بلغنا نيو أورلينز سالمين. انتزعت رصاصة فضية من خاصرة ميتيس دون أن تبدو آبهة بها، لتهرول بعدها مبتعدة وهي تقضم ذراعاً. أخبرتني خيمينا أن الكابوس ومصاص الدماء اللذين يربطهما رباط حقيقي وحدهما يستطيعان استدعاء بعضهما على هذا النحو، وأنني لا بد كنت مالكة موهوبة استثنائية ومتسلطة لتطيعني إلى هذا الحد. وحين أنبأت أختي أن ميتيس أبعد ما تكون عن الطاعة، وأن تلك المهرة المتغطرسة مفرطة النمو تميل إلى الشرود حين يحلو لها، واجهتني نظرة معقدة. قالت بعد هنيهة: "لسبب ما، لست مفاجأة". أياً يكن معنى هذا. التجأنا طوال النهار إلى المبنى الذي شهد مباراتي المشؤومة ضد خيمينا. علمت أنه يمثل نوعاً من السفارة والنزل والمكتب الحكومي مجتمعة لمصاصي الدماء المحليين وزوارهم. وهناك، نقل الفرسان الوضع إلى ممثل عن عشيرتي رولاند وإيكون اللذين سرعان ما أرسلا مرتزقة إلى موقع القتال. وحين وصلوا، كان كل من العصبة البيضاء والترتيب قد رحلوا منذ زمن طويل. وبعد ليلة، استقللنا سفينة إلى بوستن مع ميلوزين، التي كان طالعها الاستجواب بشأن الكارثة بأكملها ودورها فيها. استقررنا في رحلة بحرية أخرى أدت إلى جولة أخرى من السأم. فهناك حد لما يمكنني مراقبته من الساحل قبل أن يصير مملاً. قضيت وقتي في رسم بعض ما رأيته مثل ابتسامة جوناثان النصفية، والعجوز التي ضحت بحياتها لإنقاذ صولا، والممرضة المهقاة نفسها وهي تواجهني رغم خوفها ولكن قبل أن يسيل الكثير من المخاط على أنفها وغير ذلك. توقف أناتول عن مضايقتي وتفرغت للتدرب على تخمين أوراق اللعب بمساعدة عائشة، وهي مهارة أكدت لي أنني أمتلك فيها موهبة متوسطة. فضلاً عن ذلك، تبادلت كلمات قليلة مع ميلوزين أحياناً. وكانت محادثاتنا عادة هكذا. "أوه، أريان، ظننت الرائحة هنا تشبه العرق والطين وقصب السكر". "أأنت تلك يا ميلوزين؟ ظننتها رائحة شخص مهم". وهكذا جرى الأمر. لقد تجاوزت مرحلة الضجر لدرجة أنني لن أمانع هجوم قراصنة. لكنت صرخت بالكلمات العشوائية التي علمنيها دالتون وجعلت أحداً ما، أي أحد حقاً، يمشي على لوح الخشب بعدها. ويا للأسف، لم يحن وقت القرصنة المرهوبة أريان بعد. أزعجت بحاراً حتى أخبرني أننا نبحر بسرعة سبعة عقد، ثم أزعجته أكثر لأعرف أن ذلك يعادل ثمانية أميال في الساعة وهو أمر جيد حقاً، بالنسبة لقارب شراعي. وبعد أسبوع من السفر وعند غروب الشمس، طلعنا على مرأى ميناء بوستن. امتلأ البحر بالسفن، وسفن الحرب، والبواخر، وقوارب التجديف بكل أحجامها. تباينت الشموع البيضاء والهياكل الداكنة مع خضرة المحيط الموحل. ولم يتوقف صاخب النشاط، حتى في هذه الساعة المتأخرة. تجاوزنا بضع جزر قبل أن يلوح وجهتنا في الأفق. هناك، جلست كتلة أرضية مرتفعة تغطيها المباني، محاطة بالممرات المائية. علق بحار عجوز باقتضاب: "ماء من الجانب الآخر أيضاً". بدأت صفوف فوق صفوف من المستودعات والمصانع من الشاطئ لتستمر خارج مدى الرؤية. وخرق الكتلة الموحدة لسطوحها الداكنة بين الحين والآخر برج كنيسة، أو أعمدة بيضاء لمباني