رحلة الأسود والأحمر الفصل 77 — يا للفوضى!

فشلتُ في السباق. لكن فقط لأن توران غشّ! ثم بعد وجبة خفيفة لطيفة تشاركناها، انطلقنا لسرقة بعض الجواهر. أعطانا بينغل اتجاهات عامة نحو مجمع نئي جنوب المدينة، على مقربة من القصر. تقع الملكية الخاصة عند حافلة قرية صيد، ولا يمثل نقطة دخول لها سوى طريق طيني. يلطع وجهي نتن الحياة المتحللة والمياه الآسنة قبل وقت طويل من بروز السياج الخشبي المحيط بوجهتنا. لم يخبرنا بينغل بالمكان المحدد الذي سيلتقي بنا فيه، لكن بما أن قدره الأبمق يجعل كل شيء يسير بيسر، فإننا نعثر عليه بسهولة بفضل رائحته وضوضاء نبضات قلبه. ما كان لمائت أن يخطئ لساعات محاولاً إعادة التجمع وهذا يزعقني إلى ما لا نهاية. عندما أخطط للأمور، يجب أن يكون كل شيء مثالياً وإلا انتهى بي المطاف بنصف فرقة الأطهار عالقة في خندق والنصف الآخر يحترق أو يأكل خيله لأن طعامهم نفد. يستطيع بينغل وحسب أن يقول لنلتقي هنا فيتجمع الجميع بلا عائق. هذا ليس عادلاً. نتسلل من الخلف وأستمتع بشيء من الاعتبار عندما أكتم شهقة السوبرانو المفاجئة. يوجد ثلاثة أشخاص يختبئون خلف شجيرة عندما نصل. بينغل بالطبع بكل مجده الجذاب المظلم، وأيضاً المغنية سارة التي استعادت جوهرتها بأمان من مخبأ، ورجل ثالث لم أره من قبل. من الواضح أن الوافد الجديد ليس من هنا. لديه بشرة برونزية، وجه ناعم بسمات كئيبة وعينان بنيتان سائلتان. يخفف من حدة هذا الانطباع شارب شرس وقامة مهيبة. رداء أصفر بالكاد يخفي عضلات الرجل المتموجة. يرتدي أيضاً عمامة بيضاء تعلوها ريشة ذهبية تشير إلى الأعلى. أترك متسائلة عما إذا كنا حقاً نحاول التسلل، وإذا فعلنا، عما إذا كانت لدى هؤلاء الناس أي فكرة عن التمويه. بالمقارنة، أرتدي ثوب سفر أزرق داكن مع قلنسوة بينما يرتدي توران بدلة ومعطفاً باللون الرمادي الحالك، والوميض الوحيد هو ومض السيف الفولاذي إلى جانبه. على طريقة مصاصي الدماء المعتادة، حتى ملابسه الرثّة ذات صنع بديع. "آه، أريان وتوران، توقيت رائع كالعادة" يتمتم بينغل بنصف همسة ويهتف بنصف خطبة. "أرجو أن تعرّفا المحترم سارفا جنا، الذي أرسله معوني وصديقي لمساعدتي في استعادة الجواهر. لقد غادر لندن بعدي مباشرة ولم يصل إلا بالأمس". "التحيات لك يا صاحب، يا صاحبة، أنا أحد حراس الأميرة تشيلوفامبي الشخصيين، هنا لأحمي بينغل صاحب من أعدائه" يصرح الرجل الطويل. نبتسم ونتبايع المصافحة ونتظاهر بأنه ليس هنا لمراقبة الأمور. يظهر سارفا جنا تلميحاً بسيطاً من التوجس حين يلتقي بعيني توران ويبعث بالاستنشاء حين يلتقي بعينيّ. يلقي نظرة خفية متوعدة على سارة لذا أفترض أن استءاجه يرجع إلى التكافؤ النسبي للمجموعة. مجتمعات قليلة جداً تأخذ نساءها إلى المعركة، ناهيك عن العمليات الليلية. بعد انتهاء جولة التعارف، يشاركنا بينغل طبيعة مهمتنا. "هذا المجمع النئي هو مقر سلطة أغوستوس سومرفيل نفسه. ذلك الشيطان الذي لا ضمير له طموح أبداً. إنه هو من أرسل اللصوص وراء القطع الأخرى من الصولجان وليس أدنى شك في عقلي أنه يعمل يداً بيد مع عم الأميرة الملتوي. سيذهب إلى أي مدى لترى مغامرته الكبرى النور، حتى لو اضطر الآخرون للمعاناة من أجل ذلك". رمتني بدائها وانسلت. "علينا استعادة الجواهر والفرار، فوراً. محادثتي مع ابن سومرفيل الفاجر في بطولة البوكر تلك في وقت سابق اليوم قادتني إلى الاعتقاد بأن القطع محتفظ بها هنا، في مكتب الرجل. سيكون لديه خزنة سأقوم بكسرها". "أين سنرص هذا المكتب؟" تسأل سارة بصوت خفيض. "رجل مثله سهل القراءة. عرينه سيكون في أعلى نقطة، فمن تلك المرتفعات السامية، يحدق في سيادته بينما يعمل على تعزيز مخططاته الآثمة". نلتفت نحو المجمع. مكان