"يسرني أن المرشح الذي تفكر فيه رجل. يا لك من لبق، عزيزي"، قلت لتوران. "همم"، أجاب توران، وقد بدا غارقا في التفكير. نقرت بلساني، ثم تدحرجت داخل ملاءة السرير حتى غطت مؤخرتي. حدق توران فيّ بعينين واسعتين. "همم؟ ماذا كنت تقول؟" تفادى توران بمهارة الوسادة التي رميتها نحو رأسه، ثم ضحك وهو يجلس على السرير. وتحولت نبرته من العبث إلى شبه الجدية. "نعم، أفكر في رجل، لكن لا يمكنني أن أنسب الفضل إلي في هذه الحالة. فالغالبية الساحقة من صفوف دفور رجال. لعل ثلاثة أرباعنا يخدمون المريخ لا الزهرة، مع أنني أرى من الضروري أن أوضح أن الأمر لا يتعلق بالكفاءة، بل بالثقافة. "كما ترين، نحن نأتي ونستقطب أفرادنا من مجتمعات تقليدية تحدد أدوار الجنسين بوضوح. وعادة ما تكون ملكية الأرض التي تمنحنا الأهلية والدفاع عنها من اختصاص الرجال، وإن كانت هناك استثناءات. لقد كان التأقلم مع المجتمع الأوروبي الغربي، ثم الأمريكي الآن، تجربة... شاقة." "آه"، أجبت بخيبة، "كنت أعلم أنني تجاوزت حدودي." "ليس الأمر كذلك إطلاقا"، ضحك توران وهو يتحرك إلى جواري ويدس خصلة شاردة من شعري خلف أذني، "بل على العكس، دعوة رجل إلى حجرة المرء أمر مألوف في موطننا. كنت أعني اندفاعك إلى الخطر، ثم إفراغ بندقية تلو أخرى في صفوف الغزاة الصارخين، وأنت ترتدين درعا صنع لك خصيصا، من شأنه أن يرهب غازيا تتريا. هذا هو المقصود." "فهمت"، أجبت بشيء من الارتياح، "نساءكم لا يقاتلن؟" "ليس تماما، لا"، أجاب، وقد ازداد تسلية. "فكيف يصطدن إذن؟" سألت. "كثيرات يطالبن بالقرابين. ومتعة أن يحمل المرؤوسون الفريسة إليك قد تكون لذة قائمة بذاتها. أما الأخريات، فيكمن حماسهن في التفوق بالمناورة على المنافسين والخصوم. وغالبا ما تنتهي المواجهات الاجتماعية بالخاسر فاقد الوعي على أريكة. ثم يستيقظ لاحقا مصابا بنوبة حادة من فقر الدم. روح الصيد موضع احترام، والرضا الذي تمنحه حقيقي." "أفهم"، قلت وأنا أومئ، "لكنني ما زلت أفضل طريقتي." "أستطيع أن أرى ذلك." ضيقت عيني في وجه عشيقي، فهز كتفيه عاجزا. حسنا، لم يكن مخطئا. "أستمتع بحديثنا، يا نجمتي، لكن أخشى أن علينا متابعة السهرة. لا أستطيع أن أتأخر." "نعم، ولا سيما أنك أحد الضيوف المكرمين."
من يدخل قاعة الحفل يظن نفسه منقولاً إلى رواية خيالية أو كابوس. لقد تسللت البروتستانتية بعمق إلى شقوق المجتمع الأمريكي ومعها رزانة معيّنة وازدراء للبهرجة. لا حاجة بالناجحين إلى الروعة، بل عليهم إيجاد السعادة في العمل الجاد والرضا. الإسراف أمر غير مستحبّ. لكن مصاصي الدماء لا يعانون من مثل هذه الهواجس. يمتليء الجناح الأيمن للقصر بحشود من الرجال والنساء المرتدين أزياء رائعة بمدى ما تحمله من أناقة وثشابه من قيمة. يختلط رجال كاديز بستراتهم القتالية برولاند بألوانهم الدافئة بينما تتبادل فرقة من إيكون ترتدي ألواناً فاقعة المزاح والعربدة بملء حريتها. ثمة ثروة معروضة تكفي لتمويل بعثة صغيرة. لقد مكث الحشد هنا وقتاً طويلًا بما يكفي ليتسبب ظاهرة شيقة من الترسيب الاجتماعي في فصله إلى ثلاث طبقات متميزة وغير قابلة للمزج. في المقدمة، يتواصل الحاشيون اجتماعياً مع بعضهم ومع حاشيتهم وعائلاتهم الفانية المخلصة، ويشكل همس حديثهم خلفية ممتعة لرباعي وتري موهوب. في هذه البيئة، تعد اللباقة قاعدة مطلقة. يحيي المنافسون بعضهم بتهديدات مبطنة وابتسامات لا تصل إلى أعينهم. يتبادلون اللاذع من القول والردود الذكية برشاقة عفوية في صراع لا ينتهي من الذكاء، لكن إن شعر أحد بالغضب، فهو لا يظهره. حتى الهالات تتسم بالانغلاق والهدوء حيث تخلف ورائه من عجزوا عن ضبط أنفسهم. تتكون طبقة ثانية من التابعين والخدم والسادة في مجموعات صغيرة تجمعها المصالح. بينما يتبارى الصغار، يخطط هؤلاء الرجال والنساء. كلمة أو بضع إشارات تتبادل خلف مِروحة تختم الصفقة في معاملات غامضة لا يسعني سوى تخمين طبيعتها. خارج نطاقهم، تشكل الطبقة الثالثة والأخيرة الأقل سماكة أيضاً، إذ تستضيف حفنة من اللوردات والسيدات إلى جانب مستشاريهم الأقرب. في