ينم مكتب فيلهلم عن شخصيته بوضوح. الجدران مغطاة بخشب خشن يمنح المكان طابع كوخ حطاب. قطع الأثاث صُنعت يدوياً على يد حرفي صبور. الزينة قليلة، غير أن النقوش تنبض بدقة وتفانٍ لا يصنعهما سوى ساعات من العمل المتقن. اللوحات القليلة تصور مناظر طبيعية نهارية. يفضل فيلهلم الغابات والجبال. يحيط رأس دب ضخم بالزائرين من الزاوية بزئير صامت. تبدو غنيمة الصيد هذه ابتذالاً لولا الحجم الجنوني للوحش. لقد كان سيبلغ ضعف حجمي على الأقل لو وقف على ساقيه الخلفيتين. يخاطبني فيلهلم من خلف مكتبه المصنوع من خشب السيكويا بصوت يشوبه القليل من السأم. قال: "حفل التقديم استعراض للقوة يا سيدتي. تعرض فروع العشائر الكبرى ثروتها ونفوذها، بينما يستغله المنفيون لبناء تحالفات جديدة. يمكن للحفل أن يكون أي شيء، من حفلة تنكرية إلى رحلة صيد. ما زال مهرجان إيكون الكئيب حديث الصالونات بعد مرور قرن كامل". قلت: "أدركت هذا القدر. أيمكنني استخدام قاعة الرقص؟" قال: "بالطبع. كل مرافقنا تحت تصرفك". قلت: "إذن أود أن يكون الحفل بعد أسبوع. ادعُ الجميع". قال: "الجميع؟" قلت: "حسنًا، ليس لانسستر بالطبع". قال: "دعوة مفتوحة لأهل المنطقة. حسنًا جداً. ما الذي تحتاجين إليه أيضاً؟ أي نوع من الفعاليات ستكون؟" قلت: "معرض فني". إن كان فيلهلم متفاجئاً فهو لا يظهر ذلك. قال: "معرض فني. نعم، يمكننا ترتيب الأمر. ستبلي قاعة الرقص بلاءً حسناً، إن امتلكت ما يكفي من الأعمال لعرضها بالطبع". قلت: "أمتلك". ثمانية عشر عاماً قُضيت في التخفي بالمناطق النائية مع حصان نزق آكل لحوم البشر رفقةً يمكن أن تشكل مصدراً هائلاً للتحفيز. كان ذلك الخيار أو جمع الحجارة الجميلة. والجنون ببطء. قال: "ستصلين إلى أكبر عدد من الناس إن أقيم الاحتفال بعد أربعة أيام من الآن. سيكون ذلك وقتاً كافياً لقدوم اللورد سواريز واللورد سيرون إلى هنا. قيل لي إنهما مهتمان بنجاحك". قلت: "وسيمنحني ذلك وقتاً لإخراج كل شيء من المخزن". قال: "حسنًا جداً. سأجعل سيلفيج تعمل وسيطة للتفاصيل. أهناك أي شيء آخر؟" قلت: "لا. وداعاً يا فيلهلم". قال: "وداعاً أريان من النيراري. بابي مفتوح دائماً". يخط فيلهلم بضع ملاحظات بينما أشرع في المغادرة. أفكر في كلمات وداعه في طريق العودة إلى غرفتي وخادمتي تتبعني. أقرر أن "الخادم" يشبه المشرف أكثر، وتشير كلماته التي قالها إلى أنني حظيت بحظوة عنده. قد يكون مجرد متطبع باللطف، أو ربما هو متحمس ليد عون تنضم إلى طائفته. أتذكر الفارق الذي صنعته نامي في ماركيت لمجرد قبولها بمهمة غريبة. أسياد المصاصين مفيدون بما يكفي لدرجة أن حتى أكثر المتذمرين قسوة سيحاول الحفاظ على لياقته. سيثبت الزمن إن كان فيلهلم مفيداً. قلت: "سيلفيج؟" قالت: "نعم، سيدتي". قلت: "أود التحدث إلى هذا الفتى المشرد. حالاً". قالت: "إنه في غرفة الضيوف بالطابق الأرضي يا سيدتي، هل أبعث في طلبه؟" قلت: "نعم". تغادر خادمتي في مهمتها بينما أعود إلى مخبئي وأستقر في انتظار. غادرت خيمينا طوال الليل، لذا أجهّز قائمة اللوحات التي أود عرضها وأفكر في إدراج أفضل ما رسمته للمراقب. تلك اللوحات مميزة لأنها تحصد ردود الفعل الأكثر حدة من مشاهديها. وما إن أفرغ حتى يعلن طرق مهذب على الباب عن وصول ضيفي. يدخل وأدرك فوراً سبب استنكار سيلفيج له. الرجل من حاشية البلاط وله هالة غريبة ومتطيرة تشبه أي شيء لم أشهده قط. غير أن سبب استنكار مساعدتي الوفية يكمن في المظهر. يرتدي المشرد بلوزة وقبعة بريه وبنطالاً مهلهلاً، وهو أمر أتووقعه من عمال الموانئ. وجهه ووقفته يضعانه بحزم في فئة قطاع الطرق بالأزقة، وليس أي قطاع طرق بل النوع الدنيء. تفوح منه رائحة الابتذال والدهاء الوضيع. وجهه الشبيه بالفئران وأنفه المعوج، شعره الأشعث وظهره المحدب. يداه المعقوادتان المكسوتان بالشعر. قامته القصيرة. إنه يشبه التجسد الحي للنصب، دوق الخداع، المنحرف الشرير. سامري سذج لن يأتمنه على رباط حذاء ممزق. وهو قبيح كالإثم. أنا معجبة بصدق. قلت: "لا بد أنك المشرد. تعال، اجلس". قال: "أجلس؟ آه، أجلس. شكراً لك". حتى لغته الأكادية سيئة للغاية. أتذكر أن الجميع لا يرثون المعرفة من جوهر أبيهم، لكنه بالتأكيد، بعد كل هذا الوقت، كان لي يتعلم. ألا؟ قلت: "كنت تود التحدث إليّ؟" قال: "آه. لغتي الأكادية، ليست جيدة جداً. الإنجليزية؟" أقطب جبيني استنكاراً. يجب أن تكون المفاوضات بين مصاصي الدماء بالأكادية. هذه هي الطريقة السليمة للأمور! استخدام الإنجليزية يدنس تفاعلنا، ويجعله... أضعف. أتردد، لكني في النهاية أسمح بذلك. إتقان هذا الرجل للغة مثير للشفقة. لن نصل إلى أي مكان إن تمسكنا بالتقاليد. قلت: "كنت تود التحدث إليّ". قال: "نعم، الليدي نيراري. سأكون موجزاً أليس كذلك؟ اسمي المشرد. أخبرني عصفور صغير أن لديك مقاطعة، أليس كذلك؟ أريد الانتقال إلى هناك". تنقر مخالبي على الخشب الورني لمقعد العرش الذي اخترته. وإدراكاً منه للحج، يحط المشرد رأسه المشوه باحترام. قال: "بصفتي تابعاً لكِ بالطبع، أستحلفكِ بالعفو يا آنسة". على الأقل لم يمنحني لقب الزعيم. أترضى ألا أكون بالغة القسوة. قلت: "ولماذا عليّ السماح لك بالقدوم إلى مقاطعتي أيها المشرد؟" قال: "أعرف طريقي جيداً في المدينة، أنا أعرفه". أبقى صامتة. قال: "وأيضاً، يمكنني فعل هذا. انظري!" يقطب المشرد حاجبيه الشبيهين باليرقة ويحدث أمر غريب. تتوهج هالته، ثم ينطلق خيط ويضربني بسرعة عمياء. أرفع يدي رد فعل فوق قلبي بينما أثب في الهواء، لكن الخيط يتحرك متجاوزاً إياها ويلتصق بالشال الذي أرتديه. ثم يتحرك عائداً، تاركاً عنقي مكشوفاً. أَتجرأ؟ في لحظة، أكون فوقه. أضع يداً فوق قلبه والأخرى حول عنقه. يتسع عيناه الواسعتان بطريقة مضحكة، لكن بدلاً من المقاومة، يكشف عن حنجرته. توقفني الحركة. ذكي. قلت: "أعد.ه. لي". أستعيد سلعتي الحريرية من بين يديه العاجزتين والبائستين بصراحة، وألفها مجدداً حول عنقي. يستقر القماش الناعم والبارد مقابل جلدي وأشعر بتحسن فوراً. أحتاج إلى هذا. أحتاج إلى الشعور بالحماية والسيطرة، على الأقل حتى أتعافى تماماً. أستقطع لحظة صغيرة لأتنعم بهذا الشعور قبل أن أفتح عيني. يحاول المشرد باستماتة الاندساس في مقعده وبدو غير ملحوظ في الوقت ذاته، فاشلاً بشكل مأساوي في الأمرين. أكتشف أنني لم أعد غاضبة، وأتأمل ما حدث للتو. قدرته غريبة. لم تكن تعويذة؛ أنا متأكدة من ذلك. بدت قدرة غريزية، شيئاً لا ينبغي لعضو حاشية أن يمتلكه. ما لم... قلت: "أنت من الفانهايم". قال: "أستحلفك بالعفو؟" قلت: "أنت فانهايم. ورقة رابحة. أنت من سلالة الدم الرابعة عشرة، ألسْتَ كذلك؟" قال: "ليس لدي أي فكرة يا آنسة. استيقظت يوماً ووجدت نفسي هكذا". قلت: "ألا تعرف أباك؟" قال: "لا". يظهر على وجهه ألم، خيانة، ثم استياء حارق. قال: "تم رميي مثل حذاء قديم. لا أذكر حتى اسمي، ولا من كنت قبل ذلك". ازدراء. يمكنني التعامل مع ذلك. ويمكنني التعامل مع شيء آخر أيضاً. قلت: "قد تثبت فائدتك بعد كل شيء. سأسمح لك بالخدمة والعيش في مقاطعتي، إن دفعت الثمن". قال بسؤال يشوبه توجس: "وما عساه يكون؟" أجبت بابتسامة ساخرة تظهر أنيابي: "فقط الدليل القاطع على خضوعك".
أقف باعتدال بينما تضع سولفيج اللمسات الأخيرة على تسريحة شعري. لقد أوفى جود بوعده. الفستان بلون زهري باهت كنت لأتجنبه عادةً، وبتصميم مثير للاهتمام. القصّة غير متماثلة، مع قطعة قماش أسطع تنسدل فوق خاصرتي اليمنى، في جمع أنيق بين الرقة والجرأة. كتافي وظهري وموضع صدري مغطاة بالكامل، لذا فأنا لا أعرّي من جسدي أكثر مما ينبغي. بدلاً من ذلك، تأتي الجرأة من التصميم نفسه. القصة شديدة الالتصاق بالبدن، بما في ذلك تنورة بالكاد تتسع في أسفلها، لتبرز معالم جسدي بوضوح. قد يجد البعض في هذا تشتيتاً للانتباه. النسيج الفاخر والعمل الخالي من العيوب يشهدان بأن الثدي صنع أستاذ، ولذا تبدو النتيجة ملتبسة. يمكن للمتطفلات المحافظات التحديق باستنكار لساعات دون القدرة على تحديد الموضع الذي تجاوزت فيه الحدود بدقة. أعترف أن العجوز الشمطاء يستحق كل فلس دفعناه له، رغم أنني لا أستطيع منع نفسي من التفكير في أنه قد لا يكون بريئاً بالقدر الذي بدا عليه. لإكمال طلتي، طلبت من سولفيج رفع شعري إلى أعلى لتحرير عنقي. أنوي ارتداء الشال حتى لو كانت الألوان تتباين