اختباء بينغل مرتفع قليلاً، وهذا يتيح لنا رؤية بضعة أسقف. المبنى الأكبر هو على الأرجح مستودع. وهناك اثنان آخران بما في ذلك مكتب من طاقين مع عدد غير قليل من النوافذ. إن لم يخيب ظن بينغل، فهذا هو المكان الذي سنعثر فيه على الأحجار الثمينة. "هل أنت واثق من أنك تستطيع فتح هذه الخزنة؟" يسأل الرجل الهندي الطويل بشيء من القلق. "أنا واثق" يجيب المغامر بافتخار، "حتى إنني أعرف بالضبط أي طراز اشترى بفضل أقصى استقصاء ممكن". يبدو أن بينغل قام بواجباته المنزلية. ينبغي ألا أكون بالغة الأحكام. ربما ساعدت يد القدر والده، لكن كفاءته هي التي دفعت القصة إلى الأمام، وهكذا هو الأمر مع الابن. يجب أن أمنح الشاب بعض الفضل. "أي قوة يمكن أن نتوقعها في الداخل؟" يسأل توران. "لا أتوخى أقل من دزينة حراس، وربما أكثر نياماً. وتلك هي المشكلة. المدخل الرئيسي مغلق طوال الليل". يمكنني أن أبصر من هنا الطريق الوحيد الملتوي عبر الغابة المستنقعية وصولاً إلى مجموعة من البوابات المزدوجة المحفوفة من الجانبين بنقاط مراقبة توأمية. تظهر حركات صغيرة أن الهياكل الواهنة مرابطة. الفوانيس الموضوعة على مسافات منتظمة تمنح الحراس نظرة مهيمنة على محيطهم، بما يكفي لجعل الاقتراب المباشر محفوفاً بالمخاطر في أفضل الأحوال. "نحن بحاجة لتسلق الجدران" يتابع بينغل، "وبينما أملك حبلاً حقاً" يشير إلى حقيبة داكنة كبيرة عند قدميه، "فهناك تعقيدات. وتحدها، لديهم دوريات تجوب المحيط. لن يكون هناك وقت كاف أبداً لكي نتسلق جميعاً". "لماذا يجب أن نذهب جميعاً؟" أسأل بفضول. "سؤال شديد الفطنة!" يرد بينغل متهللًا، كما لو أن تشكيكي في ذكائه كان مصدري فخر. "أنا بحاجة إلى سيدتي دياز هنا للتحقق من أصالة الجواهر بنفسها وتنبيهي إن تم تضليلي بالخدع. إنها الوحيدة التي رأتهما هناك في أوروبا". "والدي صائغ" تشرح المرأة بشيء من الدفاعية. حسناً، أليس ذلك ملائماً. "بالضبط. سيكون تنفيذ عدة تسلللات أكثر خطورة، ناهيك عن أنني سأحتاج إلى شخص يحمي ظهري بينما أعمل على الخزنة. نحن بحاجة إلى تجاوز الدورية". "إلهاء؟" "أفضل ألا أفعله. قد يجعلهم أكثر يقظة وسنواجه مشكلة مماثلة أثناء الخروج. أقترح أن ننتظر التبديل التالي للحراس، ثم نحيّد دورية". يا له من متعطش للدماء. يعجبني ذلك. "المشكلة الوحيدة التي تواجهني هي أن لديهم كلاباً. وحوش ضخمة شرسة ستنبه المجموعة". "أعتقد أنني أستطيع فعل حيال ذلك" أعلن. يبدو توران متفاجئاً، رغم أنه لحسن حذقه لا يستجوبني أمام الآخرين. أنا أقدر ذلك، وأجعله يعلم بإيماءة لا تكاد تُرى. "لدي أسلوب مع الكلاب". يُقابل ادعائي الشائن بالريب من كل من سارة وسارفا جنا. بينغل بالطبع لا يشكك فيّ. "ممتاز. هل يمكنني الاعتماد عليك لجذب انتباه الدورية وإبقاء كلابهم هادئة، بينما يتسلل سارفا جنا ونفسي إليهم ويسددان لهم لكمة حسنة. بعد ذلك، أطعموا هذا للوحوش" يقول، وهو يناولني قطعة لحم دبقة بعض الشيء ملفوفة في ورق، "إنه لحم محشو بالمهدئ. أي شيء يبتلعه سيغرق في النوم فوراً". أتساءل لماذا لا يمكننا ببساطة قتلهم جميعاً، بما في ذلك الكلاب، رغم أنني أعلم أفضل من أن أبدي قلقي. تماماً مثل أي شيء ينطوي على ذلك الملك الصغير البغيض، سنبذل جهداً كبيراً من أجل شيء يمكن التعامل معه في دقيقتين تماماً لو أستطيع فقط إطلاق العنان لنفسي. انس إيجاد تركيبة الخزنة، لكنتُ أبَدْتُ الجميع وتمزقت تلك الأشياء اللعينة من جدارها وحملتها إلى بر الأمان. ولكن للأسف. بينغل. نقرر أن يساعدني توران "من باب السلامة" وأمضي الساعة التالية في النظر في الاحتمالات ومشاركة المعلومات. أتعلم من بينغل أن المجمع يفتقر إلى رصيف، لكنه مضاء جيداً