يبدو القمر استثنائياً هذه الليلة. يعلق هناك بكل أبهته الحدباء، جميلاً ومضيئاً لكنه عديم الفائدة عدا ذلك. التباين مع المراقب فاتن. يتغير القمر ويتحرك في السماء لكنه، على حد علمي، يظل على المسافة ذاتها وجامد بملل. يوجد المراقب على مستوى تفقد فيه المسافة والحجم معناهيما. تحت تأثيره الخرافي، تصبح الخطوط منحنيات والمنحنيات نقاطاً. وهو عاقل أيضا، بطريقة ما، وغريب أطوار يتجاوز كل ما يوجد على هذا المستوى. في هذه اللحظة، الجسم السماوي الغريب ساكن، لكنه ليس ضجراً. أبداً ليس ضجراً. خطوات مترددة تطأ التربة خلفي. أستلقي على مقعد في الحديقة وأستنشق روائح أواخر الصيف. العشب تحت قدمي هش وبعض النباتات حول الفسحة الصغيرة بدأت تذبل بالفعل رغم جهود البستنة. رائحة النباتات الكثيفة لا يعادلها إلا رائحة البحر، الأكثر حدة. نسيم خفيف يحمل إلي رائحة الصنوبر وعرق البشر. تتوقف المرأة عند حافة الفسحة ويحبس نفسها في صدرها. الحديقة مقفرة في هذه الساعة، لذا لا خطر من أن نزعج. ومع ذلك فإن هذا الفراغ ذاته يملؤها بالرهبة. أثار فضولي مصدر الضوء الذي تستخدمه رغم ذلك. إنه يلمع بأزرق باهت غير طبيعي، وربما تكون شعوذة ما. هالة الوافدة تلمع وتتقوس بجنون، علامات على أنها ساحرة بالكاد تدربت وقوية على حد سواء. قلت: "اقتربي". للحظة، ظننت أنها ستحاول الهري. في النهاية، تختار أن تمشي إلى جانبي، لكن ليس عن قرب جداً. ألتفت لتفحصها. إنها شابة، في أوائل العشرينيات بمحيا بريء لم تسلبها إياه الحياة بعد. ترتدي فساتناً داكناً مع عباءة شهدت أوقاتاً أفضل وتمسك في يدها كرة بلورية يفلت منها الإشعاع الغريب. القطعة سحرية، أثر ضعيف. تذكرني باليراعات أو النباتات المضيئة بتوهجها العضوي، ساطعة فوق ملامحها. أجد نفسي أفكر في كونستانتين. يشتركان في كونها أكثر لفتة للانتباه من أن تكون جميلة، وعيناها البنّيتان تعبران عن الإحباط بينما تتسابق خصلة من الجوهر نحوي. وقاحة. علقت بصوت خفيف: "لا أستطيع أن أشعر بك على الإطلاق". من أجل اختصار ذلك الجزء من اجتماعنا، أطلق بهدوء هالتي رغم أنني أبقيها خافتة. ترتجف المرأة حين تتذوقها. "أهم، ألسنت ساحرة؟ ولكن أين أخلاقي، عذراً. اسمي فيرا وايلد. ظننت أنني سأقابل رجلاً يدعى فيلهلم؟" "فيلهلم إيرنفالد مشغو وطلب مني مساعدتك هذه الليلة بدلاً منه. يمكنك مناداتي بآريان". "سررت بمعرفتك يا آريان. إذن، إن سمحت لي، ما أنت؟ بلا إهانة". فضوليتان، ألسنا كذلك؟ "مصاصة دماء". يقرع الأمر ناقوساً. تمتمت وتخرج كتاباً صغيرة مجلداً بالجلد من إحدى جيوبها. يبدو مستخدماً جيداً، وتقلب صفحاته بألفة. قالت: "انتظري، أظن أن الجدة كتبت شيئاً عن نوعكم. آه نعم. هنا". تقرأ ببطء وعناية تحت الضوء الباحبكرتها، مثل شخص غير معتاد قليلأً على التمرين. أستطيع سماعها تمتم بالكلمات. "مصاصو الدماء... إذا قابلت واحداً من سكان... الليل... الذين يطلقون... على أنفسهم مصاصي دماء، فافعل كما أمرت... أوه ههم قوي! تعويذة نار