قليلاً. تفحص الخادمة عملها للمرة الأخيرة، ثم تومئ لنفسها. لا يمكنني رؤية هيئتي بوضوح تامة. أتمنى أن يعجب توران بهذا. كما أنني مهتمة على ما يبدو برأي توران في مظهري. هه. ربما يجدر بي ألا أسمح لهذا بأن يؤثر علي. إنه لطيف فحسب غالباً. ليس لأنه مهذب، ومحترم، وذكي، وواسع الاطلاع، ومثير للاهتمام، ووسيم، ومتأمل، ينبغي علي الاهتمام بالأمر. كلا. أراجع قائمة اللوحات المختارة وأضع دائرة حول اثنتين منها لإرسالهما إلى المعرض الخاص. من بين كل الجهود التي بذلتها لاستحضار المراقب بصورة، هاتان هما الأكثر إقناعاً. إنه لمن المؤسف حقاً أن يشعر البشر بالانزعاج جراء ذلك، ولذا ستُحجَب عن الحضور البشري في جناح منفصل. يا له من عناء. علاوة على ذلك، لدي مشهد معركة ضخم كقطعة مركزية، والعديد من المناظر الطبيعية، ومشاهد الحياة الليلية، وبورتريهات لمصاصي دماء وبشر على حد سواء. في المجموع، اخترت أفضل ثلاثين عملاً لي منذ سنوات عديدة، باستثناء الهدية التي أرسلتها إلى لوث. أفرغ من هذا وأمرّ على قائمة الضيوف، لأدرك أنني لا فكرة لدي عن هؤلاء الأشخاص. وكما وعدت، لم يُدْعَ أي من أفراد عشائر لانكستر. يستحقون ذلك. أنهي تجهيز مقر إقامة جون المستقبلية حين يجعلني طرق على الباب أضع قلمي جانباً. تتقدم سولفيج وتدخل توران. يتأمل مظهري ويبتسم باشراقة. يغمرني شعور غامض بالفخر بينما أقف وأؤدي انحناءة احترام، وهي لقطة يردّها لي بلطف بانحناءة خفيفة. تبدين ساحرة يا أريان. ياه بالطبع أنا كذلك! حسناً أري، اهدئي. شكراً لجميل كلماتك. أنت لا تبدو سيئاً بنفسك أيضاً. يميل توران إلى الصرامة بعض الشيء بمعطف رمادي فوق قميص وسراويل بيضاء. ارتداء الأبيض بيان بالنسبة لنا، فأقل قطرة دم ستترك بقعة. إنه يدل على تحكم عظيم وثقة بالقدرات الشخصية. بالنسبة لنا، الأبيض لا يوحي أبداً بالبراءة، فليس فينا من يملك أيدياً نظيفة. ولن نتظاهر بذلك أصلاً. يقهقه توران على كلماتي ويعرض علي ذراعه التي أتناولها، مستمتعة بشعور الصلابة الذي ينبعث منه. شققنا طريقنا نزولاً إلى الخارج نحو عربة تنتظر. وكجيل حقيقي، أمسك الباب لي وتظاهر بمساعدتي على الصعود، ثم تبعني. بلغني عبق عطره وهو يمر. إنه نفس التوابل الباردة التي تميزنا جميعاً، مع لمسة من شيء ترابي، كمنتصف الليل على جبل. كيف هي الاستعدادات لحفل ترسيبكن؟ يسأل. تبّاً، لا تقر بذلك! أبدأ بالتذمر بشأن انزعاج طاقم العمل من لوحتي البريئة للكيان شبيه الملوك الذي اخترق الحواجز بين العوالم وأطلق طاعوناً على البشرية من أجل تسليته الغامضة، ثم أتحدث باختصار عن لوث الذي دفعني لبدء الرسم، ثم عن بينجل واجتماع الأمس. حين أسأل توران إن كان قد شهد شيئاً مشابهاً من قبل، تفاجئني إجابته. في الواقع، لقد فعلت. لدينا عدة نظريات حول وجودهم، وأكثرها شيوعاً هي أنهم يحملون دماء كيانات قوية تستخدمهم كمصادر للترفيه، أو أنها ببساطة منحتهم سماتها. نطلق عليهم اسم صغار الملوك. صادفت شخصياً صغير ملك للحب، قبل قرن من الزمان. لا بد أنه كان أمراً فظيعاً. ليس تماماً. كما حدست، المشاعر القوية هي ما نتوق إليه وصغار الملوك يثيرونها بمجرد وجودهم. مع ذلك، كان بإمكاني الاستغناء عن مثلث الحب بأكمله وسوء التفاهم ومرحلة التجهّم. لا بد أنك محق بشأن كونهم مصدراً للمشاعر. نادراً ما شعرت بالضيق كما شعرت حين كان بينجل جواري. هل حاول أحد إجراء تجارب عليهم؟ مرجح، وإن لم يكن ذلك مؤخراً. كما ذكرت، تتم مناقشتهم بين المهتمين بما لا يُسْتَكْنَه. تكثر النظريات ومع ذلك يبقى شيء واحد مؤكداً. لم يقم أحد بأسْر أو قتل واحد عمداً ثم عاش ليروي الحكاية. نظريتي هي أنه يمكنهم الموت، ولكن فقط على يد شخصيات من داخل قصصهم الخاصة. وهنا يذهب حلي الأخير لتجنب تأثير بينجل إذا التقينا مرة أخرى. لكن يكفينا من الأبحاث، يتابع توران، أردت أن تحظي بهذا. أتناول هديته التي تبدو كتيباً صغيراً. الأوبرا باللغة الإيطالية. هل تتحدثينها ولا كلمة. هذا ملخص للقصة. وهناك أيضاً بضع كلمات عن الممثلين أنفسهم وعن دونيزيتي، المؤلف الموسيقي، إن كنت مهتمة. يفضل بعض الناس معرفة القלيد جداً عن العرض قبل مشاهدته للمرة الأولى، حتى ينالوا انطباعاً طازجاً. أومئ وأقلب صفحات الكتيب. القصة بسيطة نسبياً، وتستغرق صفحة واحدة. أعلم أيضاً أن جميع المغردين المنفردين ينتمون إلى فرقة إسبانية شهيرة بينما الكورقة والأوركسترا من المحليين. سنرى مدى نجاح عملهم معاً. أنا متحمسة للغاية!
