رحلة الأسود والأحمر الفصل 73 — منزل نيراري

أقف أمام قسطنطين مكتوفة الذراعين ريثما يضع اللمسات الأخيرة على الوثيقة الرسمية. إنها مجرد إجراء شكليّ لكن يبدو أن المتحدث يستمتع بشكلياته. حين ينتهي يضع قلمه برفق ويشبك يديه أمام فمه. في الصمت اللاحق لا يتنازل أي منا. وأخيرا يتحدث قسطنطين أولا. "مهام القائد كثيرة. ووزن القرارات الصعبة لمصلحة الجميع واقع على كاهلنا". أرفع يدي في الهواء لأقاطعه. تضيء عيناه بالغضب. "تنسى أنني حكمت بدوري عشرين عاما". "حكم مدينة منسية ليس كحكم مصاصي الدماء في القارة بأكملها!" "وهنا يكمن خطؤك. سواء أكانت الجماعة خمسة أم خمسة ملايين فالأساسيات واحدة ويتغير الحجم فحسب. إنها السياسة برمتها". "وهذا ما فعلته. احتجت إلى استبدال أناتول ومنحتني الفرصة المثالية. وبشهادتك الموثوقة من إغناس اضطر الفرسان إلى استبداله". "أمثالك من الحكام يتقبلون التضحيات الكبرى ما دام غيرهم من يتحملها". "حسبك!" يصيح، "لا أرجو أن تفهمي..." "أفهم أنك سلكت طريق السهولة تماما كما قال ميليتون. فضلت السرعة على الدقة دون اعتبار لما كلفني إياه ذلك". "كل أسياد العشيرة يتماثلون للشفاء في نهاية المطاف". "لا فكرة لديك عما تقول. لا يمكننا الإغماء. لا يمكننا الهرب. غريزتنا وحدها حاضرة بينما تعاود أسناننا التشكل لتنكسر مجددا وتنمو أصابعنا لنصاب بالعاهات مرة أخرى. لا تفهم، بل لا تستطيع فهم الرعب والعذاب. ما تحسبه ثلاثة أيام مزعجة هو الجحيم! الجحيم أتسمعني؟ كنت لأمشي على الزجاج المتراكم لنيل شرف تحية الفجر بعد ساعة دامية واحدة. لقد تحطم عقلي. لا تدري عما تتحدث!" أتوقف مدركة أنني كنت أصرخ. يبقى قسطنطين صامتا. "قرأت الاتفاقيات أتعلم؟ لقد أديت عملا جيدا لكنه لن يفيدك كثيرا. ربما تظن أن إرساء بنية سلطة سليمة سيعفيك من السياسات الدنيئة. أنت ساذج. ما من نظام محكم بما يكفي ليفلت من المحسوبية وسياسات العشائر وألعاب السلطة. كان سهلا عليك تجاوز أناتول بعد عرض عجزه. لكن حرصك المزعوم كلفني ولائي بصفتي آكلة دماء". "لا أهتم كثيرا بنسبك أيتها الفتية، فأنا من المؤسسين". "أتدري كم مؤسسا قد هلك بالفعل؟" ينعقد حاجبا قسطنطين. "إن كنت تهددني..." "لا حاجة لي بذلك. لقد قُتل مؤسس لانكستر وكذلك كالينن. تعتمد على مكانتك أكثر من اللازم وتظن نفسك منيعا. لست كذلك. يحابيك حلفاؤك المزعومون الآن تماما كما حابوا مهزلة محاكمتك هذه لأنهم ما زالوا يتقاتلون ويعانون تداعيات الحرب السابقة. من المريح جدا الآن أن يبقى العالم الجديد حياديا ومتاحا للجميع، لكن كلما نمونا وازددنا ثراء صار إغراء الاستحواذ على الموارد والأراضي الجديدة أقوى من أن يُقاوم. سيأتون لأجلكم عاجلا أم آجلا، وحينها ستكون محاطا بحلفاء وأتباع أو تموت وحيدا". يتأملني قسطنطين في صمت. لا يظهر أي غضب حيال حديثي المستفز وهي علامة طيبة. "لست من النوع الذي