قوية..." تتسع عيناها من المفاجأة. تمتمت: "ههم..." أنا أنتظر. "هم!" ما زلت أنتظر. "سهم ناري!" يبرق تدفق مثير للشفقة من اللهب من العصا شبه المدمرة التي استلتها للتو من حقيبة يدها. استدعي أبسط خيار لجوهر الهيرالد وأصفع التعويذة بعيداً. تتطاير وتموت عند قدمي بينما يملأ الصمت الفسحة من جديد. حلقة العشبة المحترقة المثيرة للشفقة تخلي انتباهها، وعلى ما يبدو، عقلها. تفتح فمها وتغلقه مثل سمكة على الشاطئ. اقترحت بينما أقف وأقترب: "لماذا لا تنهين قراءة ذلك النص الخاص بك؟" تتردد الحمقاء المرتجفة مرة أخرى، ثم ينتصر الفضول على الحس السليم. حدث شائع بشكل مأساوي للساحرات الشابات. "بهذه الطريقة إذا كذبوا يمكنك... إخافة! إخافة المدعين بعيداً، وإذا قالوا الحقيقة..." تتوقف وتظهر فجأة محبطة. أسمع بضع كلمات بذيئة. "... فعندئذ نأمل أنك أغضبتهم بما يكفي لتموت بكرامة". تبدو فيرا ضحية مقلب وتمسك دفتر ملاحظاتها بغضب بالكاد محتجز. أصابعها الصغيرة تقبض عليه كأنها تريد تمزيقه. تئن بشكل هزلي: "أووو جدة!!" بعد ذلك فقط تدرك مأزقها. "أممم، أرجو ألا تقتليي؟ لقد تعرضت للخداع!" مضحك. أتمنى لو أستطيع على الأقل إخافتها جيداً. لسوء الحظ، أعطيت فيلهلم كلمتي ويداي بالتالي مقيدتان. علي مساعدة المخلوق التعيس طوال الليلة حتى لو لم أقبلها كطالبة. "هل يأتي ذلك الكتاب على ذكر ميلنا للرحمة؟" "لا أعرف، لم أتممه. أنا لست الأسرع في القراءة، أترين؟" "حقاً". تسأل بصوت مرتجف: "إذن لن تقتليي؟" أتنهد. "لا يا فيرا، لن أقتلك. الآن، لم لا تكوني فتاة طيبة وتخبريني لماذا قد تتصلين بنا؟" تحتج: "فتاة طيبة؟ أنت لست أكبر مني بكثير!" آه، مبتدئة حقيقية. "أنت لا تعرفين شيئاً عن مصاصي الدماء، أليس كذلك؟ نحن لا نشيخ". "تعني أنك تستطيعين العيش لفترة طويلة جداً؟" "كنت أعني تماماً ما قلته". "لكن إذن..." أجببت بابتسامة غامضة: "نعم، أنا أكبر سناً بكثير مما أبديه". تبتلع ريقها وأجد الموقف ممتعاً. أنا حقاً أكبر سناً بكثير مما أبدو عليه، فقط ليس بشكل غير بشري. لا حاجة لإخبارها رغم ذلك. دعيني أستمتع بأمجاد شخصيتي الغامضة والمخيفة. ألاحظ أنها ساذجة بعض الشيء. "بالطريقة التي كتبتها بها الجدة، أنت أكثر خطورة من مستذئب، هاها". لا أستطيع إلا أن أمنحها ابتسامة، تلك ذات الأسنان البارزة. تنكمش في رعب. أعرف أنه لا يجب أن أضيع وقتي في تخويف الودعاء لكنها ممتعة للغاية. كانت نامي على حق، الشماتة هي متعتنا الآثمة. أعلن بصدق: "نعم نعتبر المستذئبين أطباقاً شهية". "واو! لكن... لا أريد أن يذى أوباي، لم يكن ذلك اتفاقنا!" "حسبك أيتها الطفلة، لو كنت هنا للقتل لما احتجت إليك. ذكر فيلهلم ميراثاً. ما قصة هذا؟" "صحيح... صحيح. من الأفضل أن أروي لك القصة من البداية. إنها تخص أوباي، السيد شميدت. والد أمي. هي... حسنأ، لم تتزوج الشخص المناسب. تزوجت داي وبقينا معاً حتى مات. هو... كان إيرلندياً". فاضح تماماً. برؤية قلة تفاعلي، تستمر فيرا بثقة