ألقي نظرة أخيرة على القשمة في يدي. تتضمن دعوة لزيارة الزقاق السادس والعشرين من دورتسر للقاء مخبر بخصوص مرشدي الفنون الصوفية. كنت أتطلع إلى تعلم السحر، لذا كانت الرسالة مرحباً بها. المشكلة الآن واضحة تماماً.
لا يوجد زقاق سادس وعشرون في دورتسر.
الشارع طريق مسدود بجدول من الطوب بين محل خياطة ومتجر لوازم كتابة. وحدها غياب الكمائن تقنعني بأن هذا لم يكن فخاً.
أم أنه كذلك؟
خطوتان ونبضان يأتيان من خلفي. ألتفت وأدقق في القادمين وهما يشقان طريقهما في الممر المقفر.
لا ينبعث منهما أي خطر. على العكس، يبدو الأطول متوجساً بينما الأقصر، الذي لا يزال يفوقني طولاً برأس، يتبختر كأنه مالك البلدة.
الرجل الأطول هو العضلات هنا بوضوح. يمتلك عينين حادتين ومظهر المرتزقة النظيف لا قاطع الطرق العادي. يفحص الزوايا والأسطح بخخبرة لكن بغض النظر عن أي شيء، يرجع انتباهه حتماً إليّ. وعندما يفعل، يعبس وتظهر عليه علامات عدم التصديق.
أمر مذهل.
الرجل الثاني غريب. هناك شيء بشأنه... لا أستطيع تحديده تماماً...
له لحية يغزوها الشيب وهواء نبيل حقيقي، بسترة داكنة زرقاء مكوية بإتقان وبنطال يناسبانه تماماً. مظهره غير مألوف. ومع ذلك، ومع ذلك...
يتوقف الرجل على بعد خطوات قليلة مني ويبسط يديه بمسالمة. ابتسامته متعجرفة بلا حدود. في الواقع، يصرخ سلوكه بتفوق مسيطر وثقة متغطرسة بطريقة لم أهدها إلا...
أوه لا. لا يمكن أن يكون. أمد مخلباً مرتعشاً نحو الرجل وأهس غاضبة.
"أنت... أنت! آرج."
"مهلاً مهلاً، يا دميتي. الآداب! أنت تحرجينني أمام صديقي."
"سينياد! أتجرؤ! أتدرك ما تكون هذه البلدة؟"
"مركز مصاصي الدماء؟ بلودستون؟"
"إنها آخر مكان يجب أن تكون فيه! أقسم للحارس إن تم القبض عليك بغباء فسأجففك من الدم قبل أن أترك البقية ينالون منك."
"أوه، يا لطافتك يا دميتي العزيزة، لكن لا تقلقي، لقد اتخذت كل الاحتياطات اللازمة لإخفاء أي أثر لوجودي. وسنغادر قريباً على أي حال!"
أقطب جبيني بريبة.
"سنفعل؟"
"نعم، في مهمة مجيدة لإنقاذ أحد بني جنسي. إنه يُنقَل بينما نتحدث عبر أعماق المحيط. سيتعين علينا خوض القليل جداً من القرصنة لإنقاذه. أخشى أنه سيتعين عليك قتل مصاص دماء."
"لست متأكدة أن هذه فكرة سدبدة. ليس بينما اكتسبت بعض الشرعية أخيراً."
"إنه رجل بغيض يستمتع بتعذيب فريسته قبل الشرب."
"وما غرضك؟"
"آه، قلبك بارد حقاً. إنه أيضاً لانكستر معروف بميله لملاحقة حاشية أعدائه البشر نكاية بهم."
من جهة، المخاطر.
ومن جهة أخرى، عودة القرصانة الرهيبة أريان متعطشة الدماء، ملكة الأمواج.
"دعني أقوم ببعض الترتيبات وأستدعي بعض العون المثير للاهتمام. لا نريد أن نترك شهوداً، أليس كذلك؟"
ابتسامة سينياد تجعل أي فاني يرتجف.
حكاية القبطان سموليت
لقد كانت سنة سيئة.
حمل الليل رياحاً باردة غير مألوفة جمدت عظام القبطان سموليت حتى الموت. لقد كانت سنة سيئة وما زالت تستطيع أن تصبح أسوأ بكثير.
