أتفادى ضربة منخفضة وأمرر نصل رمحي على طول رمحه. الخصم قوي، وتحويل ضرباته يتطلب مني طاقتي كلها. القتال في النهار خطأ، وكان يجدر بي الاختباء والاستراحة، لكن الاستعداد يجدي نفعاً وأحتاج إلى التدريب الآن لئلا أفاجأ ذات يوم. أفكاري خاملة والحركة شاقة. وأحتاج أحياناً إلى التوقف وتذكير نفسي بأنني أقاتل. السرعة المصاصة للدماء تكاد تكون مستحيلة. لحسن الحظ، لست عاجزة تماماً. وما زلت أحتفظ بقوتي ورشاقتي، رغم أن إبقاء ذلك العدو المحدد بعيداً يستهلك كل ما أملكه. يتقدم توران بطعنة مخادعة ويوجه طعنة أخرى. أصد الهجمة وأتفادى إلى الخلف في الوقت ذاته، تماماً بالطريقة التي علمتني إياها نامي. يُجبر حبيبي على إلغاء هجومه لصد الضربة الموجهة إلى قلبه. الحركة صغيرة وسهلة. يدفع الضربة جانباً بخفة ثم يستأنف هجومه. إنه صارم ولا يُهادن، عاصفة حقيقية من الفولاذ تتبعني بلا هوادة. وبالمقارنة، فإن أسلوبي أكثر فوضوية بكثير. غالباً ما أقترب من الأرض عدا طعنات الاندفاع، وأغير اتجاهي باستمرار. أبقي الأنماط غير متوقعة قدر الإمكان، مستغلة كل ثغرة وفرصة ألمحها. نحن تجسيد للكمال القاسي والهمجية المتعراضة، لكن الغلبة له. ورغم سرعتي، لم أفلح في ضرب خاصرته سوى مرة واحدة ودفعت الثمن قطعا في وجهي. وبالمقارنة، فإن عتاد تدريبي يغطيته الخدوش والتمزقات بالفعل. نواجه بعضنا بنصال فولاذية لذا تلتئم أي جرح بسرعة، لكن لوعة كبريائي لا تبرأ بالسهولة ذاتها. لقد أصاب قلبي خمس مرات على الأقل. يتحكم توران بكرة حوله حيث وجوده طغيان وهو يهاجم بإرادة لا تلين تسحق كل معارضة. ورغم جهدي المضني، يتردد تركيزي وسرعان ما أجد نفسي في موقف دفاعي تام. تصيبني إحدى ضرباته على كتفي وتدفعني طائرة عبر غرفة التدريب. يحل الليل. أشعر أنني على قيد الحياة. تسري الطاقة في عروقي بينما يعود كل شيء إلى بؤرته وتتحدد روحي بحد مميت. ثم يحدث شيء غير عادى. لقد تدربت باجتهاد على البطاقات التي أعطتني إياها عائشة. مرتان من كل ثلاث مرات أستطيع الآن توقع النتيجة وحين أفعل، أشعر بجذب نحو اتجاه غير موجود، ليس نحو الداخل تماماً بل قريباً منه. أشعر به الآن. وبوضوح تام، يمكنني تحديد مكان سقوط ضربة توران بدقة، حتى وظهري إليه. في اللحظة الأخيرة، ألتف على نفسي. يحك نصله درع صدري بينما أقف وألوح في الوقت نفسه. تجد مخالبي العمياء موطئاً في لحم حلقه. نعم، أنت ملكي الآن. شيء مدبب يضغط على صدري. سيفه. أتوقف. تحاصرني عيون توران الرمادية الفولاذية. إنهما مفعمتان بالفخر. "أداء رائع، يا نجمتي". "ولست سيئاً بنفسك، يا توران. كنت محقاً، لقد كانت هذه فكرة جيدة". "بالطبع كنت محقاً!" يرد متظاهراً بالغضب. خلفنا، ينتظر خادمان من البشر مع المعدات في أكبر غرفة تدريب بالقصر. أحدهما رجل أكبر سناً قليلاً وضخم البناء وابتسامة رضا تعلو محياه، بينما الآخر أصغر سناً ومن الواضح أنه يشهد قتال مصاصي دماء للمرة الأولى. إن فتح فمه أكثر، فسأتمكن من حشر بيضة كاملة في تجويفه الغائر. نحن وحدنا الآن في تلك الغرفة الجرداء المصنوعة من الحجر الداكن، رغم أن مصاصي الدماء والبشر على حد سواء سيطئون قريباً مساحتها الشاسعة، مستخدمين الدمى والأهداف لصقل مهاراتهم بينما سيسلك الأكثر مغامرة طريقهم نحو الدائرة التي نقف عليها الآن. مع حلول الليل ياتي شيء آخر. أشعر، مرة أخرى، بقوة جذب. هناك شيء ينبغي لي فعله لكنني لست متأكدة تماماً من سببه، سوى أنه مهم. "هل نستمر؟" "مهلاً، يا عزيزتي، هناك شيء ما". "ما هو؟" "لست متأكدة. حدس". ينتظر توران في صمت بينما أغمض عييني وأركز. للأسف، الحصول على أي شيء آخر مستحيل. أنا لست بارعة بما يكفي بعد، والمعنى يفلت مني. كل ما أستطيع إدراكه هو إحساس مبهم بنسيان شيء ما، أو بوجود وجهة في ذهني رغم أنني لا أعرف أيتها هي. "لا أعلم". "هل الأمر متعلق ببيڠل؟" "رجح، نعم". "إذن دعنا لا نبق هنا ولنبحث عنه بدلاً من ذلك". أقطب حاجباي بإحباط. ألم يخبرني ناشوبا أن عمل الحياة الحقيقي سيخدموني بشكل أفضل من اتباع الحدس عمياء؟ ها أنا ذا، أنسى بالفعل. بعد مرور سريع عبر غرف تبديل الملابس المصممة لهذا الغرض، نترك النصال في أيدي الخادمين ونغادر الحلبة. تقع غرفة التدريب تحت الأرض ومجهزة جيداً بشتى أنواع الأسلحة، بما في ذلك المسدسات. أرض المبارزة مغطاة بالرمال لامتصاص الدماء المسفوكة، وهو إجراء ضروري لنا. أتبع توران صعوداً عبر مجموعة من الدرج المحفور في الصخر نفسه وعبر أبواب قبو ضخمة مغلقة تحسباً للطوارئ. نحن في الطابق السفلي الأول فحسب، ولست متأكدة تماماً من عمق امتداد المجمع في قشرة الأرض. ليس لدي اهتمام كبير بمعرفة ذلك، خاصة وأن غرفة التعذيب على بعد مستويين أسفلنا. نتجه سريعاً إلى مكتب الاستقبال حيث نجد صوفيا، مساعدة كونسطانتين. تقف روزنتال غير العادية مستقيمة كالعصا، بشعر بني مربوط في ذيل مرتب ويدها على سيف قصير بجانبها. "ماذا يمكنني أن أفعل لكما؟" "أهناك أي رسائل لأي منا؟" "لا. أترقبان شيئاً معيناً؟" "نحن نساعد ملكاً صغيراً. شخصاً مسه القدر. ربما حاول الاتصال بنا". تدرس المرأة مشكلتنا لبرهة. "أيمكنك وصفه؟" "شعر داكن، عيون داكنة، أصلع، يرتدي الأسود..." "ويحمل عصا؟" "نعم!" "إنه أسفل الطريق عند نقطة