أكبر. "عاشت ضد رغبة العائلة بأكملها وطردت من أجل ذلك. وحد أوباي اعتنى بنا من وراء ظهورهم. لقد تغير الأمر مؤخراً رغم ذلك. اكتشف ما يمكنني فعله. وأيضاً أن جدتي، هذه أم داي، كانت تعلمني أمور الساحرات. جن جنونه. جن جنوناً حقيقياً. قال لي أشياء سيئة مثل أنني عاهرة الشيطان وحصلت على قواي من، هم، ارتكاب المعاصي مع الشياطين. أنا لا أفعل ذلك، لم أرى شيطاناً قط! لم أفعل شيئاً أكثر من التقبيل حتى!" تقبيل هاه؟ أيتها العاهرة بلا حياء. "على أي حال، قال إنه سيترك كل أمواله لشخص يدعى غابرييل سيعاقبني على طرقي الشريرة. هل سمعت عنه؟" آخ، يا غابرييل أيها الوحش بلا رحمة. أنا أعرفك جيداً. "أفترض أنك تشير إلى نظام غابرييل، وهي مجموعة مخصصة لإبادة أي وجميع الكائنات الخارقة للطبيعة؟" "آه، ربما. هذا سيء، أليس كذلك؟" "يبدو مزعجاً حقاً. ماذا تريدين، بالتحديد؟" تأخذ فيرا نفساً عميقاً ثم ترتجف شفتاها بينما تتحول عيناها إلى سائلين. قالت: "أريد أوباي فحسب..." تنحدر دموع غليظة على وجنتيها الجميلتين. إنها تجعلني عطشى بضعفها الممتع. إنها تفوح برائحة الفريسة أكثر من اللازم. حسناً، آرِي اهدئي هذا ليس الوقت المناسب. "يمكنني جعله يحبك". "ليس هكذا! أريده أن يصدقني عندما أقول إنه ليس خطأي، وأنني لم أرتكب شيئاً سيئاً مع أي شيطان أو أي شخص حقاً. أنا لا أحاول خداع قلوب الرجال أو أي هراء من هذا القبيل، أنا أحاول فقط أن تعلم كيف لا أشعل النار في الستائر في كل مرة أكون منزعجة فيها! هل هذا صعب الفهم؟" تكشر. أجبت: "أعتقد أنني أستطيع إقناعه إذا استطعنا إجراء محادثة للبالغين، أين هو الآن؟" "في المصنع. إنه يمتلك مطبعة، الأكبر في المدينة". "ألن يكون في البيت في هذه الساعة المتأخرة؟" "ناه. يبقى دائماً متأخراً. ليس للعمل، علمي، إنه يتجنب جدتي فحسب". سيكون ذلك مناسباً. تأخذ فيرا صمتي شكاً. "لا حقاً، إنها عجوز شرسة. إنها تجعل الحبن يفسد بمجرد الوقوف بجانبه". "فهمت. الآن، دليني على المطبعة التي ذكرتها".
تقودني فيرا إلى مخرج الحديقة ثم عبر شوارع شبه مهجورة. الفارق بيننا صارخ. نَبدو في العمر نفسه لكنْ بينما أمشي كأنني مالكة الشارع تتسلل هي مثل فأرة ملقية بنظرات مرعبة في كل اتجاه. ظهرها المنحني ويداهما المترددتان وحركاتا رأسها السريعة تصرخ بالضعف وعبارة "ارجوكم اسلبوني" لكل من حولها. أرى أربع مجموعات على الأقل من الرجال تحدق بنا مثل قطيع ذئاب. مع ذلك لا يتحركون ونترك خلفنا منطقة سكنية دون أن أحصل على وجبات خفيفة مجانية. ببطء تتراجع المنازل المتواضعة ذات الأسقف القشية لصالح متاجر صغيرة ومستودعات متفرقة مغلقة الآن كلها. تلقي مصابيح الغاز ظلالاً طويلة على الرصيف بينما نمضي. لا نتبطأ ولا يطول الوقت حتى يلوح مقصدنا في الأفق. بدأت فيرا تنسى خوفها وتطرح أسئلة حول طعم المستذئبين لذا كان مريحاً أن تنتهي رحلتنا عند بوابات مطابع شميدت الموثوقة. أتفاجأ برؤية المكان مفتوحاً بل وهناك أشخاص يعملون بجد. يأتجون