حين يقيم مصاصو الدماء حفلة، لا مكان للأنصاف والحلول. خذ غرفة الاستقبال في القصر مثلاً. تستطيع هذه المساحة المهيبة استضافة مئات الأشخاص تحت سقفها المتقن وزخارفه وثريات الكريستال. يمكنني وضع عرش في أحد طرفيها مع حارسين والادعاء بأنني في قاعة المرايا بفيرساي بينما يرقص الدقاق والكونتات ويحيكون المؤامرات. تمتد المساحة المستطيلة الطويلة على طول جهة بـأبواب فرنسية تؤدي إلى الفناء الداخلي ونافورته، ومن الجهة الأخرى بمرايا لا تعد ولا تحصى ولا تعكس صورتي. المكان فخم ولكنه يبدو خالياً في الغالب. نرحب أنا ويلهلم بالضيوف عند الباب ونوجههم نحو المعارض. بدأت من اليسار بالتناوب مع النوافذ المؤدية إلى باحات القصر الداخلية، وعلقت لوحاتي. لوث، دالتون، خيمينا، نامي وحتى جوناثان تتناوب مع جوانب أكثر غرابة من الطبيعة البشرية، مثل الهيرالد قبل تحوله وبعده، وأحد الجنود الإنجليز الشجعان لحظة موته، والوجه المعتوه لأحد أتباع الطائفة السديمية. لا توجد أي لوحات لليكا، لأسباب واضحة. بعد ذلك، يمكن للزوار تقدير مشاهد مثل منزل عائلة مستعبدة، أسطح ماركيت التي التقطت في أبرد ليالي الشتاء، ومستذئب في الصيد. مفضلاتي هي تلك التي تصور الونديجو المهاجم وشامان حورية البحر الخاضعة وهي تقدم لي دمها. أوليت اهتماماً في كل تلك المشاهد بوهم الحركة عبر التقاط موضوعاتي في منتصف الحركة، أو بإضافة عناصر مثل القماش الذي يحركه الريح. النتيجة هي حياة كأنها محبوسة في الكهرمان. استغرقني الأمر وقتاً طويلاً ودراسة العديد من الجسد، ومعظمها لا يزال حياً، لتحقيق ذلك. تصطف نحو عشرين لوحة من هذا القبيل على الجدار الأيسر حتى نهايته. الجدار الخلفي مغطى بالمرايا أيضاً، وهو اختيار غريب يجعل المكان مقبضاً، إذ لا يعكس الانعكاس عدداً من الناس يضاهي الغرفة الحقيقية. هذا التفاوت الغريب يجعله يبدو أكبر حتى مما هو عليه في الواقع. يتربع عملي الأكبر هناك. رسمت مشاة الشوكتاو والموسكوجي والأمريكيين وهم يهاجمون الخطوط الإنجليزية في معركة هادئ هاربور. يبدو المشهد عادياً في الغالب حتى يمعن المرء النظر. أولاً، سيلاحظون أن أكبر جرم سماوي يبدو بشكل غريب كأنه عين، ثم سيجدون شكل لوث الهائل مرتدياً درعه القتالي، وهو يشق طريقه عبر صفوف الرجال كملك حرب لا يقهر. سيظهر الفحص الإضافي أن دوامات الظلال ترسم أشكال عجلات حربية وجنوداً قدماء يمسكون بالسيوف طويلة الأيد والجؤوس المقطوعة، وأفضل ما في الأمر أن الأمر يتطلب بعض الوقت لملاحظة كل شيء. لم أرسِم نفسي في تلك اللوحة. لم أنس تماماً شكل ملامحي، بل لا أستطيع تصورها بشكل جيد بما يكفي لرسمها. يزعجني هذا قليلاً. إلى الين، يغطي جناح صغير القطعة الأساسية للمعرض. يحذر إشعار صغير على منبر عند المدخل الفناء من أن المنظر في الداخل مزعج وقد يؤدي إلى تنويم المرء مغناطيسياً. تركت هذا لمنع أي ضيف من خوض تجربة غير مرغوب فيها، متوقعة تماماً أن يجذب الجناح مصاصي الدماء بشكل أساسي. كان حرياً بي أن أدرك ما قد يحصل. شاهد عدد قليل من الأفراد الجريئين المراقب، إن جاز التعبير، وشاركوا تجربتهم مع أصدقاء غير مصدقين. سرعان ما أصبح الجذب مركزاً للفضول المرضي، وفحص عملي ليس فقط عمال الخدمة والنوادل بل أيضاً الخادمات والضيوف والطباخين والعمال المهرة والبستانيين وما لا يقل عن سبعة عشر جندياً وحراساً شخصيين متنوعين. رفضت ثلاثة عروض منفصلة لبيع اللوحات، بمبلغ جيد أيضاً. البشر أغراب. إنهم فضوليون حين يجب أن يكونوا خائفين، وخائفين حين يجب أن يكونوا حاسبين. ليكن. الجزء الأخير من قاعة الرقص تشغله طاولات تحيط ببار حيث يمكن لأولئك منا الذين ما زالوا يهضمون الحصول على المرطبات. بعض الأفراد الجالسين هناك مؤجرون لتوفير نوع أكثر حيوية من الوجبات الخفيفة لأولئك الذين لديهم شهية أكبر للعطش. أحيي ثلاثياً من مصاصي الدماء قدموا أنفسهم على أنهم من عائلة رولاند. تتحرك السيّدة جانباً مع تابعيها اللذين يتبعناها كفراخ دجاج خلف أمها. يخبرني ويلهلم أنهم لاجئون من عشيرة وجدت نفسها في الجانب الخاسر من صراع على السلطة في إسبانيا. إنهم هنا للعثور على عشيرة أخرى للانضمام إليها، أو للحصول على الحق في تأسيس عشيرتهم الخاصة. يضيف الخادم أن مثل هؤلاء الزوار شائعون جداً، وأكثر من ذلك أثناء أوقات الصراع. سيستخدم المنفيون هذا التجمع لبناء شبكة علاقات والاستفسار. الشخص التالي الذي يعبر الباب يملأ قلبي بالبهجة. أهلاً بك يا سيّد ديفور. أرجوك يا أريان، نادِني توران، دائماً. كما تشاء. أتيت للاستمتاع بلوحاتي؟ لما كنت لأفوتها مقابل أي شيء في العالم. سأتركك لشؤونك يا عزيزتي. تأكدِ من إيجادي حين يكون لديك الوقت. يُقبّل اليدي التي أمدها ويترك وراءه لمسة أصابعه العالقة. ينحني خادمه الغامض بعمق ثم يتبعه. يبدو احترامه حقيقياً. لا أعتقد أنني رأيت السيّد توران يبتسم من قبل، يعلق ويلهلم عرضاً. مهم. أحتاج بالتأكيد لسؤاله عما إذا كان يغازلني. يأتي المزيد من الضيوف ويذهبون. يعرّفهم ويلهلم وأبذل قصارى جهدي لحفظ أسمائهم. الأمر أسهل مع مصاصي الدماء. لديهم وجود أقوى بالنسبة لي، إذ يمكنني تذوق جوهرهم من خلال هالاتهم المنضبطة. فرادتهم أكثر وضوحاً ببساطة في عقلي. بعد فترة وجيزة، يقوم رجل لم أره منذ ثلاثين عاماً بدخوله. السيّد سيرون لافت للنظر تماماً كما أذكره. لديه شعر أسود مجعد ولحية مقذذة بعناية وعضلات مقاتل محترف. عيناه بلون زهرة الذرة وتتألقان بالذكاء، محذرتين الآخرين من أن المظهر المفتول يخفي عقلاً حاداً. أذكره أنه في القلعة، استثمر فيّ حتى قبل أن أصبح فتاة ناشئة حقيقية. جلبت قراره أرباحاً، حيث وجهت منذ ذلك الحين ضربات مدمرة لمنافسيه عائلة لانكستر. يبتسم الرجل الوسيم على نطاق واسع قبل أن يمنحني انحناءة كريمة. آل نيراري، أهلاً بكم. لا داعي لذلك يا سيّد سيرون، ليس بيننا. كيف حالك؟ رائع. آخ، لكنني أذكر فتاة شعبة هشة في لباس تدريب رمادي فضفاض تتلمس طريقها. كيف قد كبرت. كنت أعلم! كنت أعلم أن هذا اللباس لم يكن مناسباً. لا، يرد سيرون ضاحكاً، لقد كان كذلك حقاً. لباسك الحالي يناسبك بشكل أفضل بكثير. سيّد قادش محق. أرتدي التصميم الثاني من إبداعات غود. هذا تصميم قديم الطراز بدرجات الأبيض والأزرق. إنه يناسبني تماماً ومثير للاستفزاز بشكل طفيف تماماً مثل الآخر. نجري أنا وسيرون حديثاً عابراً، وأستنتج أنه سيكون مهتماً بتحالف رسمي بعد أن أستحوذ على إقليم. أؤكد له بدقة أنني سأكون سعيدة للغاية وينتقل إلى الجانب ليسمح لأشخاص آخرين بتحيتي. بعض الزوار بشر من عائلات موالية، وأبذل جهداً لجعلهم مرتاحين. حذرني ويلهلم من أن المفترسين يتمتعون بس سمعة سيئة، وأكثر من قلة منهم يشعرون بالخوف مني أكثر من الآخرين. أجد الفكرة سخيفة مرة أخرى. لا ينبغي أن يهم الشاة ما إذا تم ذبحها بواسطة ذئب أو أسد، ولا توجد سلالة منيعة ضد المنشقين في صفوفهم. الضيف المهم التالي هو أيضاً من آل قادش. سيّد سواريز، لقد مضى وقت طويل حقاً. وإنييز معك، خادمتك الآن أرى. تهانينا لكما. يحييني حاكم تشارلستون الحالي بابتسامة. الفتاة الهزيلة المكدومة التي أنقذتها قبل عقود أصبحت الآن جمالاً ناضجاً بمظهر لا تشوبه شائبة. تحييني بحرارة، وسرعان ما ينضم الاثنان إلى سيرون في نقاش حماسي. أرحب بما يقرب من خمسين شخصاً في غضون ساعة. يتحرك معظمهم بسرعة. لدى البعض الآخر أسئلة، بما في ذلك الشخص الذي أتوجه إليه الآن، وهو سيّد من عائلة هاستينغز بشعر رمادي ومظهر رئيس المحاسبين. أتعرف أين سيدك؟ لم يعد سيدي. لكن أتعرف أين هو؟ لا أعرف. هل ستتقف إلى صفه حين يعود؟ لم أنتقل إلى هنا لأعاني من نزوات مجنون ونزواته وأمثاله. تصبح ابتسامتي مشدودة، وأجره إلى الأمام بينما أضيف بصوت منخفض. سيدي الفاضل، أتفهم ضيقك، ولكن دعني أؤكد لك أنه إذا لم تطلق سراح يدي الآن، فسيكون أصلك آخر ما تقلق بشأنه. يسقط الرجل أصابعي كأنها مشتعلة بالنار. يبدو مصدوماً من نبرة التهديد الخاصة بي ويلتفت إلى ويلهلم، مفترضاً أنه يطلب الدعم. أنت تقف في طريق العاصفة يا سيدي، يعلق الوض بقميص مصقول تماماً. يدرك السيّد أن المعركة خُسرت ويتراجع بزفرة أخيرة. عرض ظهره. جبان. فريسة. انقضّ و... ولا شيء. هذه حفلة. شكراً لك يا ويلهلم. لا تشغل بالك يا آنسة. ينبغي أن يكون هو الممتن لي لأنني أنقذته من عواقب سلوكه. لما كنت لأقتله لمجرد أنه فظ. ليس منك أنت فحسب، بل من السادة الموجودين بالفعل كإظهار للدعم. أما عن القتل، فدعني أقول فقط إن تحكمك ممتاز يا صغيرة، لكني خبير عجوز في قراءة الهالات. شهوة الدم هذه. مسكرة. هاه، كنت أعلم. تحت قشرة القواعد والإخلاق، يكمن الوحش. ربما يجب أن أدعو ويلهلم لصيد. آه ولكن لا، لن يكون ذلك مناسباً. يجب أن أدعو توران أولاً. يجب أن أسأل خيمينا عن قواعد مواعدة مصاصي الدماء. إذا دعوت مصاص فداء لصيد خاص، فهل هذا موعد؟ لم أصل إلى ذلك الجزء من كتابها بعد. أعتقد أن الأمر يعتمد على موازن القوى. حين أخذت إسحاق في صيده الأول، لم يكن موعداً بالتأكيد. همم. يأتي الضيوف التاليون بسرعة. يصل سليم وخيمينا ونامي مع أينتسا وبعض بشرهم، يتبعهم سريعان السيّد ياريك الحذر، وهو يدعم امرأة متعبة تحت كل من ذراعيه الضخمتين. تنضم الليدي سيغار من آل هاستينغز متأخرة، وتعتذر عن ذلك وتمضي لتتأفف بشأن لباسي، الذي تثني عليه بإسهاب. على وشك التحرك حين يعبر شخصية غير متوقعة الباب. الرجل ينتمي إلى سلالة لم أواجهها قط، وهو أمر نادر الآن. يرتدي سترة حريرية بنفسجية فاخرة فوق قميص أبيض وربطة عنق تظهر بنيته الجسدية العريضة. لديه ذلك الانطباع الذي تلقيته من والدي، القليل من الشحم فوق الكثير من العضلات. وجهه كبير ومربع الشكل بشفاه سمينة وشارب أشقر وعينين زرقاوين جليديتين. يراني ويمنحني ابتسامة لا تصل إلى عينيه. أنتظر تقديم نفسه لكنني أدرك أن شيئاً ما خطأ. تجمد ويلهلم في مكانه، وتحول وجهه من معتدل إلى جامد، وهو ما يعادل صراخه غضباً. متظاهراً بأنه لم يلاحظ، يخطو الوافد الجديد خطوة واحدة للأمام. واحدة. خلفي، تشتعل هالة مألوفة لليل بارد على جبل، وتتسرب إلى الأرض وعلى الرغم من أن الأرض لا تجيب، إلا أن هناك نبضاً في مكان ما بعيداً في الشرق، كما لو أن شيئاً ضخماً قد أجاب على النداء. تنضم إلى الهالة دفعة مركزة من سيدي قادش، وقليل من الآخرين. أشعر بعيون تحفر في ظهري. ينطفئ الحديث في الغرفة في غضون ثوانٍ قليلة عندما يدرك الجميع أن الحيوانات المفترسة القمة بينهم قد تحولت من خاملة إلى مميتة. يتوقف الرجل بحكمة، ويضع يداً على قلبه ويؤدي انحناءة قصيرة. لا أرد التحية. بدلاً من ذلك، ألتفت إلى ويلهلم وأسأل بصوت هادئ يسمعه كل مصاص دماء. أهو في قائمة الضيوف؟ أخشى ألا يكون كذلك. المعذرة على التداخل، يعلن الجينل بلهجة متموجة، أردت فقط تقديم التبجيل لآل نيراري المتسلقين حديثاً. اسمي سيرغي من كالينين، القائد الجديد لفرقة الفرسان. يحل صمت نسبي على الغرفة، مع كون أنفاس البشر المهزوزة قليلاً ونبضات قلوبهم هي المصدر الوحيد للأصوات. لست متأكدة مما ترمي إليه لعبة سيرغي. ربما جاء لقياس قدري، أو ربما لم يكن على دراية بالدعم الذي حصدته. لا يهم كثيراً، لأنني أعرف شيئين. أولاً، اسمه ليس أندري لذلك سأضطر إلى إعادة تسمية الفريق الأول، اللعنة. ثانياً، لقد اقتحم حفلتي ولم يخفِ ذلك، محتقراً إياي وضيوفي في هذه العملية. هناك وقت للرقة. هذا ليس وقتاً لها. سررت بلقائك. أتمنى أن تفلح بشكل أفضل من سلفك والآن إذا معذرتنا، فهذا حدث خاص. ينظر سيرغي حوله، مدركاً على الأرجح أن الطباخين والخادمات يصطفون أمام خيمة المراقب، بمباركتي أود الإضافة. يأخذ نفساً، ربما مستعداً لمواصلة مبارزتنا الكلامية، لكن صوتاً هادئاً بشكل خادع يمقاطعه، مدعوماً بهالة قطبية. لا أستطيع المقاومة، ألتفت لأرى توران يقف خلف مباشرة، يثبت الدخيل بنظرة فولاذية تحمل وعد العنف بيقين نصل مجرد إلى الحلق. لا تجعل السيدة تكرر نفسها. هذا كل شيء، مجرد جملة واحدة بمعنى واضح كالبلور. اغادر، أو مت. إما أن سيّد ديفور أفضل في الخداع من سينيد نفسه، أو أنه سيقوم بالفعل بـخز قلب الرجل وتمزيق عموده الفقري. بنظرة تحدٍ أخيرة، يمنحني سيرغي انحناءة دقيقة ويتراجع. يعود مصاصو الدماء في الغرفة إلى محادثاتهم كأن شيئاً لم يكن ويطلق البشر نفساً جماعياً. أتساءل عما إذا كان هنا لتقييمي، الشخص الذي تسبب في سقوط سلفه من النعمة؟ لا أرى تفسيراً آخر. ألتفت إلى ويلهلم وتمر رسالة صامتة من الاحترام بيننا، ثم يأتي توران إلى جانبنا. سيكون ذلك معظمهم يا ويلهلم، أليس كذلك؟ بالفعل. ماذا الآن؟ أسأل بتخوف. رؤية عدو محتمل جديد تربكني أكثر مما أود الاعتراف به. لا أريد خوض هذا مرة أخرى. لا أستطيع التفكير في خوض هذا مرة أخرى. لست مستعدة. عادة ستختلطين بالناس، ومع ذلك إن كان يسرّك، فسأستمتع بتقديم تلك التحف الفنية من قبل الفنانة نفسها، يقترح توران باحترام. مستشعراً ترددي، يضيف ويلهلم همساً: من المناسب إظهار الحظوة بهذه الطريقة. يمكنك دائماً بناء علاقات بعد ذلك. أوافق وآخذ ذراع توران المعروضة. يمسك يدي بخفة ويقوم بتدليكه الذي يساعدني على الاسترخاء بينما نتوجه نحو اللوحات. يتفرق الضيوف باحترام ليسمحوا لنا بالمرور في كل مكان نذهب إليه. لمسة توران ناعمة وعطره يداعب أنفي. أخذ مرافقي عبر المعرض. لدي قصة صغيرة لكل لوحة. أتحدث عن الإلهام، وأتحدث عن التقنية، وأتحدث عن مزاجي وما استمتعت به أكثر في عملية الإצار. يضحك توران على حكاية لقاء والدي بي ومطالبته برؤية أنيابي حين تظهر لوحته. أنا أستمتع حقاً بالطريقة التي ترسمين بها. معظم الفنانين يتجهون نحو التجسيد الدقيق لمظهر الشخص بينما تتجهين نحو من هم. لقد التقطت فخر والدك وعزم خيمينا ومرح نانيماتا بوضوح تماماً مثل عيونهن وأنوفهن. أرى أناساً، لا مجرد وجوههم. شكراً لك. يأخذ توران نفساً عميقاً، متردداً. هذا مختلف جداً لدرجة أن فضول السيّد الواثق بنفسه عادة هل تفكرين في رسم لي؟ تريد لوحة؟ نعم. رسامو مصاصي الدماء نادرون. لقد فقد الكثير منا الحافة الإبداعية التي عرفتنا كبشر. أولئك الذين يبقون غالباً ما يستمتعون بالموسيقى نظراً للسهولة التي تتحرك بها. الخلود عقبة، وليست ميزة، عندما يتعلق الأمر بالفنون البصرية. لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة، ألاحظ بينما نصل إلى أول منظر طبيعي. ألاحظ عابرتاً أن ياريك خرج إلى الخارج وأن سيرون يقف عند ظهري. لا أعر بالتقيد. الهالات الموجودة باردة ولكنها سلمية، على الرغم من إعطاء العديد من النكهات فإنها تبدو وكأنها هدنة وليست تحالفاً. سأكون آمنة الليلة. نقضي وقتاً أقل نسبياً في المناظر الطبيعية، ببساطة لأن توران ليس لديه الكثير من الأسئلة. وحين نصل إلى مشهد المعركة الهائل، نصنع لعبة من رصده لكل عنصر صغير دسسته هناك. يتمكن من العثور عليها كلها مع عدد قليل من التلميحات فقط. في النهاية، نصل إلى الخيمة حيث لا يزال البشر يضعون الرهانات. يفسحون لنا المجال وينحنون ركوعاً أثناء مرورنا. داخل الخيمة الصغيرة تضيء فانوس أزرق فاتح واحد.صورتان للمراقب تحدقان في أرواحنا، والتأثير باهت بشكل ملحوظ مقارنة بالواحد الحقيقي في الخارج، لكنه موجود مع ذلك. اليسار يصور ملك مصاص الدماء في خلفية نجوم، واليمين كقمر مشؤوم يشرف على بحيرة. يضيق بؤبؤ العين اليسرى. أرمش وأهز رأسي. هلوسة بالتأكيد. أو لا. من يدري مع ذلك الكائن السماوي غريب الأطوار. وفي الوقت نفسه، يركز توران على كل إطار، تلو الآخر. مذهل. هذه قطعة سحرية. أحقاً؟ ليس لها هالة بالمعنى التقليدي، وليس بالنوع الذي قد يلتقطه معظم الناس على أي حال، ومع ذلك فإن الجذب لا يرفض. يمكن استخدامها حتى كأداة دفاعية ضد الدخلاء، وتكون فعالة بشكل لا يصدق أيضاً. يتطلب التسلل الانتباه إلى التفاصيل لاكتشاف الفخاخ. سيتم استخدام حس الملاحظة لدى الجاسوس ضدهم. تفرش أصابعه ضد مفصل إصبعي ويفقد نظرته الحارقة. اغفر لي يا أريان. رغبتي في الأمان غلبتني. شهران بعيداً عن إقليمي وأنا بالفعل أتصرف كعجل عجوز حذر. هذه قطعة فنية مذهلة وأنا أعاملها كفخ ابتذال. لا مانع عندي. سأعطيك واحدة منهما، إذا أردت. يبتسم توران ببراعة، وتخف الظلال في عينيه. أملك الآن اثنتين من لوحاتك، هذا يمنحني