رسمية. وتصاعدت أعمدة الدخان في هواء الليل كأفعال كثيرة، وتتشبع الأجواء بعطر المالحة والسكر المحترق تحت رائحة كريهة ساحقة لمياه الصرف الصحي الخام. جعدت أنفي باشمئزاز. لم يستغرقنا الأمر طويلاً لنرسي عند رصيف تنتظرنا عنده عدة عربات تجرها كوابيس صغار. ترجلنا وصعدنا دون كلمة، وقادنا مميتون عبر المدينة سريعاً. نظرت من النافذة أثناء مرورنا. لم أزل قط إلى المستعمرات الأصلية، لذا بدا هذا مثيراً حقاً! مررنا بصفوف لا تنتهي من المصانع، وقطعان حيوانات تقاد عبر الشارع، وبضع أسواق تفوح منها رائحة اللحم والروم والتبغ. يبدو السكان هنا بيضاً... جداً، مقارنة بنيو أورلينز. ويبدو أصحاب الثروات هنا أغراراً، بلهجة لم أسمعها قط. تشربت المناظر حتى وصلنا أخيراً إلى الجزء الجنوبي من المدينة حيث عادت الطبيعة لتظهر من جديد. أعدت انتباهي إلى داخل العربة. رافقتني خيمينا وأناتول ومميلوزين. تلاقت عيناي مع الحاربة حمراء الشعر. ابتسمت بخفة وتهجت شفتاها كلمة "ريفية". ربما كان علي أن أنظر إلى الخارج أكثر، فلن يفيد قتلها بينما تزال صالحة للاستخدام. أفسح الحجر المقصوص والخشب المصبون المجال للقيقب والبتولا بينما اتجهنا جنوباً. وبعد دقائق أخرى، تتبعنا دروباً مهجورة حتى دخلنا غابة من أشجار الصنوبر الطويلة. هدأت رائحة صمغها وإبرها الجافة عقلي المتوتر باستمرار، إلى أن تركنا غطائها وراءنا. ترك الدرب الذي تبعناه الغابة خلفه وانحدر إلى مساحة صغيرة من الأرض المنبسطة التي تغطيها النباتات. وهناك، بعيداً عن الأعين، تناوبت البيوت الزجاجية وبقع الخضرة مع منازل صغيرة تضيءها الفوانيس، بينما ألقت حظائر أكبر ظلالاً داكنة. وعلى الجانبين، هوت الأرض فجأة نحو البحر لتتكون وادٍ حميم. وأمامنا وبعد الأراضي المنبسطة، سيطر كومة كبيرة من الجرف المنحدر على المشهد، مع طريق محفور في جوانبه الصخرية. وسطع النوار من قمته واستطعت بالفعل رؤية حافة سقف مردود. ولم تتوقف العربات، بل صعدنا ببطء، متجاوزين نقطتي تفتيش لوح لنا حراسهما بالمضي قدماً. وسرعان ما بلغنا القمة وظهر قصر بكامله. عبرنا أولاً بوابة أخير، وحديقة صُممت لتبدو طبيعية. وسدت صفوف الأشجار الريح وخلقت دروباً مخفية يتمتع فيها المحتفلون بوهم الحميمة. وخلف ذلك، انتهى الطريق عند قدم مبنى مهيب على شكل حرف يو مع جسم رئيسي موازٍ للبحر. وجدران من الحجر الرملي الوردي مع زخارف خفيفة فقط. وثلاث أجنحة، يبلغ طول كل منها أكثر من ستين ياردة، تأوي في حضنها حديقة على الطراز الفرنسي تتمحور حول نافورة. وقاد درب مستقيم من المدخل إلى مجموعة ضخمة من السلالم المزينة على كل جانب بأعمدة تفصل حديقة الملكة الفعلية عن ممر مغطى. ومنحتني النوافذ الفرنسية على اليسار لمحات عن قاعة رقص تتسع بسهولة لمئة شخص، وتزين الطابق الثاني بأكمله شرفة واحدة متواصلة. واستطعت تمييز وجود طابق ثالث وعلية، وتوقعت أنه كما في معظم معاقل مصاصي الدماء، سيكون جزء كبير من البناء مدفوناً. مع ذلك، لم يكن أكثر ما يذهل هو