أستيقظ وأدفع غطاء التابوت جانباً لأنفتح على مشهد مجهول. السقف من الجص الأبيض المزخرف، يبدو متبذراً بعض الشيء ولكنه منظر مرحب به. لم يحدث أي مكروه. أستيقظ حرة حقاً للمرة الأولى منذ استيقاظي في حصن لويزيانا. لا توجد سيّدة متسلطة يجب إطاعتها، ولا فرقة فرسان أختبئ منها، لا شيء. استغرق الأمر ثلاثين عاماً لتحقيق هذه الحالة لكنني حققتها بالفعل. بهجتي قصيرة الأجل. خارج هذه الجدران السميكة، يضيء عناق الشمس القاسي العالم بضياءه. ثقلها يجعلني خاملة حتى هنا، خلف جدران حجرية لا تلين. أشعر بها كطنين، أو كزئير على حافة وعي تماماً. اخرجي، هكذا تقول، اخرجي واجهي طبيعتك. تعيشين وقتاً مستعاراً. ستتحولين إلى رماد. عاجلاً أم آجلاً. أهز رأسي وأجبر أصابعي على الانفتاح واحداً تلو الآخر. أتحتاج إلى إلهاء. أُحتاج أيضاً إلى تأمين إمدادات من الدم قبل الغد، إذ أشك في أن المتحدث يتسامح مع الصيد غير القانوني في نطاقه. أرتدي ملابسي بسرعة وأدخل إلى غرفة الاستقبال. جميع النوافير مغلقة بستائر. زوج من الفوانيس السحرية يشرق بضوء أزرق خافت. امرأة بشرية ترتدي زي خادمة يتكون من فستان أسود تحت مريلة بيضاء، مع قبعة لطيفة صغيرة، تراجع المستندات وهي جالسة على مكتبها. أرسل خيطاً من الجوهر لدفعها فتطرف بعينيها كبومة. ثم تقع عيناي عليها قرب الباب. تطلق شهقة دقيقة، رغم أنها تستعيد توازنها بسرعة. تبذل قصارى جهدها لئلا تظهر الخوف والدهشة عندما تقف، وهي فكرة سدية عند التعامل معنا. بحرص، تضع الأوراق التي كانت تحملها على طاولة القهوة بجانبها قبل أن تنحني باحترام. "مساء الخير يا سيدتي، اسمي سولفيج. سأساعدك خلال فترة إقامتك، إن كان ذلك يروق لك." سولفيج امرأة طويلة ذات شعر أصفر ذهبي مربوط في ذيل لا تشوبه شائبة. أقدر عمرها ببداية العقد الرابع، رغم أنها تبدو أصغر سناً للعين غير الممرنة. تماماً مثل خيمينا، هي وسيمة أكثر من كونها جميلة، بظهر مستقيم تماماً وهواء عاقل. "أنا أريان، سررت بلقائك. ما المساعدة التي يمكنك تقديمها؟" تطلق الخادمة نفساً صغيرًا من الارتياح. أفترض أن بعض الضيوف قد يكونون عدائيين، ومصاصو الدماء العدائيون قد يكونون احتمالاً مرعباً. "الكثير. يمكنك الاعتماد علي لترتيب أي شيء بدءاً من الحمامات وصولاً إلى عربة أجرة. يمكننا توفير الملابس والأسلحة لك، وإرسال الرسائل وترتيب الاجتماعات مع مصاصي الدماء والبشر على حد سواء. أنا حرة أيضاً في مشاركة التفاصيل معك حول كل من هو متاح، فضلاً عن الوافدين والمغادرين، إذا كنت ترغبين في الانخراط في الأنشطة الاجتماعية. لديك حق الوصول إلى بشر أوفياء إذا كنت ترغبين في تناول دمائهم دون صيد. وأخيراً، منحك المتحدث مخصصاً قدره مئتا دولار أسبوعياً للمصاريف." أمر مريح. مئتا دولار في الأسبوع هي أكثر بكثير مما اعتدت كسبه في بداية عهدي في ماركيت. أما الآن، فهي مجرد مبلغ زهيد. ما زلت أقدر اللفتة. "هناك المزيد يا سيدتي. لقد تلقيت ثلاث رسائل، وكابوس مجهول يشغل إسطبلوك المحجوز." ممتاز، كنت أتساءل عما إذا كانت ستظهر. "إنها تنتقي طعامها. أبلغيني إن أصبح ذلك مشكلة." تطرف سولفيج ببطء، وتبدو عاجزة عن الكلام ظاهراً. "سـ... سأبلغ كلماتك لمسؤول الإسطبل، يا سيدتي. هذا كل شيء في الوقت الحالي. هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به؟" "نعم، أرجو إعداد الحمام من فضلك." "كما تشائين." أجلس وألتقط الرسالة الأولى بينما تتجه هي نحو الحمام. الرسالة الأولى من ميريت ووصلت قبل وصولي. أفتحها بتخوف. "أريان، كل شيء على ما يرام هنا، رغم أن لدي أخباراً. لقد هرب جون بالأمس—" ماذا!؟ "—مع ابنة عم إرما، غلاديس. الآن، أنا لا أتذمر بالضبط أو ما شابه، لكنني سأكون ممتنة لو استطعت إعادته. لقد كان كئيباً منذ أن مغادرتِ (أعتقد أن هذه هي الكلمة الصحيحة)، وحسناً، ستراين بنفسك. أبلغيني كيف تسير الأمور من طرفك! مع كل حبي، ميريت." هرب؟ في عشرة أيام؟ يجب أن أرى هذا. أسجل ملاحظة لاستدعاء جون وزوجته وأعضاء الفرقة الغريبة ممن يرغبون في ذلك حيث أتوقع أنني سأحتاج إلى بعض الأيدي لإكمال مهامي. لم يحن اليوم الذي تتفوق فيه العصابات المحلية على أريان النيراري. سأريهم أنه عندما يتعلق الأمر برجال العصابات، لدي الجودة والكمية معا. تأتي الرسالة التالية في ظرف مختوم بالشمع وتحتوي على بضع كلمات فقط. يدعوني توران الدفور بلطف، بخط يد متصل رائع، لمناقشة ترتيبنا المحتمل في الوقت المناسب لي. ويصر على أنه سينتظرني. أجد الاهتمام م اطرياً، لكني أشم رائحة أجندة خفية. ربما يحتاج إلى شيء مني ومن الأفضل أن أكتشف ذلك عاجلاً لا آجلاً. الرسالة الأخيرة باللغة الإنجليزية لشخص يتمتع بتحكم غير مؤكد في الكلمة المكتوبة، يطلب مقابلة. قطعة الورق المجعدة موقعة باسم "أرتشين". يمكن لهذا الانتظار. لا يزال هناك الكثير ليتم إنجازه. تخرج سولفيج بعد ذلك بقليل وأعطيها تعليماتي. الليلة، سأقابل توران، ثم أستقل عربة إلى المدينة لبعض التسوق المتأخر. لدهشتي، هي تعرف أرتشين حقاً. أراقب، مسرورة، كيف تتضارب أخلاقها مع استيائها. "إنه أحد أبناء جلدتك يا سيدتي، رغم أنه، ربما ليس بالقدر نفسه من... ما أعنيه هو... حسنًا..." أطلق شخيرًا ساخراً، مسترتاً باضطرابها الداخلي. "سأقابل هذا الأرتشين وأرى بنفسي سبب إزعاجك." يتشوه وجهها برفض، رغم أنها تكتفي بالإيماء. بعد إعطاء باقي تعليماتي، بما في ذلك رسالة إلى ميريت، أستحمم أخيراً. لقد تأخر الأمر طويلاً. أستمتع بالدفء يتسرب عبر عظامي، لكني لا أتنعّم كثيراً. في كل مرة أغمض فيها عييني، أتذكر. أعِد إبتات اثنين وسبعة. اثنان هو إصبع خاتم يدي اليسرى. سبعة هو سبابة يدي اليمنى. أعِد إبتات واحد وستة. واحد هو خنصر يدي اليسرى. ستة هو إبهام يدي اليمنى. إنهما لا تزالان هنا. أتحقق. نعم، لا تزالان هنا، ولا تزالان بخير. أقف وأجفف جسدي بالمنشفة. الجلد شاحب وخالٍ من العيوب، كما كان منذ يوم ولادتي من جديد. لم يتبق أي أثر لعقود الانتهاكات التي أخضعت نفسي لها. لا ندوب، لا عيوب، ولا حتى تغيير في الملمس. إنه ناعم وخالٍ من الشوائب كعهدنا به دائماً. يبدو الأمر خاطئاً. ما زلت أتذوق شبح الألم. يجب أن يكون هناك شيء لإظهاره. التناقض يحتك بأعصابي. بهزة أخيرة، أدفع هذه الأفكار إلى مؤخرة عقلي. هناك الكثير للقيام به. أرتدي ملابسي بسرعة وأدرك بسرعة أن فساتيني الأخرى قد نُظفت. الفستان الذي أختاره هو طقم رمادي فاتح مع القليل من الزخارف. فقط القصة التي تفصل الجسد وجودة القماش هي ما يميزه كمنتج عالي الجودة. أولئك الذين يرون في ذلك علامة على الخضوع لن يفضحوا سوى قلة بصيرتهم. أيضاً، فساتيني الأكثر تفصيلاً مليئة بالثقوب، لذا... كلمسة أخير، أضيف شال نامي، وأشعر بالتحسن مرة أخرى حيث غطي عنقي. تمشط سولفيج شعري بلمسة أنعم مما كنت أتوقع، ثم أتبعها إلى الخارج. "لقد رحل الفرسان، وكذلك وفد لانكستر، يا سيدتي. صديقاتك خيمينا وناميناتا وسليم مستعدون للبقاء حتى نهاية الأسبوع، على الأقل"، تعلق بينما نمضي. جناح توران موجود في مكان ما في هذا الطابق، ومع ذلك، وعلى الرغم من المسافة القصيرة، نصادف أحد رجال الحاشية. الرجل طويل ببنية جندي، وفك مربع وعينان بنيتان غاضبتان. هالة غير منضبطة وتطعم طعم رولاند. الفصل الأول من الكتاب الذي قدمته لي خيمينا يتناول