هذه المرتفعات الشاهقة، تتحول الحوارات إلى الشؤون الدنيوية أو الثرثرة. حقاً، إن الصفقات التي تستحق وقت الضيوف المرموقين لا تُعقد إلا خلف الأبواب المغلقة. وخلفهم، تحتل منصة مرتفعة يعزف عليها الموسيقيون أبعد جزء من الغرفة عن المدخل. بعد ذلك، تبدأ الوهم. وبما أن المرايا في نهاية قاعة الحفل لا تعكس سوى نصف المحتفلين، فإن الانعكاس لا يطابق الواقع ويبدو الفضاء وكأنّه يمتد إلى الأبد. كأن القصر قد تفوق حتى على قصور روما أو لندن، ليغدو قلعة ذات أبعاد خرافية. نشق طريقنا أولاً طبقة تلو الأخرى، مصادفين كاديز ورولاند اللذين يحييانني ببرود نسبيّ، وإيكون يحيياني بحرارة مبالغ فيها، وحتى لانكستر الجدد الذين افترضت أنهم لن يحييوني قط. تفاجئني تحياتهم المهذبة حتى أتذكر أنه مع نبذ مور وتحطم أراضيهم، فإن لهم مصلحة أكيدة في البدء من جديد. بعد ما يبدو وكأنه دهر، نصل جوار سيَفار وياريك. لو كنت وحدي، لطلبت الإתيكيت أن أظل مع أقراني. لكن كمرافقة لتوران، يُتوقع مني البقاء إلى جانبه. لا أمانع ذلك هذه المرة، إذ أتوقع أن أقراني كان من شأنهم إخضاعي لاستجواب حقيقي. السادة يعرفون بالطبع ما سيعلن، بيد أن أياً منهم لن يفوت فرصة استخلاص بضع معلومات مفيدة من فم إحدى عشيقات بطلي الليلة. غارقة في التأمل، أدع توران يقودني عبر الحشد حتى تمنحني فترة هدوء فرصة لأروي فضولي. "أهناك أي موسيقيين من مصاصي الدماء هنا؟" أهمس في أذن توران. رغم سمع الضيوف الحساس، فمن المعتاد التصرف كالبشر. وعلاوة على ذلك، قد يكون التقاط صوت وسط هذا العدد أمراً شاقاً. "بلى، لكنهم لا يؤدون في مثل هذه المناسبات. لا يقبل أي حاشي يحترم نفسه أن يكون مجرد ترفيه في الخلفية." "أرى ذلك،" أجيب بينما أراقب ياريك وسواريز يتفقان ظاهرياً على نزال. "المزاج بين اللوردات والسيدات أخف ظلاً من أي مكان آخر." "طبيعي. في هذا العمر كانت معظم العداوات تنتهي بموت أحد الخصمين أو كليهما. ستجدين أنه بعد حين، يمكن حتى للألدّاء أن يصبحوا أصدقاء. لا سيما حين ينجو القليل من الطرفين. إنها، كما يقال، وحيدة في القمة." "انظري إلى المحتفلين هنا. أتلاحظين تلك الخطوط الواضحة بين الحاشيين والسادة، ثم بين السادة واللوردات؟ هذا الاحتفال مصغّر لمج مع احترام النسب. تأملي كم بقي القليل منا ممن لا يدعون أحداً سيداً لهم. الكثيرون ممن يتطوعون للانضمام إلى رتبنا يبتلعون طعم الحياة الأبدية لكن لا توجد ضمانات. النسل العادي لديه فرصة لرؤية عيد ميلادهم الخمسين تعادل ما لو بقوا بشراً. يتطلب الأمر قدراً ليس بهين من المهارة والقليل من الحظ لكي يُعد المرء بين المعمرين." "وحلفاء جديرين بالثقة أيضاً." "حقاً. آه، يبدو أن الوقت قد حان." وحقاً، يجمع الموسيقيون أمتعتهم ويتركون الأرض لقسطنطين نفسه. يتسوق المؤسس، محاطاً بميليتون الذي أنقذني من المعذب، الدرجتين إلى المنصة ويواجه الحشد بكرامة. يمنحني توران إيماءة أخيرة قبل أن ينضم إلى سيَفار وياريك بجانبه. لا يتأخر السكوت في الحلول. "أيتها السيدات والسادة، لورداتي وسيداتي، شكراً لانضمامكم إلينا الليلة،" يبدأ مضيفنا بهدوء وبالإنجليزية، "يسعدني الليلة أن أعلن عن انضمام ثلاث عشائر جديدة إلى مجتمعنا الموقر. أرجو أن ترحبوا بحرارة بممثلي عشائر ناتاليس، هاستينغز، وديفور." نصفق بأدب. في المناسبات الرسمية، يُعلن عن مصاصي الدماء حسب الأقدمية، ولا تأثير للجنس. لقد تفاجأت عندما علمت أن هذه الفتاة الصغيرة الظريفة أكبر سناً من توران. إنها تبدو وتتصرف كبشرية لدرجة أنني خففت حذري. "في السنوات القادمة،" يتابع قسطنطين، "سيتوجه اللورد ياريك نحو الجنوب الغربي للانضمام إلى التكساسيين في المكسيك. أما أراضي ديفور فستعتمد على توجهات مرشح اللورد توران وسيبقى موقعها سرّياً لدواعٍ أمنية. وبخصوص هاستينغز، فستغطي مقاطعتهم مقاطعة كولومبيا." أكاد أشهق من المفاجأة وخلفي، يندلع أكثر من همس خافت في أنحاء الغرفة. واشنطن؟ أيمنح قسطنطين عائلة هاستينغز حرية كاملة في العاصمة؟ الكونغرس؟ أجنّ هذا الرجل؟ لا عجب أن المفاوضات استغرقت كل هذا الوقت. لا بد أنه طلب عدداً لا بأس به من الضمانات. قد يتحكم آل لانكستر بالبشر أفضل من غيرهم لكن هاستينغز يتصرفون كبشر. يمكنهم الأكل. بل ويتحملون ضوء الشمس! أن يمنحوهم حق الوصول إلى هذا المكان... أكاد لا أستمع بينما يتحدث قسطنطين عن الاتفاقات، مجتمعنا العظيم وما إلى ذلك. آل هاستينغز يستولون على حكومة الأمة، مواصلين قروناً من تقاليد القناع. تصبح الضوابط والتوازنات بلا معنى عندما يكون للمرء أصبع في كل فطيرة. هذا تطور هائل. والأسوأ من ذلك أنه لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله لتغيير أي شيء. أحتاج إلى تأمين عرينا الخاص. أحتاج إلى إلينوي. يجب أن أفاوض قسطنطين مع وضع هذا في الاعتبار. كان يجب علي طلبه بعد المحاكمة مع دم المؤسس. حسناً لا بأس. ينهي قسطنطين خطابه سريعاً. بعد ذلك، يتحدث ياريك، المقل دائماً في الكلام، عن ملاذ لأبناء جنسه وتعزيز الروابط التي تجمعنا. يتركز خطاب سيَفار على التطور والاستقلال بينما يبني توران خطابه على القيم والجذور الثقافية التي يجب أن نطورها. ألاحظ أن الثلاثة يشددون على الاستقلال وخلق مجتمع منفصل عن القديم، حتى توران الذي سيعود عاجلاً أم آجلاً إلى وطنه. قد يكون ذلك تأثير قسطنطين، أو ربما لأنهم جميعاً يدركون حاجة الاستعداد ضد استيلاء القناع وإينيرو الحتمي على السلطة، ياريك وسيَفار لمصالحهما الخاصة وتوران لأجل نسله. في نهاية الخطابات، ينزل الثلاثة ويختلطون بالجميع للإجابة عن أسئلتهم الكثيرة. ليست لدي رغبة في الانضمام إلى أراضيهم، ولا أن أكون قريبة جداً من هذا العدد الكبير من الناس. لذلك، قررت التوجه إلى الخارج عبر الأبواب الزجاجية والممشى المحيط بحديقة القصر الداخلية. تتلألأ النافورة ببهجة ويستبدل بهمس المحادثات أصوات الليل. أتنفس الصعداء، رغم أن استراحتي لا تطول. ما إن أخرج حتى أكتشف هالة مألوفة على يميني. "أمتعضت من كل هذه الكلمات الكبيرة؟ قد يكون اللوردات متعالين. بالمناسبة، متعالون تعني أنهم ينظرون إليك بدونية." "ميليوزين، يفاجئني أنك لستِ هناك تقبلين الأيادي بلسانك المعسول ذلك. ألستِ متعبة من كونك بلا مأوى؟" أرد على لانكستر الواقفة بجانبي. ترتدي ميليوزين فساتين زمردياً محافظاً يغطي جسدها لكنه يترك عنقها مكشوفاً. شعرها الأحمر مرفوع في تسريحة معقدة، وتستقر ياقوتة دمعية الشكل واحدة عند حافة صدرها. "هذا كلام كبير ممن تعيش في بيت دعارة." "فوق بيت دعارة. كلما فتحت الباب وأخذت نفساً عميقاً ذكرني بكِ." "لديك شهوات غريبة. وبمناسبة الحديث، متى ستأخذين دمي؟ لقد مللتُ سيف دموكلس هذا المسلط على رقبتي." كنت أنوي أخذه لحظة استدعائها لمهمة. ومع ذلك، يمكنني أن أرى أن فكرة مدينتي بمثل هذه الخدمة الحميمة تغضبها. لو كنت انتقامية لتركتها الآن، لكن شيئاً ما يوقفني. كانت ميليوزين أول منافسة لي. اعتدت أن أنعتها بالعاهرة كل يوم في رأسي فقط لأجد القوة للاستمرار. يبدو كأن ذلك حدث قبل دهور. وبطريقة ما، لقد حدث. لقد تغيرت كثيراً منذ ذلك الحين وكذلك هي. فقدانها لتابعها جعلها أقل نزقاً وأكثر ححدة. لم أعد أشعر برغبة في الانتقام ولا أود صنع عدو إضافي. "الآن، إن شئتِ." تستنشق ميليوزين الهواء وترمش. من الواضح أنها لم تتوقع مني الموافقة بهذه السهولة. بيد أنها لا تفوت الفرصة هباءً. "من هنا،" تقول، وأتبعها إلى زاوية مسقوفة في الممشى. تجلس هي أولاً بكرامة وأنضم إليها فوراً. في البداية، ترفض ملاقاة نظرتي، ثم فجأة تعبس وتحدق فيّ. "لا تقتليني." "لن أفعل،" أجيب وأنا منزعجة. لكنني أعرف لماذا هي هكذا. يتطلب الأمر جهداً لتسليم المرء نفسه هكذا تماماً، والقيام بذلك لمنافس أمر مرعب. "لننهِ هذا إذن،" تعلن، وتكشف عن عنقها لي مغمضة العينين. أنحني نحوها. لها رائحة لطيفة وشعرها يدغدغ أنفي. بشرتها شاحبة للغاية، ولا نبض يحرك دماءها. ألعق مرة لتخدير الألم، مما يجعلها تتنهد أثناء ذلك ثم أعض. إنها قوية مع مسحة طفيفة من ذلك اللون الذي أربطه بالسحرة. ولمفاجأتي، تبدأ الذكريات بالتدفق.