ويذهبون حاملين حزم منشورات ومؤناً أخرى. مطابع شميدت الموثوقة تزدهر بوضوح. قد تكون المرافق قديمة لكنها صيانتها جيدة ومطلية حديثاً أيضاً. أحصي مبنيين. أحدهما مستودع كبير جداً وله بابان عريضان بما يكفي لمرور عربة. الآخر مبنى أضيق من طابقين من الطرام الأحمر. طرطقة الآلات القادمة منه تكاد تصم الآذان وهو محاط من كل الجانبين بصناديق وبراميل تحتوي على ما يعلمه المراقب وحده. باتباع إشارات فيرا أسحبها نحوه تحت نظرات العمال الفضولية. مرة أخرى التنكر حاسم في تسهيل وصولي. امرأة حسنة الهندام تمشي بثقة هي منظر غير مألوف في مثل هذه الأماكن لدرجة تثير الشك. المفتاح هو سلوك متغطرس يوسمني كزوجة غنية أو ابنة وربما لأحد العملاء. بينما وجودي بلا مرافق في هذه الساعة المتأخرة غير لائق فإن مخاطبتي أشد عدم لياقة لمن هم دون رتبتي. لن يجلب إيقافنا سوى القليل وقد يكلفهم الكثير لذا لا يجرؤ أحد على تجاوز حدوده وهكذا ندخل دون مضايقة. مصاص الدماء الذكر كان سيتطلب نهجاً مختلفاً. لم يكن لقطيط الدخول بالطريقة العادية لأنه ينضح بالازدواجية وحدها. لم يكن الرجل المشبوه قادراً على قطع ثلاثة أحياء دون أن تسأله دورية شرطة عن نواياه. سيتعين علي ايجاد استخدام مناسب له. دون توقف أشق طريقي عبر خطوط المطابع الطويلة بينما أبقى مخفية في الغالب. كان بإمكاني سحر الجميع باستثنائنا بسهولة لكنني أبقي كلمات سينيد قريبة من قلبي. القوة عكاز. الاعتماد عليها أكثر من اللازم دعوة للكارثة بينما صقل مهارات المرء هو طريق العظمة. علاوة على ذلك لدي كبرياء. لن أدع بشرياً غافلاً يباغتني حتى وأنا أجر خلفي حزمة عصبية مذعورة. "لا يمكننا التواجد هنا هكذا! ماذا لو أخبروا جدي؟!" تهمس تلك الحزمة بذعر. "سيعلم بوجودنا هنا قريباً بما يكفي. الآن اخرسي." نصعد درقاً إلى طابق ثان أهدأ بكثير. يقودنا ممر متجاوزاً أبواباً مغلقة تؤدي إلى مكاتب وأرشيفات وصولاً إلى المكتب الأكبر. رجل ضخم الجثة ذو شعر رمادي يجلس بجوار الباب الخشبي الثقيل يقرأ كتاباً. إنه طويل وقوي بأنف ملاكم مكسور ومفاصل أصابع متضررة ترافقه. زي عمال رمادي وبني يغطي جسد محارب أصبح بديناً قليلاً. لديه قليل من البطن ولكن أيضاً عضلات مشدودة مغطاة بندوب. لم يلمحنا بعد. "هذا تشارلي" تهمس فيرا "إنه رجل شميدت القوي. سيفرني بالتأكيد يا للهول ماذا سنفعل؟!" هذا أبعد ما يمكنني بلوغه بالخداع وحده على الأقل بدون تحضير. أواصل التقدم دون توقف. عندما نقر بما يكفي يرفع الرجل عينيه ويقطب حاجبيه. أرى بداية إعتام عدسة العين فيهما. ربما لا يرى جيداً بشكل كاف. تلتقي عيوننا وأرسل غريزياً خيطاً من الجوهر ساحرة إياه. بدلاً من اللجوء إلى القوة الغاشمة أجج شعور الاهتمام بكتابه وأخمد فضوله نحونا. مهمته مملة بطبيعتها بينما الكتاب ليس كذلك على ما يبدو. يصرف النظر عنا باعتبارنا ننتمي إلى هنا وسرعان ما يعيد كامل انتباهه إليه. نمر بجانبه وألقي نظرة خاطفة من باب الفضول. لا يسعني إلا أن أبتسم. غلاف