التفتيش الأولى. منعنا دخوله لأننا لم نكن نعرفه. كنت على وشك إحضاره للاستجواب. أتحبين رؤيته؟" "نعم، أحضروه وانتظروا في البهو، سأعود حالاً". ألتف لأغادر بينما يجد توران مقعداً لينتظر. في الليلة الماضية، ساعدنا بيڠل في أخذ الصولجان. لن تفاجئني إذا كان مصاص الدماء على الطرف الآخر من رقعة الشطرنج قد لعب دورته. وإن كان الأمر كذلك، فسوف ينتهي الليلة، ومن المرجح جداً من خلال مواجهة جسدية. حان الوقت لتجربة درع لوث. أتحرك نحو غرفتي، مخيفة سليڤي في طريقّي وفاتحة الخزانة الخاصة على مصراعيها. فستان المعركة ينتظرني بكل مجده المشؤوم. أخلع ملابسي حتى لا يتبقى مني سوى ملابسي الداخلية وأرتديه. أربطه قطعة بقطعة، شعوراً بثوب الحماية وهو يلائم جسدي بإحكام حتى أكتسي به وكأنه جلد ثانٍ. وما إن أنتهي من ذلك، حتى أخذ ثانية لأتمدد وأستمتع بملمس القماش الشبيه بالحرير على جلدي. تنزلق كل حرشفة في مكانها بدقة غريبة، تاركة إيَّاي حرة تماماً في الحركة. ثم أمسك سكاكين رمي، خنجري الفضي والرمح، وأختتم بالمسدس الفضي الذي أخذته من الأب بيري، أقدم قطعة في مجموعتي. أربط شعري وألتقط قناعي القديم من حاوية، ذلك الذي ارتدته في الحفلة التنكرية، رغم أنني لم أرتده بعد. أنا جاهزة. بعد دقيقة، أصل البهو مرة أخرى وأبتسم للمنظر. الغرفة مكتظة بمصاصي الدماء هنا لرؤية الملك الصغير. أرائك البهو، التي تكون عادة شبه فارغة، ممتلئة الآن بمجموعة متنوعة من أبناء عشيرتي وخدمهم. بعضهم يتظاهر بقراءة الكتب بينما يتشاور آخرون، أو يحרטون، بأصوات منخفضة. امرأة مسنة تبدو متأضرة تحاك، وقد قطب جبينها. في المنتصف، يجلس بيڠل بطريقة خجولة بجانب توران. لقد فقد المغامر بعضاً من جذوته. ملابسه غير مرتبة وتكونت جيوب عميقة تحت عينيه. حتى ظهره، المستقيم عادة كرمح، يعتريه انحناء طفيف. حدث شيء سيء. أجلس بجانبه وأتجاوز المجاملات. "حدثني". "كنت أحمق"، يهتف بمرارة. هذه هي المرة الأولى التي أراه يعبر فيها عن مشاعر سلبية بهذه القوة. "وضح؟" يتنهد. يدلك صدغيه بلطف بيديْن مرتعشتين. "لقد خُنّا. وجد مهاجمون مجهولون مخبأنا واختطفوا ميغيل، ابن عم سارا، بينما كنا غائبين. لقد قتلوا سارڤاجنا. طعنوه حتى الموت. وبينما كنت أفحص الفخاخ، وجدت سارا إشعار الفدية. فهربت به ومعها الصولجان، ولم تترك لي سوى ملاحظة مكتوبة بخط عجل واعتذارات مبهمة. أعرف من كلماتها أن التبادل سيتم عند حلول الليل لكنها لم تخبرني بالمكان". كلما أمعنت النظر، كلما رأيت الأسطورة تتفلت من أطرافها. تخلف اللحية الخفيفة ندبة على ذقنه المدبب، وملامحه شاحبة وعيناه محمرتان. والعنصر الأكثر إثارة للاهتمام هو أنه ما زال على طبيعته، ملكاً صغيراً. إنه لا يمثل الآن سوى جانب آخر من المغامر، المتبلد، الذي يغرق الذكريات والأصدقاء المفقودين بالجن ويحمل مسدساً بدلاً من عصا. نحن عند مفترق طرق. لست ملزمة بفعل أي شيء، يمكنني الشعور بذلك. اختفت قوة جذب القدر في اللحظة التي جلست فيها على هذه الطاولة. كان بإمكاني فقط أن أقول له أن يخوض معاركه الخاصة ويدفع البطل نحو مسار أكثر ظلامة، مسار من الانتقام والسكاكين في الليل. على طول هذا الطريق، سيكون هناك المزيد من الفرص لي لاستخدامه لتحقيق غاياتي الخاصة. لن أعل فعل ذلك. لدي ما يكفي من الظلام حولي كما هو. قريباً، ستنتهي فترة الراحة هذه وأعود إلى دسائسي، وحكمي، والذبح الجماعي للبشر الذين يتجاوزون حدودهم. بيڠل هو الجرو المزعج نوعاً ما ولكنه لطيف الذي يقدم تشتيتات بغض النظر عن خطط المرء الخاصة. نعم، بيڠل هو جروي، أدرك ذلك. يجب ألا أطرد الجرو بعيداً. إلى ذلك، نحن نلعب لعبة، أنا وذاك مصاص الدماء الآخر. لعبة يفوزان بها. لقد جاء دوري لألعب وسيكون مخزياً لو أنني غيرت ملابسي بلا فائدة. أخرج من أفكاري لأرى أن الجو من حولنا قد تغير. المشاهدون للمشهد لا يملئون أعينهم بالرجل الجريء بل بي وبدرعي. رمحي بجانبي يتألق بالأحمر المتردد للموقد. رائحة تنسيق زهور ڤيلهيلم تتضارب مع عرق مصاص الدماء والبشر. إنهم يريدون أن يروا ما سأقرره. بعضهم يبدو متحمساً. إنهم يعرفون أن المرء لا يرتدي ملابس مثلي من أجل حفلة شاي. ألتف إلى سليڤي التي تتبعني إلى الأسفل وأطلب منها الاستفسار عن سليم. سنحتاج إلى ساحره الأليف، سوريل، لتتبع الفنان الجامح. "أمعك الرسالة التي تركتها لك؟" "نعم"، يجيب، مخرجاً ورقة مطوية من جيب صدره، "ها هي". ألتقطها بين مخلبين وأفردها. الكتابة فظيعة، بالكاد تتجاوز وخز الإبر. ألمح أيضاً علامتي بلل، على الأرجح دموع ندم لا يمكن أن تنتهي هناك إلا إذا سُفكت عمداً. حماقات سارا عديمة الطعم ستنتهي بجعل مهمتنا أسهل. سوف ينجح الأمر. ألتف إلى بيڠل وأخذ يده بين يدي. يرتجف لبرودتهما، ولا يدرك إلا الآن مدى حدة «أظافري». "تعلم أنني مختلفة، أليس كذلك؟ يمكنك الشعور بذلك في قلبك عندما تتقاطع أعيننا، عندما تراني أتحرك". "أعلم. تلك اللععة، هي..." تتحرك تفاحة آدم الخاصة به وهو يبتلع ريقه بعصبية أكثر مما أظهره قط. "-غيرتك". "صحيح. لقد غيّرتني. وأرتتني أيضاً عالماً كان مخفياً من قبل. يمكنني العثور على المرأة من أجلك، ولكنك ستعرف حينها وهذا سيجعلني عرضة للخطر". "أستطيع حفظ سر". "جيد. ما تراه الليلة، لن تكتبه، ولن تبلغ عنه أيضاً. ستحافظ عليه سراً. أستفعل ذلك؟" "بالطبع. أنا ممتن لمساعدتك، الآنسة ديلاني. لن أخون ثقتك أبداً". أومئ برأسي وأصمت. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يظهر سليم وسوريل. أظنهما كانا في طريقهما إلى هذا الاجتماع الارتجالي على أي حال. أتفاوض على تعويذة تعقب باللغة الأكادية مع سليم المبتسم، والساحر الجاد يبدأ العمل فوراً. تعاويذ التعقب هياكل بسيطة لمن تلقوا التدريب المناسب. لدينا بوصلتنا في بضع دقائق فقط. "أتمنى ألا يكون الأوان قد فوات"، يقول بيڠل. في العادة سيكون كذلك، ولكن نظراً لأن العدو مصاص دماء، فلربما لم يحطوا الوقت للوصول إلى نقطة التبادل. شيء ما يخبرني أن تأثير الملك الصغير الغريب على الواقع سيمنحه على الأقل فرصة، رغم أنني لست متأكدة تماماً. الوصول متأخراً قليلاً سيكون منعطفاً حبكياً جيداً. إذا أردنا أن تكون لنا فرصة، سنحتاج إلى السرعة. "اتبعاني"، أقول، وأتجه إلى المنضدة حيث ينتظر ڤيلهيلم. عيون الرجل الأشقر الداكنة تسمر على ضيفي بنية مفترسة. يشعر بيڠل بذلك فيرتجف. "ڤيلهيلم. أيكون لديك مطية لضيوفي؟" "نحن لا نعير الكوابيس، حتى تلك ذات الدماء المختلطة، للبشر". "إنه ليس بشراً". يحول ڤيلهيلم انتباهه إلي. مداولاته قصيرة. بعد ثوانٍ قليلة، يومئ برأسه على مضض. "حسناً جداً. أتوقع تعويضاً. ستنجزين لي مهمة في المقابل. ذات خطر ضئيل، ولا تتعدى ليلة واحدة". "متفق عليه". "اذهبي إلى مقدمة القصر، سألحق بك إلى هناك". يلحق بي؟ خلفنا، يتقدم توران. "سيرغب ڤيلهيلم في مراقبة مطيته، يا نجمتي. أترغبين في صحبتي؟ ستجعل الرحلة أسرع". "بالطبع، يا عزيزي، رغم أنني أفضّل أن تترك عدونا لي". "إنه صيدك". "تقدم عائلة ناتاليس المساعدة في مطيتك، يا دار نيراري"، يأتي صوت منخفض ومجلجل من الخلف. اللورد ياريك هنا، مرتدياً جلود صيد مفصلة خصيصاً. تبدو رائعة عليه رغم أنني أشك في وجود مواد كافية فيها لبناء خيمة. "لقد طال الغياب ولا يمكن للمناسبة أن تكون أفضل. أتسمح بذلك؟" "سأفعل"، أضيف دون تردد. لو كان هناك ثمن، لكان قد ذكره، ولن أنظر إلى حصان لورد مُهدى في فمه. نخرج. قوة جذب القدر صامتة الآن. لقد استُبدلت بأخرى، نوع من الزخم يدفعني للأمام ويمنح خطواتي وزناً أكبر. لست متأكدة مما يحدث، كل ما أعرفه أنه سيكون مميزاً. ألتف إلى بيڠل. عليه أن يفهم. "ما ستختبره الآن هو امتياز نادرة"، أبلغه. أن نركب بجانبنا، مصاصو دماء عاشوا الجحيم وذبحوا فيالق. أعرف أن هذا صحيح. يومئ بيڠل برأسه، وبدت تعبيرات وجهه جادة. لقد أُزيح ثقل فشله لحظياً عن كتفيه بفضل فضوله المشتعل. إنه لا يزال مغامراً في جوهره، ولا شيء يعبر عن المغامرة تماماً مثل نظام مخفي لأي شيء يعتقد أننا نكونه. الإثارة غير المتوقعة تجعله طائشاً بشكل إيجابي. يتوقف موكبنا الصغير عند حافة الفناء الداخلي ويتقدم ياريك. "أطالب بالريادة باعتباري الأكبر سناً". في عقلي، تموت إمكانية رفضه قبل أن تولد حقاً. ياريك هو الأكبر سناً، والأقوى. سيقود الرحلة إلى خاتمة مرضية. هكذا ينبغي أن يكون. في الأعلى، تتفكك محاكي المراقب بكسل. إنه يحب عندما أختبر الأشياء، يمكنني ملاحظة ذلك. شعور الرضا المبهم غريب وواضح بما لا يدع مجالاً للشك. يتقدم لورد ناتاليس ويصفير. ترتجف الأرض بوقع حوافر سماوية. أكبر حصان رأيته على الإطلاق يخرج من الظلام. ضخم. لا توجد كلمات أخرى تعبر عنه. ظننت ميتيس ضخمة وهي كذلك، لكنها مصممة أيضاً من أجل السرعة والقوة معاً. هذا الوافد الجديد هو فرس هجوم، مُربى لحمل الفرسان المدرعين إلى خطوط العدو وعبرها. سرجه الداكن مرتفع لدرجة أنني لن أتمكن أبداً من سحب نفسي إليه دون قفز. ينتظر الوحش بوداعة بينما يرفع ياريك إطاره العملاق عليه. حجم الزوجين يلعب بإحساسي بالمنظور، حتى تبرز الغابة الكثيفة المؤدية إلى الخليج وأضطر لقبول الواقع. إنهما بهذا الحجم حقاً. لو جاء الجوع، أو الحرب، أو الوباء للإعلان عن مجيء نهاية العالم، لبديا هكذا. تمتلئ نفسي بالإثارة. كروار يليه وتوران يأخذ يمين ياريك، ثم يأتي ڤيلهيلم ويأخذ يساره، سحب من خلفه كابوساً أقصر. أساعد بيڠل على الصعود وأتسلق على ميتيس التي تبدو متحمسة بجانبه. نحن خلف لورد ناتاليس مباشرة على الجانبين منه. يلتفت ياريك باختصار للتأكد من أننا مستعدون جميعا. على يميننا، الشرفات ممتلئة بالبشر ومصاصي الدماء الذين يراقبوننا في صمت. المشهد هادئ بشكل ميت بينما ينتظرون أن نبدأ. يرفع ياريك يداً مغطاة بقفاز نحو السماوات ثم للأمام. يسير فرسه غير الطبيعي بخطى متمهلة. نتبع. نحن بطئون، بطئون بشكل خادع، ولكن هناك، مرة أخرى، هذا الزخم الذي يحملنا للأمام بطاقة الانهيار الجليدي. نعبر المنعطف في قمة الهضبة وننزل الطريق على طول الجرف بخطوات مقتضبة. فتح الحراس جميع البوابات ومهدوا الطريق. نخب مقتضبة، أعلن عن مجيئنا صوت يشبه زلزالاً ناشئاً. نصل إلى أرض منبسطة. يرفع ياريك البوصلة في يده المدرعة. لا يبدو الهيكل أكبر من حجر متبلور بين أصابعه العملاقة. الإبرة التي تشير إلى الجنوب الشرقي تتألق بمسحة أرجوانية غريبة. نتسارع. كل شيء حتى الآن لم يكن سوى إعداد للحدث الحقيقي. تدفع الرياح خصلات الشعر عن وجهي بينما تنجرف الأشجار