محاصرون. علي أن أصمد قليلا بعد كي يتمكن الآخرون من الفرار. باغتنا مصاصو دماء لانكستر، لكن إن بلغ الأطفال القاعدة الرئيسية، فلم نخسر كل شيء بعد. ما علي إلا أن أحافظ على الدرع. علي فقط أن أصمد. دقيقة أخرى. عشر ثوان أخرى. فقط... تماسكي يا مليزين، يمكنك أن تفعلي...
السيدة ماتت. أدينت بدعم اليعاقبة في مواجهة العشائر، فأعدمت نتيجة لذلك. وضعوا كل نسلها في أقفاص وأجبرونا على المشاهدة. كان الألم لا يطاق. والآن يشحنوننا إلى العالم الجديد. وحده لامبرت يقف إلى جانبي حقا. أما الباقون فإما محطمو الروح مثل كيتلين، أو عديمو النفع تماما مثل تلك الخنزيرة فرانسواز.
كنت أخطط لقتل آرثر في ليلتنا الثالثة معا. ثم تحدثنا قليلا، ثم مارسنا الحب. إنه يعرف حقيقتي لأنني كشفتها له بسذاجة. قال إنه لا يبالي، والآن لدي تابع. أظن أن الأمر يعجبني. يجعلني أشعر بأشياء نسيتها منذ زمن بعيد، وللمرة الأولى منذ دهر يكاد لا ينتهي، لم أنتظر الفجر وأنا أكره نفسي.
انقلب العالم رأسا على عقب. أثبتت تلك الحمقاء الآكلة أنها داهية رحيمة. أبقتني حية كي أتمكن من الانتقام من أهلي. لم يعد شيء مفهوما، ليس منذ موته.
لا أعرف ماذا أفعل. كل ما أعرفه أنني لا أستطيع العودة إلى إنجلترا. لا شيء ينتظرني هناك. منفي من أرض المنفيين ليس إلا أضحوكة، وحكاية تحذيرية حية لا تصلح إلا لأن يثنى ظهرها لتسلية البشر الباحثين عن الإثارة. أبدا. سأبقى هنا وأعيد بناء حياة لي. ثم سألاحق مور، ذلك الفاسد الخائن العـ...
أتراجع. لم أمتص إلا قدرا يسيرا من القوة، ومع ذلك كادت ذكرياتها تطغى علي. ارتجفت كل من مليزين وأنا، وابتعدنا إحدانا عن الأخرى. بقينا هناك برهة، وأنا أستوعب ما رأيته، وهي ربما تتعافى من المحنة. بعد حين، عرضت عليها منديلا من دون كلام، فمسحت به القليل من الدم الداكن. ونظرت حولي بحرج. أصبح البستان الآن مأوى لعدة مجموعات من الضيوف الباحثين عن الخصوصية. وبعد انتهاء الحدث الرئيسي، امتد الاحتفال إلى ما حوله، ولا شك إلى حجرات النوم أيضا. لكن أكثر ما لفتني هو غياب الحراس. كانوا سيملؤون كل مكان في الحلم، ظاهرين دائما ليذكروا الموظفين والزبائن بأن الأمن مفروض، بوجودهم أو رغما عنهم. قلت بلا اكتراث: "لا يبدو آمنا..." أجابت مليزين بلا انفعال: "بل هو آمن. هذا واحد من أكثر الأماكن تحصينا في القارة بأسرها." سألتها بفضول: "كيف ذلك؟" ضيقت مليزين عينيها مرة أخرى، فانتظرت فحسب لأرى إن كانت راغبة في الإجابة. وبعد برهة، هزت كتفيها، فتحرك فستانها الأخضر قليلا فوق كتفيها الأبيضين. قالت: "لا حاجة بي إلى أن أشرح كيف يحصن هذا المكان ليلا. أما نهارا، فتتولى قوات حراسة الضيوف المختلفين تأمين الوادي والقصر معا. لا سبيل إلى الصعود إلا عبر طريق واحد ضيق جدا. وأي شخص يحاول التسلل إلى قاعدتنا سيتعين عليه تجاوز مئتي جندي مدرب جيدا، أو أربعمئة الآن إذا حسبنا حاشية كل عشيرة. أما من يحاول شق طريقه بالقوة، فسيتعين عليه اقتحام عنق الزجاجة هذا في مواجهة أعداء مدججين بالسلاح، مدربين جيدا، ومتحصنين في مواقعهم. "ومن المعروف أيضا أن قسطنطين ترك مصائد كثيرة غير سارة في الغابات المحيطة وعلى منحدرات القصر. ولو نجح أحدهم رغم ذلك، فسيتعين عليه اجتياز أبواب السراديب المؤدية إلى مواضع سبات مصاصي الدماء. يستيقظ قسطنطين مبكرا جدا، ولذلك سيتعين عليهم التعامل معه أيضا. وأخيرا، سيجري إجلاء مصاصي الدماء المقيمين في القصر نفسه إلى ملجأ ثانوي عند أول بادرة خطر. ومن يبقى هنا حتى حلول الليل سيكون لقمة سائغة. "لكن ذلك ليس دفاع القصر الرئيسي، بالطبع. فأول أدواتنا وأهمها هو الاستخبار. لا بد دائما من ظهور علامات على تجمع قوة كبيرة: تحريك الناس، وتخزين البارود، أو