يبدو أن بوسطن لا تضمّ دار أوبرا لائقة حتى الآن. لم ينفق أصحاب القرار عشرات آلاف الدولارات على تشييد صرح ينافس صروح العالم القديم، بل حوّلوا حظيرة إلى مبنى قد يفي بالغرض. أنزلَتْنا العربة عند درجات المدخل، على مقربة من قاعة فانيول وسوقها. بُذلت بعض الجهود لإضافة أعمدة دورية على جانبي البوابات الضخمة، ويتولى الاستقبال حُجّاب يرتدون بدلات لا تشوبها شائبة وتكسو وجوههم تعبيرات جادة. لا يكفي هذا قط. يبدو المبنى على حقيقته تماماً: زريبة حيوانات مُحسّنة. يقتادني توران عبر ردهة ضيقة وحشد من المتفرجين، صعوداً على درج ضيق نحو الطابق الثاني حيث تقع مقصورتنا الخاصة. على الرغم من هالتينَا المكبوتتين، فإننا نلفت من الموظفين والضيوف معاً قدراً من الانتباه أراه أكبر من المعتاد. غير أن كبريائي يأبى عليّ محاولة التواري في الخلفية. ألاحظ باهتمام أن الزوار الآخرين ليسوا من أغنياء المدينة. بل يحيط بنا ما يبدو أنهم تجار وأبناؤهم الراشدون. ربما لا يرى المواطنون الأكثر ثراء في الأوبرا ترفيهاً "لائقاً". باتفاق صامت، لا يختلط توران وبي مع أحد ولا نمكث طويلاً. نسير بمحاذاة ممر نصف دائري، ثم نعبر باباً صغيراً لنجد أنفسنا على منصة تشرف على مقاعد الطابق الأرضي، وحفرة الأوركسترا حيث ينهمك العازفون في ضبط آلاتهم، والمسرح وقد حجبته بستارة ضخمة بخجل. وُضعت هنا أربعة مقاعد صغيرة متراصة، وجلس مضيفي وأنا على المقعدين الأوسطين. أعترف أن من حول وظيفة المبنى من مأوى للماشية إلى الفنون الراقية قد بذل جهداً حقاً. إنه لمؤسف حقاً أن عينيّ أفرطتا في الحدة بحيث يصعب خداعهما. فالزخارف الذهبية مجرد طلاء رخيص لطخه حرفيون عديمو الموهبة. والمنحوتات الخشبية صنيع متدربين تعج بالعيوب والخدوش والثقوب. حتى رائحة الطلاء لم تستطع طرد رائحة العرق والبشر. يتحول حماسي إلى كتلة باردة تقبع في جوفي وتحرقه بالاستياء. تتراكم هذه التفاصيل المزعجة لتستنفد أعصابي الهشة، وتخيب توقعاتي. ثم تخفت الأضواء، لتفقد كل تلك العيوب أهميتها فجأة. تبدأ الأوركسترا في ضبط الآلات. يستعد العازفون في موجات ومجموعات بأصوات فوضوية تمتلئ بها الأجواء وتجعل جسدي يهتز، إلى أن تتحول النوتات المتعددة إلى رنين متجانس. تبدأ الأوتار، ثم تنضم إليها آلات النفخ الخشبية والنحاسية في انفجار مجيد من التنافر الصوتي الذي يتوقف بسرعة بدايته نفسها. تذوي الهمسات المتبقية للمتفرجين حين تنطفئ الفوانيس المتبقية وتغرق القاعة في الظلام. أميل إلى الأمام لأرى المزيد. يرفع قائد الأوركسترا يديه، مما يجعل العازفين يرفعون الأقواس والمزامير بدقة عسكرية. ثم تنطلق الموسيقى الحقيقية. لقد سمعت مجموعات موسيقية من قبل، بما في ذلك خماسيّ في الشارع هناك في نيو أورلينز. كانت الأغاني التي عزفوها تدفعني للرقص والغناء. لقد ملأتا قلبي ورئتي بطاقة حيوية. والمشاعر التي شعرت بها آنذاك تشكل بعضاً من أمتع ذكرياتي. لكن حتى تلك اللحظات لا تقارن بما أختبره الآن. تتجاوز الأوركسترا الآلات الفردية في تنافر يخطف الأنفاس وفريد لدرجة تجعل فمي يفتح ذهولاً. هذا غير عادل. هذا جنون. ليس للخرس والمعدن وأمعاء القطط حق إصدار هذا الجمال الفاتن، ولا اكتساحي بهذه السهولة. لم أعد أسمع بأذنيّ. هذا التفسير البسيط لا ينصف هذه التجربة. أنا أسمع بكياني. تمتلئ الأجواء للحظة بلحن مبهج، سرعان ما تنضم إليه الآلات الخشبية. تعزف معاً لتخلق جمالاً عابراً ومؤثراً في آن، وتحملني عاجزة إلى بداية حكايتها. تُرفع الستارة على مشهد من الحياة الريفية. يتجول البشر تحت شمس وهمية لا تحرقني ضمن فوضى محاكاتها. إنهم مثاليون للغاية. خلت ملابسهم من الطين ووجوههم من آثار التعرض للعراء، وبطالتهم مزيفة كبراءتي. يتحركون بغايات مخفية ليوقعونا في شرك قصتهم. تعلو أصواتهم نحو السماء المرسومة بقوة