التحيات. عندما نكون على أرض محايدة مثل التي نحن عليها الآن، فمن المعتاد أن يقدم رجل الحاشية انحناءة دقيقة للسيد الذي يرد بعد ذلك بإيماءة صغيرة. تندفع هالة الرجل للخارج ويظهر علامات التمرد. أتوقف بينما تتعثر سولفيج بجانبي، وأنظر إلى الرجل في عينيه. لن أتسامح مع أي علامة قلة احترام، خاصة من شاب. جوهرى الخاص ينفك مثل ثعبان كسلان. تلتف الخيوط حول جسد الرجل، خانقة طاقته. فيها، أصب غضبي البارد، ومعاناتي، ووعد الانتقام. يدرك رجل الحاشية ما أنا عليه. ينحني باحترام، وأستمر في طريقي. الأمور كما ينبغي أن تكون. هو وأنا نفهم بعضنا البعض. تبتلع سولفيج لعابها بتوتر وتطلق نفساً مهتزاً بينما نترك الرجل خلفنا. لا يمكنني السماح لنفسي بأن أتعرض للتحدي، خاصة ليس الآن. نقطع ما تبقى من الطريق في صمت. جناح توران مقابل لجناحي مباشرة، كما أكتشف، وبمجرد أن يجيب على طرقات سولفيج، أصرفها. "أرجو إتمام الترتيبات التي طلبتها." "بالتأكيد يا سيدتي، ما عليك سوى قرع جرس لاستدعائي أو استدعاء خادمة أخرى عندما تنتهين." تستدير وتغادر بينما يفتح الباب. المرأة التي تسمح لي بالدخول ليست توران بل خادمته. تفحصني بعينين مخفضتين داكنتين بالكحل، فضوليتان لكنهما محترمتان. رأسها أصلع تماماً ومغطى بشبكة معقدة من وشم الحناء الموضوعة في أنماط دقيقة. لا تنبعث منها أي هالة، وأدرك أنها زخرفية بحتة. تميل برأسها قبل أن تشير بإصبع مرصع بالجواهر نحو مضيفي. أستدير وأتأمل محيطي. هذا الجناح مرآة لجناحي، رغم أنه في حين أن جناحي كله أزرق فاتح ومرمر، فإن جناحه قرمزي وذهبي. التبذير أقل وضوحاً، لحسن الحظ، والظلام يمنحه شعوراً بالألفة الملكية. يقف توران نفسه بجانب المدفأة حيث وضع كرسيا مسندين مرتفعين. تلتقي عيناهما. ينحني سيد دفور أولاً، وهي تحية أردها، ويدعوني للجلوس. نقيس بعضنا البعض في صمت. عيناه بلون الفولاذ، وشعره الرمادي مربوط في ذيل حصان جاد. ترتسم ابتسامة متواضعة على وجهه المحمر، مما يخفف الحدة. إنه رجل وسيم حقاً إذا نظر المرء إلى ما وراء ملامحه الذئبية. بمجرد أن يرى أنني انتهيت من قياسه، يومئ ويتحدث أولاً. صوته إيقاعي وغريب العذوبة. "شكراً لمجاملتي، أريان النيراري. هل نقل قسطنطين طلبي؟" "ذكر مفارزة حماية؟" "غير أنيق، لكنه دقيق. من التقليد أن أطلب مرافقاً بينما أقوم بأعمالي في الخارج. نحن الدفور منقطعون عن معظم قتوانا بينما نكون خارج الأراضي التي نسيطر عليها. أنا بعيد عن أن أكون بلا دفاع بالطبع، لكنني لم أصل إلى هذا السن من خلال المخاطر غير الضرورية. يشرفني أن تكرسي بالتفكير في مرافقتي أثناء إقامتي." أحتاج إلى تأكيد شيء ما. ذكرت نامي مثل هذه الترتيبات من قبل. في بعض الأحيان، يُعرض على الشخصيات البارزة الزائرة مصاص دماء رتبته أدنى كدليل ودارس ووسيط. غالباً ما يكون التقارب الجسدي جزءاً من الحزمة، وهذا ليس شيئاً أنا مستعدة لتقديمه. "قبل أن نمضي قدماً، أود التأكد من توقعاتك. أنا مستعدة لضمان سلامتك..." "أنا أفهم"، يجيب توران، "هذا ليس ما أطمح إليه." أنا فضولية. "إذن ما الذي تطمح إليه؟" "إذا كان علي قضاء وقت مع شخص ما، فلماذا ليس مع امرأة قادرة وجميلة؟ التغلب على اللانكستر في لعبتهم الخاصة ليس بالأمر الهين، والقيام بذلك أثناء حكم مدينة أثار فضولى. بين هذا وسمعتك، أنا واثق من أنك أفضل شخص لهذه المهمة." "سمعتي؟" أسال معتسة. يبتسم توران فقط. عرضه التالي يخرجني عن توازني. "هل يمكنني إثارتك لمتابعة هذا النقاش في الخارج؟" "في الخارج؟ ماذا تقصد؟" "يحافظ فيلهلم على حديقة زهور قرب الجرف. إنها جميلة نوعاً ما. هل ترغبين في نزهة؟" "همم." على ما أذكر، لقد حُبست لفترة طويلة جداً. بعض الهواء النقي سيفيدني. "حسناً إذن. تقود الطريق." "بالتأكيد." يقف توران، ويفتح النافذة، ويخطو على الشرفة ويقفز عرضاً إلى الأسفل. آه. أنظر إلى خادمته، مشغولة حالياً بقراءة ما يبدو وكأنه كتاب شعر. لم ترفع رأسها حتى. حسناً... كتاب خيمينا بالتأكيد لم يغطي هذا الجزء! أتبع السيد إلى الخارج وأقفز إلى الأسفل بدوري، حريصة على ألا أترك فستاني يتطاير. لا أريد أن أمنح الجميع نظرة ممتعة في أول ليلة من حريتي! "هل هي عادة شائعة تجاهل المخارج؟" أسأل السيد المنتظر. "ماذا؟ لا، لقد رغبت فقط في تجنب التفاعلات الاجتماعية غير المرغوب فيها"، يجيب دون اكتراث. "اغفر لي سؤالي، هل هذا حدوث شائع؟" أفضل معرفة ذلك قبل أن يسقط شخص ما من السقف. "على الإطلاق. الهفوات في رجال الحاشية تصبح غرائب في السادة. ما فائدة العيش طويلاً إن لم أستطيع القفز من الشرفات متى شئت؟ ألن ننطلق؟" يعرض علي ذراعه، فأمسك بها، ونمر بجوار النافورة. مع حرف يو المقلوب للمنزل الريفي خلفنا، ننعطف يساراً. أتذكر أن الطريق المؤدي إلى الجبل يقع على يميننا، لذا لم أكن أبداً حيث نحن ذاهبون الآن. خطوة توران بطيئة ومدروسة. تتحول الطريق تحتنا إلى مسار من الحصى الأبيض محاط بالعشب، حتى نصل إلى جدار من التحوّرات من البقس الطويل، مقسوم في المنتصف بمدخل كبير تغلق فوقه النباتات، مشكلاً قوساً طبيعياً. ننحني تحته ونمشى بين صفين من البلوط الصلب، تتخللها المزيد من التحوّرات. يتم توفير الإضاءة بواسطة الرونيس المتألقة باللون الأخضر. نتبع المسار الملتوي دون رؤية الخارج، حتى تظهر الأضواء عند زاوية المنعطف. تفتح حديقة زهور ضخمة أمامنا. تنسج المسارات الصغيرة بين أسرة مرتبة ببراعة تمزج بين عدة أنواع حسب اللون والموضوع. خلفها، تشير بضع مقاعد حجرية مقابل جدار إلى حافة الجرف وما وراء ذلك هو الخليج، مع أضواء بوسطن المشرقة في الأبعد. المنظر يخطف الأنفاس، خاصة عند الخروج من النفق، وأدون ملاحظة للعودة لاحقاً لقضاء بضع ساعات وحيدة في الرسم والحلم. مع رسومات المسيسيبي، والمنزل المحترق للانكستر ووجوه السحرة، فإن قائمة الرسم الخاصة بي تحظى بتراكم جاد. يقودني توران بهدوء بينما أتأمل العطور الغريبة. جمع فيلهلم أربعة أسرة منفصلة لكل منها شخصيتها الخاصة. الأول أحمر وبري، بأرض بلون الدم الطازج ويهيمن عليها أزهار طويلة على سيقان رفيعة تقف بفخر ودون خجل. الثاني أخضر وأزرق ووردي، مع شجيرات متواضعة مرتبة وكأن الطبيعة تلقت إلهاماً إلهياً. فقط أصغر التفاصيل تكشف عن اليد خلف الترتيب، الإرادة خلف الفوضى الرشيقة. في المنتصف، يقع بركة حول دائرة من الزنابق، محاطة ببضع أشجار منغروف. السرير الأخير مستقر ضد الجدار وهو ما يخاطبني أكثر. الأرض سوداء، وعليها، شجيرات الشوك والأشجار الملتوية ذات القحاء الداكن والأغصان مثل أصابع ساحرة تصارع من أجل المساحة. النباتات مشؤومة، ومع ذلك هناك جمال تحت الوحشية الظاهرة. أزهار صغيرة ثمينة تلمع في ضوء القمر مثل الماس على فستان منتصف الليل، شجاعة وغير مبالية. الأناقة والدمار يعيشان في وئام. أعجبني كثيراً. أوقف توران عندما نترك البركة خلفنا. تشكل الحديقة الأخيرة والماء والسماء أربعة نطاقي ألوان مع المراقب في القمة. لقد مر وقت طويل منذ أن تطلعت إلى أعماقه. أفعل ذلك الآن. الكيان الغريب يشدني للداخل. أسترخي في العناق المألوف بينما يغرد ويشرب جنوني. يأخذ المعاناة والكره ويفحصهما بعناية، ثم يعيدهما بالكامل. أخفض عيني. أصابعي لا تزال كلها هنا، كلها مستقيمة و... تشعر بالرضا؟ أخذ توران يدي في يده. بواحدة، يدلك كفي وبالأخرى، يسحب برقة كل إصبع تلو الآخر. عندما يدرك أنني عدت، يبتسم بحزن. تعبير التعاطف غريب على وجهه النحيل. "لست وحدك من يجد نفسها في الطرف الخاسر من صراع سياسي. لقد طورت هذه الطريقة منذ زمن طويل. كنت آمل ألا اضطر لاستخدامها مرة أخرى." ثم، وكأنه يشعر بأنه تجاوز حده، يتركني. "يا له من حارس شخصي أنا"، أقول بمرارة. "لم توافقي بعد"، يذكرني توران، مسروراً، "لا تكوني قاسية جداً على نفسك. يمكنك أن تأخذي كل الوقت الذي تحتاجينه للتعافي. لا أنوي مغادرة المدينة لفترة، ونحن آمنون قدر الإمكان. في الواقع، سأستمتع بقليل من السياحة. هل يمكنني إغرائك بمرافقي؟" "ما الذي يدور في ذهنك؟" "موسيقى، غداً في العاشرة. إكسير الحب، لدونيزيتي. قيل لي إنها الهوس في ميلانو الآن." "أوبرا؟" "نعم." لم أذهب إلى الأوبرا أبداً! "حسنً، بالطبع، سأكون سعيدة للغاية." لدي حياة اجتماعية! وهي فاخرة! "لقد تقرر إذن." "أحتاج إلى إيجاد ما أرتديه"، أغمغم في نفسي نصفاً، "أه، وهل يمكنك من فضلك إخباري بما تقصده عندما ذكرت سمعتي؟" لا يعترض توران على تغيير الموضوع المفاجئ. إن كان ولا بد، فهو يبدو متعاوناً. "بالتأكيد. في الليالي القادمة، ستلتقين بعدد لا بأس به من الوجوه الجديدة، أراهن، ورغم أنك لن تسمعي بهم أبداً، فسيكونون قد سمعوا بك. معظم ذرية النيراري هم مسوخ. وهم مشهورون ببراعتهم الجسدية وصعوبة إسقاطهم في معركة استنزاف. ها أنت ذا، بحلفاء وخطط وحيل. لقد تمكنت من البقاء مختبئة لعقد ثم اثنين، وأصبحت أخت بالدم لخيمينا من قادش، وجعلت اللورد سواريز يدافع عنك ضد الفرسان واللورد سيرون يضمنك في اجتماع سري. لقد صادقْتِ رمح إيكون المغني، وملكاً محارباً دفرغور وحكمت مدينة. لقد ألغيت أمر قتل صادر بحقك، وهي المرة الأولى التي تحدث فيها مثل هذه الحادثة في أمريكا الشمالية، وأخيراً، يقال إنك هزمت لامبرت لانكستر في مبارزة فردية. هل هذا صحيح؟" "نعم. لقد أكلته أيضاً." "جيد"، يعلن توران بابتسامة، ثم كفكرة لاحقة: "لقد كانوغداً ضخماً." "سيدي!" "آه، لا تلقبني بالسيدي. لقد وجد فقط للنهب والمساهمة الإيجابية الوحيدة التي قدمها لهذا الكوكب كانت عندما سمّد رماده الأرض." "أحم." "لكنني أستطرد. يكفي القول إن الآخرين قد يشعرون بالرهبة منك، كما يفعلون مع أي أفراد يمكنهم إظهار المكر والقوة، فضلاً عن الإرادة لاستخدامهما. لكن يكفي هذا. لقد حكمت بلدة ماركيت، هل تمانعين في إخباري بالمزيد؟ أنا عضوفي إنيرو، وأنا فضولي لمعرفة كيف يمكن لماصة دماء شابة السيطرة على بلدة من الناس العصريين. كما ترون، لقد ناقشت ذات مرة سيد دفور آخر حول هذا الموضوع بالذات..." لنصف الساعة التالية، نخوض توران وأنا نقاشاً مناسباً. نقارن الملاحظات حول كيف نحكم أراضينا الخاصة، والفرق الرئيسي هو أن شعبه يعرف ما هو عليه ويحترم ذلك على أي حال. أجد الفكرة غريبة، حتى يذكرني بأن أراضيه تحتل إحدى أكثر مناطق الإمبراطورية النمساوية عزلة وانغلاقاً. السكان المحليون ملك له منذ أجيال، ويثقون في الغرباء بشراسة لا يمكن لأي غابرييليين أو سحرة أن يطمحوا لتجاوزها. أسلوبي أقرب إلى عقيدة القناع المتمثلة في الاختباء في الرؤية الواضحة. بدلاً من أن يشعر بالإهانة لأنني أستخدم أساليب منافسيه، يثني علي توران لخلق نظام مستدام من الصفر. نتبادل الحكايات حتى ينبثق نبض قلب من مدخل النفق. تخبرني خادمة لا أعرفها بخجل أن عربة قد تم ترتيبها. أسارق نظرة إلى الجانب. مظهر توران بارد عندما ينظر إلى شخص آخر. تتحول ملامحه إلى مفترسة بلا رحمة رغم أنني أشك في أنه غير مبالٍ فحسب. سيكون من المثير للاهتمام رؤيته يصطاد. ربما يمكنني ترتيب شيء ما. وفي