الكتاب محمي بطبقة إضافية من الورق تحمل صورة ملاكم. المحتوى مختلف تماماً. أقرأ بضع جمل فقط وأدرك أن تشارلي مندمج كلياً في قصة حب مأساوية بين امرأة ورجل أقل بكثير من مكانتها الاجتماعية. تتسع عيناه بينما هي تنوح على مصيرهما القاسي. افعل ما تشاء يا تشارلي. دون طرق أجر فيرا المذهولة عبر الباب لأجد نفسي في مكتب كبير. الغرفة نظيفة وتفوح منها رائحة خفيفة للسيجار. الجدران مغطاة برفوف كتب ممتلئة عن آخرها تحتوي على مجلدات نادرة بالإضافة إلى دفاتر حسابات. مقعدان جلدبان مريحان يواجهان مكتباً ضخماً مطلياً بالورنيش يجلس خلفه رجل عجوز يكتب على ضوء الشمعة. ملامحه شاحبة وخدوده المتهدلة الحزينة تتدلى على جانبي وجهه كأنه فقد الكثير من وزنه مؤخراً. جلده أصفر وجاف وعيناه محمرتان. تتدلى أجزاء شعره البيضاء بحزن إلى جانبه والقمة الصلعاء على رأسه مغطاة ببقع الكبد. يضع ريشته ويدلك عينيه بيد متيبسة قبل أن ينظر إلى الدخيلين. يقطب حاجبيه عندما يلمحنا ثم يتحول تعبيره إلى رعب عندما تقع عيناه على حفيدته. وجهه المنكمش والشاحب أصلاً يتحول إلى جثة. تتراجع فيرا كأنها أصابت بجسد مؤلم. يقف ببطء وبألم رغم أن جسده النحيل يرتجف وبقعتين حمراوين تزهران على وجنتيه. نظرتها مثبتة على رفيقتي وتنقل ليس الغضب وحده بل الشوق أيضاً. "فيرا! أنت... ومن أنتِ؟ عبدة شياطين أخرى؟!" يسأل بصوت هش. تعلمت الكثير في وقت قصير ولدي فكرة جيدة عن كيفية المضي قدماً الآن. "أنا لست ساحرة، لا. أنا شيء آخر." "ماذا تقصدين؟" يسأل بشك بينما يمد يده ببطء نحو أحد أدراجه. "تحدثت إلى الغابريلي. ألم يوضِحا من يحكم الليل؟" يستغرق الأمر ثانية ليفهم التلميح. عندما يفعل يفتح الدرج المذكور بجنون ويتلفت حوله. يستغرق بضع لحظات ليجد ما كان يبحث عنه وعندما يفعل يتقافز إلى الخلف مدركاً أنني أجلس الآن أمامه أتفحص بكسل مخلباً. لم يرني أتحرى. "ابقي بعيدة! ابقي بعيدة أيتها الشيطانة!" يتأوه. يلتوي وجهه من ألم ويمد يده نحو الخاصرة. "جدي؟" تسأل فيرا وفي عينيها دموع. هي ممزقة بين الرغبة في مساعدته والخوف من غضبه. يلوح شميدت بصليب ويهز به حوله. نفشل في الصراخ والتبخر. أشد قليلاً على إصبع وأرمش عندما يبعث شعوراً جيداً. يبدو أنني لم أتعاف تماماً. أخيراً تهدأ أنفاس العجوز ويبتلع ريقه بتوتر. "لماذا أنتِ هنا؟" يسأل. "أرجوك سيد شميدت. أنت تعلم جيداً لماذا أنا هنا." "هل... هل أنتِ من وضعها على طريق الهلاك؟" "هراء. السحر سمة فطرية. الشر لا علاقة له بالأمر." "لكن الأمر قال..." "الأمر يكذب عندما يناسب غرضه. حفيدتك ليست ضائعة. لقد ولدت بطبع غير معتاد فقط." "لكن الإنجيل يقول ألا تدع ساحرة تعيش..." "ويقول أيضاً إن من كان بلا خطيئة فليرمها بحجر أولاً. أليس كذلك؟" يسليني أنني أستطيع اقتباس الكتاب إذا كنت غامضة بدرجة كافية. "لكنها نامت مع..." "لا لم أفقعل!" تتوسل فيرا بعاطفة قوية، "جدي أرجوك، أنت تعرفني. يجب أن تصدقني ما زلت طاهرة. لن أقيم قط بمثل