والطريق، والمجموعة تتحرك الآن بسرعة جنونية. نركب. نتحرك إلى مسار غابي وقريباً، لا يوجد شيء سوى نحن والطريق للأمام. الصوت المصم للدماء للكوابيس وهي تطأ الأرض يتسع ويتردد صداه حتى لم نعد قلة، بل حشداً لا ينتهي يهاجم عبر غابة لا نهائية نحو ساحة معركة في نهاية الزمن. تحت السماء وقاطنها الخرافي، نركب، ولا يمكن إيقافنا. لا شيء موجود سوى حركات ميتيس السلسة، ووجهتنا في الأمام والمفترسون الآخرون بجانبي، متحدين في الغاية. لا أعرف كم من الوقت يستغرقه الأمر لنصل إلى مرمى البصر من الخلوة، ربما أقل من ربع ساعة. بدا الأمر وكأنه أكثر بكثير وأقل بكثير في آن واحد. يرفع ياريك قبضة فنبطئ السرعة. لقد انتهى الأمر. للحظة هناك، كنت جزءاً من شيء عظيم. ومع أربعة منا فقط، شعرت وكأنني ابنة أتيلا بالتبني أركب في مواجهة فيالق أيتيوس. ماذا يمكننا أن نحقق مع عشرين، أو مئة؟ من المرجح أن يحدث ذلك أبداً. مصاصو الدماء منقسمون للغاية، ووحشيون للغاية. ولكن ربما، ذات يوم... أهز رأسي لأستعيد حواسي. هذه فكرة لوقت آخر. النزول من ميتيس لا يستغرق سوى لحظة، وهي اللحظة التي يستخدمها الآخرون للمغادرة في شؤونهم الخاصة. أُترك مع بيڠل المذهول، ومهر الموت الخاص بي، وما يعادل مخلفات السكر الغيبية. المغامر هو أول من يتعافى وأدرك أنه ملتزم بقضيته تماماً. أهز رأسي وأتبع شكله المتربص، مدركة أنه إذا حلت مصيبة بالمطربة، فسيتم تدمير موسم الأوبرا. أحتاج إلى التركيز على ما هو مهم. الخلوة من حولنا تطل على مسطحات دورشستر، وبوسطن إلى يسارنا بعيداً. كانت مأهولة ذات يوم ولكنها تقبع الآن مهجورة ومقفرة. بناء ضخم واحد يقف في المنتصف، محاطاً بالنباتات المتضخمة من جميع الجوانب. عند الفحص الدقيق، لا يعد المبنى منزلاً بل قاعة من نوع ما مع قبة زجاجية في قمتها. لا توجد أضواء وبصرف النظر عن الخطوات في العشب الطويل، لا توجد علامات على أن هذا المكان شهد وجوداً بشرياً منذ سنوات. التباين بين الهيكل المتداعي والمدينة الصاخبة في الخلفية فاتن. لا يهتم بيڠل بذلك على الإطلاق. بينما ألهتني تجربة الرحلة، جعلته أكثر تركيزاً. يعبر العشب المهمل بخطوات غاضبة حتى الباب. ألحق به قبل أن يندفع للداخل. يلتفت إلي، ووجهه يظهر الإرادة ولمحة خفيفة من شهوة الدماء. هل غيرت القصة، بطريقة ما؟ "سأقوم بتغطيتك في حال حدث خطأ ما"، أقول له. يومئ في صمت. كفكرة متأخرة، ألتقط مسدسي الفضي وأقدمه له، والمقبض أولاً. يحمل عصا أخرى هذه الليلة وأخشى ألا تكفي هذه. "خذه. قد تكون محاطاً بأعداد هائلة". توقعت أن يقاوم وفوجئت عندما التقط السلاح بقبضة تظهر التدريباً. "ديني تجاهك ينمو فقط"، يلاحظ مع عبوس، قبل أن يتسلل للداخل دون صوت. حان الوقت لنرى هذه القصة حتى خاتمتها. أنظر للأعلى وأقفز بسهولة إلى الطابق الثاني، ثم إلى السقف المتهالك. أشق طريقى إلى القبة وأدرك بسعادة أن إحدى اللواح الزجاجية قد كُسرت. أنحني وأنظر للأسفل. تحتل بقايا مكتبة المساحة المفتوحة الضخمة بالأسفل، وتحمل رائحة العفن وبهار مألوف. الجدران مغطاة برفوف كتب فارغة، ولا تستضيف الآن سوى حفنة من المجلدات الفاسدة. القليل من الشموع يجلب الضوء إلى المكان المقفر، رغم أنني أشك في أن البشر يمكنهم رؤية أكثر من بضع أقدام بعيداً. في المنتصف، يحتل ثلاثة أشخاص مساحة خالية أُفرغت بإزالة مكاتب العمل. أتعرف على المطربة بالطبع، المربوطة حالياً كدجاجة رومية، وكذلك ابن عمها ميغيل الذي يبدو بشكل مريب خالياً من القيود. إنه يتحدث إلى رجل يرتدي سترة باهظة الثمن شهدت أياماً أفضل. إنهما يتحدثان بالإسبانية، ورغم أنني لا أفهم المحتوى، إلا أنهما من الواضح غير متفقين مع بعضهما البعض. أدرك الآن لماذا ذكر بيڠل الخيانة. هذان الاثنان متآمران، وليسوا أعداء. أحول انتباهي إلى الرجل الجديد. يحمل في يديه صولجان النمر. الأثر الفني هو الشيء الوحيد الجميل في عرين الخيانة والإهمال هذا. بغرابة، أشعر بالاشمئزاز عند التفكير في أخذه منه. مثير للاهتمام. أمد خيطاً من الجوهر إلى الأسفل وإليه، متذوقة جوهره الخاص. إنه بعيد والتمرين يجهد سيطرتي. والنتيجة شعور مبهم بعدوانية مخففة. تابع. يبدو أن الجولة الحاسمة من لعبتنا الصغيرة ستلعبها أصولنا الرئيسية. سأراهن على الملك الصغير على حساب من يخدمه هذا في أي ليلة من الأسبوع. بعد كل شيء... انقر "ألق العصا، وارفع يديك في الهواء وتنح جانباً عن المرأة، ببطء". جاء عميلي مستعداً. ينظر التابع المجهول بتردد إلى ميغيل، ثم إلى الصولجان في يديه. "لم أضطر لإطلاق النار على أحد منذ عامين يا سيد، لكن لا تظن لأجل ثانية أنني سأتردد". صوته بارد وآمر. اليأس أخرج البراغماتية في رفيقي. سيكون تابعاً جيداً بنفسه... لا، أريان، من الأفضل عدم الخوض في ذلك. لدي ما يكفي من المتاعب مع كيانات غامضة وتبدو غير قابلة للإيقاف كما هي. لا حاجة للبحث عن المتاعب. تتجلى حقيقة ظروفهما أخيرًا للثنائي عديم المسدس. يضع التابع صولجان النمر برقة على الأرض ويتراجع للخلف بينما يعطي شريكه نظرة واعية. إنهما دقيقان مثل فيلين حاملين في متجر خزف. لا يعترف بيڠل بأنه على علم بازدواجية ابن العم. ويمشي باتجاه الشكل المنبطح لسارا التي تطلق الآن همهمات مكتومة. يتراجع