شراء الأسلحة. ولهذا باغتنا الهجوم على القلعة قبل ثلاثين عاما. لقد تطلب إعدادا هائلا ومساعدة من شخص من الداخل. ومع ذلك، فشل فشلا ذريعا." هتفت بدهشة صادقة: "أنت تعرفين الكثير." فأرسلت إلي مليزين نظرة مستهينة. قالت: "هذا أول ما ينبغي لك أن تتحققي منه عند الانتقال إلى وكر جديد." قلت عابسة: "كنت... منشغلة بأمور أخرى." أغلقت مليزين عينيها وارتجفت، إقرارا بوجهة نظري. ويبدو أنها هي الأخرى اختبرت حنان الضيافة المعادية. قالت: "مقبول. والآن سأتركك، أيتها الآكلة. آمل أن ذوقك الفلاحي قد استمتع بمذاقي الراقي، لأنك لن تستمتعي بمثيله أبدا." رددت على الفور: "صحيح، كان مزيجا فريدا من الفراولة والشعور بالاستحقاق." أطلقت مليزين فحيحا، لكنه افتقر إلى اللسعة. ظلت هدنتنا قائمة.
ها هي ذا، هدايا السيد. أوصلها اليوم مبكراً سليمٌ متوجساً، محمولاً على بُعد ذراع كأنها أفعى تنتظر لدغته. أعرف من التغليف أن هذا كتاب، مما يجعله ثاني مجلد ثمين أتلقاه في غضون أيام قليلة، وهذا يعني حتماً أنني مصاصة دماء مثقفة وراقية، ولست أبداً تلك الوحشية التي تلمح إليها ميليوزين. أبداً. أضع الحزمة الثقيلة على مكتبي بجوار رفيقتها. أهداني سينيد هذا العمل المصمم بعناية فائقة، والمجلد بالجلد والمصبوغ بالأزرق الغامق مع طباعة عنوانه ببارز ذهبي، مكافأةً على مغامرتنا القصيرة في البحار. أجد بعض طرقه مبذرة، لكن لا يمكن إنكار الخبرة التي حسم بها مصير الكثيرين في وقت قصير جداً. ليكايان، كتاب تمهيدي. على الرغم من العنوان المقتضب، فهذا حقاً مجلد فريد من نوعه ذو قيمة لا تُقدر بنقص. قيمته المادية وحدها تفوق على الأرجح الحلم بأسره، لا أنني أنوي بيعه قط. لو انتشرت معرفة بوجود هذا الكتاب، لخلق لي ما لا يُحصى من المتاعب. كتب سيفايا هذا خصيصاً لي. إنه دليل كامل للغتهم يتضمن النطق، والقواعد، والمفردات، وحتى التعبيرات الاصليّة. لا أنوي زيارة أرضهم أبداً، خاصة إذا كان سينيد هو القاعدة، ورغم ذلك فإلى جانب القيمة الثقافية البحتة، هناك قيمة أخرى تتعلق ارتباطاً وثيقاً بإلقاء التعاويذ. كما شرح لي لوث منذ زمن طويل، توجد ثلاثة عناصر للتعويذة: الرموز، والإرادة، والوقود. في معظم الحالات، تُطلب العناصر الثلاثة جميعها لثني الواقع حسب إرادة المرء، مع أنني متأكدة من أن أقوى السحرة هناك يمكنهم الاستغناء عن جزء الرموز. يوفر جوهر الساحر الطاقة اللازمة للعمل السحري، وتبدو مرئية على هيئة هالة. ينبع الجهر من الروح، ومع أن طاقاتها قد تنفد مؤقتاً، فإنها تعود دائماً، ما لم يُسلب المرء إرادته. سمعت عن مصادر طاقة خارجية، بل إن لوث جرب في مرحلة ما مستوعباً يعتمد على الإلكتروم، إلا أنها بالغة عدم الكفاءة ويحتاج المرء إلى الجهر لبدء العملية على أي حال. إرادة الساحر هي بداية ونهاية أي عملية سحرية. إنها توجه الطاقات وتحولها لتناسب غرض سيدها. تلك الإرادة هي التي تغير العالم وتكسر لفترة وجيزة قوانين الفيزياء والكيمياء أقسم. كلما كانت الإرادة أكثر خبرة، كانت التعاويذ الملقاة أقوى واستطاع الساحر تحقيق المزيد قبل أن يسي حتمًا الإرهاق عليه. لسوء حظنا، واقعنا الكئيب لا يمكن دفعه والضغط عليه إلا إلى حد معين قبل أن يرتد، كاتماً أنفاس المخالف تحت نيره الثقيل. لتحريك دبسها الكثيف، تُعد الرموز مكوناً حيوياً في ترسانة الساحر. وهي أيضاً الأوسع استخداماً على الإطلاق. التعاويذ نفسها غير مفهومة في الغالب. نحن نعرف النار. ونعرف أيضاً من خلال أعمال لافوازييه وغيره عن الأكسدة والنهج العلمي الأكثر لها. ومع ذلك لا يزال السحرة عاجزين تماماً عن معرفة كيف تحول سحرهم هذه النار من ظاهرة طبيعية إلى كيان شبه حي يطارد فريسته مثل كلب صيد. الأسباب والنتائج