مقطب الجبين، طرق الرجل خشب الصاري طلباً للحظ السعيد وتابع مراقبة الامتداد لا المتناهي للأمواج أمامه. حاولت هبة ريح عابرة عبثاً أن تغير ملامحه الراسخة. ربما مر القبطان سموليت من طائر الزرقاء بأوقات عصيبة، كان ذلك صحيحاً، لكنه لن يتخلى أبداً عن الانضباط ولا الآداب. لا يا سيدي! ولا الشرف أيضاً.
أما عن التقاليد...
فكان لا بد من التضحية ببعض الأمور.
بدأ كل شيء مع تعريفة التسوية لعام 1833. أقر الكونغرس مشروع قانون لخفض الضرائب على الواردات إلى مستوى أكثر قابلية للإدارة. ازدهرت بعض الأعمال، خصوصاً في الجنوب. وانهارت أخرى، التي كانت تعتمد بشكل كبير على الحمائية لتكون قابلة للاستمرار. هكذا كانت حال صاحب العمل الرئيسي لطائر الزرقاء.
ومما زاد الطين بلة، انشطر أحد الصاريين للسفينة تماماً في المنتصف خلال عاصفة شرسة بشكل خاص، مما اضطرها للدخول إلى الحوض الجاف لتصلح.
الآن طائره الأزرق، مركبته الشراعية الجميلة، معرضة لخطر الضياع بسبب الإفلاس.
كل ذلك بسبب سوء الحظ.
قاده اليأس إلى التفكير في عمل كان ليستهزأ به قبل بضعة أشهر فقط. والآن، هدد حتى البحارة ذوو الأجور الزهيدة بنكهة معروفة بمغادرة سفينته. لم يكن هناك خيار سوى قبول عرض سايمون نيد. كانت رخصة القرصنة الخاصة به حقيقية، على حد علم القبطان، لكن فعل القرصنة بحد ذاته كان بغيضاً والضيوف الذين جلبهم نيد على متن السفينة...
كان هناك عشرة مرتزقة مدربين على القتل. عرف سموليت هذا النوع. لم ينظروا إليك بقدر ما نظروا من خلالك ولم يعنِ ذلك سوى أمر واحد، وهو أنه عندما يبدأ الرصاص في الطيران، سيغرسون بوصة من الفولاذ في أحشائك تماماً كما يدفع أحدهم رغيفاً في الفرن. أطباء. لا مبالون. دوروا حول السفينة بأزواج مثل كلاب الصيد ولم يختلطوا قط ببقية الطاقم.
كان نيد نفسه مختلفاً تماماً.
كان الرجل يغش في الورق، وكان القبطان متأكداً من ذلك. بيقين شروق الشمس في الشرق! ومع ذلك لم يهتم رجاله لأنه لم يغش ليفوز بل ليجعل الأمور أكثر إثارة وأكثر حياة. كل ليلة الآن، يجتمع الرجال الذين انتهت نوبتهم حول الطاولة في السطح السفلي ويلقون بأقدارهم وثرواتهم على الطاولة، تحت رحمة الورق المرسوم ومكعبات العظم.
كانت البستوني والقلوب تختلط بالأرقام في رقصة مشؤومة تحت عيون المتفرجين اللاهثة الجشعة. كانوا يصرخون ويئنون ويضحكون حتى يسكروا بالعاطفة. وبأصابع محمومة وطيش جامح، كانوا يعدّون النقود والقطع ويرمونها باستعراض وبقدر ضئيل جدا من التفكير.
لم يكن الأمراء وأبناء التجار البكر قادرين على مجاراة أناقتهم وشغفهم. ولم تكن الكازينوهات المتلألئة تضاهي النار المشتعلة في عروقهم ولا الجنون المتقد في عيونهم. وكان نيد، متربعا في قلب تلك العربدات المرتجلة، يحكم بينهم كسلطان من سالف العصور.
كان يثير هذا من هنا ويلاطف ذاك من هناك. وبكلمة واحدة منه، كانت الثروات تنتقل من يد إلى أخرى، ثم تعود في الاتجاه المعاكس. لكنهم، مهما خسروا، لم يستطيعوا التوقف. في كل ليلة يعود اللاعبون. وفي كل ليلة يرمون بأنفسهم في قلب اللعبة كأن حياتهم معلقة بها.