وأناقة لم أعهد مثلهما في الكنيسة قط. يخبرونني باللغة الإيطالية عن حياتهم البسيطة. يخبرونني أن الشمس حارة للغاية، وهو رأي لا أملك إلا أن أوافقه عليه. تتوالى الأغنيات الفردية مع تقدم القصة. نيمورينو القروي، الذي يؤدي دوره شاب وسيم ذو شعر رملي، واقع في حب أدينا، وهي مالكة أراضي ثرية. وها هي قادمة! المرأة ليست ذات جمال كلاسيكي، لكنها آسرة. عيناها الداكنتان والمحاطتان بظلال تلهب من حولها وخطواتها واثقة وفخورة. تشاركهم القصة التي تقرأها عن تريستان وإيزولدة، وكيف سرق المحارب الشجاع حظوة الأميرة الإيرلندية الجميلة من عمه بفضل جرعة حب. أتساءل إن كانت تلك موجودة حقاً. ويا للهول، تراود الف شاب القروي أفكار! أه ايها اللعين، تريد بعض المساعدة الكيميائية في مغازلتك، أليس كذلك؟ لقد شوّهت البعض لأقل من ذلك. وانظر، قادم جديد! يصل ضابط وسيم مع فصيلته. يغازل المرأة قاسية القلب بعدوانية، ملاعباً فكه المربع ومظهراً بنيته العضلية. بعد قليل، يعلن نيمورينو عن حبه لكن أدينا ترده خائباً. إنها تريد عشيقاً كل يوم! هاه، افعلي ما تشائين يا فتاة. والآن، يلوح حلّ في شخص طبيب دجال ذي بطن كبير، يبيع الصو الساذج خمراً رخيصة متنكرة في زي إكسير حب. تتوالى المقالب، لتنتهي بوعود أدينا بالزواج من الضابط بيلكور. تَسقُط الستارة. انتهى الفصل الأول. كان... كان... ألتفت إلى توران وأحاول التعبير عما أختلجه، لكن الكلمات تخونني. ينتهي بي المطاف وأنا ألوح بذراعيّ بعجز. كان... المزيد من التلويح. "تبدين مسرورة". "نجل! كان الأمر... أصواتهم جميعاً معاً! والتمثيل! والآلات... و... وكل شيء! كان عظيماً للغاية! لا أعرف ماذا أقول!" كان وجه توران قناعاً، لكنه ما إن سمع كلماتي حتى استرخى تماماً وأشرقت ابتسامة لطيفة على شفتيه. أستطيع أن أدرك أن استمتاعي كان يهمّه. يبدو الآن مسروراً كقطة عثرت على إناء القشطة. "يسعدني سماع ذلك جداً، أريان. أنا أحب الموسيقى وأعزفها بنفسي". "حقا؟ ماذا تعزف؟" "هذا وذاك، مع أن آلتي المفضلة هي الأرغن". "الأرغن؟" سألتُ بدهشة، "ولكن، أليست أغلبها في الكنائس؟" "بالضبط!" هتف بشغف مفاجئ، "هذا سخيف! أفضل آلات الأرغن توجد في قلوب الكاتدرائيات والبازيليكات، وبماذا يستخدمونها؟ لإحياء القداس بترانيم عتيقة وتراتيل فاترة! يا للضياع! آه، الأمور التي يمكنني فعلها بتلك الأعاجيب الفنية والهندسية... هل تعلمين أن..." أحدق بفضول، وبشيء من الحيرة، بينما يعدد توران أفضل آلات الأرغن، وأحجامها المهيبة، والوقت الذي استغرقه بناؤها. إنه متحمس بوضوح. يظل الحرمان من أفضل الآلات غصة، ناهيك عن أن سرقتها أمر مستحيل تماماً. بعد ذلك، نناقش سريعاً عروض مختلف المغنين. يلاحظ توران أن نيمورينو ليس مميزاً، لكن أدينا موهبة فذة، تؤدي دورها ببراعة في الحادية والعشرين من عمرها. كنت على وشك الاستفسار عن دور الطبيب الدجال، دولكامرا، حين ينفتح باب مقصورتنا بانفجار ويدخل رجل خلسة، مصقعاً إياه وراءه. أدلك جُسر أنفي برفق. المتسلل، بالطبع، هو بينغل. بجانبي، نهض توران. طالما ظننته لطيفاً، لكن مع حدة مبطنة. أدرك الآن أنه هو الحدة ذاتها. إنه يشع بنبل مجروح وتهديد، والأمر الأكثر إثارة للاهتمام أنه يفعل ذلك دون استخدام هالته. بالكاد تحوم قوته حوله لكنها لا تفلت أبداً من قبضته الفولاذية لتنتشر في المكان، ومع ذلك، أحدق به فأرتجف. قبل أن يعاقب الوافد الجديد، أضع يداً خفيفة على كمّه وأتمم "بينغل"، مما يجعله يعود للجلوس بابتسامة خبيثة واعية. ما زال الكارثة المتنقلة الذي اقتحام خصوصيتنا يرتدي بدلته الداكنة، مع قبعة عالية وعصا فضية، ليمنح مصطلح "البارز" بُعداً جديداً. باختصار، يلتفت المرتزق المزعج إلينا ليدرك أن المقصورة التي اختارها مخبأ مأهولة، ويتعرف عليّ في حركة خاطفة. "يا للهول! منقذتي الجميلة، في هذا المكان؟" يهمس. لم أدرك ذلك في المرة السابقة بسبب المفاجأة ربما، لكن صوت بينغل إنجليزي تماماً كقريبه. "ما الذي تفعله هنا؟!" أزيزت بصوت منخفض. "أنا هنا لإنقاذ حياة وحل جريمة، سيدتي. السوبرانو، المرأة التي تؤدي دور أدينا، بحوزتها جوهرة ثمينة للغاية. اللعان الذين أتهرب منهم يلاحقون، وهي معهم!" بسيّد الحارس. لماذا؟ فقط لماذا؟ "إن لم أصل إليها أولاً، فلن تعود إلى منزلها الليلة أبداً. سيحرصون على ذلك. سيدتي، أعلم أنه ليس من حق لك الطلب، لكني أخشى أن أفشل وحدي. أرجوك، ألا تساعديني؟ سيكون عملاً نبيلًا وباسلاً، جديراً ببطولتك". "أنت محق تماماً، يا بينغل، ليس من حقك الطلب". "أحم"، قاطع توران بلطف، "يا عزيزتي، هل لك أن تنقذيها نيابة عني؟ المغنون بمثل جودتها نادرون. غيابها سيهلك الموسم بأسره"، ختم بالأكادية. موسم الأوبرا، مهلك؟ هذا لن ينجح ببساطة. "حسنًا، ليكن. بعد الفصل الثاني". "سيدتي، الوقت ضيق"، حثّ بينغل. "أفترض أنهم لن يحاولوا خطفها في منتصف العرض، أليس كذلك؟" سألتُ بانزعاج، "يمكنه الانتظار". "لكن بالتأكيد..." يكفي. أمسكته من كتفه. يتألم الشاب من الضغط بينما أجذبه قريباً لدرجة تكفي لقضم أنفه. "استمع إليّ جيداً، يا بينغل الصغير. أقضي أمتع أوقاتي مستمتعة بأول أوبرا في حياتي على الإطلاق، بعد أسبوع شاق للغاية، شاق حقاً. سأشاهد نيمورينو يسرق قلب أدينا الباردة أو أموت دون ذلك، حتى لو اضطررت لتقطيع كل بشري في هذه القاعة. لذا، ستجلس وتشاهِد العرض، وإلا أقسم أنني سأقتلع ذراعك وأحشرها في حلقك الآكل للشطائر والشارب للشاي. أواضح ذلك؟" "أريان؟" سأل توران بصوت خفيف وقلق بعض الشيء. عند الكلمة، يخضع وجه بينغل لعملية تحول مذهلة. من التوجس، ينتقل إلى التشكيك، فالدهشة، ثم الحماس. "أريان ديلاني... أنتِ... أنتِ حقاً!" آه أيها الملك اللعين بحق. لقد تورطتُ حقاً الآن. "ذكرك أبي مرات عديدة! ظننتُه يبالغ في القصص، لكن لا، الأسطورة كانت حقيقية. مذهل! لم تعجزي حقاً، وهذه الروح المتأججة! ولكن، ألم تكوني في جورجيا؟" "حدث ذلك قبل ثلاثين عاماً تقريباً. انتقلتُ". "مذهل! لا أستطيع تصديق عينيّ، أريان ديلاني بشحمها ولحمها. بمساعدتكم، سنصل حتماً إلى حقيقة الأمر!" "أؤكد لك أنه لا علاقة له بالأمر. اخرس الآن، وإلا فإلى قاع النهر ستذهب". يرفع بينغل الصغير يده استسلاماً، ولا يلبث المتفرجون أن يستعيدوا مقاعدهم، وتخفت الأضواء ليستأنف العرض. السحر على حاله، وأدع نفسي أجرفها الموسيقى السماوية. زواج أدينا وبيلكور على أشدّه، وهي خدعة من الجميلة القاسية لجعل نيمورينو يغار. الكثير من الجهد لنتيجة ضئيلة لكن حسناً، إنها سيدة ثرية عزباء تعيش في قرية. لعلها تشعر بملل مطبق؟ في هذه الأثناء، ورث القروي المسكين ثروة بالصدفة جعلته محبوباً فجأة. تتوالى المقالب، تليها تأملات نيمورينو لدمعة وحيدة رآها في عين حبيبته في أغنية مؤثرة ورائعة تجعلني التقط أنفاسي بمتعة. دمعة خفية! يقود كل شيء إلى نهاية سعيدة بين الحبيبين مع ملاحظة بيلكور بلا ضغينة أن هناك الكثير من الأسماك في البحر، وادعاء الطبيب الدجال الفضل غير المستحق فيما أنجزه السكر. انتهى الأمر. يغادر الممثلون المسرح، وسط تصفيق مدوٍ. أميل بظهري إلى مقعدي، وأغمض عينيّ. كان ذلك مثالياً. ألتفت لأرى شعوراً لا يوصف في عيني توران. ابتسامته رائعة وحزينة قليلاً حين يخبرني بنبرته الغريبة: "أحياناً، أتممنى لو أنني أستطيع نسيان كل شيء وتجربة الموسيقى للمرة الأولى مجدداً". أومئ برأسي. نجل، كانت هذه تجربة مغيرّة للحياة، تجربة لن أكررها أبداً. كبشرية، كان يمكن أن أموت قبل حضور أوبرا واحدة، وأين العدل في ذلك؟ أين العقل؟ جنون، أقول. جنون مطلق. "سيدتي..." "نعم، نعم. ينبغي أن نغادر الآن لكي نصل كواليس المسرح قبل عودة المغنين". بينما يحيي الفنانون الجماهير، نشق طريقنا سريعاً إلى الممر الصغير المحيط بالطابق الثاني. يوجهنا توران يميناً حتى نهايته، ثم نزولاً عبر درج مخبأ خلف ستارة ثقيلة. في أسفله، استدار رجل بدين، متسعة عيناه حين تعرف على بينغل. دون توقف، صفعه توران على الحائط. أدرك بارتياح أن البلطجي سيء الحزم لا يزال يتنفس. ترك الجثث تملأ المكان غالباً ما يكون عناءً أكبر من قيمته، ما لم نحجم عن موقع معزول ويهلك الجميع بشكل غامض في حريق منزل مأساوي. يتفاقم الوضع بسبب وجود الملك الصغير. بالحكم على ما رأيته حتى الآن، ربما يتذمر بشأن قداسة الحياة أو