الهندسة المعمارية، بل مصاصو الدماء. فقد عبر دستة منهم الحديقة بخطى رتيبة وأطلوا من الشرفات في مجموعات صغيرة من اثنين إلى ثلاثة. وتصنعوا اللامبالاة، لكني استطعت الشعور بثقل اهتمامهم بنا. وكانت هالاتهم منشرة لكنها هادئة، واستطعت تمييز أن معظمهم كانوا أسياداً مع وجود لورد واحد على الأقل بينهم. خرجت خيمينا أولاً واتخذت جانبي بينما تبعتها. مشينا خلف أناتول، وشكرت تدريب سينيد القاسي فدونه لكانت هالاتي قد خانت توتري. وبدل ردهة قياسية، أدى المدخل إلى قاعة استقبال مع نوافذ مقابلة توفر إطلالة على البحر وما وراءه من البر الرئيسي. وشكلت الطاولات والأريكة الموضوعة على سجاد سميك منطقة استراحة متناغمة حول مدفأة تحترق فيها النار بهدوء. وجاء الضوء من شموع متعددة رغم بقائه خافتاً. وعلى كل طاولة، عطر الهواء قدور مليئة بالزهور الجافة والأعشاب. لم يكن ذلك كافياً لإخفاء التوابل الباردة التي أربطها بمصاصي الدماء. وكان الهواء مثقلاً بها، ترحيباً وتحذيراً في آن. وقف رجل أمام مكتب استقبال ويداه مطويتان خلف ظهره. وارتدى بدلة سوداء معقدة مع ربطة عنق تبدو كزي خادم لولا أن السترة كانت أطول قليلاً وثقيلة بشكل مريب. ورغم دوره الواضح كحفلة ترحيب، وجدت نفسي منهارة. وكانت هالاته قوية، ربما أقوى من مور، واتسمت بطابع جامي يذكرني بالمستذئبين. وكانت عيناه داكنتين لدرجة تعذر تمييز قزحية العين عن الحدقة، وارتدى شعره الرملي الطويل مربوطاً في ذيل حصان، فضلاً عن لحية قصيرة ومشذبة جيداً باللون نفسه. وبدا وجهه محمرّاً، كأنه كان رجل طليقة قبل تحوله. ومن تعبيره، استطعت معرفة أنه لم يكن مسروراً. بدأ بصوت عميق: "المتحدث ينتظرك في قاعة المحكمة، فوراً". وأوضحت نبرته أن هذا لم يكن اقتراحاً. انعطفنا يساراً إلى ممر مزين برصانة، ثم يميناً إلى غرفة انتظار. ولم تكن هناك نوافذ هنا، سوى مكتب فارغ وبضع كراسي. وقاد باب كبير واحد إلى الداخل أكثر، ووقف على كل جانب حارس. وهنا سقط قناع الحضارة وانكشف القبضة الحديدية تحت القفاز المخملي. وكان الزوجان لورد معركة وسيدة بلا شك. ومسكا أسلحة عمودية بلون الفراغ وكانا يرتديان مجموعة توأمية من الدروع المسحورة المصنعة على يد دفيرغ والتي تجعل لوث يصفق إعجاباً. وأدركت أن في هذه الغرفة ما يكفي من القوة لتفريغ مدينة صغيرة وقمع الرعشة. وضغط الصمت المطبق للعديد من الهالات في مساحة مغلقة أصابني برهاب الأماكن المغلقة الذي لا علاقة له بانعدام المخارج. ورغم مظهرهما المخيف، فتحا الباب بصمت وسمحا لنا بالعبور دون توقف. هذا هو. هنا سيُبت في أمري قريباً. أخذت خيمينا يدي لأجزاء من الثانية وأطلقتها، وهو ما شعرت بالامتنان لأجله. وأطلقت نفساً كنت أحبسه منذ الحديقة. واستغرقت ثانية لتفقد محيطي. وقسمت الغرفة من المنتصف مع صفوف من المقاعد على كل جانب. وضم الصفوف العليا مكاتب خالية من الزخارف مع فواصل تتيح الخصوصية. وأدت إلى منطقة مرتفعة مع مكتب طويل تذكرت أنه يسمى المنصة. واستطعت رؤية ثلاثة مقاعد مزخرفة