ابن عمها الخائن للخلف وإلى الجانب. "تساءلت دائماً كيف عرفت أن الآنسة دياز تمتلك الحجر"، يقول المغامر. عيناه بفضول على الأرض بجانبه بينما يبقي مسدسه موجهاً على التابع بتسديدة كسولة. أراقب بانتباه بالغ بينما ينصب بيڠل فخه. سيكون جيداً، أنا متأكدة من ذلك. يلتقط ميغيل خنجراً مخفياً من كمه ويتسلل إلى الأمام بينما تأن سارا بعجز وهي مكممة. "أو كيف يمكن لمحارب مثل سارڤاجنا أن يفاجأ. الآن أعرف. كل الأدلة..." يحدث ذلك بسرعة. يقفز ميغيل وينعكس وميض من الضوء في اللوحة الزجاجية المنهارة تحتي. أدرك المكان الذي كان المغامر يحدق فيه. لقد استخدم اللوحة الزجاجية المفقودة كمرآة. يلتف بيڠل على ميغيل. يحمل المسدس بقبضة مطرقة ويضربه في يد الخائن. والآخر يحمل عصاه أسفل المقبض ويضغط زراً مخفياً. ينبثق نصل حاد من نهاية الأداة قبل أن يدفن بسلاسة في بطن الخائن الرقيق. "...تشير إليك، يا ميغيل". آه، لم يستطع المقاومة، أليس كذلك؟ أبتسم وبما أن وقتي قد حان، أرتدي قناعي وأسقط عبر المظلة المحطمة، على رف كتب فارغ. أهبط في وضع الانحناء دون إزعاج توازنه الدقيق، ولا حتى الخشب شبه الفاسد يئن تحت لمستي الخفيفة. كان التابع مستعداً ويهرع إلى الأمام. فقط عندما ينقط دم ميغيل الأرض بقطرات قرمزية يدرك مأزقه. تردده يكلفه غالباً. يلتفت بيڠل ويصوب بهدوء. يسحب الزناد. يتحرك شكل عبر الغرفة من ممر قريب ويفترض نفسه بينما تطلق الرطلة. أتعرف عليها الآن! كانت في الحفلة مع اثنين من الحاشية يزعمون طلب اللجوء. أتذكر القليل منها إلا أنها من عائلة رولاند. وجهها صارم وعادي بشعر أسود كثيف، مما يعطيها مظهر مربية، ربما. ترتدي مجموعة سوداء من الدروع الجلدية مع صفائح حول القلب وطوق معدني. الرصاصة تعض عميقاً في كتفها وأتلذذ بمنظري الألم والمفاجأة عندما تدرك أنني أحزم الففضة دائماً فقط. اثنان من حاشيتها قريبون من الخلف وينتشران على جانبيها. دروعهما متشابهة ويحملان سيوف مبارزة يصوبانها نحو بيڠل. الشخص الذي على اليسار يظهر بمظهر جندي مخضرم ويعرف كيف يستخدم سلاحه، بينما الشخص الذي على اليمين أكثر ميلاً للكتب ومن الواضح أنه لا يستمتع بنفسه. "دع الأمر يمر، يا طفل"، تقول المرأة بتلميح من الحذر، "يجب أن تعرف متى تفوقك القوة". أعتقد أن هذه هي إشارتي. أصفق ببطء بينما أطلق هالة. تجتاح الثلاثي مثل الموجة، مما أجبرهم على اتخاذ خطوة للخور بينما أسقط. أسوأ ببطء نحو التجمّع الصغير، ابتسامتي مخفية خلف القناع. هذا دراماتيكي بشكل لذيذ. "ما كان لي أن أقولها أفضل بنفسك". "أنت..." "نعم. أنا. كان يجب أن تتوقعي ذلك، مواجهة ملك صغير". بينما نتحدث، لا يضيع بيڠل وقتاً في الوقوف دون فعل شيء. يفك قيود سارا المعترضة التي تدفعه بعيداً والدموع في عيونها. يتركها تذهب ويلتقط الصولجان عند قدميه. "ليس لديك حق معارضتي. أنا فقط أستعيد ما هو حق لنا. نحن محميون بوضعنا كباحثين ومهاجمتنا انتهاك لميثاق الحياد". "آه، نعم، ذلك القانون المحدد، الذي يهدف إلى حماية الوافدين الجدد من الانتقام. أخبريني، أتعرفين الالتزامات التي تأتي مع مثل هذا الوضع؟" أسال ببراءة. يتحول تعبير المرأة إلى التردد. ظنت أنها تستطيع التلاعب بي قانونياً. مضحك للغاية. "لقد تعلمت الاتفاقيات عن ظهر قلب لأن بقائي كان يعتمد عليها. من أجل الاستفادة من الحصانة، يجب عليك التنازل عن جميع الولاءات والترتيبات السابقة، بما في ذلك العمليات الحالية... نعم. هذا يشمل استعادة صولجان من يد ملك صغير. سيتم إلغاء وضعك بمجرد أن يعلم كونسطانتين بمكائدك". "إذن أنا آسفة لكنك لا تتركين لي خياراً. يجب إسكاتك حتى نتمكن من المغادرة. أنا أسفة لأنني لا أستطيع منحك قتالاً عادلاً"، تقول، وتسحب. "أشعر بنفس الشيء. بعد كل شيء، أنتم ثلاثة فقط"، أرد بسخرية حتى بينما يغادر تابعها. تهاجم مع رفيقيها كدعم. أكتسح الشخص المقترب فقط لكي يندفع الحاشي الأيسر للأمام بعد الأشكال المتقهقرة من حلفائي. أبتسم بخبث. مستخدمة إحدى حيل نامي أتراجع للخلف وأضرب السيد المقترب في نفس الوقت. أوجه جوهر ناتاليس وقوة الضربة تفاجئها. تُدفع للخلف. أعكس قبضتي وأطعن لليسار دون أن أنظر. يسقط الحاشي، جرح نازف حيث كان قلبه يقبع. واحد سقط، واثنان قيد الانتظار. "بالعين"، تقول المرأة قبل أن تتحرك مرة أخرى، هذه المرة بحذر أكبر ونقاتل بجد. يجب أن أعترف، ثقتها مؤسسة جيداً. أنا أسرع وأقوى لكن تقنيتها رائعة ونقص خبرتي في قتال المبارزات على أرض مفتوحة يظهر. تصد ضرباتها بحركات اقتصادية، منتظرة ثغرة ثم تهاجم بعنف. الحاشي بجانبها لا يهاجم أبداً تقريباً لكن وجوده المحلق بجانبها يواصل تشكيل خطر. أسلوبهم هو الأكثر دفاعية الذي واجهته على الإطلاق وأبدأ أعتقد أن هناك بعض الحقيقة في نجاتهم من سقوط عشيرتهم. أتمكن أخيراً من تغلبها بعد عاصفة من الضربات التي تترك الهواء يرن بصوت المعدن على المعدن. بينما تتعثر للخلف، ألقي سكينين بقوة. تسقط جانباً، متفادية إياهما. كما هو متوقع. الابتسامة المرتضية على وجهها تتبخر بمجرد أن تسمع صوت الغرغرة لتمزق حلق رفيقها. "لم أكن أستهدفكم". "لا! أنت، هذا لم ينته. لست سوى طفلة". يسقط الرجل غير قادر على الحركة، الجرح الجسيم كثير جداً بالنسبة له. السيد وحده ما زال قادراً على القتال. بما أن الأمر نجح للمرة الأولى، أطلق سلسلة أخرى من الهجمات الغاضبة، وتتوج باكتساح يطيح بنصلها من أصابعها. مخيب للآمال. أقترب للقتل. إحساس فوري بالخطر والعجلة يجعلني أتردد وأكاد لا أستجابة لحركتها التالية. تمد يدها. في اللحظة التالية، يتجلى استوك مفرط الحجم فيها ويخترق قناعي تماماً، تاركاً أخاديد عميقاً في خدي. أتراجع وأقاوم رغبة لمس الجرح. أبقي مخالب مخفية أليس كذلك؟ لنر كيف تستخدمها جيداً. الآن بعد أن انطلق فخها، تتكيف مع أسلوبها في استخدام سلاح روحها. مداها أطول وضرب النصل يبدو كضرب جانب جبل. أستمر في التحرك حولها باحثة عن ثغرات لكن دفاعها شاب وعلي تجنب الإصابة. والأسوأ من ذلك، درعي الآن عديم الفائدة أمام هذا النصل. حتى واقي القلب لن يصد سوى ضربة خاطفة. صعب جداً كسره. مزعج جداً. يمكنني الهروب منها بسهولة لكن هذا ليس ما أريده. أريدها أن تكسر وتحت رحمتي. الجروح الصغيرة التي أتمكن من إحداثها لا تعيقها وستتطلب ضربة محظوظة واحدة فقط لإسقاطي. نرقص لفترة ثم أحصل على فرصة. أصد اكتساحاً علوياً ومع صدع مشؤوم أخير، ينكسر العمود الفولاذي إلى قطعتين. تزأر بانتصار. أترك نصلها ينزلق على صفيحة كتفي بينما أنحني ثم أدفع، مغلقة المسافة. أطعنها بنصف الرمح الذي أحمله الآن. تصده قبل أن أتمكن من دفن حافته القاسية في صدرها. في الوقت نفسه، أمسك يدها الأخرى. هذا الآن صراع قوة وسأقوم بسحقها. تخربش بلا هدف على ذراع الدرع السحري الكثيف بينما تحفر مخالبي الخاصة بعمق في لحمها حتى تحطم معصمها. تصرخ وتفقط سلاح روحها، ثم تتأهب وتحاول ركلي في وجهي. لطيف. لامبرت فعلها بشكل أفضل. أمسك قدمها وأرفعها أعلى، ثم أكتسح الأخرى من تحتها. تسقط. أسقط عليها. مزقها إرباً. تتمكن من تغطية رقبتها بينما أجلس فوقها. أشق ذراعيها، راسمة خطوطاً عظيمة من الدم عبر الأرض. ملكي الآن. "أستسلم! أرجوك..." استسلام؟ سألتهمك. "يا نجمتي". صوت لم أكن أتوقعه يوقظني من شهوة الدم. تشتعل الهالة المألوفة في ظهري، نحو المدخل. من يظن نفسه؟ إنها فريستي، لن أشارك! "ماذا تريد؟" أزمجر، وأتوقف عن تمزيق أسيرة. المتوفاة تحتي تتوقف عن الحركة أيضاً. تظهر حلقها. جيد. "هذه معركتك الأولى منذ انضمامك إلى مجتمعنا"، يقول الدخيل. "وماذا في ذلك؟" "القرار الذي تتخذينه الآن سيؤثر على العلاقة مع أقرانك لسنوات قادمة. من المعتاد قبول الاستسلامات عندما تُعرض ما لم يكن الصراع عظيماً جداً. من المعتاد أيضاً إعفاء أبناء جلدتنا كلما أمكن ذلك. ذات يوم، قد تكونين سعيدة لأن شخصاً ما يمد لك هذه المجاملة". "كلام كلام كلام. تتحدث كثيراً. أنا أفوز. أنا أقيم وليمة. هذه هي طريقة الأمور". "هذا هو المسار الأظلم. أطلب منك إعادة النظر، يا نجمتي، على الأقل حتى يهدأ غضب المعركة". "ولماذا أفعل ذلك؟" أزمجر. "لأن..." يبدأ توران، ثم يبدو أنه يعيد النظر. يلتوي فمه إلى ابتسامة شريرة بينما يتقدم إلى الأمام، نازحاً الثقة. "لأنك تتصرفين كطفلة مدللة وسأقوم بتأديبك إن لم تفعلي". "تأديبي؟ أود رؤيتك تحاول!" "إذن تعال"، يجيب بابتسامة ثم يفتح ذراعيه للترحيب. إنه يتجرأ. سأريه من هي الملكة، أنا لا أنحني لأحد! أقفز إليه، برأس الرمح مشدوداً في قبضتي. يبتسام توران. يجسد سلاحه الروحي. إنه سيف ذو حدين بحجم سخري، العمل الأكثر تعقيداً وجمالاً رأيته على الإطلاق بدون استثناء. إنه أكثر مهابة من سيف سواريز العريض. مذهل. يلوح، بسرعة كبيرة بالكاد أستطيع متابعتها. يرتفع رأس الرمح في الهواء. أه. يد في مؤخرة رأسي تصفعني إلى الأرض. أصيح بألم، ثم بمفاجأة عندما يمسك مخلبان رقبتي. أحاول الالتواء للخارج لكن الضغط يزداد فقط. أتوقف عن القتال. يرفعني توران من رقبتي كهريرة حتى نتقابل وجهاً لوجه. بيده الأخرى، يفك قناعي الذي يسقط على الأرض. الهواء البارد يغسل وجهي، لاذعاً الجرح على خدي. "أفضل؟" يسأل بصوت ماكر. "ليس... تماماً"، أجيب. ألعق شفتي. هذا غريب. أكره القيود بشغف ومع ذلك فإن يد توران على رقبتي لا تمتلئني بالغضب والرعب. أثق به ضمناً، لذلك لست محبوسة. أنا، مع ذلك، خاضعة. الغريزة ذاتها التي دفعتني لقتل قبل لحظة تطالبني الآن بتقديم حلقي لكي لا أموت وبما أنه توران، وهو شريكي، فالشعور ليس غير سار تماماً. لقد قام، بعد كل شيء، بسحقي للتو. هذا يجعله قوياً فوق كل شيء آخر. هممم. "أريان؟" "سأوافق على اتخاذهم سجناء. حججك لها وزن". نضحك سوياً، ويطلقني. أسقط وأميل قليلاً نحو صدره، مستنشقة رائحته. إنه صلب تحت أصابعي. حضوره مرس ومريح حتى. نبقى هناك لبرهة بينما خلفنا، تساعد المرأة حاشيتها الثانية للوقوف. الأول سيتعين عليها حمله. القلب المدمر لن يشف في ليلة واحدة، ما لم يكن لدى المرء إمكانية الوصول إلى دم قوي للغاية. يعود تابع المرأة ويساعدهما وقريباً، نحن مستعدون للمغادرة. نغادر المبنى كمجموعة واحدة. في الخارج، أجد ياريك فوق مسخ كابوسه ينتظرنا بصبر. يرفع حاجبًا عندما نخرج من المبنى وثلاثة مصاصي دماء في إثرنا، رغم أنه لا يعلق على ذلك. بطريقة مقتضبة، يبلغنا أن ڤيلهيلم وافق "ملكك وتلك الفتاة الصاخبة" عائدين إلى المدينة. رحلة العودة أكثر هدوءاً من سابقتها، وبينما نركب في صمت، أجد نفسي مفكرة. بشكل