يثرثر بلا فائدة. أأفهم من هذا أنك ستعملين معي؟" "لن أعمل معك قط، لكنني قد أعمل بجانبك بشرط واحد". "اطرحيه". "دمك". "أنت... تريدين دمي؟" "يا للهول، لا تظهر كل هذه الدهشة. لابد أنك تعرف كيف نكتسب نحن آكلات الدماء القوة. دمك الذي تمنحه طوعا في السر وسأنفذ أوامرك مقابل تعويض بينما أحاول نسيان الألم المبرح الذي أذقتنيه. إن تورطت في صراع على السلطة فسأساعدك عوضا عن التأكد من معاناتك كما عانيت قبل تعليق رأسك على رمح". "أنت جريئة بحق، سأعترف لك بهذا". أنتظر صابرة بينما يقلب قسطنطين اقتراحي. أنا أضعف من أن أفعله به أي شيء بعد. أثبتت لي الأيام القليلة الماضية أنني على الرغم من بلوغي مرتبة السيادة ما زلت سمكة صغيرة مقارنة بصانعي القرار الحقيقيين. ربما نجوت من مطاردات الخارجين عن القانون أو الإعدام التعسفي الآن، لكنني لا أزال بيدقاً على رقعة شطرنج تضج بالكائنات العتيقة والمحتالة التي لا تعدو الرحمة عندها سوى ضعف يُستغل. سأستغرق وقتاً للتعافي وأستمتع بالعالم، وسأشرع في العمل من أجل المستقبل أيضا. إن أردت مواجهة التهديدات التي لمحت إليها عائشة فستلجمني الحاجة إلى قوة شخصية وسياسية. سأتمرن وأتغذى وأجد الأسلحة. سأتحالف أيضا مع من يمكنني الاعتماد عليهم سواء أكانوا مصاصي دماء أم لياكيين أم سحرة. الجحيم، سأعمل حتى مع المستذئبين وأتنازل عن جوهرهم الحلو المغذي. وأتحمل نتانتهم. ربما. يرتخي قسطنطين في مقعده المنجد. لقد توصل إلى قرار. "لكلامك وجاهة. ذكر ميليتون شيئا مشابها وعلى قدر أسفي إلا أنني مضطر للتعامل مع العالم كما هو لا كما يجب أن يكون. إليك مقترحي. أنجزي لي مهمة وسأدعك تستخلصين جوهري تحت إشراف صارم. بعدها ستعملين في إمرتي لمدة عامين تتمتعين خلالهما بحرية رفض المهام التي أسندها إليك. وسأعوضك بسخاء بالغ عن كل مهمة تنجزينها بنجاح. إن كان عملك مرضيا بقدر ما يوحي به سجلك فسأمنحك أقطاعية تخصك وحدك وأدعمك إن تعرضت للانتهاك وحينها يمكننا النظر في مزيد من التعاون". يبدو عرضا رائعا... "سأدعك تشاورين أصدقاءك الأوفياء قبل أن تقبلي. أما المهمة الأولى فقد طلب تورران من الدفور حراسة أمنية أثناء وجوده هنا. وقد طلبك بالاسم". "إنه سيد. لم قد يحتاج إلى حراسة؟" "يرتبط الدفور بنطاقهم. فداخل حدوده يملكون قوى عظيمة يستدعونها بينما يضعفون خارجه. تشهد كل من خيمينا من كاديز وناميناتا من إيكون على كفاءتك القتالية وهذا ثناء رفيع يأتي من تلك المشاكسة ورمح إيكون الشادي. كما أنك قتلت لامبرت وأنت آكلة دماء. أنت مؤهلة وأكثر". "لا تهزأ بي. لست قادرة على حماية أحد ولا راغبة في ذلك الآن". "تحدثي إليه فحسب ثم أعطيني ردك". يناولني المتحدث إعلانا رسميا للمنزل مطويا بإتقان. أنا أعرف متى يُطرد أمثالي. أخذت اللفيفة وغادرت مكتبه مسلما على سكرتيرته ذات الشعر الفأري في طريقي للخروج. ألتفت إلى الخادم لدى خروجي. كان بانتظاري ولم يخفِ ذلك. أفكر في أنه مع وجود هذا العدد من مصاصي الدماء وجب اختلاف القواعد واللباقة. الغرف الخاصة والمكاتب كغرفة قسطنطين محروسة بالطبع لكن البقية ليست كذلك. علمتني نامي سلفا أن الإتيقيت يفرض إبقاء هاتي البارزة بلا تهديد على سبيل الأدب، لكن ماذا عن البقية؟ أي همس في أكاد يُسمع من منتصف الجناح. رائحة الجميع تفوح فور دخولك الغرفة إن كنت حميما ومع من كنت. يعلمون إن كنت في المدينة أو منهمكا في البستنة أو لم تستحم منذ أكثر من يوم. أتذكر العيش في مساحة ضيقة للغاية مع أقارب فضوليين. فجأة تبدو فكرة امتلاك أقطاعية خاصة معتمدة والمجيء إلى هنا للاختلاط فقط أكثر جاذبية بكثير. يمكنني تحقيق توازن جيد بين الريف وكائناته الغريبة الكثيرة والمدينة وخطوط الدم الجديدة المحتملة لإضافتها إلى مجموعتي النامية. "دعيني أهنئك على صعودك"، يقول الرجل بصوت هادئ ومثقف. لا أرد بل أرمقه بنظرة حارقة. أنا واثقة من أن خيمينا قصدته طلبا للمساعدة فطردها. هذا ليس نوع الاستياء الذي يمكنني التخلي عنه من أجل المصلحة فحسب. الحقيقة هي أنني أكرهم. أكرههم جميعا. لم يعد الاستياء تلك النار المتقدة في صدري كما كان حين كنت بشرا. إنه أمر بارد وصلب يتسم بالصبر والصلابة الشديدة. هناك دين وعاجلا أم آجلا سيُسدد ذلك الدين. ما قاله إغناس كان خطأ، جسدي ليس شيئا يجب الحفاظ عليه من أجل البقاء فحسب. أنا جسدي أيضا. وبتشويهي مرارا كما فعل فقد آلمني بطريقة لم أختبرها حتى حين تضرر قلبي. خلافا لتوقعاتي يبتسم الخادم وحده. "أترغب في مشاركة سبب تسليتك؟" أسال. "لست مسرورا بل مرتاحا. لو كنت متبسمة بعد ما فُعِل بك لعلمت أنك حية. لكنك ترينني أنيابك لأعلم أنك ذئبة". "وأنا أعلم أنك وغد، فماذا أفعل بهذه المعلومة؟" "الألفاظ أيتها الآنسة". "تبا لك". يتنهد مستسلاما. "لا أنني لا أستمتع بحوارنا الحالي الليدي نيراري، لكنني أشعر بواجب تذكيرك بأن أصدقاءك ينتظرون". آه نعم. أتوقف عن فرك أصبعي السليمة كاملة وأشير بأن يتقدم. "بأمر من المتحدث، جناح الجناح الجنوبي رقم اثنين ملكك طوال الشهر. وقد مُنحت أيضا حق الوصول إلى قبو محمن إن كنت تفضلين النوم تحت الأرض. أصدقاؤك بانتظارك في غرفتك الخاصة". نصعد سلما لنصادف بشريتين بفساتين ملونة تظهر الكثير من صدورهم. وجنتاهما محمرتان وتفوح منهما رائحة العطر والجنس. تنحني الاثنتان محافضتين على خفض رأسيهما أثناء عبورنا. يمكنني الشعور عبر هاتي أن حيويتهما منخفضة بعضכן قليلا وهما علامات على إطعام شخص مؤخرا. "يشغل اللورد جاريك الجناح الآخر"، يعلق فيلهلم عوضا عن الشرح. نصادف حاشيا في فستان أحمر ضيق وجريء باهظ الصنع ينحني هو الآخر عند مرورنا لنصل سريعا إلى وجهتنا. ينحني الخادم أيضا قبل تقديم الجناح. هناك الكثير من الانحناءات تدور وحسن الحظ أنني لست من يقوم بها. "ها نحن ذا. ينبغي لنا مناقشة