ومحمي بلا تفريط. أنا، من جهتي، ممتنة لحقيقة أننا لن نصبح للداخل فقد شهدت عن كثب كيف يبدو الماء حول مدينة مكتظة بالبشر في تشارلستون ولست متلهفة لتجديد التجربة. بعد حين، تأتي دوريتان على جانبي البوابة وتأخذ أخرى جديدة مكانها بكسل. ألاحظ أن الحراس أجانب يرتدون القماش ذاته الذي يرتديه حارسنا البجول. نحن في المكان الصحيح. "هؤلاء الرجال من ماهيشورو، موطني. خونة، أجمعين!" يتمتم الرجل نفسه في شاربه. يشير إلينا بينغل، القائد الفعلي للبعثة، للداخل وأتبع توران صامتة إلى السياج الأيمن. ندور ببطء لنمنح نظراءنا المواتي وقتاً كافياً للاستعداد. "هل يجب أن أسأل عن الكلب؟" "لقد التهمت جوهر مصاص دماء إيرنفالد، ولديهم بعض السيطرة على الحيوانات والنباتات. لم تعد الكلاب تخافني. أستطيع تهدئة الكلب لفترة كافية لنطعمه الطعام المسموم". "ملائم! ماذا عن المواتي، أترغبين في إغوائهم؟ أم تحبين إلهاءً بالطريقة القديمة؟" "ما هو الإلهاء بالطريقة القديمة؟" أسأل بعينين مضيقتين. "نحن نكذب حتى نخترق أسناننا، بالطبع" يرد توران، مع وميض خبيث في عينيه. "في الواقع، لنصنع مسابقة من الأمر، يا نجمتي. الفائز هو من يروي الكذبة الأكثر صفاقة". "موافق" أجيب بابتسامة. توران عزيز للغاية، لإيجاد مصادر تسلية أثناء التسلل عبر الأحراش كسرّاق مواشي ابتذال. آمل فقط أن يتحدث الحراس الإنجليزية. نستقر في الانتظار عند حافة المحيط. وما هي إلا قليلاً حتى يصبح بينغل الصغير وسارفا جنا في الموقع. أشعل الفانوس ونخطو إلى الطريق. ترصدنا الدورية ونحن نمشي من لا شيء ظاهرياً وتجول نحونا بمزيج من الخوف والارتباك على وجوههم الذهبية اللون. أدفع خيطاً من الجوهر إلى الوحش المزمجر قبل أن يتمكن من التقاط نفحة جيدة من توران والجنون. يرمش المخلوق ببلاهة. "ماذا تفعلون هنا؟ هذه ملكية خاصة!" يصرح الحرس الأول بإنجليزية جيدة بشكل مدهش. يلوي شاربه بغضب بينما يداعب رفيقه مفتول العضلات هراوة وهو يرمق حبيبي بنظرة ضجرة. "ملكية خاصة؟ لقد اشتريت هذه الأراضي يا سيدي الجليل، وهنا أقود نزهة منتصف الليل لأجد هذا الهيكل البشع. مخزٍ". "بالتأكيد" أضيف لكي لا أُهزم، "إضافة إلى ذلك، من يبني مستودعه على مقبرة هندية؟" عند ذكر مكان ملعون، تنتفخ عيناء الرجل ذي الشارب بشكل كوميدي. يخطو خطوة لا إرادية للخلف رغم أنه لا يتراجع. "لا يهم. لا يمكنكما التواجد هنا!" "كيف تجؤر على مخاطبتي؟ أعلمك أني كنت صديق كريناراجا وودييار الثالث، حاكمكم السابق!" يدعي توران، وللحظة يسري السحر. مضاءً بلهيب الفانوس، يشع طول سيّد مصاص الدماء واتزانه بالقوة والغضب المضبط بصعوبة. يذكّر مقبض السيف إلى جانبه الجميع بأنه محبار. إنه مهيمن وعظيم من دون استخدام ذرة من الجوهر. يعجبني ذلك كثيراً. أيضاً، إنه لا يفوز بتلك المسابقة. "بالتأكيد، أنتم يا لصوص لا خير فيكم. ألا تستطيعون التعرف على من يكون ضيفكم المجلّل؟" أعلن بحماسة، "لديكم شرف التحدث إلى دوق نيويورك!" يتجمد رجال الدورية، يتجمد سارفا جنا، بل ويتجمد بينغل لصفاقة هكذا ادعاء. يعقد توران ذراعيه، بكل هيبة أي إمبراطور. "مهما كان ما تعتقدون أنكم تفعلوه، فمن الأفضل أن تفكروا بسرعة" أضيف مع نظرة مركزة نحو شريكينا في الجريمة. كلونك! تهوي هراوتان على مؤخرات رؤوس الحراس فيسقطان في كومة. أخرج اللحم وأطعمه للكلب الذي لا يزال مصاباً بالدوار، والذي يبتلع القطع بلا شكوى. أكتشف أيضاً أنه عندما قال بينغل "مهدئ"، كان يقصد "جرعة كبيرة من الشراب الحلو". "دوق نيويورك، هه؟ لقد ربحت هذه الجولة، يا نجمتي". تباً نعم ربحت. نجر الأجساد فاقدة الوعي تحت بعض الأشجار ونترك الكلب يلهث بسعادة هناك، وقد رُبط رسنه بصنوبرة قريبة. أترك متسائلة لماذا يرفض بينغل قتل حيوان بينما يهوي بلا توادد على رأس نظيره المائت. مرات عديدة، جعلت ضحايا يستيقظون وليسوا بأنفسهم تماماً أو ليسوا بالحدة التي اعتادوا عليها. الجسد شيء هش. حسناً، إنها عمليته. بالطريقة التي تنحني بها الواقعية حوله، سيستيقظون بصداع خفيف وذوق مستجد للسكونز والمربى. يرمي بينغل بخطاف فوق السياج ونتسلق الجذوع الخشبية بلا صعوبة، باستثناء سارة التي يجب سحبها لأعلى. المجمع تماماً كما توقعنا، مساحة دائرية من الأرض المتراصة تحتوي على مستودع كبير وثكنة ومكتب من طابقين. في الخلف، يؤدي رصيف إلى مياه الخليج المظلمة. الفناء الداخلي أقل إضاءة بكثير من الخارج ولا توجد دوريات. نتوجه نحو المكتب بخطوات خفيفة، ثم ننتظر بينما يفك بينغل القفل. الصغير يستطيع فتح الأبواب والخزائن، أدرك ذلك. شقي. يستغرق الأمر أقل من نصف دقيقة لندخل جميعاً. بعد ذلك، يغلق بينغل الباب خلفنا ويشعل شمعة، ملقياً ضوءاً واهناً على محيطنا. الغرفة في الواقع مساحة تخزين ثانوية ومحتوياتها تمنحني أول لمسة حقيقية من الخوف منذ نهاية الجلسة. رائحة البارود الأسود وشكل بعض الصناديق ينمّان عن دليل قاطع. "ما هذا؟" يسأل سارفا جنا. أميل بجانب برميل قريب وأفتح الغطاء بمخالبي، ثم استدير وأتظاهر بأنه كان مفتوحاً بالفعل. يقلب توران عينيه أمام التمثيلية. "أهذا...؟" تسأل سارة. "نعم" أجيب بصوت مشؤوم، "نحن في مستودع أسلحة. توجد هنا أسلحة كافية لتسليح مائة رجل". يقسم سارفا جنا بلغة مجهولة بينما تشحب سارة قليلاً. يعبس بينغل لكنه يهز رأسه. "كنا نعلم بطموح سومرفيل. هذا لا يغير شيئاً. بدون صولجان النمر، مرشحه بلا شرعية. يجب أن نجد الجواهر بكل عجالة". نومئ ونتبع المغامر المغامر على السلالم إلى باب مقفل، لا يقدم سوى النزر اليسير من المقاومة لأصابع بطلنا الرشيقة. نصطف جميعاً في مكتب سومرفيل الواسع بشكل غير معقول ونستوعب محيطنا. لقد رأيت بعض الأهوال في وجودي الملعون من الحارس. شهدت وحوش مانا ميرغول وهي تلتهم اللحم الذابل لسحرة مستنفدين. حدقت في جثث أطفال متضورين جوعاً بجماجم محطمة، ونخاع ممتص من قبل وينديغو. لقد رأيت العالم ممزقاً كظرف رخيص ومع ذلك يصدم هذا جوهري ذاته. كيف لرجل أن يكون لديه هذا الذوق السيء؟ كيف يسمح الملك المسيحي بوقوع هكذا أهوال على أطفاله؟ من جدار إلى جدار، تتصادم الألوان الفاقعة، والزينة المفرطة، والطلاء الذهبي مع الفكرة السليمة وبعضها البعض. تشبكات من صنعة رهيبة تتصارع على المساحة مع زجاجات فارغة من النبيذ باهظ الثمن وكؤوس مرصعة بجواهر مزيفة. أتعلم أن سومرفيل نفسه رجل ابن عرس ذو نسبة مستديرة من كثرة البورتريهات والنقوش له الملصقة على الجدران. بل وهناك لوحة كبيرة له وهو يحل محل واشنطن وهو يعبر ديلاوير. في هذه "القطعة الفنية"، يتم تمثيله على أنه بطول سبعة أقدام بسهولة. إنه لمعجزة ألا تنزف عيناي الآن. ألتفت إلى توران لأسا إن كان يرى هذا. للأسف، العزيز المسكين يستند إلى الجدران، عيناه مغمضتان، يدلك صدغيه برفق. "صحيح" يقول بينغل، مذكرًا إياكم بما هو على المحك، "لنبحث عن الخزنة". أجد رباطة جأشه جديرة بالثناء. أريد بالفعل إضرام النيران في المكان ونسيان أمر الجواهر. لا بد أنها ملعونة بعد البقاء هنا لأكثر من ليلة على أي حال، قد نمنع سومرفيل من أصوله وننتهي من الأمر. لماذا لا تكون تلك المغامرات مطاردات بسيطة حيث نطاريد فريسة وناكل مستذئباً أو اثنين في النهاية؟ تلك مهام لطيفة ومباشرة مع وجبة متضمنة لكن لا، يجب حتماً أن نحقق في عرين التجسد الأقل ذوقاً لخطيئة الكبرياء. يبدأ بينغل في التجول، وتتبعه قريباً سارة ثم سارفا جنا. سيكون من الصعب تحديد موقع خزنة صغيرة في هذه المساحة المزدحمة. ما لم تكن، بالطبع، محمية بالسحر. يأتي هالة منتشرة من خلف ساعة جد. أتفقد الشيء البشع وألاحظ بسرعة زراً، ببساطة لأن الانخفاض مغطى بشحوم الطعام وبالتالي أقل لمعاناً قليلاً بقليل من بقية الآلية. أضغط عليه ومع صوت طقطقة، ينزلق الجزء العلوي إلى الجانب لكشف انخفاض في الجدار، والخزنة داخله. "أحسنتِ، السيدة ديلاني، أحسنتِ حقاً" يهمس بينغل وهو يمشي نحوي. أقوم بحركة بيد للإيقاظ وأبحث عن أحد جيوب ردائي. كنت أتوقع مواجهة مصاص دماء، وإلى حد ما، سحراً. جئت مستعدة. أستعيد قرصة من مسحوق أبيض من علبة معدنية وأنثرها على سطح الخزنة. في ظلام الغرفة، ينتشر المسحوق عبر هيكل دائري مثل صقيع الصباح فوق شبكة عنكبوت، تاركاً إياه يتلألأ بنعومة. العرض جميل بقدر ما هو مقلق. "أتعرفين ما هذا؟" يسأل بينغل بينما يتقاطع رفيقاه ويجعل أسناني على حافة. أدرس الهيكل المكشوف. إنه واهٍ وهناك تكمن المشكلة. يمكنني اختراق معظم التعاويذ العاملة على سطح بهذا الصغر، وفي هذه الحالة سيكون عديم الفائدة. "هذا منبه، وقبل أن تسأل، لا أملك الوسائل لنزعه. بمجرد أن تبدأ العمل على الخزنة، فإن الشبكة التي تراها ستنقطع وتنبه الشخص الموصول بها، على الأرجح سومرفيل". من أجل تجاوز هذه الدفاعات، سيتعين على المرء سحب كل خيط ببطء حتى يتم إزاحة الهيكل أو "لفه" لكي لا يتم تشغيله. للأسف، يتطلب ذلك تحكماً سحرياً دقيقاً، وهي مهارة لا أمتلكها بعد. خلفي، لا يتفاعل توران. إنه غير راغب أو غير قادر على المساعدة. بغض النظر عن السبب، أنا أثق بحكمه في هذه المسألة. "يقضي سومرفيل وقتاً مع امرأة من الليل، في مؤسسة ليست بعيدة من هنا. سيتركنا ذلك ربع ساعة قبل وصول الصعلوك. يمكننا فعلها". "وربما الهروب كيف؟" أسأل، كشكل روتيني أكثر من كونه قلقاً حقيقياً. "لا تقلقي سيدتي، لدي ورقة رابحة سرية ستنقذ الموقف". "عدل بما فيه الكفاية" أجيب، وقد هدأت شكوكي. "علينا استخدام هذه الفرصة لتحصين هذا الموقع، احترازياً" يضيف توران مع غمزة في اتجاهي. أضع كلامه في الاعتبار بينما يعبر الحارس عن موافقته. خمس عشرة دقيقة من الإعداد. مائة بندقية. ما يكفي من البارود لنسف معاوني سومرفيل المستأجرين مرة أخرى إلى الهند عن طريق القمر. بينغل، لقد تم الصفح عنك رسمياً. "ملاحظة شديدة الفطنة، يا حبيبي. لنبدأ في ذلك". تبقى سارة مع اللص الجنتلمان لحمل فانوسه، دون تلميحات مقصودة، بينما نشق طريقنا نحن الثلاثة إلى أسفل بينما أحاول ألا أقهقه كطفل في صباح عيد الميلاد. أشعل بعض الفوانيس وأجري جرداً لما لدينا بينما يبدأ الثوران العضليان القويان في العمل على ألواح النوافذ. أختار خلق إلهاء صغير بالخروج إلى الخارج مع بضعة براميل بارود، ثم أعود بسرعة وأبدأ في تحميل بندقية تلو الأخرى على حافة سرعة الإنسان بالضبط. يتوقف سارفا جنا أحياناً للمشاهدة بعدم تصديق، قبل تحريك المزيد من الصناديق الفارغة لسد طريق الدخول. وما هي إلا قليل حتى يتطوع توران لحمل الأسلحة النارية المحملة إلى الأعلى بينما نحافظ الحارس وأنا على التحميل بعزم. أبطئ لتكون أسرع بقليل منه. لن أسخر منه، لكني لن أرحم مشاعره أيضاً. "قال بينغل صاحب إن والدك كان صياداً عظيماً، الأعظم الذي عاش قط. أهذا صحيح؟" أدرس كلامه. القصة التي اختلقتها من أجل سيسيل روذرفورد بينغل كانت حول طامع ملعونة وأمنيات ملتوية، مع موت "والدي" بسبب شغفه، محروقاً برماد فجر اليوم بينما كان عائداً من صيد. بغض النظر عن تلك الأكاذيب، نيراري هو والدي على نحو ما وهو حقاً الأعظم صياد عاش قط. "نعم، هذا صحيح". "هل أنت صائدة أيضاً، ليدي ديلاني؟" أرفع نظري عن مقلاة مليئة بالبارود