أكثر تحديدة، أفكر فيه. توران بجانبي بنظراته الرمادية الفولاذية واتزانه الخالي من العيوب. وجهه المحمر يجعله يبدو ناضجاً ومتمرساً، من النوع الذي رأى كل شيء ولا يزال غير منبهر. إنه مرعب قليلاً بطريقة أمير حرب، ولديه الجسد والسيف لدعم ذلك. ثم، يلتفت إلي ويتغير سلوكه بالكامل. ينتقل من الصارم إلى المارق، وغير الانحنائي إلى الصلب في لحظة. تتخفف ملامحه. أريده. أريده بما يكفي لألا أخشى الحميمية بعد الآن. أريد تقبيله والشُعور به وكل تلك الأشياء الأخرى التي أعرفها. العيش في بيت دعارة جعلني بليدة تجاه ممارسة الحب، أو هكذا ظننت. الإفراط في التعرض جعلها شأناً فوضوياً ولحمياً لم يكن لدي سوى القليل من الاهتمام به، شيئاً يفعله الآخرون. الآن رغم ذلك، أدرك أن الجنس هو ما تصنعه وأنا أريد حقاً، حقاً صنع شيء عظيم. الباقي الأخير من الفتاة المحافظة التي كنتها يشتكي من أننا لم نعرف الرجل إلا لأقل من أسبوعين بقليل وأن الاستلقاء معه سيجعلنا بغياً. الجزء الأكثر نضجاً مني يقول إننا تقنياً عانس في الخمسين من عمرنا، وبصراحة، فليذهب للجحيم. لقد انتظرت طويلاً بما يكفي. اغتنم اليوم، أو هل هي اغتنم الليلة؟ لا يهم. أريده. أريده حقاً. "قل يا توران، ألديك أي خطة لبقية المساء؟" أسأل فيما أرجو أن يكون صوتاً متأثراً. "لا؟" يجيب بعيون نصف مغمضة. أنا لست ماكرة، أليس كذلك؟ "أترغب في الانضمام إلي في غرفتي؟ هناك... شيء أود إهداؤه إياه". يتخذ توران تعبيراً حذراً للغاية. أرجو ألا أكون قد تجاوزت الحد، وألا يفكر في بشكل أسء. "بالطبع، أريان. يمكنك إظهار أي شيء تريدينه لي". وكنت أظن نفسي مباشرة جداً. أقطب حاجباي، لكن في النهاية، أقرر عدم أخذ الإهانة. لن يسرق أحد هذه الليلة مني، ولا حتى نفسي.
ينغلق الباب ورائي. انتهى الأمر. يساورني التوتر. يقترب توران ويحتضنني من ورائي. لست ممن يألفون اللمس، ليس منذ أن تحولت، لكن هذا العناق القوي يهدئني. توران صلب ويمكن الاعتماد عليه، وقد أثبت مراراً وتكراراً أنه كان إلى جانبي، حتى حين فقدت نفسي. أعرف أننا لم نلتقِ سوى منذ أسبوعين كاملين، أتذكر ذلك. ومع ذلك يبدو الأمر أطول من ذلك لسبب ما. يبقى حبيبي صامتاً. لا بد أنه يدرك ما يدور في ذهني الآن. إنه يعلم أنني خائفة. وما قد لا يعلمه هو أنني متلهفة أيضاً. لقد حدث ذلك خلال قتالنا القصير جداً، حين أظهر لي الفولاذ الكامن تحت رباطة جأشه تلك. لم يكن العنف نفسه بل السيطرة والقوة من ورائه هما ما جعلاني أريده. أستدير في حضنه وأمد يدي لأقبله. إنه أكثر نَهَماً من ذي قبل وأكثر إلحاحاً بقليل. يتبدد توتري أمام شغفه وأغمض عيني لأستمتع اللحظة. تداعب يداه كتفي وظهربي ولبرهة، نكتفي بالاستمتاع بوجود بعضنا البعض. وسريعاً جداً، أشعر بشيء صلب يدفع بطني. يتراجع توران خطوة إلى الوراء. إنه يعلم بما شعرت به. وجهه بلا اعتذار، بانتظار قراري. "توران..." "تأكدي مما تريدينه يا أريان، لأنني انتهيت من كبح نفسي." رداً على ذلك، أضع يدي على مسطح بطنه المنبسط وأنزلق إلى أسفل حتى أبلغ طرف عضوه المنتصب. يئن توران ويجذبني بينما أطلق شهقة من البهجة. هناك الكثير مما أريد رؤيته، وهو متلهف للعرض. طوال ما تبقى من الليل، لا أعرف سواه.
أغطس في مياه بالغة السخونة وأتنعّم بشعور الماء الدافئ المتموّج حول جسدي. كانت الليلة الفائتة رائعة بحق. من جهة، أرتجف هلعاً لأنّ الأمر استغرق مني كل هذا الوقت لأختبر لذّة الوصال. ومن جهة أخرى، كان لا بدّ أن يكون توران. ذلك الرجل بارع. بل بدرجة خطيرة. طرقة على باب غرفتي تدفعني لرفع رأسي عن ماء الحمام. "من هناك؟" "ضيوف يا سيدتي. صديقتاك ناميناتا والأخت خيمينا." "تلك المتطفّلتان..." أتمتم بضجر، ثم أرفع صوتي: "دعيهما تدخلاف، سألحق بهنّ بعد لحظات." أجفّف نفسي على عجالة وألتقط فُستاناً وردياً فاتحاً فأرتديه. أترك شعري منسدلاً وأخرج إلى الغرفة الرئيسية. تعلّق صوت ماكر: "انظري إلى هذه الفتاة المُهملة، يا عزيزتي خيمينا. ليلة واحدة من الخطيئة وقد تخلّت سلفاً عن الأصول." "هذا كلام يُقال منك يا نامي. كيف حال ياريك بالمناسبة؟" "يحوم هنا وهناك، أنا متأكدة." أتقزّض. يجب ألا أجرّ نامي للحديث عنه وإلا أخذت تتناقش حول... الخصية المثالية. لعشر دقائق كاملة. مجدداً. تقول خيمينا: "سمعنا أن توران قضى الليلة هنا. نحن مسرورتان لأجلكِ يا أختي." أسأل برعب: "كيف عرفتنّ بهذه السرعة؟" "يتطلب الأمر جهداً كبيراً لإبقاء أمور كhذه طي الكتمان في هذا المكان. والخدم يحبّون الثرثرة أيضاً، وبكونك وافدة جديدة، فأنت هدف أساسي. ويجب أن تأخذي الأحداث الأخيرة بعين الاعتبار أيضاً." "تعنين المحاكمة؟" "المحاكمة، جلسة الاستماع، ونسبكِ. وهناك شايعات أيضاً عن اتفاق مع كونستانتين لتولّي منطقة جديدة بعد إزالة ولاية إلينوي بأكملها من قائمة الأراضي المتاحة." لم أكن أعلم ذلك. تشرح نامي: "بارزتكِ مع توران صباح أمس أثارت إعجاب بعض الناس أيضاً. قليلون هم من يمكنهم تحدّي محارب مثله. وأنتِ صغيرة السنّ أيضاً، يا فطيرتي الليمونية الصغيرة!" "والآن ذهبتِ واصطدتِ أحد أكثر العزاب مرغوبية في هذا الوكر." لا أملك إلا أن أعلق: "أعترف أنه يفوق كل توقعاتي." تبتسم الأخريان إحداهما للأخرى بابتسامة