ثم كانت هناك المرأة.
امرأة.
على سفينته.
كان ذلك بندا لا يقبل التفاوض في العقد الذي ألزم سموليت بخدمة الرجل الغامض. ستكون السيدة الغريبة على متن السفينة. وانتهى الأمر.
كانت هادئة، وهذا ما أقلقه كثيرا. لم تكن تظهر إلا ليلا، ثم تمشي على ظهر السفينة تحت أنظار البحارة المفتونة وهم يؤدون أعمالهم. كانت ترتدي فستانا محتشما لا يكشف شيئا، ومع ذلك يلمح إلى قوام بالغ الفتنة. وكان الآخرون ينظرون إليها بإعجاب يفوق الشهوة. كانت عصية المنال، شفافة وبعيدة كنجم الشمال في عيون بحارة ريفيين لم يألفوا الجنس الألطف. فلم يكن نصيبهم من اللمس الرقيق إلا قريباتهم وعاهرات الشاطئ، وهن قبيحات يبسطْن سيقانهن المشعرة مقابل ربع قطعة في المرة. كان يمكن أن تكون من جنس آخر تماما.
وربما كانت كذلك.
لم يكن الآخرون يسرقون منها إلا النظرات، أما هو فلم يكن مضطرا إلى ذلك. كانت جميلة، بالطبع. شعرها بلون القمح الناضج، وعيناها بلون السماء في ذروة الصيف. كانت بشرتها نضرة، وحركاتها رشيقة. ومع ذلك، كان فيها شيء غريب، شيء يثير ضيقه. كان ذلك في هيئتها. رآها رجاله فظنوها أرستقراطية، من ذوي الدم الأزرق أو ما شابه. أما سموليت فكان يعرف أن ذلك كذب. لقد حضر حفلات للأثرياء، اجتمع فيها أغنى أبناء البلاد ليدبروا الدسائس. رآهم عن قرب، ولم يبلغ أحد منهم مستواها. كانوا يفتقرون إلى رشاقة المفترس، والحركات المقلقة، والاتزان الكامل. كانت شيئا آخر.
كانت المرأة تمشي على ظهر السفينة، وعلى رأسها الجميل قبعة ثلاثية القرون لا تلائمها، وتغني أغنية غريبة. علقت في ذهنه كالأصداف في عارضة السفينة. كانت تغني بصوت جميل، خارج النغمة قليلا. كان المشهد كله باعثا على القشعريرة وساحرا.
"هنا ظل اثنا عشر رجلا بائسا على فرقاطة تغرق.
كم من روح أضاعها قرصان رهيب.
لا المد ولا السماء منحا الطاقم مهربا.
وقبالة سواحل كوبا سيلقون حتفهم.
أوووه، قبالة سواحل كوبا سيلقون حتفهم"
وبينما كانت تغني، كانت تمرر يدها على الدرابزين وتنظر إلى البحر، حيث كان سموليت يعرف أنه لا يوجد شيء، ثم تتبع شبحا ما بابتسامة عارفة. وكانت تفعل ذلك الآن.
وبينما راقبها، توقفت يدها عند شيء ما، ثم نفضته بعنف حتى إنه ظن للحظة أنه توهم الحركة. بعد ذلك تابعت نزهتها، تدندن بصوت خافت.
تقدم سموليت ما إن ابتعدت. كان مسمار عالق قد استقر في ذلك الجزء المألوف من الدرابزين. وكان القبطان قد مزق كم سترته المفضلة بالمعدن البارز، قبل أشهر. أما الآن فقد اختفى المسمار، واختفت معه شظية خشبية طويلة. كان أحدهم قد حفر أخدودا بشعا في خشب البلوط المتكلس بالملح.
أغمض سموليت عينيه وابتهل.
كانت السفينة راسية منذ يوم. ولم ينم سموليت إلا قليلا. رأى في حلمه نيد يشرف على لعبة بوكر في أسفل السفينة. ولم تكن أمام اللاعبين نقود. لم يكن هناك سوى لآلئ صغيرة تشع بضياء مذهل. كان يعرف، بيقين، أنها أرواح. كان البحارة الممسوسون يراهنون بأرواحهم في اللعبة، يبصقون ويصرخون ويلعبون في هستيريا. ثم رفع نيد رأسه، فلم تعودا عيناه بنيتين، بل صار لونهما كهرمانيا شاحبا. وإذا بقرنين هائلين ينبتان فوق رأسه.