حفلة تقديمك في مرحلة ما. تعالي لرؤيتي متى تعافيت". أدخل دون انتظار. يمكن للحفلة الانتظار. أريد التحدث إلى الجميع. فور إغلاق الباب خلفي يقف كل من في الداخل للترحيب بي وحتى العجوز إيرلينغور. ألاحظ أن سوريل الساحر الذي سمح لي بالتحدث إلى إسحاق عبر بؤرة بلورية في ماركيت حاضر أيضا. يتناقض العدد القليل من الضيوف مع فخامة غرفة الاستقبال. خلافا لبقية القصر الذي يفضل الألوان الترابية، فإن الزخارف هنا بتدرجات الأبيض والأزرق الغامق. الأثاث مزين ببذخ بالبرونز والنقوش. وهناك مقاعد تكفي لاستضافة حفلة. تجمع أصدقائي حول طاولة مركزية وُضعت فوقها بعض الوجبات الخفيفة والمشروبات. يعتني إيرلينغور بزجاجته الثانية ويبدو أهدأ بكثير من ذي قبل. أقترب مبتسمة. أنا آمنة هنا ومحاطة بالأصدقاء. كل شيء على ما يرام. أجبر نفسي على إرخاء كتفيّ. سيصبح كل شيء على ما يرام. بمرور الوقت. "مبروك!" تندلع الصيحات. أحاطوا بي سريعة رغم ملاحظتي لتركيزهم مسافة محترمة بيننا. لا أرید ذلك. نامي أمامي فأجذبها في عناق. أنا أثق بنامي. تفصل أصابع مخالب شعري وتستقر على عنقي لبرهة ثم تنساب أسفل عمود الفقري. أرتجف خفيفا للمسة الحميمة. يهز هدير منخفض صدرها. فجأة يحيط بي زوج آخر من الأذرع من الخلف. رائحة خيمينا مألوفة ومطمئنة. لأول مرة هذه الليلة أسترخي حقا وأطلق زفرة مرتعشة. "هذا ليس عادلا..." يتمتم سليم. تضحك مجموعتنا الصغيرة ويتركونني أرحل. انضم إلى التجمع الصغير وأجلس في مقعد شبيه بالعرش تركوه لي مقابلا للمدخل. وكما لو كان مخططا يتوجه الجميع إلى كومة صغيرة من الحاويات في ركن الغرفة لم ألاحظها من قبل. أرمق خيمينا بنظرة متسائلة لكنها تغمز فحسب. قريبا يصطف ضيوفي ويقتربون مني واحدا تلو الآخر وخيمينا أولا. "تهانينا لبلوغك السيادة! وكما ذكرت من قبل، فإن الوصول إلى مرحلة السيادة هو مناسبة جليلة وسبب عظيم للاحتفال. غالبا ما تنضم حتى التجمعات المجاورة للاحتفالات. وبصفتي أختك وأهم شخص في الغرفة—" تأوهات من الحضور. بما أنها تحدثت بالإنجليزية، يمكن للجميع المتابعة. أنا ممتنة للخدمة التي تقدمها للبشر. "—إنه لمن دواعي سروري أن أكون الأولى التي تمنحك هذه الهدايا التي أحملها". تناولني صندوقا صغيرا مليئا بالكتب. "هيا، ألق نظرة!" ألتقطها واحدا تلو الآخر مسرورة وأقرأ العناوين بصوت عال. الكتب نفسها مصنوعة من ورق عالي الجودة وإما جديدة كليا أو عتيقة حقا. "تاريخ مصاصي الدماء عبر العصور، دليل مبدئي". "دليل الإتيقيت السليم وعدم الانتهاء مخوزقا ومقطوع الرأس". ألاحظ أن هذه النسخة قديمة وشهدت استخداما جيدا. "الليدي هورنيشا والحطابون الأشداء الثلاثة..." أرمق وجه خيمينا الجامد بينما تتبادل المجموعة خلفها ابتسامات عارفة. "... مع الرسوم التوضيحية"، أنهي كلامي سامعة بعض أصوات "أوووه". ألاحظ أن سوريل محرج. وداعا لسمعتي. تحتوي الكتب التالية