الوقت نفسه، أنا على موعد مع جدول زمني. يرافقني توران عودة إلى مدخل الحديقة ثم يبقى خلفنا، مع وعد بأن نلتقي غداً قبل ساعة من بدء الأوبرا. أش شق طريق إلى غرفة نومي بعقل مشغول، مومئة في الطريق لرجل الحاشية ذي الفستان الأحمر الذي رأيته بالأمس. نامي وخيمينا في الداخل، تلعبان لعبة شطرنج بينما يملأ سليم بعض الأوراق. لا أمانع في أنهما سمحتا لنفسيهما بالدخول لكنني أرتكب خطأ بعدم تحيتهما فوراً. تدرك أختي فوراً أنني مضطربة قليلاً. "ما الأمر يا آري؟" ما الأمر حقاً؟ الأمر هو أنني أدركت للتو ما حدث في تلك الحديقة. "أنا... توران وأنا أمسكنا بأيدينا"، أخبرها. تماماً كما تعبر الكلمات شفتي، أدرك خطئي. تتشارك خيمينا ونامي نظرة عارفة، مثل ذئبين يلمحان ظبياً سميناً أعرج. "أمسكتم بأيديكم؟ منحرفة." "وفي الليلة الأولى، يا عاهر وقحة." "فاجرة." "ما الذي يدور هنا؟" يسأل سليم بتعبير قلق. "توران وأريان أمسكتا بأيديهما"، تجيب خيمينا بصدمة مزيفة. ينكمش المحامي الماكر باشمئزاز مصطنع. "أرجو أن تعفوني من قصص الفسق والفجور هذه. الإمساك بالأيدي؟ مخز. ما التالي، نزهة في الحديقة بدون مرافق؟" يسأل بصوت مرعوب. "أريان، يجب ألا تستسلمي لرغباتك الدنيئة، وإلا فستجدين نفسك وإياه تتشابكان الأذرع قريباً"، تعلّق ناميناتا. "سمعت أن هكذا تحملين"، تضيف خيمينا بمساعدة. "هل انتهيتم جميعاً؟" أسأل، مستاءة، "تنسون أنه بسبب وضعي كهاربة، كانت لدي فرص قليلة للإمساك بالأيدي." "نحن نعلم جميعاً أن فترة جفافك بحجم الصحراء الكبرى، أريان. نحن مسرورون فقط لأنك تفكرين في مغازلته." "انتظروا، إنه مبكر بعض الشيء للحديث عن المغازلة، أليس كذلك؟ لقد للتو التقينا. ربما يكون ودوداً فقط؟" "إذا كنت أريد معرفة ذلك بيقين، فأنا عادة أمشي إلى غرفة نومهم عارية"، تقترح ناميناتا ببراءة. "شكراً لمساهمتك يا نامي، سأفكر في الأمر في المرة القادمة التي أود فيها التباهي في وكر لمصاصي دماء في حالة الطبيعة." "يجب أن تجربيها. وجه هؤلاء المتغطرسين عندما ترينهم مؤخرة مناسبة لا يقدر بثمن دائماً." "نعم، حسناً، ربما لاحقاً. الآن هو وقت التسوق." "أنا قادمة أيضاً!" تقرر خيمينا بحماس. تقرر ناميناتا البقاء خلفاً "لتجربة" اللورد ياريك بينما يلوح لنا سليم مودعاً بعبارة أخيرة "لا يمكنك دفع أموال تكفيني للذهاب للتسوق مع زوج من الفتيات الملولات." نغادر يداً بيد، وللمرة الأولى منذ مغادرة ذلك السكن المروع، لا أجد حاجة للتحقق من أصابعي. كان تدليك توران فعالاً بشكل مدهش. يجب أن أطلب منه القيام بذلك مرة أخرى. بسبب القيمة العلاجية، بالطبع. نعم. تستغرق الرحلة عودة إلى بوسطن الفعلية نصف ساعة. تخبرني خيمينا أن الخادمات والبشر الآخرين الذين رأيتهم يتحركون ليسوا ماشية بل موظفين من عائلات خدمتني لأجيال. ولا يُسلم بولائهم كأمر مسلّم به أيضاً. كل أولئك الذين يأتون إلى هنا يتم فحصهم وإخضاعهم لفحوصات أمنية زائدة عن الحاجة. يمتلك قسطنطين أيضاً عقداً مع شركة مرتزقة متعصبة وفضل الحاكم المحلي، ناهيك عن شبكة كثيفة من الجواسيس والعملاء والمخبرين يديرها سكرتيره، صوفيا روزنتال. يتطلب الأمر جيشاً لسقوط القصر عندما لا يستطيع فأر الوصول إليه. أنا، بطبيعة الحال، لست اقتنعت. بغض النظر عن مدى جودة الدفاعات، فهناك دائماً طريقة للاختراق. سيجد يوناتان طريقة، أنا متأكدة من ذلك. أنا بلا بديل في الوقت الحالي رغم ذلك، وسأثق في كل من مضيفي وتابوت لوث المعزز.