مفهومة إلى حد ما، لكن السبب يظل خلف حجاب من الغرابة لا تقوى أي تجربة على اختراقه. على هذا النحو، يمكن للرموز سد الفجوة بين تلك الظاهرة الغريبة وعقولنا البدائية. إنها تعمل مترجماً بين الإرادة والشكل، أو جسراً ربما. على أي حال، الرموز مذهلة وقد طورت العصبات والزمر والطوائف التي لا تحصى عبر تاريخنا أنظمة عديدة لمساعدة السحرة في مشاريعهم. عنصر آخر من الرموز يتعلق بعلاقة المرء بها. بالنسبة لرجل أمضى حياته بين كثبان الصحراء القاحلة، فلن تكون الرونيات الفنلندية لحيوانات الرنة والشفق القُطبي ذات فائدة تُذكر. عاقله عاجز عن ربط الرموز بأفكاره الخاصة، ولذا ستكون تلك الابجدية عائقاً. كلا، يحتاج رمز المرء إلى مطابقة عقليته ليبلغ الاستخدام الأمثل، وعليه يتحدد اختيار النظام المستخدم بناءً على التقارب. وأساسي هذا النظام هي اللغة. في هذا الصدد، يفضل أبي الروحي نظام أمّه ويستخدم الأكادية حين يلقي لعناته الرهيبة. كنت أنوي فعل الشيء نفسه نظراً لأن الأكادية هي لغتنا المقدسة. أما الآن، ومع ذلك، فلدي خيار جديد تماماً. لسْتُ ليكايانية بأي حال ومع ذلك أشعر بارتباط عميق بسينيد، أميرهم. الخداع، والقسوة، والشهوة للحرية هي قيم يدافع عنها وأتعاطف معها. اللكايانية لغة سرية ورغم أن استخدامها قد يثير نوبات فضول مؤسفة، فإن استخدامها لإلقاء التعاويذ أبعد ما يكون عن الدليل القاطع الذي سيشكله الكتاب. أنا مستعدة لتحمل المخاطر، من أجل السرية وسبب آخر. اللغة الليكايانية لغة سحرية. أعني ذلك حرفياً. همست بكلمة "شارار"، وهي كلمتهم للدلالة على الظلام، فشعرت بظلال تتسلل عند أطراف الغرفة. تزحف الحروف الساكنة المہموسة في الزوايا كعفريت دخاني وشربت الضوء بنهم، تاركة الغرفة أكثر خفوتاً. إن كانت هذه هي طريقة عمل الحياة في أرض اليكايان، فأتمنى تقريباً لو أستطيع السفر إلى بلاط الأزرق وأمتع ناظري بالأشياء المذهلة التي يمكنني رؤيتها هناك. يستطيع بستاني موهوب أن يغني ببساطة لتزهر الزهور، أو يمكن لمحارب أن يصرخ بأعدائه محولاً إياهم إلى قطع دموية. مذهل. أنا طائشة من حماسي إزاء الاحتمالات، خاصة الآن وقد بات لدي وقت أطول لأقضيه في مشاريعي الشخصية. تخفت ابتسامتي حين أعيد انتباهي إلى الطرد غير المفتوح. هدية نيراري. بعد لحظة تردد، أزق الورق وأدرك خطئي. لا أملك كتاباً، بل حاوية كتب. المُستطيل المعدني منقوش برونيات الحماية والاحتواء. وُضع قفل دائري حيث ينبغي أن يكون العنوان، وقد تعشّق المفتاح بالفعل. المفتاح نفسه ليس عملاً عادياً. إنه دائرة من الفضة والجزع بلا زخارف. ينذر بالشر، أقل ما يقال. أُدير الآلية وأسمع نقرة. ينفتح القفل وتغمرني هالة قوية. دم. قوة. موت. الهالة مسكرة ومخمّرة. كنز. ثمين ومسموم. ثم تمضي اللحظة وتنحسر الهالة حتى تصبح مجرد أثر، شيئاً يبقى في الخلفية. من الصندوق غير المألوف، استخرج مجلداً. القطعة خالية من الزخارف وقدمة لدرجة لا تُقاس. حافة الغلاف متشققة قليلاً والبقع الداكنة الغامضة تفسد السطح الأصفر في ما عدا ذلك. أداعبه. أملس، كجلد البشر. نوع من الرقوق بطريقة ما؟ تطفو على السطح، من تلقاء نفسها، ذكريات الرؤيا التي عشتها مرة في قلعة مصاصي الدماء منذ أبد، عندما استخلصت جوهر نيراري واستقرت حياتي. كانت المرة الأولى التي أرى فيها سميراميس وكانت تنقش رونيات على بشرة بشرية. آه. أنا الآن المالك الفخور لمخطوطة كاملة مكتوبة حرفياً على ظهور البشر. فجاجة. على الأقل يبدو محفوظاً جيداً. أفتح الصفحة الأولى لأرى كلمة "كتاب التعاويذ" وحدها مكتوبة بالأكادية بخط أنيق، وأتجاهل الشعور المشؤوم الذي يراودني وأنا أتصفح محتوياته. الجزء الأول عبارة عن نص متراص بإحكام بينما البقية صفحة تلو صفحة من