وألتقي بعيني محارب ميسور. لم يعد هناك أي أثر للاستنشاء في الرجل الرواقي. "نعم". "ظننت ذلك. روح إيلاهة الحرب دورجا معك. أستطيع أن أشعر بالشكتي، الطاقة عندما تحركين. هذه الليلة، سنقضي على أعدائنا مع زوجك ونعيد الصولجان إلى مالكه الشرعي، الأميرة". أسمع قهقهة من السلالم عند ذكر الزواج. أمسك خيلك توران، لم تُروّض بعد. "سنفعل، سارفا جنا. سيفسد سومرفيل قط الاحتفاظ لتلك القطع الأثرية المسروقة". نواصل تحميل الأسلحة بتركيز متجدد. مجموعتنا لديها أكثر من ستين سلاحاً مهيئاً تحت تصرفها بحلول الوقت الذي يطرق فيه توران عارضة خشبية ويشير إلى الأعلى. نجمع آخرها ونتسلق إلى الطابق الثاني، حيث نجد بينغل جالساً على طاولة ويعمل على صندوق قفل ثانوي. الخزنة مهتوكة، ومع ذلك لا تزال الجواهر ليست لنا. يبدو أن سومرفيل اتخذ احتياطات إضافية. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أخذ صندوق القفل والفرار. خطر محاصرة أعلى من خطر أخذ الجواهر إلى مكان آخر أكثر أماناً. أفترض أن هذا ليس قراري. يجب أن يستمر العرض. نتحرك نحو مدخل المجمع، حيث ينزل ثعبان نار من الرجال الذين يحملون المشاعل. يقفز زوج من الحراس من برج الحراسة ويسرعان إلى الباب. "أحتاج إلى بضع دقائق أخرى" يقول بينغل، مشدوداً، "لو كانت هناك طريقة لإبطائهم فقط". رداً على ذلك، أفتح النافذة الأقرب لباب المكتب، وأمسك فانوساً وأرميه أسفل نحو المرة المذعورة للمائة. ينكسر الزجاج ويشتعل الزيت المحترق في كومة البارود التي تركتها هناك. تنتشر النيران عبر الأثر الذي تركته لها، مقوسة طريقها إلى البراميل التي أخفيتها بجانب البرج الأيسر. يطلق الحراس صرخات استياء عندما يرون الخطر المحدق. يهربون بأسرع ما تقوى أرجلهم نحو غطاء الثكنات القريبة. تصل النيران إلى البراميل ويبدو أنها تخفت. أنحني. تلتفت سارة إليّ وتسأل: "أه، لقد كانوا يطفئون..." مثل الرعد في سماء خالية من السحب، يأخذ الانفجار الجميع على حين غرة. تصهل الخيول ويقسم الفرسان بينما تهطل الحطام المحترق على الأرض المستنقعية. عمود من الدخان والجمر يخفي قريباً الفرسان عن الأنظار مع برج الحراسة المنهار الممتد عبر المدخل. "لا تنطفئ" أجيب وأنا أنزع أصابعي من أذني. "ماذا؟" يا للهول. "مذهل للغاية، الآنسة ديلاني. سأحتاج إلى بضع دقائق فقط لتنفيذ خطتي. أخبريني، هل بعض الحراس من النمط الهندي؟" يقول بينغل. "نعم؟" "رائع. أرجوك حاولي ألا تقتليهم". "أتريد مني أن أخطئ؟" أسأل، بغضب. "بالطبع لا سيدتي، أنا فقط أطلب أن تهدفي إلى مكان آخر". حسناً، لقد أوقعني هناك. "سأكون في الأسفل، يا نجمتي. يمكنك إطلاق النار لقلبك المحتوى" يقول توران في طريقه إلى الأسفل. معه هناك، يمكنني التركيز على نسف الأهداف بعيداً دون خوف من اجتياحنا. سأكون ممتنة لو لم أكن أظن أن تضحيته كانت مدفوعة بكراهيته للبنادق. إنه قديم الطراز بعض الشيء كمصاص دماء، بعد كل شيء. مع ارتفاع درجة حرارة محيط البوابات الرئيسية، يعمل السياج الآن ضد قوات سومرفيل. أسمع صوتاً حاداً يصرخ بالأوامر لـ "تجاوز السور اللعين". يبدو أن بعض خصومنا أحضروا حبالاً، حيث تطير أولى الحبال فوق حافة الجذوع. على الأرض أسفلنا، يختبر رجال الحامية النوافذ بحثاً عن طريق للدخول. أتمنى لهم حظاً سعيداً وأصفّ طلقة. فوق السياج، ترتفع ريشة حمراء مجيدة، يتبعها قريباً عمامة بيضاء لامعة، يتبعها قريباً زوج من العيون الفضولية. منتبهة لأوامر بينغل، أطلق النار على قبعة المراقب بعيداً عن رأسه، مما يثير شهقة وسقوطاً للخلف. ليس ذنبي إن كسروا أطرافهم، لا يمكن لوم حقاً على ذلك. من باب الاحتياط، أطلق النار على الحبل المربوط حول السياج، مما