يعمل الخياط الذي نقصده في ضواحي بوسطن، مختبئا بين نزل كبير وبضعة حظائر مخصصة لإيواء الحيوانات قبل بيعها في أسواق المدينة الكثيرة. وتحجب صفوف الأشجار العالية عن الأنظار الورشة الصغيرة وزبائنها. استقبلنا عند الباب رجل عجوز ذو شعر ولحية أبيضين مجعدين، وعينين ذكيتين بلون الكستناء خلف نظارة مستديرة. دعانا إلى الدخول، وكان واضحا أنه ينتظر قدومنا. "ادخلا، ادخلا. لا بد أنك السيدة نيراري، فقد قيل لي إنك ستصلين. اسمي غونتر غود، وأنا خياط منذ أكثر من عقدين. وأنت؟" "خيمينا دي قادس." "تشرفت. تفضلا من هنا." كانت الورشة غرفة واحدة، تنتشر في مؤخرتها النماذج والأقمشة. ولم يكن فيها المنضدة المعتادة التي يتوقع المرء أن يراها في متجر يستقبل الناس. وبالقرب من المدخل طاولة صغيرة فوقها أشرطة القياس، وهناك قادني غود. تولى قياسي بخبرة، يقيس كل شيء ويتمتم بأسماء درجات من الخزامى والحمرة وما شابه. "كم فستانا تحتاجين؟" "أربعة أفضل، على أن يكون أحدها جاهزا في نهاية الأسبوع، وآخر غدا إن أمكن." "الأمر صعب، لكنه ممكن. أتسمحين لي أن أسأل عن المناسبة؟" "سأذهب إلى الأوبرا." "آه." قالها مسرورا. وفقد العجوز ملامحه المهنية، وحل محلها انبهار صادق. "إكسير الحب. فيه كل ما يدفئ قلبي العجوز. حب يتخطى الحواجز الاجتماعية، وموسيقى تذيب قلب تمثال، وشغف، وطبيب دجال! نعم، سأجعل فستانك جاهزا." واصل الخياط العجوز أخذ مقاساتي، يدندن بسعادة تحت أنفاسه. وجدت ذلك محببا. كان ماهرا ومبدعا، وهما بالضبط ما نعجب به في الفانين. ولم أستغرب أن يكون مضيفي قد أبقاه في خدمته. "قولي، هل تربطكما صلة بالسيد قسطنطين؟" "إنه ابن عم بعيد." أجبت بإبهام، ثم سألت: "لماذا؟" "كل من يعيش هناك لديه هذا... الشيء..." فقدت عيناه تركيزهما. وأخذ إصبع خشن يتتبع حافة فستاني حتى جلد معصمي. "أشد الغموض..." انفرج فمه قليلا، وانتفخت منخراه. ترددت في التدخل، لكن لحسن الحظ لم تكن هناك حاجة إلى ذلك. رمش غود واحمر وجهه، أحمر كشقائق النعمان. وسحب يده المذنبة على الفور، ثم تحلى بالشجاعة الكافية ليلتقي بعيني. ظلت غرائزي صامتة. هذا الرجل لا يشكل خطرا، ولم تكن لمسته إلا علامة إعجاب. سأتحملها. هذه المرة فقط. وحين أدرك العجوز أنني لم أغضب، تنفس الصعداء، وإن ظل الحرج باديا عليه. "أحم، أين كنت؟ آه، نعم." لم يستغرق الأمر طويلا حتى انتهى من أخذ المقاسات وأخرجنا الخياط لكي يتفرغ لحرفته. مالت خيمينا نحوي وهمست ونحن نغادر: "ينبغي أن تخففي من هالتك يا عزيزتي. كنت أعرف أنك امتصصت جوهر لانكستر، لكنني لم أتخيل قط أنه سيظهر بهذا الوضوح." وقبل أن أجيب، شعرت بجذبة في جوهري. كان إحساسا يعجز الوصف، كأنه حبل موصول بجزء مني لا وجود مادي له. عرفته الآن بفضل تمرسي ببطاقات عائشة. القدر يناديني. ركزت حواسي لأرى إن كنت أستطيع إدراك شيء، وسرعان ما أدركته. "ششش. هل تسمعين ذلك؟" أمالت خيمينا رأسها، ثم اتسعت عيناها قليلا. دوي ارتطامات، وضربات، وأنين ألم. كان عراك خطير يدور في الجانب الآخر من النزل. وكان غياب صيحات السكارى دليلا كافيا على أن المشاركين يأخذون الأمر بجدية. ابتسمت وأشرت إلى الأعلى. ابتسمت أختي وقفزت إلى سطح النزل المصنوع من القش بحركة رشيقة واحدة، بينما أحكمت رداءي ذي القلنسوة الذي أخذته كي أتجنب لفت الأنظار. تحركت إلى جانب الجدار، ثم إلى خلفه، فرأيت مشهدا لم أتوقعه. كانت الساحة الخلفية للحانة مستطيلا تملؤه الصناديق والبراميل ومرحاض خارجي. وكان أربعة رجال غلاظ يرتدون ملابس العمال يحاولون محاصرة رجل خامس، ولا يبلون في ذلك بلاء حسنا. وكان اثنان آخران قد تمددا فاقدي الوعي على الأرض. لم يكن أولئك الغلاظ شيئا استثنائيا، بل من الحثالة المعتادة. أما الرجل الأخير فكان منظرا يستحق التأمل. كانت ملابسه لائقة بالبلاط، لا بهذا المكان البائس