تعاويذ سحر الدماء المشروحة بتفاصيل دقيقة ومؤلمة. لست على دراية بنظام الرونيات الذي يستخدمه لكني أستطيع أن أتبين بنظرة واحدة أنها معقدة. أُذكر مرة أخرى بالماضي، وتحديداً بالتعويذة التي ألقاها أبي الروحي ضد الجيش الذي عارض عودته والتقليد الشاحب الذي استخدمته ضد لامبرت بينما كنت سكرى بالسلطة. هذه هدية مذهلة، مع أنني لا أجد استخداماً يذكر لها الآن. يمكنني أن أتبين بنظرة سريعة أن مستوى صعوبة التعويذة المتوسطة عالٍ. هذا ليس كتاب للمبتدئين، وسيستغرق مني وقتاً لأبلغ المستوى الذي يمكنني من استخدام أي من التعاويذ الواردة فيه. لدي الكثير لأفعله. كل ليلة، أتدرب على مجموعة ورق عائشة، والتأثير الوحيد الملحوظ هو أنني أحياناً حين أقاتل، أستطيع معرفة ما سيفعله شريكي في التدريب تالياً. كل ليلة، أُدرب وأعلم صعيماً ممتناً. المعارك الوهمية والقتال مع اللوردات والسادة أمر شائع أيضا يتيح لي تجربة مجموعة متنوعة من الأساليب والتقنيات، وهو أمر أكنّ له حاجة ماسة. أخيراً، أقضي وقتاً مع أصدقائي، مع توران، للتسوق، وفي الأوبرا، وما إلى ذلك. المشتتات كثيرة وأنا سعيدة بالانغماس فيها بعد الاختباء لفترة طويلة. ببساطة لم يكن لدي الوقت للاستثمار في تعلم السحر. تفارقني سخرية خلود خارج الزمن. لا بأس. لدي الكثير لأفعله، بما في ذلك شرب دم قسطنطين وتأمين منطقة. بعد إنجاز هذا، سأكرس نفسي للسحر. فالفنون الغامضة لا يمكن متابعتها باستخفاف بعد كل شيء. أقضي نصف ساعة في دراسة اليكايان وكتابة ملاحظات في دفتر ملاحظات جديد كلياً حين يشتتني طرق على الباب. "نعم، سولفيك؟" "واحدة من خادمات الليدي سيخار هنا، سيدتي. تود سيدتك دعوتك لتناول الشاي." "شاي؟" "هذا ما قالتْه." أتساءل عما تبغيه. "سنزورها فوراً." تغادر سولفيك وأنهض. أرتدي إحدى أحدث اقتناءاتي، فستاناً منزلياً مريحاً وأنيقاً في آنٍ باللون الأزرق الفاتح. سيفي بالغرض. أخرج وأتبع الخادمة إلى جناح سيخار، الذي يصادف وجوده في الجناح المعاكس. نَدخل غرفة استقبال مزخرفة بغنى وأكثر فخامة من غرفتي بدرجات الأبيض والوردي. تجلس الليدي سيخار نفسها على طاولة مع زوج من الأطباق، وإبريق شاي وأدوات مائدة. تتراكم المعجنات على آلية غريبة تتألف من عدة أطباق مثبتة مقابل إطار معدني. "أريان! يسعدني جداً أنك تمكنت من الحضور بمثل هذا الإشعار القصير. تفضلي، تفضلي!" سيخار شقراء أيضاً ذات عينين زرقاوين، ومع ذلك بالكاد يمكن أن نكون أكثر اختلافاً. ألوانها شاحبة، كبداية، حتى إن ملاقات نظرتها تشبه التحديق في سطح بحيرة متجمدة. وهي أيضاً مخلوقة رقيقة وهشة بينما أنا أكثر، حسناً، صلابة. تبدو كقصاصة فتاة ثمينة تنتمي إلى البلاط أو إلى بعض المنازل المطلة على البحر وهي تموت بالالتهاب الرئوي، وشخصيتها البشعة والخرقاء ظاهرياً تجعلها تبدو أكثر بشرية. إنها، بالطبع، حيلة، ومع ذلك أجد نفسي أخفض حذري دون وعي. عليّ تذكير نفسي بعدم الاستسلام بسهولة بالغة. "شكراً لدعوتك، ليدي سيخار"، أرد وأنا أجلس. ألاحظ أنها وضعت فنجان شاي أمامي. "أتمانين فنجاناً من خلطتي الخاصة؟ سيجعلني ذلك سعيدة للغاية حتى لو بللت شفتيك فقط." "سأكون مسرورة." "رائع! كل تلك المؤتمرات مملة للغاية. لماذا لا يمكننا جميعاً المناقشة حول فنجان جيد، أتساءل؟ ها, هل أصنع الشاي؟" ام، ماذا؟ "أعتذر منك؟" أسأل بتوجس. "أه، غبية أنا، لست مألوفة بهذا التعبير الاصليّ، هاها. كنت أود سؤالك عما إذا كان ينبغي عليّ صب الشاي." "أه! نجل، أرجوك، إن لم يكن لديك مانع." كنت قلقة حقاً هنا لثانية، وكيف لصب الشاي أن تكون له أي صلة بأم؟! أنا أعاني من صدمة ثقافية على بعد عشرة أمتار من حجرة نومي بحق الجحيم. ما هذا في العالم؟ غير منتبهة لاضطرابي الداخلي، تصب سيخار لنا كلتينا بأناقة جديرة باللوحات، وكل حركة تلي الأخرى رشاقة. قريباً، الفنجان أمامي ساخناً يفور بسائل كهرماني وينضح بطلب رقيق. التقطه وأتظاهر باحتسائه، ملامسة بضع قطرات لتنتشر على لساني. حاستي للذوق خاملة تماماً لكل شيء سوى الدم ومع ذلك ينجح أنفي في التقاط تلميحات من الشاي الأسود ولو بلطف أكبر قليلاً مما اعتدت عليه، والورد، فضلاً عن شيء آخر لا أعرفه. إنه لطيف جداً، أظن ذلك. رائحته تفوح بعطر أكثر مما اختبرته على الإطلاق، على الأقل. تَدعُني سيخار أقدر شايها في صمت بينما تخدم نفسها بشريحة من التارت بالشوكولاتة. تقضم شوكتها الصغيرة الحشو الطري بدقة جراحية. "أه، انظري، إنها تمطر. أظن أننا كنا محظوظات بوجود سماء صافية لفترة طويلة. ليس وكأنني أمانع حين يصبح الأمر كئيباً بعض الشيء. أفضل وقت للبقاء في المنزل مع كتاب جيد." نتبادل بعض أحاديث قصيرة تتركز غالباً على الطقس. أدعها تأخذ وقتها إذ أفترض أنها ستصل في النهاية إلى لب الأمر وسرعان ما أثبتت صحتي. "لا بد أنك خمنت، بحلول الآن، أنني طلبت متعة صحبتك لغاية في نفسي. لم يخفَ عليّ أن بالكاد نعرف بعضنا البعض ومع ذلك أجد نفسي مجبرة على الاستعانة بك في ساعة شدتي. "كما ترين، غادرت إنجلترا بحاشية محدودة للغاية للمهمة التي سأشرع قريباً في إنجازها. لذلك، أطلب مساعدتك في السيطرة على واشنطن"، تعلن بهدوء. أتردد، ثم أقرر أن ما لدي لتبرير تحفظي قليل. "يشرفني ثقتك، ومع ذلك أجد نفسي مقيدة بالفعل بمهمة أخرى." "سلامة الليدي توران هممم؟" تسأل بنظرة عارفة وابتسامة ماكرة. لو استطعت، لكنت أتمرى خجلاً الآن. "يصادف أن توران سيسافر إلى كارولينا للمساعدة في صناعة سلاح روحي قريباً جداً. خلال ذلك الوقت، سيحميه قاديز، وهو ضيف مكرم للورد سواريز نفسه. أنا متأكدة من أنني أستطيع استعارتك لبضعة أسابيع. أه، وفهمت أن لديك اتفاقاً جارياً مع قسطنطين؟ مساعدتي ستُحسب نحو إنجاز المهمة الثانية." أكز على أسناني كي لا أتفاعل مع ذلك. هذا يعني أنه بمجرد اكتمال المهمة الأولى، حماية توران، يمكنني تذوق دم سلف. "هناك شيء أود سؤاله"، أقول قبل أن أتردد. ترفع سيخار حاجبها الرقيق الذي أعده دعوة للمضي قدماً. "أود دعمك عندما أطالب بمنطقة." يشكل فمها الرقيق حرف "او" مثالياً. "استيلاءنا على الأرض أثار شهيتك، كما أرى. سأكون مستعدة لدعم مطالبتك بشرط واحد." "سمّه." "تحالف. أنا عجوز خبرة في المهام التي تتطلب لمسة خفيفة، لكنني أحياناً أجد أن نهجاً أكثر... مباشرة يمكن أن يؤتي ثماره أسرع." "تريدين كلب هجوم." "يا للهول، كلا، لا شيء فظاً هكذا! ما أُريده هو صديقة، وما أحتاجه هو شخص يتمتع بالتصرف بحسم عند استدعاء المناسبة، وممارسة ضبط النفس في ما عدا ذلك. أنتِ تلك الشخصية. اجلسيني على عرشي وسأحضر لك عرشك. أأبرمنا صفقة؟"، تسأل، وأشعر بنفسي موزونة ومقيمة بنظرتها النافذة. حذارِ، أريان، حذارِ. "أوافق من حيث المبدأ، رغم أنه يجب أن أذكرك بأن عشيرة وضعتني تحت سيطرتها مرة وأنت تعلمين كيف انتهى هذا. سأكون شريكة قيمة. لن أكون خادمة." "حقا كذلك، عزيزتي، حقا كذلك. أنا متأكدة من أننا سنحقق أموراً عظيمة معاً..."
أرحل بعد هذا بفترة قصيرة وأنا أشعر بالارتياب لعلّي تورّطت بسرعة تفوق الحدّ. يقال إن بابا يفتح وعشرة أبواب توصد، ومع ذلك أحسّ أنني إن بقيت وحدي دون حلفاء فلن أبلغ غاية. امرأة بدهاء السيدة سيڤار بداية صالحة. في طريقي عودة إلى حجرتي، أصادف أحد أتباع اللورد سيرون. ينحني مع مروري ويهمس: احذري التسرّع يا مولاتي، وتفكّري لعلّها غادرت من الأساس لسبب ما. ألتفت فلا أراه إلا ماشياً بلا توقف. إذن، لقد بدأت. السياسة. ولن أفلح هذه المرة في شقّ طريقي بالدلال.