احتكاراً. مهلاً مهلاً يا عزيزتي، لقد أرسلت مجموعة بالفعل إلى الملك لوث بنفسه. أنت لست حتى المساهم الأكبر. تباً، سأعبر المحيط وأبارزه من أجله. لا تفعل، أقترب وأضيف بنبرة خبيثة، تلك لوحات زوجته السابقة. أفضل من ذلك بكثير. يا توران، أيها المحتال. نضحك ونخرج من الخيمة، ثم ننضم إلى التجمع المرتجل في وسط الغرفة. هناك، يرحب بنا ضيوفنا. يهنئني كل من سيرون وسواريز على نصر مستحق ويطلبان لوحة. ثم تطلب نانيماتا صورة عارية لنفسها لإرسالها إلى خاطب، وتأمر خيمينا بخجل بمشهد يجمع بين أينتسا ونفسها. هكذا تماماً، أصبحت مسيرتي المهنية كرسامة رسمية لمصاصي الدماء مؤكدة تماماً، ويمكنني جداً التقاعد في كوخ بعيد لأقضي أيامي في العمل والعزلة إذا رغبت في ذلك. أقضي وقتاً ممتعاً في بناء روابط الصداقة مع معارف قدامى ووافدين جدد على حد سواء، حتى أشعر، بعد ساعة، بالحاجة إلى الهواء النقي. أسحب توران بعيداً عن محادثاته وأجره عبر الأبواب الفرنسية وخارجاً قرب النافورة. نتبع المسار إلى الخارج ثم يميناً إلى مساحة مفتوحة بجوار الطريق المؤدي إلى الأسفل. هناك، ترك البستاني الذي أنشأ حديقة الزهور المعقدة خلفنا الأرض أكثر قحولة وانفتاحاً، بحيث يبدو المشي هناك وكأن المرء يقوم بنزهة عبر البرية. أبقى صامتة حتى نتوقف عند جدار منخفض يمثل حافة الجرف. يتحرك الخليج والنهر في المسافة بطول لا يقهر وللحظة لا يوجد قصر، ولا سياسة، بل مجرد تدفق الماء الكدر تحت السماء التي لا تنها والراقدة في وسطها، الكائن الغريب الذي سمح بوجودنا، يراقب دائماً. تماما مثل ذي قبل، وجوده مهدئ وموافقته الخفية تريح عقلِي. المراقب ليس ملكاً حاسماً. إنه ليس غيوراً ولا متطلباً، بل فضولياً فحسب، ويراقبنا لغرض مجهول. أتساءل أحياناً عما إذا كانت سميراميس على حق وما إذا كان جنيناً لكون، مقدراً لاستهلاك نفسه في انفجار كبير. ما يفعله بخبراتنا، ومعاناتنا وإنجازاتنا والأهم من ذلك، طبيعتنا المفترسة المتأصلة، لا أعرف. ومع ذلك، هناك شيء وصلت إلى الإيمان به. ربما حين نموت لا يفقد جوهرنا بل يتشتت في الهواء مثل أجسادنا. ربما نعود إليه ونحضر معنا ما تعلمناه. أعتقد أنني سأحب ذلك. لن أذهب إلى حيث يوجد ناشوبا ودالتون، ولكن على الأقل ما أنا عليه لن يفق، حين يحين وقتي. مستشعراً مزاجي المتأمل، يبقى توران صامتاً. أنا أقدر ذلك، والجهود التي بذلها لاستيعاب طبيعتي الفزعة. أعتقد أنني مستعدة الآن للمعرفة بالتأكيد. توران، عندي سؤال. تفضل بالطلب. أنت تغازلني، أليست كذلك؟ يضحك، ومرحه واضح. شكراً للعين، لقد تمت ملاحظة جهودي. نعم، يا أريان، أنا أغازلك. لماذا؟ لأنك تقوم بعمل رائع في ذلك. لست متأكدة تماماً مما تجده فيّ. لست رشيققة بشكل خاص، ولا أذكى أو أكثر النساء كفاءة في الجوار. من خلال الوقوف إلى جانبي بوضوح شديد، أنت تصنع عدواً من لانكستر، والفرسان، ومن يدري كم عدد الآخرين الذين يعترضون على وجود المفترسين. أريد أن أعرف السبب. يتخلى توران عن ذراعي ليواجهني بشكل صحيح. لا يزال لديه تلك الابتسامة الطفيفة التي تحول سلوكه الفولاذي الشبيه بالقاسي تقريباً إلى سلوك مميز بدلاً من ذلك. حسناً، سأعلن. هناك شيء ما فيك يا أريان، لا يمكنني مقاومته. ليس مظهرك، رغم أنك جميلة. ليس ذكائك، رغم أنك بارعة، ولا إنجازاتك رغم كثرتها. بل هي الطريقة التي وقفت بها بشكل مستقيم عندما واجهت خصومك في المحاكمة. الطريقة التي خرجت بها برأس مرفوع. الطريقة التي رمشت بها واسترخيت عندما جذبت أصابعك والابتسامة التي منحتني إياها عندما أريتك الحديقة. شعرت بك عندما ابتسمت لتلك الزهور، عندما استمعت إلى تلك الأغاني في الأوبرا. كنت نابضة بالحياة وحية بشغف ترددت أصداؤه في روحي. كل حركة صغيرة، كل كلمة ذكية جعلت شيئاً يزهر في قلب ظننته بارداً وقاحلاً للأبدية. بسرعة أسرع مما كنت أتصور، اشتهيتك كعطشان يشتهي الماء العذب ولكني كنت خائفاً. أنا، الوحش العجوز، كنت مرعوباً. من أن تغادري. لذا، اقتربت منك بعناية وبكل صبر استطعت جمعه لأنني أردت أن أشرب في حضورك