قطعا، مما وسمه بأنه غريب عنه. ارتدى حلة سوداء وقميصا أبيض وربطة عنق رسمية، بل وقبعة طويلة ملقاة الآن على الأرض. وكان يمسك في يديه القفازتين صولجانا بمقبض فضي، يضرب به الركب والفكوك والأنوف، والخصى أيضا، كما رأيت بعيني. وما إن سقط الرجل الثالث أرضا، قابضا على موضعه المنكوب، حتى جعلت ركلة موفقة المقاتل الوحيد يتعثر. فانتهز خصومه الثغرة وانتزعوا سلاحه. ومع ذلك أفلت المقاتل البطل من قبضتهم ورفع قبضتيه في وضعية ملاكم. "ما كان ينبغي لك أن تفعل ذلك." هدد الزعيم الأكبر بصوت خفيض. بصق دما وأخرج من سترته سكينا ضخما جدا. هذا لن يجدي. لا أستطيع أن أترك رجلا مسلوب الأحشاء. خرجت من الظلال. "أظن أن هذا يكفي." قفز الرجال الثلاثة واستداروا نحوي. واستغل المقاتل الوحيد الفرصة ليبتعد مسافة، فأدركت أنه يميل إلى جانبه الأيسر. لم يخرج من المحنة سالما. "من أنت؟ أأنت فتاته؟" كدت أسمع ترسا صدئا يدور في رأس كبير المعتدين، ذي التجويف الهائل. فقد ربط عقله البدائي بيني وبين الضعف، ثم ربط الضعف برهينة. "لماذا لا تأتين إلى هنا يا فتاة، ولن نؤذيك. كثيرا." قال ذلك بابتسامة خبيثة، ولوح بسكينه الطويل، فيما افترضت أنه محاولة لترهيبي. كان بوسعي، بالطبع، أن أقتلهم في لحظة. وكان بوسعي أيضا أن أسحرهم حتى يطعن بعضهم بعضا. لكن ذلك لن يكون ممتعا. كانت ناميناتا محقة. التباهي بالانتصار متعة مذنبة من متع أمثالنا، وكنت واثقة من أنني أستطيع أن أستخرج منه أقصى ما فيه. "سيدي الكريم، أخشى أنك أحضرت سكينا." قلت ذلك وأنا أخرج هدية أيتنثا من جيبي الأيسر. "إلى معركة بالمسدسات." طق. سخر الزعيم. "تفو، وماذا ستفعلين؟ تطلقين النار علي؟" لم أعد أظن أنني أفهم الفانين تماما. لماذا يغويني على ذلك؟ ضغطت الزناد. فسقط الوغد أرضا، قابضا على ركبته. "آآآه، أيتها الساقطة! لقد أطلقت النار علي!" "ملاحظتك ثاقبة جدا يا سيدي." "يا أصلع، يا شيفرز، أمسكا بالعاهرة." خطا الرجلان إلى الأمام بتردد، ولم يعودا واثقين من نتيجة المعركة. وبهدوء أعدت المسدس الأول إلى حزامه وأخرجت الثاني، فكان الأثر متوقعا. الآن هذا هو الترهيب اللائق. دالتون، أينما كنت، فانظر إلى الأسفل واضحك، فما علمتني هذه الحيلة عبثا. وفي ساحة القتال، تراجع الخصمان الباقيان بحكمة. "احملا زعيمكما وانصرفا من هنا." عرضت بسخاء. حمل الرجلان زعيمهما الذي كان يئن، وخرج الثلاثة التعساء يعرجون، تاركين ثلاثة من رجالهم في الساحة، إلى جانب عدد غير قليل من الأسنان. وحين بقينا وحدنا، ابتسم لي الرجل الذي أنقذته. كان شعره أسود مصففا على هيئة أرستقراطية، وعيناه قاتمتين نافذتين. بدا وجهه أنيقا راقيا، رغم بوادر كدمة أخذت تتشكل فيه. وبينما أعدت سلاحي إلى مكانه، تقدم والتقط عصاه وقبعته الطويلة، ثم منحني ابتسامة آسرة وانحناءة لا تشوبها شائبة. "حاصروني وضربوني، بالخيانة واليأس أوقعوني، حتى أخرس الأشرارَ ظهورُ فتاة كالبدر، لم تر الدنيا وردة، بشوكة مثل هذا القدر، وهذا الجمال قد جعلهم، يخشون كابوسا آخر."
"يا سيدتي، أشكرك على مساعدتك في الوقت المناسب. ناثان رايلي بينغل، في خدمتك."
هاه، اسمه بينغل. تماما مثل... تماما مثل... بحق المراقب. تبّا، لا، ليس هذا مجدّدا! لاااااااااااا! "لا داعي لشكري، سيدي، فأنا لا أفعل سوى ما يقتضيه الشرف. والآن، اسمح لييييي." أفر إلى الزاوية، ثم أتحرك في اللحظة التي يهتف فيها بينغل الصغير: "يا سيدتي، انتظري!" أندفع برأسي أولا إلى العربة، وآمرها بالانطلاق. تهبط خيمينا فوقها، ثم تنزلق إلى جواري بعد لحظة. "ما كان ذلك؟" تسأل حائرة. "أهو خطير؟" "بل أسوأ بكثير!" أهمس. "إنه مثير للاهتمام!"