الرد المدروس أو بعض تلك المفاهيم المزعجة. شخصياً، أهتم فقط لأن جثة قد تتسبب في إغلاق الأوبرا من أجل التحقيق. يا للرعب. ألقي نظرة حولنا. نحن في الطابق الأرضي، في جزء من المبنى غير مخصص للعامة. لا تزين الجدران هنا أي زخارف مبهرجة. نحن في أحشاء المبنى العارية حيث يصنع السحر. تتراكم الدعائم والمقاعد والمنشورات على طول طريقنا. ننحرف بحّة يميناً عبر باب، إلى ممر يؤدي إلى بوابة للخارج. تتيح النوافذ المرتفعة لمحة عن الجدران الحجرية لمكتب مجاور. أمامنا مباشرة، يغلق مدخل الفنانين، ويحرسه رجل بدين متشابك الذراعين وذي مظهر عنيد. لدي كذبة جاهزة. سأتظاهر ببساطة بأنني صديقة طفولة الممثلة. من مدريد. سألفظ حتى بضع كلمات إسبانية علمتني إياها صديقتي كونستانزا، إن استطعت تذكرها. أمامي، لا يتباطأ توران. "توسّع، أيها الفتى"، قال بهدوء. يلقي البواب نظرة سريعة على نذير الهلاك الأنيق المتقدم نحوه، ويقيم فرصه بعد رفض رجل غني ومؤثر، ليجدها شحيحة. يطيع. أو يمكننا فعل ذلك فحسب. لم يستخدم توران هالته قط. أشعر بانزعاج طفيف الآن، وأقرر أنني لن أستخدم القوة على الإطلاق في المرة القادمة التي أحاول فيها إقناع بشري. أنا متأكدة من أنني أستطيع فعل ذلك بالقدر ذاته من البراعة! منطقة الموظفين فارغة حالياً، وأفترض أن الأمر سيستغرق بضعة دقائق أخرى قبل أن يتوقف الفنانون عن شرب إطراءات المتفرجين ويمرون من هنا في طريقهم للعودة. نجد أنفسنا في غرفة واسعة مضاءة جيداً مع ممر لما يفترض أن يكون الحفرة. تنتشر علب الآلات المهملة على الأرض، فضلاً عن الطعام والنوتات الموسيقية وحتى جوربة وحيدة. تتشارك ثلاث غرف خاصة النهاية الضيقة. نتجه إلى هناك. "سيوفر علينا ذلك الكثير من العناء إن استطعنا تجنب انتباه الأوركسترا بأكملها عبر انتظار صديقتك في غرفتها الخاصة"، يعلق توران. "بالفعل يا سيدي، هذا فطين جداً"، يعلق بينغل. لابد أنه غير معتاد على الحس السليم الأساسي. لست متفاجئة عن بُعد. نتفقد الغرفة الأولى، والتي تحتوي على عدد مهول من زجاجات الخمور الفارغة. "غرفة المدير"، يقول بينغل، "يتجنب المغنون الكحولات القوية لأنها قد تدمر أصواتهم". يومئ توران، ونفقد الغرفة التالية. تضم تلك الغرفة مرآة صغيرة، وكومة من باقات الزهور الذابلة في الزاوية، وما يكفي من مساحيق التجميل لإعادة طلاء كنيسة سيستين. تتناثر أزياء مبهرجة ومجوهرات مزيفة عشوائياً على الأرضية المزدحمة. "هذا هو المكان المناسب"، يؤكد بينغل بابتسامة. ننتظر أنا وتوران حتى يبتعد عن المرآة ونتخذ مواقعنا بجانب الجدار البعيد. ألاحظ أن مظاريف مربوطة بالزهور وأستعيد أحدها المفتوح. "سيدتي، شفتاك..." آه، هذا النوع من المراسلات. بينما ننتظر، يقدم توران وبينغل نفسيهما أخيراً بشكل صحيح. فور معرفة أن رفيقي من المجر، يقول بينغل بضع كلمات بالمجرية. أستطيع أن أقول إن نطقه فظيع، رغم أن مصاص الدماء لا يبدو مهتماً. هذه خدعة لطيفة لكسر الجليد، وأسجل ملاحظة بها. في النهاية، تغلق المغنية الباب خلفها، وتطلق تنهيدة عميقة ومجهدة وتلتفت لتجد قدس أقداسها مذنّباً من قِبل ثلاثي مزعج. قبل أن تطلق صرخة مدوية، يقدم بينغل انحناءة لا تشوبها شائبة، ويخاطب منقذته الخائفة. "سينوريتا دياز، أرجوك، لا تقلقي". تذوي صرختها في حلقها، ليحل محلها نقيق مذعور. أندهش حين يُدرج اسمها الأخير كـ "دي لا فيغا" على المنشور. "من أنتما، وكيف تعلمان اسمي الحقيقي، وكيف تجرؤان على اقتحام غرفتي أيها اللعينان؟" "اغفرا اقتحامنا. اسمي بينغل، وهؤلاء أصدقائي أريان وتوران. جئت هنا نيابة عن الأميرة بادما، لأحذرك من خطر محقق!" ك بالكاد أملك الوقت لرفع حاجب وأنا أسمع ذكر الملكية قبل أن يبدأ بينغل أكثر قصة غريبة سمعتها في حياتي. يبدو أن تلك المرأة المداعبة مُنحت جوهرة من قِبل الأميرة بادما ملكة ميسور، لحفظها. في الواقع، تلك الجوهرة جزء من ثلاث أحجار كريمة تزين صولجان النمر الأسطوري، وهو حلية ملكية ترغب الأميرة في إخفائها عن عمها الشرير والمتحكم. إن وقعت يداه عليها، فسيكون قادراً على إعادة صياغة التحفة والمطالبة بالعرش لنفسه! ولكن للأسف، تسرب السر، ووقع