يتسبب في سقوط شخص آخر. لا يستغرق المهاجمون المحتملون وقتاً طويلاً لتجربة حظهم في مكان آخر. بصراحة، كان بإمكانني الانتظار وإطلاق النار عليهم أثناء مجيئهم. قاعدة بينغل تقييدية للغاية، وآمل بصدق أن يكون هناك سبب لذلك. ثم يأتي الجزء الصعب. يجد أعداؤنا قسماً من الجدار مغطى بالثكنة ويتمكنون من تجاوزه أثناء التخفي، ثم ينضمون إلى بقية الحراس لمحاصرتنا. يلتقط الجنود الفؤوس والعجلات القوية لشق طريقهم بينما يطلق آخرون النار على النوافذ لإبقائنا مشغولين. لحسن الحظ، لا يصل الضوء إلينا والجدران سميكة، لذلك نحن محميون نسبياً. للأسف، هناك القليل جداً مما يمكنني فعله لردع الجنود الهنديين دون قتلهم. حتى الضربات الخاطفة لا تربك المحاربين الأشداء وهم يقشرون النوافذ مفتوحة بعزم قاتم. بلطجية محليون رأيتهم في المسرح ممزوجون في الدفعات. أولئك، أقتلهم بلا تردد كلما استطعت. للأسف، هناك القليل جداً مما يمكنني فعله بينما أتأكد من أنني لا أُصاب برصاص طائش. سيكون غريباً أن أحمل قناع الإنسانية لفترة طويلة لكي يرى الآخرون فقط أنني أغلق ثقباً في جمجمتي. لا يستغرق الأمر طويلاً حتى يسحب الحراس الأوائل الأيدي المطعونة من تحت المصاريع المكسورة. يشتري لنا توران ثوانٍ معدودة ثمينة في لعبة تأخير. أقاوم الرغبة في الضغط على المغامر حيث استسلم حتى سارفا جنا للتصويب وبات يطلق النار بعشوائية بين دفعتين للعدو. سارة في ركن، تصلي وعلى الأرجح تعيد النظر في خيارات حياتها. أشعر بحماس غريب. هناك رهان الآن! بدون بديل يذكر، أستمر ببساطة في إطلاق النار حتى يمشي توران على السلالم ويغلق الباب خلفه بقوة. "خروقات أكثر من اللازم" يعلق بابتسامة صغيرة. أومئ برأسي وأحطّم بندقيتي على أصابع رجل كان يحاول التسلق. يسقط للوراء مع صرخة مدوية "عاهرة!". حسن جداً يا سيد. في المرة القادمة، سأطعنُك فحسب. أتراجع إلى وسط الغرفة. يظهر مهاجم عند النافذة الخلفية ويهبط مرة أخرى بأنف مكسور. يأخذ آخر مكانه بينما يظهر اثنان آخران على الجانب. أهشم جمجمة وأمسك بكأس مبهرج أستخدمه كمقذوف مرتجل على آخر، مما يجبرهم على التراجع. "لقد حصلت عليه!" يصرخ بينغل، وليس لحظة قبل فوات الأوان. تتوقف الطرقات على الباب ويتوقف الرجال عن التسلق. يحل السُّكوت على القاعدة حتى يكسره صوت حاد. يقطر احتقاراً وتفاخراً وضيعاً. "استسلموا أيها الحمقى، وسأكون رحيماً". لست بحاجة إلى بصيرة عميقة في الطبيعة البشرية لأعرف أنه لن تكون هناك رحمة. لقد انتهكنا مقدسات، حسناً، هذا الشخص وأذللناه. مثل هذا الفعل يتطلب اقتصاصاً. يرفع بينغل جوهرتين بحجم بيض السمان من صندوق القفل، ويزيد عليهما قريباً ثالثة من جيبه. إنهما تتلألأن كالجمر في بصري وفي هالتي. توجد قوة هنا، ليست رمزية فحسب بل باطنية أيضاً. يلتفت نحو النافذة المحطمة ويقترب منها دون أدنى خوف. أخطو إلى يساره مع توران كدعم، بينما يأخذ سارفا جنا الجانب الآخر. لا تزال سارة مختبئة. "من يجرؤ على تلويث مسكن أغوستوس سومرفيل؟" يستأنف الصوت الحاد. أنظر إلى أسفل لأجد محاورنا وأدرك خطئي السابق. ظننت أن الرسامين قد أساءوا للسيد سومرفيل بمنحه جسداً مستديراً ومتخاذلاً. لقد كانوا يمنحونه معروفاً بدلاً من ذلك، ولكن للأسف، هناك بعض المظاهر التي لا يستطيع الفن فعل الكثير من أجلها. "إنه أنا، نيثان رايلي بينغل، أيها الجبان اللعين، وأيتها الكتلة الخرقاء من الشحم الآثم، وأيها البصلة عديمة العمود الفقري من الشحم المرتجف. إنه أنا من سيكون حتفك!" "هاه! تحرك لسانك الشرير عبثاً! من حيث أقف، الهالك هو أنت!" "المظاهر قد تكون خادعة، كما ستتعلم قريباً". تحت نظرات عيون خمسين رجلاً مأخوذة، يأخذ بينغل مقبض