وكل الأشياء الصغيرة التي تشكل أريان. لا يمكنني التعبير عن السعادة التي شعرت بها عندما أحببت الإلسير د'اموري أو عندما أخذت ذراعي المعروضة بلا قلق. لم يكن لي الحق في الشعور بشيء قوي جداً. ومع ذلك فعلت. حين جاء ذلك الفارس الكالينيني لإرهاب الضيوف، كنت على وشك تمزيقه بأطرافي العارية. إدراك مدى المدى الذي سأصل إليه من أجلك لم يرعبني، لأن في أعماقي كنت أعرف بالفعل أنني وقعت في الشباك. لذا نعم، أريد أن أنظر إليك وأنت تكونين أنت، أريد أن أستيقظ بجانبك وأريدنا أن نركض معاً، نصطاد معاً ونقاتل معاً، وإذا قبلتني فسأفعل، بغض النظر عن من يقف ضدنا. أريد أن تكوني لي كما سأكون لك. واو. لا أستطيع التفكير في أي رد ذكي. كان ذلك... خاماً للغاية. ثم لا مزيد من المجال للتفكير. شفاه توران ناعمة وباردة، لكني لا أمانع ذلك. تحيطني ذراعاه في عناق لا أخافه، تماماً كما تصل يداي إلى كتفيه. رائحته ومذاقه لذيذان ونقيان وقويان. أذوب فيه وأستقر ضد جسده بينما نكتشف بعضنا البعض. أسترخي تماماً وأنسى نفسي في هذه التجربة الجديدة، في سلام. قبلة توران جريئة وممتلكة. أسمح له بتولي الزمام وإرشادي عبر الأشياء حتى بعد فترة، نبتعد عن بعضنا البعض. أبتسم كالأبله. وهو كذلك. أنت رجل خطير جداً جداً، يا توران آل ديفور. بالطبع، لهذا السبب تعجبين بي. محتال وقح. يجب أن أحذرك رغم ذلك، لقد أعطيتك للتو شيئاً ثميناً جداً. لا تخن ثقتي. لن أعل. أستند بيدي على صدره بينما يداعب شعري، ثم تجعلني فكرة مفاجئة أتراجع وأضيق عيني بشبهة. ماذا؟ يسأل، قلقاً فجأة. حين ناقشنا مرافقتك لي، قلت بوضوح إنك لا تبحث عن هذا النوع من الرفقة! أولاً، كنت تشير إلى الجنس العرضي وهذا ليس ما كنت أبحث عنه، وثانياً، تنسين الحقيقة المتوارثة، يا نجمتي. وماذا ستكون تلك؟ كل شيء مباح في الحب والحرب. آه! لقد خنت. أطلب تعويضاً! تقبلني مرة أخرى. توران أكثر من سعيد للامتثال وبعد فترة قليلة، تشتتنا خطوات ثقيلة قادمة نحو اتجاهنا. يظهر السيّد ياريك في الرؤية، ليقف على مسافة مناسبة. أقدر التحذير، لأنه لم يصدر أصواتاً سوى للتحذير من وصوله بوقت طويل مسبقاً. السيّد ياريك؟ أسأل بشيء من القلق. هناك رسالة لكما في مكتب الاستقبال. وأيضاً، شيء آخر، يبدأ بصوته المنخفض بشكل فريد. نعم؟ أسأل القوي المهيب فجأة. من حيث أتيت، لا تكتمل أي حفلة بلوغ سن الرشد بدون استعراض للقوة ومعركة جيدة. إليك، استعراضي للقوة، يقول. ثم يمشي نحو أقرب شجرة، بلوطة بحجم محترم، ويمسكها بيديه الاثنتين. يئن بجهد بينما يتمزق الجذع حرفياً تحت قبضته الهائلة، ثم، بصرير أخير مؤلم، تتهاوى المسكينة. ياريك لم ينته بعد. يرفع الجذع كما يفعل المرء برمح، يصوب، ويرميه في الخليج. أراقب، مأخوذة، مئات الأرطال من الخشب وهي تقوس بشكل جميل في الليل مثل سهم سلاح حصار قديم. يستغرق الأمر أكثر من خمس سنوات لتتهاوى الشجرة المدفوعة بواسطة مصاص الدماء أخيراً تحت الأمواج. أغلق فمي بنقرة. الآن ننتظر معركة جيدة. آه؟ ويلهلم إرينوالد ذو قوة عظيمة. هذه الحديقة الطبيعية وبقع الزهور والعديد من الدفيئات على السهل أدناه تقع تحت إشرافه. آه. تماماً كما أجيب، يبرز زئير غاضب من مكان ما إلى يمينا. من يجرؤ؟! يحرك ياريك كتفيه وتظهر قفازات ضخمة مع دروع للذراعين مصنوعة من مادة شبيهة بالعدم الخاصة بأسلحة الروح على يديه الكبيرتين. في لحظة، يختع ويصدح أول رنين معدني للأسلحة المتصادمة عبر الساحة. لقد بدأت المعركة. أستند إلى توران بينما أحاول، وأفشل، متابعة القتال. أعرف مسبقاً أن هذا ليس صراعاً حتى الموت وهم يبذلون جهداً كبيراً لتجنب كونهم مدمرين للغاية. أرى الأمر بمثابة مباراة أكثر من أي شيء جاد للغاية وأتمكن من عدم التوتر. يبدو ويلهلم مصراً حقاً على تلقين سيّد ناتاليس درساً، ومع ذلك، فوجهه قناع من التركيز والغضب المحتوي. يحمل مجموعة توائم من الفؤوس الداكنة التي يهاجم بها بلا هوادة في اندفاعات لا تقطعت أنفاسها وزوابع كبيرة ومسيولة. بالمقارنة، ياريك أكثر دفاعية ويقاتل مثل