ياقوت النمر وزمردته بين يديه بالفعل! نادت الأميرة بادما المغامر اللامع بينغل لحماية الياقوتة الأخيرة وحارسها من مصير قاسٍ! يا له من كومة هراء. "أكاد أصدق ذلك"، تهمس دياز بصوت قلق. نعم، ولا أنا أيضاً. "لم أكن أتوقع أن يأتي هذا اليوم الذي نكتشف فيه. يجب أن أحذّر ابن عُمي، ثم علينا الهرب". جاه! بعد نظرة أخيرة من عدم التصدق المتبادل، نتبع أنا وتوران الثنائي إلى الخارج. يفاجأ اللاعبون الآخرون برؤية غرباء بينهم، لكن بما أن دياز تزكينا فنحن نتقدم بلا مضايقة. تطرق المغنية الباب الثالث حيث يجيبنا الرجل الذي يؤدي دور الطبيب الدجال. بدون شعر مستعار وبطن مزيف، يبدو أصغر سناً بكثير. "سارة؟ ماذا يجرى هنا؟" تسأل. "أه ميغيل، لقد كشف أمرنا! لقد جاء أعداء في طليعتنا والجوهرة. علينا الهرب فوراً". يمتلئ الشاب المسكين بالذعر. "كيف؟ ربما يحاصروننا؟" "إن سمحتم"، أقاطع. حين تصوب أنظارهم إليّ، أكشف عن خطتي. "يمكننا المغادرة مع جزء كبير من الأوركسترا والجوقة. لن يجسر هؤلاء البلطجية أبداً على مهاجمة مجموعة كبيرة. سنغادر حصارهم، ثم نتوارى حين نصبح بعيدين بما يكفي". "فكرة رائعة، الآنسة ديلاني". لأكون منصفة، لقد استخدمت تلك الخ خدعة مع كونستانزا عندما كنت أودّ تفادي الخطاب القبيحين بعد القداس. لا يحتاجون لمعرفة ذلك رغم ذلك. دون أي تلميح مني، يتقدم توران وينتفخ... نوعاً ما. ليس جسدياً بالطبع، ولا عبر هالته. لا أعرف كيف، لكنه فجأة أصبح مركز الغرفة، الشخص الذي تدور حوله كل المجموعات. يصفق بيديه مرة واحدة، فيتردد صداً كالرعد في الغرفة بأسرها. يخنق الصمت كل المحادثات. "انتباهكم أرجو! أنا الأمير توران دور، من المجر. لا أستطيع التعبير عن سروري بوجود فنانين بارعين مثلك، بعيدين جداً عن براغ ووينا. سيكون من دواعي شرفي وسروري دعوتكم جميعاً إلى الجاي الأزرق للمرطبات كفتيّة تقدير". تنتشر همسات البهجة عند عرض الطعام والشراب المجاني كالوباء بين الموسيقيين المتعطشين. يمسكون بممتلكاتهم ويهرعون إلى المخرج كسراب جراد يلاحظ حقلاً من القمح. يُجرفنا إلى الأمام، لنتدفق في الشوارع حيث يرى زوج من الرجال بعيون جائعة مرورنا دون مأوى. أوشك على التوقف في طريقي حين أسحر أحدهم عرضياً، شاعرَة بأقل مقاومة. مثير للاهتمام. يشق توران طريقه بسهولة إلى رأس الحشد ويقودنا قدماً بخطوة واثقة وسرعة كافية لإجبار مطاردينا على الهرولة خلفنا. نترك الشوارع الواسعة والأبنية الحجرية خلفنا لشارع أضيق يعج بالبشر، ثم إلى فندق ومطعم من ثلاثة طوابق. ينظر بواب ذو لغد وشعر متراجع بقلق إلى الحشد المقترب، ثم يتعرف على الرجل في مقدمته. "سيدي؟" "أعتذر عن اقتحامنا، سيلفستر. هل تصادف امتلاكك غرفة خاصة يمكننا استخدامها؟" "بالطبع سيدي، من هنا مباشرة. هل لي أن أستفسر عن المناسبة؟" "بالتأكيد"، يجيب مصاص الدماء وهو يميل. يخترع قصة عن عشيق منبوذ وهروب جريء للمغنية المسكينة، حكاية عن إعجاب من طرف واحد تترك النادل الصامت مع أدنى تلميح لابتسامة خبيثة. يسرع بينغل ودياز وميغيل إلى باب خلفي لهروب سريع، ليس قبل أن أؤكد للمغامر المذهل أنه يستطيع التواصل معي بترك رسالة هنا. ثم، يُقاد الباقون منا إلى غرفة منفصلة حيث يُوعَد الموسيقيون بالمشروبات والمقبلات. بعد بضع دقائق وبعض الأعذار، يدفع توران الفاتورة مقدماً ونغادر عبر الباب الأمامي. "أعترف بفضولي حول سبب سماحك له بالتواصل معك. مما يمكنني ملاحظته، تجدين حضوره مقززاً"، يعلق رفيقي عرضياً. "نعم، لكني أعتقد أنني أدركت سبب تورطنا في قصته. أنا فقط بحاجة لتأكيد نظريتي. وأنا عطشى للغاية". "حسناً، لقد التقطنا ذيلاً". "عصفوران بحجر واحد. علينا الانحراف هنا". نشق طريقنا في زقاق ضيق لا يضم سوى مداخل خدمية. يندفع مطاردنا بعد ثوانٍ معدودة فقط. أمسكه وأتفقد حلقه، متجاهلة الشكاوى الضعيفة. لا يصرخ البشر حين يختنقون. "لاحظ"، أتعليق وأنا أشير إلى أثر أنياب بالكاد مرئي. إنهما حديثان للغاية، وسبب المقاومة الطفيفة لفريستي للاستعباد. تتسع عينا توران قليلاً لرؤيتهما، فهو يعرف ما نواجهه. مصاص دماء. "لم نُجلب للتسلية. نحن هنا لضبط الموازين".