على أدلة مكتوبة حول أشياء كثيرة تخص مصاصي الدماء بما في ذلك ضخ الجوهر والهالة. يثير هذا اهتمامي بشكل خاص فهما الخطوتان الأوليان لنسختنا من السحر. أشكر خيمينا بابتسامة وتعود إلى مقعدها بينما تأخذ نامي مكانها. أفتح صندوقها متوقعة شيئا فظيعا، وأخرج منه شالا غريبا مصنوعا من قماش أزرق فاتح جدا. الثوب أثيري ويكاد يطفو في الهواء. ألامسه مستمتعة بملمسه الناعم والبارد. "هذا جميل جدا، ما هو؟" "يُدعى كفن الكهف. لا تفزعي حين أخبرك أنه في الواقع مستعمرة أبواغ لنبات سحري نادر. إنه حي وسيغدو أطول إن لم يهلك. وحد آل إرينفالد يعرفون سر صنعه". أمسك بقطعة الملابس بين يديّ مستمتعة بالملمس الأملس. يملك الشال بالفعل أخف هالة. "يخشى النار والشمس مثلنا تماما. اعتني به جيدا". "سأفعل". ألف الكفن حول عنقي وأشعر بتحسن فوري بينما تعود نامي إلى مقعدها وياخذ سوريل مكانه. أتفاجأ لتقدم الساحر أمام سليم، فيجيب على نظرتي المتسائلة بإخراج كروته الشفافة وتلاوة بضع تعاويذ. يصبح الجهاز البلوري غائما ثم ينجلي كاشفا عن مكتب منظم بعناية هوسية. يبتسم إسحاق حين تتقاطع عيوننا. "آه، آريان. ممتاز! ممتاز، نعم. تهانينا على بلوغ السيادة وحالة المنزل. لقد كنت سعيدا بالفعل بنداءك صديقة والآن أفتخر بنداءك نظيرة. أعددت هدية صغيرة للاحتفال باستقلالكتك، فالرجاء قبولها كبديل ريثما أصحح هذا الوضع المؤسف". "من الجيد جدا رؤيتك يا إسحاق. اعتبارك هدية بحد ذاته أؤكد لك". "هراء. لن أقصر يا عزيزتي. وحين تكونين في الأمر، لدي طلب". "نعم؟" "الرجاء الانتظار قليلا قبل أن تصبح ليدي، إن أمكن. قلبي لا يحتمل الكثير". أبتسم لكلماته وبعد بضع مجاملات أخرى نقطع الاتصال. لم نتحادث لنصف دقيقة وسوريل باهت اللون بالفعل. وبينما يجلس الساحر ليتعافى أفتح صندوقه. أجد داخله عقدا لنصيب كبير من شركة الفحم العاملة في ماركيت بالإضافة إلى دفتر ملاحظات مسحور ليقبل المزيد من الصفحات. أضعها جانبا مبتسمة. سليم هو التالي ويقدم لي بطاقة عليها عنوان أحد أبرز مصممي الأزياء الواعدين في بوسطن. لقد تمكن من تأمين خدمات حصرية لي لمدة أسبوعين. سأتفرغ أخيرا لتجديد خزانة ملابسي. "أرجوك، لا تري في الأمر انتقادا لملابسك الحالية". "قطعا لا. شكرا لك، هذا لطيف جدا يا سليم". "على الرحب والسعة". بعد ذلك تعطيني أنينتزا مسدسين صغيرين مخفيين أعشقهما فورا، ويسلم إيرلينغور صندوقا ضخما مع رسالة صغيرة غطاها خط لوث الذي لا يُخطئ: "آريان، ها هي بدلة دروع آمل ألا تكوني قد سمنت كثيرا وأنني ما زلت أحفظ مقاساتك. سأرسل لك مسدسا تجريبيا قد يعجبك أيضا. إنه غير مناسب للبشر لكن ربما يمكنك توظيفه جيدا. أتمنى رؤيتك قريبا، لوث". أخرج طقما أسود ثقيل السحر. إنه بالنسبة لبدلتي القديمة كفستان الحفل لزي الخادمة. تغطي الصفائح والحراشف كل بوصة منه بسواد لامع وكل منها مسحور على حدة ومرتبط