استيقظ مذعورا، يغمره عرق بارد. كان يلهث. ولم تستطع كثرة الابتهال ولا الخمر أن تتيح له غفوة واحدة بعد ذلك.
والآن، كان طائر أزرق يتمايل صعودا وهبوطا مع أهواء الأمواج، مختبئا خلف جزيرة منخفضة. لم يعد نيد يشرف على ألعابه. كان ينتظر القوارب المارة، وكلما ظهر أحدها، تفقد بوصلته وهز رأسه. وكان سموليت قد لمح تلك الآلة الغريبة، وثمة أمر واحد مؤكد: لم تكن تشير إلى الشمال.
سحر.
كان سموليت متأكدا الآن. ثمة شعوذة خبيثة تجري هنا. لقد آوى عبدة الشر! كان يود أن يحشد طاقمه ويلقي أولئك الوثنيين المقززين في البحر. لكن معظمهم كانوا قد وقعوا تحت تعويذة نيد. اللعنة عليه! اللعنة على ذلك العقد، وعلى اليوم الذي وافق فيه عليه. كان يفضل بيع طائر أزرق على أن يعمل مع خدم العدو.
لكن الوقت فات الآن. فات كثيرا. فقد غرز نيد مخالبه الشريرة عميقا في عقول البحارة. وكان على سموليت أن يتم مهمته، وأن يأمل في النجاة.
ثم كانت هناك المرأة.
كانت تتمشى بمحاذاة الدرابزين، وتغني خارج النغمة قليلا بذلك الصوت الساحر المخيف.
"توسل القبطان وابتهل أن يأتي من ينقذه.
وينقذ الطاقم الشجاع ونفسه قبل أن تبتلع الشعاب نصيبها.
لا الملائكة ولا القديسون أجابوا توسله.
وقبالة سواحل كوبا سيلقون حتفهم."
أوووو، قبالة سواحل كوبا سيلاقون مصيرهم المحتوم
التقت نظراتهما وأدرك سموليت أنها تعلم. بشأن معتقده. اخترقت نظرتها عقله وكشفت الشك والخوف الكامنين في الأعماق، محرقةً ضباب الكحول وخدر الاعتدال لتوقظ في قلبه أشد أنواع الرعب طراوة. كانت تعلم ولم تكن تبالي. مرة أخرى، سدّدت نظرتها القاسية نحو الخارج، نحو المحيط وما وراءه. كانت تري شيئاً ما.
لم يستطع سموليت منع نفسه. تقدّم وبحث عن مصدر تسليتها. أي بهجة مظلمة رسمت مثل هذه الابتسامة على وجهها الرشيق؟ لم يكن هناك سوى الليل.
قالت بصوت فاتن: "أنت تشعر به، أليس كذلك؟ العالم يحبس أنفاسه ومن يولون الأمر اهتماماً قد لاحظوا بالفعل". كانت ابتسامتها حادة ولا مبالية. أغضبته لسبب ما. حفر الغيظ عميقاً في صدره وأشعل جمراً منتظراً. لم يكن يحق لهؤلاء المجيء إلى هنا وسرقته سفينته ورجاله، لتحقيق مآربهم الشريرة!
صاح: "ليس هناك شيء، لا شيء على الإطلاق!".
أجابت المرأة باستمتاع: "بل هناك بالطبع، أترغب في أن ترى؟".
تجمد القابتان. أراد أن يقول لا. عرف أنه يجب عليه الرفض، لكن فمه كان جافاً كصحراء الصحراء. لم يفتح لينطق بالكلمات وغرز الفضول المريض فيه دافعاً إياه للأمام. شعَرَ بنفسه يتهاوى عند حافة ذلك السؤال كزورق صيد ألقت به دوامة. كان عقله يتراجع، ببطء، ولكن بيقين قدر يقبض على قلبه ويهمس بوعود عذبة في أذنيه الممانعتين. كان عليه أن يعرف. أن يكتشف الحقيقة. كان الأمر أبسط الأمور طبيعة. كيف يمكن أن تكون الحقيقة أسوأ من أي شكوك وريبة تعذبان عقله الآن؟
لم يقاوم سموليت عندما قبضت أصابع المرأة على كتفه. انتفض، متفاجئاً بقوتها.