للغاية على اليسار وباباً على اليمين يؤدي إلى أماكن مجهولة. ولم تظهر نوافذ كبيرة موضوعة عالية في الجدار سوى سماء الليل. كانت الغرفة فارغة. توقف تقدمنا وتوقعت أن يحتار البامرون. وسرعان ما ثبت خطأ ذلك، إذ قادتني خيمينا إلى المقعد الأمامي الأيسر بينما جلس أناتول وفرقته على اليمين. واحتلت خيمينا مكانها بجانبي بافتخار وسعدت بنقرة واحدة حين انطبقت فككو أناتول. انتظرنا دقيقة واحدة فقط قبل أن ينفتح باب اليمين بعنف ويدخل رجل يرتدي رداء قاضٍ داكن. لا أعرف ما توقعته من قسطنطين لكن أياً يكن، لم أشعر بخيبة أمل. كان منجل أمريكا الشمالية الوحيد طويلاً جداً، لكنه نحيل للغاية أيضاً. وامتلك أنفاً معكوفاً وشفاه حسية فضلاً عن عينين كستنائيتين كبيرتين. وكان شعره داكناً ومقصوصاً بعناية فائقة. وبدت ملامح وجهه الغريبة قبيحة على أي شخص آخر، لكن الترتيب بدا عليه ملفتاً للنظر وجذاباً بشكل مغناطيسي. ووقعت عيناه علي فوراً وشعرت بوزن ضاغط يستقر على كتفي للحظة قبل أن يحول انتباهه إلى أناتول باستياء واضح. وكان صوته باريتون ناعماً يليق بقاعة محاضرات لكنه الآن كان يقطر بالسخرية وخيبة الأمل. "إذن، هذا هو المارق المسعور الذي أمضيت وقتاً وموارد طائلة في تعقبه، يا أناتول؟ الوحش المتعطش للدماء وغير المتماسك بالكاد الذي وعدت به؟" "أرجوك، يا صاحب السعادة، لا تدع نفسك تخدع بـ-" اتسعت عيناي دهشة. حقاً؟ ذلك الوغد الصغير، المثير للشفقة، الجاحد! لقد تقاتلنا معاً! "ـمظهرها الوديع، فهي..." "اصمت". نطق قسطنطين كلمة واحدة، وانفجرت هالاته. قوة. بلا قيود. أطلقت شهقة مفاجئة وألماً، وتأوهت خيمينا حتى أمام العرض بلا رحمة. وانحنى رقبتي للأمام تحت الضغط المشؤوم وصارعت لأبقى منتصبة. هذه هي قوة المنجل. وهو أصغرهم سناً؟ بحق المراقب، كانت سميراميس على حق. لم أسبق أن شهدت سيدي يأخذ أي شيء على محمل الجد. "أجب عن سؤالي بعناية، يا أناتول. أهي مارقة؟" لعق الوغد البغيض شفتيه بتوتر. كم تمنيت قتله لأجل... لأجل الجرأة البحتة! أجاب: "ربما لا، لكن لدي دليل على أن..." "هذه المحاكمة لتقرير وضع المارق لمصاص دماء شاب ومنعزل تفوق عليك تماماً، مستخدماً ثغرات في قوانيني المصنوعة بعناية لتقديم ادعاء صحيح تقنياً. أظن أن الحكم واضح". "نعم، لكن..." "لكن لديك سلسلة أخرى من التهم لتقديمها ضدها، مضيعة ساعات لا تحصى أخرى من وقتي الثمين، أليس كذلك؟" "يا صاحب السعادة، أؤكد لك أنها أظهرت علامات عمل لصالح قوى مجهولة. تلك القرطان، على سبيل المثال، ما كان يمكن أبداً أن يصنعهما متوحش كما ادعت..." سأقتله. سأقتله اللعين وسأجعل الأمر بطيئاً، ومخزياً، ومبرحاً. سأقشر الجلد عن ظهره، سأ... "لقد اكتفيت منك ومن هذه المهزلة بأكملها. ستخضع أريان من النيراري لاستجواب شامل لتحديد ما إذا كانت تشكل خطراً نشطاً على المعاهدات". شعرت بالصدمة تتغلب علي. أليس لي رأي في ذلك؟ وعكست خيمينا تعبيري عن اليأس. "نعم، يا صاحب السعادة"، أجاب أناتول بلمحة خطيرة. أوه لا، أرجوك لا... "ليس منك بالطبع، بل من إغناث. إذا أعلنت برائتها، فستتم تبرئتها من أي وكل تهمة منذ ولادتها الجديدة وحتى الآن وسيمضي طلبها للحصول على مكانة البيت فوراً". كشر أناتول. رغم أنه قرر بحكمة البقاء صامتاً. "بالإضافة إلى ذلك، يا أناتول، ستجرد من منصبك". لكنت سمعت سقوط إبرة على بعد ثلاث غرف. "ليس لديك الصلاحية لخلعي"، لفظها ببطء. وبدل الانفجار، رفع قسطنطين حاجباً أرستقراطياً. "دعني أوضح. ستُنفى من أمريكا الشمالية تحت طائلة الموت. وإذا حدث هذا، فلن يكون أمام الفرسان خيار سوى استبدالك، أليس كذلك؟" وقفت كل من خيمينا وأناتول احتجاجاً بعد انتهائه لكن صوت المتحدث غطى عليهما جميعاً. "كفى! لقد انتهى الأمر. خذوها بعيداً". أمسك بي الحارسان من كتفي، ورغم فحيحي، أخذاني بعيداً بكل سهولة. بذلت قصارى جهدي لأهدأ بينما سحباني عبر عدة دروب من السلالم حتى أفسحت حميمية القصر المجال للصخر الأساسي من الجرانيت الداكن. يجب أن يكون الأمر على ما يرام. يمكنني الإجابة بصدق عن أي سؤال لديهم، ربما ما عدا سميراميس... بحق المراقب آمل ألا يحسب ضدي. ولا ينبغي. لم أفعل شيئاً للإضرار بالمعاهدات. نعم، إن كان ولا بد، فقد كنت هادئة وحذرة. أظن أنه سيكون بخير. سأكون بخير.
يفتح الاثنان باباً محصناً بقوة في نهاية الممر وندخل غرفة مربعة محفورة في الصخر مباشرة. كرسي من الحديد الداكن. قيود ثقيلة. كماشات، وملاقط، ومجمرة. يرتدي رجلاً هزيلاً بشكل مؤلم صدره عارٍ ويدور حين ندخل. وجهه عبوس وعيناه البنيتان الباهتتان بلا حياة. "مساء الخير، أنا إغناس. هل نبدأ؟" لا...
"..." "آه، مسألة العמים مثيرة للاهتمام. عقولنا ما زالت بشرية على نحو مدهش، فنحن لست آلات تزن كل الاحتمالات بالنهاية، أليس كذلك؟ أحياناً، قد تتناقض العهود. خذ حالة فارس مخلص أقسم على حماية الملك والبلاد. ماذا يحدث إن أدرك أن الملك مجنون؟ أيكون أفضل الثورة لحماية البلاد رغم الدمار الذي قد يسببه ذلك، أم القتال للدفاع عن الملك؟ أليست وضعية مثيرة للاهتمام؟ في حالتنا، سيكلفنا هذا، لكننا سنقرر أو ندرك أيّ العهود هو الأهم. وهكذا، قد يقسم بعض الناس على حجب المعلومات قبل الاستجواب وبالتالي حماية أنفسهم من الاعتراف. ولهذا يجب أن نمضي بهذه الطريقة. في النهاية، سأكسرك وأعرف كل ما يجب معرفته، ومن ثم، لاحقاً، ستتعافى تماماً. التوسل عديم الفائدة. المساومة عديمة الفائدة. إنها عقبة واحدة يجب اجتيازها، لكنك ستجتازها. أنا بارع فيما أفعله."
"عملت على بعض أشقائك، أتعلم؟ كانوا دائماً هالكين أكثر من لكي نتعلم أي شيء ذي قيمة. إنه لسرور غير متوقع أن أتعاون معك." "..." "أه، لكن هذا تعاون. سأعلمك الكثير بينما نشق طريقنا معاً. على سبيل المثال، تهتم كثيراً بسلامة جسدك وعريه. لم تعد بشرياً، أليس كذلك؟ سيتعافى جسدك دائماً من الأذى. إنه مجرد وعاء. فقدان ذراع عائق، وليس حكماً مؤبداً. فقدان عينيك يعني فقط أنك بحاجة إلى الاعتماد على حواس أخرى ريثما تنموان مجدداً. ويا لصدفة الحديث..."