عارفة. تسأل نامي بزهو: "أوه، ليس هذا فحسب. أنتِ لا تعلمين سبب وجوده هنا، أأنتِ متأكدة؟" "ذكر أن خبرته التقنية مطلوبة. كان غامضاً للغاية." "بطبيعة الحال. لمريد ألا تؤثر فيكِ معرفة هويته الحقيقية. الكثيرون سيلاحقونه لمجرد ما يستطيع فعله." أسأل بريب: "ماذا تعنين بحق الجحيم؟" تبتسم ناميناتا بمعرفة وتومئ لنفسها. "إنه أحد صانعي الأرواح القلائل في العالم، يا حلوتي." "ماذا؟!" "بإمكانه مساعدة السادة على إخراج أسلحة الأرواح إلى الوجود. لهذا السبب هو هنا." "أنا أعرف ما هو صانع الأرواح! لماذا تخبرنني بهذا الآن فقط؟" "لقد طلب ألا نشارك هذه المعرفة ووافقنا على ذلك." من جهة، أنا أُدرفه. فأنا أيضاً أفضل لو أن أحدهم انجذب إلى ما أنا عليه لا إلى قيمتي الاستراتيجية. ومن جهة أخرى... أقطّب جبيني. "أكنتنّ أنتنّ الاثنتان وعشقي تحكن خططاً طوال هذا الوقت معاً؟" تُعلن نامي وكأن الأمر واضح جليّ: "بالطبع يا عزيزتي." وتُضيف خيمينا: "من البداية تماماً، لقد أتانا طلباً للمشورة حول أفضل سريقة للتقرّب من وردتنا الشائكة المفضلة." "مهلاً!" تردّ نامي: "هذا لمصلحتكِ الخاصة يا فراولتي الصغيرة، وإلا كيف كان بإمكاننا إخراجكِ من قوقعتك؟ احتجتِ إلى مزيج خاص جداً من الحرير والفولاذ لتسمحي لنفسك بالتحرّر وكان مسروراً جداً بتوفير ذلك. نحن مسرورتان لنجاح الأمر تماماً كما خططنا." أُمسك رأسي بين كفّي. أتذمر بيأس: "ألهذه السعادة يسهل قراءتي؟" تقول خيمينا بصوت رقيق: "أنتِ لستِ كذلك. لكن فيما يتعلق بالمشاعر، فأنتِ ثابتة بشكل مدهش يا أختي." تضيف نامي: "إنّه لأمر جيّد أن تكوني جديرة بالثقة في الحب والأعمال، وغير متوقعة في المؤامرات والحروب." يبدو هذا حكمة سديدة، لا سيما صُدورة عنها. "لا تنظري إليَّ هكذا يا كعكة الدبس، فأنا متوقعة في بعض الجوانب." "تذهبين دائماً وراء أضخم وأوسم شاب مفتول العضلات؟" تجيب بلا أدنى ذرة إرجاح: "هذا أيضاً." أهزُّ رأسي. هذه مفاجأة، ومع أنني أُدرك خيار توران، إلا أنه لا يزال يتعين علينا إجراء حديث. "إذاً توران هنا لصنع أسلحة الأرواح. وماذا عن السيّدين اللذين وصلا معه؟ ما خططهما؟" تتبادل نامي وخيمينا النظرات. ترفع خيمينا كتفيها وتبدأ نامي بالحديث. "لسنا متأكدتين. المرجح جداً هو اتفاق لعشيرتي هاستينغز وناتاليس لتولّي مقاطعة ما، رغم أن هذا محض تكهن. تحتفظ السيدة سيَفار بنفوذ كبير في المملكة المتحدة. وسيتوجب عليها التضحية بكل ذلك لتأتي إلى هنا بنفسها ولا أحد من أتباعها مؤهل أيضاً." وتتابع خيمينا: "بالفعل، قد تكون هناك أسباب أخرى مثل اتفاقية تجارية أو ببساطة خبرة كونستانتين. فهو ربما أبرز سحرة الدماء وجوداً على الإطلاق." أراهن أنه ليس كذلك. "على أي حال، سنعرف قريباً بما فيه الكفاية. وصل الثلاثة جميعاً إلى اتفاق قبل يومين، ولا بد أن يعقبه إعلان رسمي." أقاطع قائلة: "بالحديث عن الوقت، لقد مكثتِ هنا طويلاً يا خيمينا. أَمضمونٌ موقعكِ مع الفرسان؟" "إنه كذلك. أُمنح مرونة أكبر من الفرقة؛ لذا يمكنني البقاء هنا حتى تظهر مهمتي القادمة. نأمل ألا يكون ذلك قريباً جداً." تتابع نامي بابتسامة خبيثة: "سأبقى أنا أيضاً يا عزيزتي، فأنتِ تجلبين لي دائماً أفضل الأشياء وأكثرها إثارة." "...أتعنين كلاب مانا ميرغول؟" "بالقطع. يمكن الوصول إلى كتاب الحياة عبر عدة مجلدات مادية، أحدها في نيو أورلينز تحت رعاية كواكو. لقد شاركتُ تلك الصيد بالفعل، بما في ذلك لحظتها المجيدة الأخيرة. أنتِ مشهورة!" يملأ قلبي شعور رهيب بالترقب. "نحن نتحدث عن حركتي الخارقة أليس كذلك؟ الجزء الذي رميت فيه شحنة بارود مشتعلة في حلق الوحش؟" تكتفي بالابتسام. "نحن نصبغ الذكريات بمسحة من الجوهر. كان وجهكِ فور تقيؤ المخلوق المقذوف على ظهركِ لا يُقدّر بثمن..." "نامي!" "لقد كان كذلك! والآن كل عشيرة إيكون ممتنة لمساهمتكِ. تلقيت عدة تنويهات لأنني أنقذت حياتكِ هناك في نيو أورلينز. البعض يلقبني بمروضة المفترس." أجيب باشمئزاز: "انسَ أنني سألتُ..." تبتسم خيمينا بمعرفة وتسأل بدورها. "بالحديث عن الإحراج، كيف حال أرتشين؟ تذكري أنه يمكنكِ دائماً طرده إذا خاب أملكِ فيه." "أداؤه ملائم. لقد أرسلته ليحضر خزانة ملابس جديدة وعلمته وضعية جسد أفضل، وآداباً والأهم من ذلك، لغة أكاد سليمة. أملي هو ترقيته من قاطع طريق في الشوارع إلى قاطع طريق أنيق بحلول نهاية العام." "إنه لا يعرف اللغات؟ لا يتعين عليكِ تعليمه بنفسكِ أتعلمين؟ لدى كونستانتين عدة كتب متاحة للدراسة الذاتية." "كان سيساعد ذلك لو أنه يعرف القراءة." "لابد أنكِ تمزحين." "للأسف، لا. لماذا تفاجئين أصلاً؟" "أنتِ على حق بالطبع. أتساءل من غيره وما الذي دفعه للقيام بذلك. هناك شאיعات بأن فانهايم نفسه أو نفسها هو الملام عن هذه الحوادث العشوائية." "ألا تقولين ذلك. أسيُعد أرتشين مصاص دماء من الجيل الأول؟ مثلي؟" "من الصعب الجزم. أصل عائلة فانهايم بالكاد يزيد عن أسطورة في هذه المرحلة." "أرى ذلك." في هذه اللحظة، تقف سولفيغ لتجيب على طرقة على الباب. تعود وتمشي لتمنحني مظروفاً. يحتوي على رسالة من ويلهلم يطلب فيها حضوري، على الأرجح لردّ الجميل الذي أسداه لي بالأمس. أنا أُبغض الديون، لذا أودّع الأخريات وأذهب لأرى ما يطلبه المضيف مني.