ملاكم. يصد، يهاجم ويتحرك في رشقات مدهشة من السرعة لم أكن لأتوقعها أبداً من شخص بهذا الحجم. لفترة من الوقت، يختبر كل منهما دفاع الآخر لكن أياً منهما غير مستعد للالتزام الكامل، مما يؤدي إلى جمود. لو أن ويلهلم وجه ضربة، لحدثت فؤوسه المخيفة أضراراً هائلة بينما أي شخص يصيبه قبضات ياريك سيتم ركله بلا رحمة في الخليج. يحاولان بوضوح تجنب هذا المصير. بعد بضع دقائق، يحيي كلا المقاتلين ويغادر سيّد ناتاليس إلى القصر بينما ينظر مضيفنا المسكين، منكسراً، إلى الحفرة حيث كانت شجرته الثمينة موجودة. أقرر تركه الآن وأطلب من توران متابعتي إلى الداخل لتلك الرسالة. لقد أصبحت أكثر حساسية بعض الشيء خلال الأسابيع الماضية بفضل لعبة عائشة وشيء ما يخبرني أنني يجب ألا أتأخر. في مكتب الاستقبال، يتم إعطائي مظروفاً جميلا من قبل خادم ذات شعر أسود أمومي. المحتويات لا تفاجئني على الإطلاق. آنسة ديلاني، آمل أن تتلقي هذه الرسالة في الوقت المناسب، حيث اضطررت لتركها في فندق صديقك. حقاً، لقد انتهت المعركة على الصولجان وتم تسليط الضوء على هذه المؤامرة الأكثر ظلمة... أي لفتة أخرى للعين من جانبي وسأرى قريباً مؤخرة جمجمتي. إذا سمحت... يقول توران وهو يلتقط الورقة المذنب. أحم. بإلقاء يشبه شيشيرون، يقرأ توران الرسالة بحماس بينما أخرخر وأصفق بشكل مناسب. تذكره غير المعقول للأحداث التي رأى بينغل وضعها على الورق يصبح مضحكاً للغاية عند روايته بصوت سيّد ديفور المتعجرف والساخر قليلاً. أعلم أنه أحضر المغنيين إلى مسكنه السري لحمايتهما من البلطجية الذين أُرسلوا لتفتيش منزله. تمكن من مباغتتهم وعلم من سجين أنهم استوجروا من قبل اتحاد سومرفيل للتجار. بعد تسلل إلى مجمعهم والهروب الجريء الذي تلاه، اكتشف موقع قاعدة سرية ويطلب الآن مساعدتنا في مهاجمة الموقع واستعادة الجواهر المسروقة على أمل. تنتهي الحكاية بمناشدة مؤثرة لمساعدته في هذا المسعى. يطوي توران الرسالة مرة أخرى بينما أصفق بخفة أمام هذا الأداء المتقن. من حيث أتيتم، إذا طلب رجل مدرب مساعدة سيدة في المعركة، فسيتم نبذه في جميع أنحاء الأرض، يملي حبيبي بتلميح من عدم الرضا. أريد أن أذكره بأنه فعل ذلك رسمياً ولكن أعتبر أن الأمر برمته كان خدعة. بدلاً من ذلك ورغم انزعاجي، آتي لإنقاذ المغامر. بما أن أعدائه يعملون مع مصاصي الدماء، فسأتفاجأ إذا لم يكن المجمع محمياً منهم أو على الأقل ببعض الوسائل السحرية. كما في السابق، يدعونا لتسوية الملعب دون أن يدرك ذلك. هل ستذهبين؟ نعم. لا أجرؤ على التفكير فيما سححدث إذا لم أجب النداء. إلى جانب ذلك... سيكون ممتعاً. إذن هل تمانعين إذا رافقتك؟ على الإطلاق، أنا متأكدة أنه سيكون هناك عمل لكلينا. والآن، متى قال إنه سيهاجم المجمع؟ الثلاثاء، بعد ساعة من منتصف الليل. نتوقف نحن الاثنين. بالمراقب، إنه منتصف الليل. يجب أن نغادر الآن!
تتوقف العربة بغتة بعد أقل من خمس دقائق على مغادرة المجمع. أفرغ من تثبيت واقي قلبي، آسفة لأنني لا أستطيع إخراج درعي هذه المرة. لا يزال بنغل جاهلاً بأمر مصاصي الدماء وأفضل ألا يكتشف ذلك. أفتح الشق المؤدي إلى مقعد السائق. — ما الأمر الآن؟ — أسأل بنفاد صبر. — سيدتي، إننا نُسطى علينا — يجيب أورتشين من الجانب الآخر. — اخرجوا جميعا وأيديكم في الهواء ولن يصاب أحد بسوء! — يصرخ صوت متوتر في الليل. يقف توران. يلفه هتافه لدرجة أن الخيول تصهل بقلق حتى في الخارج. — سأعود حالاً، يا نجمتي. — انتظر، أود معرفة ما إذا كانوا قد أُرسلوا إلى هنا، وإن كان الأمر كذلك، فمن قِبَل من؟ — أه، حسناً إذن. يفتح الباب ويخطو خطوة واحدة إلى الخارج. حولنا، أحصي ثلاثة قطاع طرق راكبين على جانبه وواحداً على جانبي متقدماً قليلاً. تتراجع دوابهم خطوة إلى الوراء. — أنت ذلك الرجل الذي كان يلوح بالمال في جميع أنحاء المدينة! كنت أعلم ذلك! أعطنا عملتك ولن يصاب أحد بسوء. — هواة. — ماذا؟ — هواة. أنتم قريبون جداً. تتحرك يد توران بسرعة خاطفة، أسمع صوتاً يشبه الهواء المزاح بشيء ضخم والصوت المحدد تماماً للحم المقطع. تختفي رؤوس الدواب الثلاثة على اليسار وهي تتفضفض. تتحول صيحات عدم التصديق إلى صرخات ألم عندما تسقط الذبائح على الأرض وعلى الأرجل الهشة. يشتمر الرجل على اليمين بفزع، ثم يدرك أن مسدسه قد اختفى. — صار لي الآن — يقول أورتشين. يطلق تابعي الجديد النار. يخطئ الهدف. لا أخطئ أنا. يسقط الحصان ميتاً، ليحبس راكبه كالبقية. — عندما ينتهي هذا، ذكرني أن أخذك إلى ميدان رماية. لن أتساهل مع رديئي التصويب بين صفوفي. — كان ذلك المسدس معيباً! — الشيء الوحيد المعيب هنا هو تصويبك أنت. الآن اصمت، نحتاج إلى طرح بعض الأسئلة. أقترب من الراكب الأقرب وألاحظ أن توران قد جمع مسدساتهم. أركع بجانبه. الرجل متسخ ونتن تماماً. يلف قناع من القماش القذر وجهه وألمح الأطراف الدهنية للححية تطل من تحتها. عيناه ملبدتان بالألم والارتباك. — إذن لمن كانت هذه الفكرة العبقرية لمهاجمتنا؟ يلتفت الرجل غريزياً نحو زعيمه، وهو بلطجي طويل ذو لحية سوداء وندبة كبيرة عبر وجهه القبيح. — لم نعد بحاجة إلى البقية — ألاحظ. بعد لحظة واحدة، يُسكَت ثلاثة رجال. — اللعنة، اللعنة، من بحق الجحيم أنتما أيها المسخ؟ — هاجمتمونا ولم تكونوا تعلمون؟ — ماذا؟ لا، ارجوك... أردنا فقط مالكم. لما لن نقتلكم! — لا أهتم. أخبرني من اقترح هذه الغارة؟ — أرجوك، لا أريد أن أموت! — انظر إلي. جيد. الآن، تريد أن تعيش، أليس كذلك؟ — نعم. — لدي صفقة لك. إذا أخبرتني بكل ما أود معرفته. سأدعك تذهب مع تقدم دقيقة واحدة وحين ألاحقك، لن أركض. — صحيح، صحيح. كنت استكشف ذلك المطعم حيث يذهب جميع الأثرياء لتناول طعام، ثم رأيت رجلكم قادماً فظننت أنه لابد أن يكون ثرياً. انتزعت قصة من نادل وتبعته إلى هنا، ظناً منه أنه سيأتي وحده. أردنا فقط أخذ الغنيمة والهرب، أقسم لك. — أكانت تلك فكرتك؟ — أجل؟ أمسك وجه اللقيط وأديره. لا أثر لعلامات عض، كما أنه لا رائحة له كرائحة أبناء جنسنا. — أمر لا يُصدق، توران. عملية سطو حقيقية على الطرق السريعة! — أهذه درجة من الندرة؟ — نعم، خصوصاً بالقرب من مدينة هكذا! آه، لكنني استطرد. عزيزي توران، أقترح أن نترك أورتشين يتولى التنظيف ونتابع بمفردنا. — بالطبع يا نجمتي، الليلة ليلتك. — شكراً لك. أقدر صبرك في التعامل مع هؤلاء الأوغاد. أعلم أنك تدللني، وقد فعلت ذلك طوال الأيام القليلة الماضية. — لا تقلقي، أنت تعوضين ذلك وزيادة — يجيب مبتسماً. الماكر. ألتفت إلى قاطع الطريق المرتعب وأرفع الحصان عن جسده. — كما وعدت. تقدم دقيقة واحدة. يحدق بي متجفداً في ذهول. لذا أبتسم وأحرص على إظهار كل أنيابي له. — خمس وخمسون ثانية. آه، هذا أفضل بكثير الآن. ألتفت إلى مساعدي المفيد. — أورتشين الصغير، هل يمكنك من فضلك العودة إلى القصر وجعل شخص ما ينظف هذه الفوضى. — نعم سيدتي. قولي لي، لم أقتل ذلك الواقع هناك على الأرض. أيمكنني شربه؟ — بالطبع. تأكد من إنجاز كل شيء قبل أن يلاحظ أحد. والآن، عزيزي توران. ما رأيك بقليل من الصيد قبل أن نمضي في الغارة؟ — أعلم تماماً ما يدور في ذهنك عندما قطعت ذلك الوعد. — أفتعلت حقاً؟ تطأ الحوافر الثقيلة الأرض. يركض حصان حرب كبير عبر الظلام، ويكاد معطفه الحلكي يكون غير مرئي للعيون البشرية. إنه ليس ميتيس. — كروار — يهمس توران بلذة. يصعد فوق الكابوس بينما يتوقف بجانبه. — ميتيس — أردد بعد لحظة عندما تنضم إلينا مطيتي الفخورة. أصعد على ظهرها. تتبادل المطيتان التحية بينما يتفقد صديقي ساعة جيب مزخرفة بغنى. بعد فترة، يغلقها وينظر إلي. الليل جميل. تخفي الأشجار المدينة في البعيد. تطغى روائح الدم وإبر الصنوبر على كل ما عداها والغابة حية بالحيوانات المفترسة والفرائس العالقة في رقصتها المميتة. في مكان ما أمامنا، تكافح طريدتنا للمضي قدماً، موخزة بالرعب. سنطاردها سوياً ونتشارك دمه. ينحني توران إلى الأمام ويقبلني بخفة. تلمع عيناه ببريق شقي وهو يتراجع ويهمس بلكنته الغريبة. — الأول إلى الطريدة. يختفي في رعد عظيم من التراب المتدفق والشجيرات المحطمة. — هاه؟ هيا، ميتيس هيا! توراااان! انتظريييي!