عصاته الفضية. ينكمش الكروي، ثم يدور تحت يده، وينشق نصفين ليكشف تحته فك وحش جبار. "صولجان النمر!" يصرخ رجل في الأسفل، وتنفجر الحشد في همس مضطرب بلغة لا أفهما. دون أن يطرف له جفن، يضع بينغل بهدوء كل الأحجار في الشقوق المصنوعة لهذه الغاية. بينما يستقر الياقوت في مكانه، يتشكل دائرة سحرية وينبعث ضوء شاحب من القطعة الأثرية للقوة، دافعاً الظلام ووهج المشاعل الأحمر القاسي. واحداً تلو الآخر، يسقط الجنود الهنود الكثيرون على ركبهم بذهول. بينغل يخطف الأنفاس. المغامر الوسيم لم يعد طائشاً كما كان من قبل. يلمع شعره الأسود تحت الوهج الشاحب، وتنقل عيناه السوداوان قوة وصفاء لم أرهما قط في مائت. ينفجر شعور بالعجائب من قلبي وأنا أحدق فيما كان يمكن أن يكون، لو كانت هذه الواقعية أقل صلابة بقليل. جميع الملحمات والقصص التي كان يمكن كتابتها وكل أبطال الماضي هنا الآن أمامي، محاصرين في شبكات السببية ومع ذلك ما زالوا يضيئون على العالم. يحملون معهم حكايات قديمة قدم الزمن يكفي مجرد ذكرها لسلب حتى أكثر الرجال تبلداً من عدم تصديقهم، ولو للحظة واحدة. ذلك التوهج المشع إلى الخارج لا يفرض إرادة، بل يطرح السؤال: ماذا لو؟ ماذا لو كان هناك أبطال حقيقيون، وحكايات حقيقية، وسحر حقيقي يتحدى الواقع؟ ماذا لو كان هناك ما هو أكثر في الحياة من الفيزياء المملة والاحتمالات الواقعية؟ ماذا لو استطعنا أن نندهش مرة أخرى؟ يجعلني بينغل أؤمن بأن ذلك قد يحدث. أحدق في وجه الملك الصغير وأمسك بيد توران في يدي. تلتقي أعيننا وأرى بسرور عبء السرمدية مرفوعاً لحظياً عن كتفيه. مهما كانت السخافة التي مررنا بها، جعل هذا كل ذلك يستحق العناء. سأعتز بالذكريات التي صنعتها اليوم حتى اللحظة التي أعود فيها إلى الرماد. "لاااااااع! اقتلوه!" يصرخ التاجر الهستيري. يرفع أحد رجاله بندقية بتردد. ينفجر زئير مروع من الغضب فوق المجمع. في كل مكان أنظر إليه، ينهض منفّيو ميسور ويتجاوزون غوغاء سومرفيل مثل قطيع ذئاب غاضب. لا يجد الوغد الأملس نفسه سوى باستخدام ضخامته لشق طريق إلى البوابات. لسوء الحظ بالنسبة له، نسي عدوه الرئيسي. ربط بينغل حبله بسرعة بإطار النافذة وانحدر بسلاسة. يركض خلف فريسته وينفصل الجنود أمامه مثل البحر الأحمر أمام موسى. يلتفت سارفا جنا إلينا، مذهولاً. "أنت لا تفهمين. يمكن للجميع حمل الصولجان. وحد الأحقاء يمكنهم جعله يشرق هكذا!" هاه، يا لها من حبكة عظيمة. على الأرض، لحق بينغل. يلقي سومرفيل نظرة يائسة خلفه ويسقط على الأرض ليقبض على بندقية، موجهاً إياها نحو مطارديه. "تراجع، تراجع، أيها المجرم الحقير. كيف تجرؤ على فعل هذا بي؟ اعرف مكانك!" خلف سومرفيل، يصدر برج الحراسة الثاني صريراً مشؤوماً. "خططك الدنيئة قد انتهت، سومرفيل! استسلم الآن، وقد تعيش بعد". "استسلم؟ لأمثالك؟ أبداً! سأغادر هذا المكان وأعيد بناء إمبراطورتي وبعد ذلك سأتي من أجلك، أيها المزعج المتدخل!" "كلماتك فارغة، أيتها الكرة المرقوقة من الشحم. العدالة من الأعلى ستضربك". "هاه، أود أن أرى ذلك!" مع تصدع أخخير، ينكسر أحد دعامات الميرادور الثاني وينهار الهيكل العظيم. أراقب مأخوذة بينما تسقط عارضة كبيرة على وجه سومرفيل المصدوم. هناك صوت طحن كريه والرجل المراوغ لم يعد موجوداً. "...إذن كان يجب أن تكون على حذر" يقول بينغل ببرود. بحق الحارس. النهاية الساخرة، المزاح، التورية البشعة وتقديمها! إنها سيئة للغاية لدرجة أنها جيدة. ألتفت إلى توران بابتسامة مشرقة بينما يبقى غير مبالٍ. مع عبوس، يميل إلى الداخل ويهمس بينما يهتف المنتصرون ويفرحون. "هذا لم ينتهِ بعد". "بالتأكيد لا، لم يظهر مصاص الدماء. هذا كل شيء لهذه الليلة، رغم ذلك. لنعد".