هذا الفعل! أرجوك ما زلت أنا..." العجوز الآن منزعج بالقدر نفسه. عيناه متألقتان بدموع لم تسقط لكنه سرعان ما يجلد نفسه ويعود إلي. "لا أعلم ما ظننت أن بإمكانك تحقيقه لكنه لن يحدث. يجب أن تغادرا كلتاكما قبل أن أجعل تشارلي يطردككما. فيرا ما زلت أحبك يا قطتي الصغيرة. لن أبلغ عنك الأمر لكن أخشى أن الوقت قد فوات بالنسبة لك. غادري المدينة. أرجوك." "لا أظن ذلك" أردف مستحوذة على انتباهه، "أنا بالكاد بدأت. لإثبات وجهة نظري دعنا نرى ما يعتقده تشارلي في كل هذا." حتى الآن تدفعني هالة الصليب إلى الوراء وتجحت ضد جوهري. التحذير الذي يقدمه ليس أضعف من ذي قبل. إن وجد فقد نمت قوته مثل قوتي. التهديد الصامت ما زال يحمل وعد الفناء ومعه طعم خفيف للرماد. تشارلي مع ذلك غير مستعد. أنحني إلى الأمام ببطء وألتقط جرساً صغيراً من المكتب. هزّة بسيطة ورنين خفيف يستدعيان خطوات ثقيلة. يفتح الباب ويطل الحارس الجسيم وتتسع عيناه في مفاجأة قبل أن تخمدا تحت القوة الكاملة لسحري. عرضت الجزرة في شخص فيرا. والآن تأتي العصا. لست متأكدة من أن سينيد ستوافق على تلك الجملة الأخيرة. حسناً. "تشارلي. انضم إلينا" آمر بصوت لطيف. يرمش أسيري كبومة ويأتي ليجلس في المقعد الفارغ بجانبي. أقف وأمشي خلفه قبل أن أضع كلتا يدي على كتفيه. يراقبني شميدت بتوجس. تقبض يداه المعقودتان على الصليب كغريق بطوق نجاة. "أنت تحتضر" أعلن بلا مقدمات. "لا!" تصرخ فيرا. تهرع إلى العجوز وتعانقه بقوة اليأس مما يجعله ينكمش قليلاً. يبدو هشاً بجانبها. يزول. يمكنها سحقه لو أمسكته بإحكام شديد. العينان لا تزالان مثبتتين علي وعلى تشارلي وينحني الجد العجوز بشكل انعكاسي في حضن من يثق به. يشكلان تبايناً لطيفاً وأحفر هذه الصورة في الذاكرة لأرسمها لاحقاً. "أنت تحتضر" أتابع، "وتريد أن توضع تركتك في استخدام جيد. اقترب منك رجل قال إن الأمر بحاجة إليك ولم يتطلب الأمر سوى القليل من الإقناع لتقدير الحاجة إلى الدفاع عن البشرية. لقد كنت بالفعل شاهداً على قدرات فيرا الغريبة. هل أنا محقة حتى الآن؟" "ن... نعم. قال إن المعركة ضد قوى الظلام محتدمة." "صحيح. نخوض حرباً لا يمكن أن تنتهي. هم بلا عدد ونحن بلا حدود ولذا يتساقط جيل بعد جيل من المقاتلين في هذا الصراع. هناك شيء ينبغي أن تتساءل بشأنه مع ذلك. شيء واضح." عقله حاد لا يزال ويفهم فوراً ما أرمي إليه. "لماذا لا نثور ضدكم؟" "صحيح. لماذا يحافظ الأمر على السرية؟ لماذا لا تتحد البشرية في حرب كبرى لتطهيرنا من هذا العالم. أيمكنك التخمين؟" صمت. "نوعكم ليس نقياً وغير مبال كما تعتقدون. هناك ملايين من مستخدمي السحر والكثير منهم يولدون لعائلات عادية. نحن مصاصي الدماء قلة لكننا نملك نفوذاً على أشياء كثيرة وستتفاجأ بعدد الحكام المفتونين بالحياة الأبدية التي نقدمها. الصراع المفتوح سيكون كارثياً وليس هناك ضمان بأن ينتهي الأمر بالانتصار للأمر. وهكذا نواصل حربنا السرية عصراً بعد عصر." لدي انتباههما الكامل الآن. "هناك