بدقة متناهية. يغطي الصدر صفيحة واحدة كبيرة نُقشت عليها رونو مؤرق. يبدو كدائرة مفتوحة في الأعلى مع خطين شبيهين بالجناحين يصعدان ويتجهان للأطراف. في منتصف الجناحين وضعت تشكيلات هابطة تبدو بشكل مريب كأنياب. أنس الإخفاء فهذه درع مصممة للحرب. كل من يراني فيها سيعلم أنني هنا للقتل وأنني قادرة على فعل ذلك بأناقة. أراهن أن هذا الشيء يمكنه إيقاف نصل مسحور أو وابل من الرصاص. إنها هدية ملكية. أفهم الآن لماذا تذمر لوث دائما بشأن الأدوات والمواد الرديئة. هذا ما يمكنه إنجازه بأدوات ملائمة. هذا هو العمل الحقيقي لسيد عتيق. هذا ثوب ملكة صُمم ليطوق جسدها بينما تغرق العالم بالدم. أنا أحبه. أحبه، أحبه، أحبه. أريد تجربته. حتى الآخرون ينظرون بذهول. أقبض على الشيء وأختفي عبر باب يؤدي إلى غرفة نوم فاخرة بنفس طراز غرفة الاستقبال. أخلع فستاني الناجي الوحيد بسرعة وأرتدي الدرع مثبتة إياه سريعا. القماش الداخلي نعم كالحرير ورغم ثقل الدرع كفاية ليعاني بشري في التحرك فيه فإنه لا يعيق حركاتي بأي شكل. أشعر بدوار وحين أعود للخروج يهتف مصاصو الدماء بينما ينظر البشر بامتياز وخوف مختلط بالإعجاب. ليتني أستطيع استخدام مرآة. أقرر أن الليلة ليست ليلة لتجربة ميدانية. لا أعلم إن كان بإمكانك الجري حول العقلك، ولا أعلم إن كان سيفعل إنذارات مجاورة والأهم من ذلك فلن أتمكن من تقديره حقا. أبدل ملابسي ونقضي وقتا ممتعا معا متحدثين عن كل شيء عدا السياسة والتعذيب. بين معرفة خيمينا وذكاء سليم وفكاهة نامي وأنينتزا كان الحديث سهلا وممتعا. أتعلم أيضا أنني حرة في تنظيم حفل تقديمي وأنهم يتطلعون إليه. وحين أذكر عرض قسطنطين يتفق الجميع على أنه صفقة ممتازة وبشكل مريب تقريبا. يراهن سليم أن قسطنطين يحاول إصلاح علاقتنا بينما تعتقد خيمينا أن المتحدث يراني كمنفذ محتمل. تكتفي نامي بطلب التأكد من توفر قطع لحم حين تقرر الزيارة. سوريل أول المغادرين مرهقا. يتبعه إيرلينغور قريبا لكن ليس قبل أن أتأكد من مغادرته بالهدية التي أعددتها للوث في ماركيت. سليم هو التالي نظرا لوجود عمل عليه، وأبتسم بخبث حين تنجح نامي في جر أنينتزا وخيمينا بعيدا. إنها روح الفساد ذاتها تلك الفتاة. ما إن أبقى وحدي حتى أنسحب إلى غرفة النوم. ترك أحدهم التابوت الآمن الذي استخدمه دائما على منصة صغيرة بجانب السرير. قبل الانسحاب لليوم أضع قائمة بكل ما سأفعله لاحقا. عليّ تخطيط الحفلة. أعرف سلفا ما أريد فعله وما نوع الصورة التي أرغب في تقديمها. عليّ قبول عرض قسطنطين والتواصل مع تورران من الدفور ومعرفة ما يحتاجه. عليّ بناء شبكة علاقات وأنا هنا وإيجاد كائنات جديدة للتجربة عليها. عليّ تعلم كيفية صنع السحر. عليّ تعلم كيفية الحصول على سلاح روحي. حين أملك كل شيء فقط سأخطو الخطوة المنطقية التالية، استبدال قسطنطين كرأس لجنسنا في أمريكا الشمالية. وليس كمتحدث. بل كملكة.