بد أن بعض أعضاء منظمتك يريدون تطهير العالم من وجودنا".
"نعم، ومثلا مقاتليهم لقوا حتفهم في لويزيانا الشهر الماضي. نحن عند مفترق طرق، وبمساعدتك سأقود العصبة نحو التعاون. الخطوة الأولى في تحالفنا هي إرسال مفارز من أفرادنا ذوي النزعة الاستكشافية إلى ماركيت، حيث سيستقرون وينشئون فرعاً للعصبة. بهذه الطريقة، يمكننا البدء بنقل الكتلة البشرية خارج المجمع قبل أن يبلغ طاقته القصوى ونحتل المكان".
"أنت تخشى أن تسيطر مجموعات أخرى؟" "ليس السيطرة على ماركيت بالطبع، ولكن نعم، نحتاج إلى فروع في الجوار لنمنع الآخرين من التوغل. فالطبيعة أصلًا تمقت الفراغ".
"حسناً، لكن لدي شروط".
يلتقط جوناثان قدحه ويرتكز إلى الخلف، ملمحاً لي بالبدء.
"تحصلون على مقاطعة تفعلون فيها ما تشاؤون. لا يحق لكم التوسع خارجها قبل استشارتي، ولا تقربون المنطقة المحيطة بعشي من دون إذن. تدعمونني ورجالي في أي عمليات ضد أعدائي، بما في ذلك السحرة الآخرون الساعون لتدميري. ولا تمنعونني عن الصيد. وفي المقابل، أدافع عنكم وأترككم وشأنكم في طرفكم".
يرد جوناثان: "يبدو هذا معقولاً. سنُدوّن كل شيء ونؤدي الققسم. ما زال يتعين عليّ إقناع المجلس، وأقترح أن نحاول غداً بعد الامتحان. أيمتثل هذا لموافقتك؟"
"نعم. والآن، لنتحدث عن الامتحان. لقد جهزت بعض الأمور..."
يصطغي جوناثان إلى خطتي وللمرة الأولى منذ أن التقينا، ترتسم على وجهه ابتسامة عريضة وحقيقية.