قواعد غير مكتوبة بالطبع. إحداها هي أن البشر الذين لا يعلمون بهذا الصراع يتركون وشأنهم في الغالب. نحن لا نخرب المدن ونذبح الناس في الأزقة. ومع ذلك إذا انضممت إلى أحد الجانبين..." أقبض على كتف تشارلي بقوة أكبر. يتأوه بخفت بينما تخترق مخالبي جلده وتسيل دماً. أسترخي قبل أن أمزق العضلات رغم أن الضرر قد وقع. تحدق كل من فيرا وشميدت بذهول في البقع الحمراء المتسعة على قميص الرجل. الحارس الزجاجي العينين ولا استجابة له كالسابق. "... فإنك تفقد حصانتك" أتابع. "أتظن أنك تقدم خدمة للبشرية بترك ثمار عملك في أيدي المدافعين عنها؟ أنت لا تفعل. أنت تلقي بعبء القتال عاتق أولئك الذين تتركهم خلفك مثل بطلنا الشجاع تشارلي هنا." أرفع مخلباً وأضعه مباشرة تحت عين الرجل اليمنى. تنغرس النهاية الحادة كإبرة في جلده. أجرها للأسفل تاركة خلفها أثراً دموياً. ألقي نظرة خفيفة على فيرا أيضاً. هي لا ترى ذلك لكن جدها يراه. "سيكونون هم من يدفع ثمن قرارك. أنا متأكدة من أن صديقك في الأمر سيتحدث عن التضحية والأمان في العدد. لديك بالفعل فكرة عن مدى أمانك. أما عن الثمن الواجب دفعه فاسأل نفسك هذا: إذا مات رجل بلا خيار بسبب قرارك فهل هو ضحيتك أم تضحيتك؟ أنت تعرف الإجابة بالفعل." يتحرك حلق شميدت صعوداً وهبوطاً وهو يبتلع ريقه. صوته هادئ الآن. لقد تجاوز الخوف إلى المكان البارد حيث يحدق المرء في وجه حاصد الأرواح. "أهناك طريقة ألا ينتهي هذا الاجتماع بالدم؟" "نعم." "ما هي شروطك؟" "توقف. استمتع بأسابيعك الأخيرة مع حفيدتك المحبة واصنع سلاماً مع نفسك والآخرين واترك شركتك لمن تراها خليفة جديرًا، لا أهتم. هذه ليست حربك أيها العجوز وليس لك أن تقرر من سيقاتل فيها. هل تفهمنا؟" "نعم. أظن أننا نفعل. أعطيك كلمتي بأنني لن أدعم الأمر بأي شكل. أتحتاج إلى ضمانات؟" "كلمتك تكفي. أنت تعلم ما سيحدث إذا غيرت رأيك." "أرى ذلك. نعم. سؤال أخير. إذا لم يأت هذا السحر من صفقات مع الشيطان فأين يأتي إذاً؟" لدي نظرية في الواقع. كان لدى لوث كتب علمية تتحدث عن حقول نويسية وروح وما شابه. أعتقد أن الإجابة أكثر دلالة على الابتذال بكثير. "لا أحد يعلم على وجه اليقين رغم أنني أظن أن بعض الأسلاف أنجبوا أطفالاً من مخلوقات خيالية." "مثل الجن والقريديين؟" "مم، نعم" أجيب مفكرة في فرد ذي شعر ساطع محدد وفاضح تماماً. "تلك تظل فرضية ليس لدي طريقة للتحقق منها" أتابع. "وحش ذو عقلية علمية" يعلق شميدت بأسف، "كان هذا كل شيء، شكرا لك على إجابتك." "إذاً أنا راحلة. تذكر سنكون نراقب." "أعطيتك كلمتي بالفعل" يزمجر العجوز مداعباً شعر حفيدته بكسل. الأمور تحت السيطرة وعملي قد انتهى. تمنحني فيرا نظرة امتنان أخيرّة وأنا أغادر ومحررة قبضتي عن تشارلي. من المضحك أنها لا تدرك أنني ألمحت إلى أنني سأقتلها. حسناً. الآن ينبغي أن يتجه الوضع براحة نحو ما نريده. لم ألمح أي كذب في كلمات العجوز وإذا غير وراجع عن كلمته كما يفعل البشر عادة... حسنًا سأزور مجدداً.