همست بدلال: "انظر".
ورُفع حجاب.
لم يكن البحر خالياً، رغم أنه تمنى لو كان كذلك. انفتح فمه رغم عجزِه عن إصدار أي صوت. الرعب. رعبٌ خاطف للعقول وموهن جمّد كينذته تماماً. كان البحر حياً. كان يعج بحياة غير طبيعية.
طرف زعنفة، لمحة يد غشائية، نهاية ذيل حرشفي. عيون صفراء مشؤومة تعكس ضوء القمر الشاحب في الأعلى. حركات متلوية لجلد لزج وأطراف غير طبيعية يميناً ويساراً. أراد سموليت أن يصرخ لكن المنظر الشيطاني سلبه صوته. لم يصدر سوى صوت نحيب من حلقه المختنق، وانحدرت دموع الخوف المطلق على وجنتيه.
همس صوت السحرة بجانبه: "أهلاً بك في عالمك الجديد".
كان الشيطان قد ظفر بفريسته.
مرّر سموليت يداً عابرة على سترته القذرة. كانت رائحة الخمر القوية حتى في الهواء الطلق بينما تشق السفينة الأمواج. كان طاقمه يتحركات كآلات مصنعة. كانوا يلعقون شفاههم ويبتسمون ويتبادلون النميمة حول الألعاب، السابقة منها والقادمة. لم يهتموا كثيراً بما يحيط بهم، وإلا لكانوا استسلموا للجنون مثله. الليلة الماضية، لقي ملاحه مصيراً قاسياً، إذ أُلقي في البحر وضاع. كان رجلاً صَلباً ومتدكّناً. وجد سموليت أنه يحسد الراحل.
كان نيد في المقدمة، ولم يعد يحمل بوصلة بل مرآة بدلاً منها. أذى الأثر الغريب رأس القابتان الرقيق عندما أطال النظر. لقد عرف ما تفعله.
تحت السفينة، ظهر انعكاس تام لسفينته الحبيبة. كان ضوؤها ساطعاً بشكل خارق للطبيعة ومع ذلك لم تمتد هالتها إلى ما بعد السراب المتموج. كان البحر حولهما أظلم من روح شيطان، لدرجة أن سموليت بالكاد استطاع رؤية العكارة وهي تغلي بمرور القطيع الوحشي. وكأن كل الأنوار قد التقطتها سحرية شريرة. حُجبت بحجاب من الظلام.
كان الرجال على متن فريستهم غافلين عن هلاكهم الوشيك. لم يُطلق أي صرخة إنذار بعد على الرغم من اقترابه منها بأقصى سرعة.
وقفت المرأة منتصبة بعد أن كانت مستندة إلى الصابورة. كانت ارتدت درعاً من الجمال الأسود اللامع، يحمل رمزاً غريباً. هكذا، بدت كملكة متوحشة من أمة وثنية، يغزو محاربوها السواحل ولا يتركون خلفهم سوى بقايا محترقة ورهباناً مقطوعي الرؤوس على مذابح ملطخة. ارتفعت ضحكة يائسة من صدره. ما زالت تغني.
"ثم عرض عليه صوت بهمس مرعب
الخلاص الذي يبحث عنه في هذه الساعة المصيرية
مقابل ثمن، قال الصوت للقابتان المتأثر
بالقرب من سواحل كوبا لن تقابل صانعك
أوووو، بالقرب من سواحل كوبا لن تقابل صانعك".
اصطدما بالسفينة الأخرى بعنف.
أنين فظيع لخشب معذب انفجر كالرعد في سماء صافية بلا سحاب. أُرسل جميع الرجال على سطح ضحيتهم محلقين في الهواء. سقط البعض في المحيط. سقط آخرون بشكل سيء، مصطدمين بأسطح صلبة بطقطقات مرعبة. أفلت رجال نيد قبضاتهم عن الحبال ورفعوا بنادقهم نحو الباب المؤدي إلى الطوابق السفلية بينما قفزت الساحرة وأطلقت صفارة مرعبة.
ثم تلاشت سرعتها حتى صارت كطيف.
ثم فتح الباب وخرج رجال يتقدمهم محارب شاحب يرتدي درعاً صفائحياً كاملاً.
في تلك اللحظة أدرك سموليت أنه جُنّ.
صرخ المخلوق بلغة غنائية لم يسمعها قط وبرزت أنياب كبيرة من شفتيه القانيتين. تَمّ الردّ على التحدّي بانفجار مروّع حين أطلق فريق نيد بأكمله النيران على الوافد الجديد. تساقط الرجال يمنة ويسرة وتلاشى الشكل أيضا. تحول المشهد الغريب إلى كابوس عجز أشد الأنبياء جنوناً عن تخيله. بلغ القتال ذروة من الشراهة للدماء والتوحش حتى بترت الساحرة يد المحارب بزئير منتصر. اخترقت ضربتها التالية صدره وقبل أن يعي سموليت هذا التطور الجديد انقضت عليه تنهش حنجرته باسترخاء لذيذ.
من حولها مزقت الأهوال السحيقة آخر المدافعين اليائسين وتحولت المعركة إن جاز تسميتها كذلك إلى وليمة.
أشهق سموليت باكياً وهو يشهد مشاهد النهم العظيم. كانت جثث بأكملها تختفي في حناجر المسوخ في ثوان معدودة وفي خضم ذلك أنهت الساحرة أمرها. تداعت بقايا خصمها إلى رماد حتى لم يتبق منه سوى دائرة من الدم الأسود حول شفتيها الرقيقتين اللتين لعقتهما بنهم.
مازح نيد إلى جانب القبطان قائلاً: "تنفيذ مثالي، ألا تظن ذلك؟" فضحك البحار وضحك وضحك.
"ستون رجلاً أبحرو نحو البحر وعاد واحد فقط
على سفينة ذات بدن أحمر وأشرعة سوداء بحتة
بعد دفع حق الشيطان سيجرف بلا نهاية
قبالة ساحل كوبا لكيلا يلقى سيده
أوووو قبالة ساحل كوبا لكيلا يلقى سيده".
جلس جسد منكمش يغني في وسط غرفة مهجورة. كتب الرجل المريض بجنون على ورقة ملطخة تحت ضوء شمعة محتضرة. تناثرت قوارير الخمر وقارورات الأفيون الفارغة على الأرض. غنى بصوت منكسر وتجاهل اللعاب المتجمع عند زاوية فمه غير الحليق. مال الرجل إلى الوراء أخيراً وتنهد.
غادر التوتر ذلك الظل المنهك الأعصاب. استرخى كفتاه المشدودتان من قبل كأوتار القوس أخيرًا. ارتخى وجهه وهو يغمض عينيه.
السلام أخيرًا.
حُكي كل شيء. وُجِبَ واجبه. يمكنه التخلي أخيرًا.
جفف الرجل الورقة بقبضة من نشارة الخسارة وأضاف الصفحة الأخيرة إلى حزمة وضعها بعناية في ظرف. كتب عنواناً وترك بجانبه كومة صغيرة من النقود. رفع قبعة قبطان عن مكتبه أخيراً وألقاها بلا مبالاة على الأرض. قبض على المسدس القابع تحتها ببهجة ملائكية ووضع فوهة البندقية في فمه وضغط الزناد.
في الشقة المجاورة شتم شخص ما.
مضى الوقت.
فتح الباب في صمت. دخل رجل طويل قزحي العينين بشعر كالتبر. كشكش أنفه بامتعاض ثم سحب إلى المكتب حيث استرد الظرف المختوم.
فتحه بحماس واضح وقرأ المخطوطة بسرعة. قوبل كل اكتشاف جديد بتأوه تقدير أو امتعاض استخفاف. بعد فترة غير محدودة أمسك الرجل بالشهادة الهشة واقترب من هيئة المضيف المطروحة بغير إدراك.
همس الدخيل بلغة غنائية: "ليس سيئاً، ليس سيئاً أبداً. شكراً لك يا سيد سموليت".
أُلقيت الأوراق قريباً في لهيب الشمعة.
احترقت الحزمة بوهج ساطع للحظة وانتظر الضيف بصبر ودون حراك حتى عندما لمست النيران أصابعه الرقيقة. عندما التهم العمل نفض يديه السليمتين حتى لم يبق سوى كومة صغيرة من الرماد المسحوق.
بعد أن فرغ ترك الباب مفتوحاً وتوارى في أحشاء المدينة.