"أكثر أجزاء جسم الإنسان حساسية هي اليدان والوجه وإلى حد ما الأعضاء التناسلية. مصاصو الدماء حساسون بشكل خاص لفقدان الأنياب. لا يزال بإمكانك التغذّي بشكل صحيح حتى لو فقدت بعضها. تذكر، ستنمو مجدداً. الآن، اشرب."
"لكي تنمو أجزاء مختارة بسرعة أكبر، تحتاج إلى تركيز جوهرك على الجرح. ستعرف أنه ينجو حين يتحول الطرف المقطوع إلى رماد. حاول مجدداً. أسرع، هذه المرة."
"حدثني عن طريقك حتى الآن. كنت سيّد مدينة، أليس كذلك؟ لست سوى مخادع صغير ذكي حقاً. سيكون من دواعي سروري أن أراك تنمو."
تعلمت السيّدة أنها تستطيع رؤية المستقبل.
"عرّافة أم؟ ليس لديك الشخصية التأملية للاستفادة الكاملة من ذلك، لكني متأكد من أن الحدس الناتج عن هذه الممارسة سيكون مفيداً لمحارب مثلك."
شربت البلاطية الدم الملكي وأصبحت سيّدة. وقتلت المنفذ من عشيرة الأعداء.
"تعامل الجنية كفصيل؟ أه، هذا نفيس للغاية. أنت شخصية ممتعة، أريان من النيراري. لم أفاجأ بهذه السعادة منذ وقت طويل. اطمئن فهذه القصة في أمان معي. ستبرد الشمس قبل أن أنكس سر الاعتراف، فهو، بعد كل شيء، عهدي الأثمن."
اتبعت البلاطية المنارة.
"أفضل ألا أسمع هذه القصة. أعرف من تتحدث عنه وأفضل ألا أسترعي انتباهها."
حكمت البلاطية ماركيت.
"مزيج ممتع من عقائد القناع وإينيرو. لا بد أنك ستتناسب جيداً مع أي من المجموعتين حين يحين وقت زيارة مسقط رأسنا."
تعقبت البلاطية المفتاح وواجهت المنادي.
"رائع. وأن تفقد تابعاً ممتازاً كهذا وتمضي قدماً. أنت أعجوبة. تلك التحالفات التي عقدتها ستخدمك جيداً. قلة قليلة منا تجذب حظوة روزينثال، ناهيك عن عشيرة أقزام كبرى."
عاشت البلاطية وقاتلت جنباً إلى جنب مع لوث ولبعض الوقت مع البشري بينغل أيضاً.
"هناك قوى عاملة تعمل على مستوى مختلف عنا. من غير المعتاد أن تكون أي منها غليظة اليد إلى هذا الحد. ليتني استطعت شهد ذلك."
ركض الفيرخ عبر البرية.
"أديت بشكل ممتاز للغاية. يُقبض على معظم الفيرخ الهاربين بسرعة ببساطة باتباع أثر الجثث. يتطلب الأمر مكراً وحذراً للبقاء على قيد الحياة أثناء الهرب."
خدم الفيرخ اللانكاستر بوصفهم عنايتهم وعبيدهم.
"ليس غريباً أن تلتقط التجمعات الفيرخ والطلاة التائهين من عشائر أخرى. إلا أن الطريقة التي عوملت بها تشكل استثناءً. وحدَه المغرور والأحمق يشحذ النفر الذي سيُستخدم ضده."
صارع الفيرخ للبقاء على طبيعتها بعد الاستيقاظ.
"وضع في غاية الصعوبة. أدرك أن معظم السادة ينتقضون بعناية ويربون أولئك الذين سيولدونهم على مدى فترة طويلة من الزمن. لقد كان الأمر كذلك طوال نصف الألفية الماضية."
الفتاة...
"تابع."
هي...
"قلت، تابع."
في الليلة الثالثة. تبتلع الفتاة الساذجة الهواء في جرعات كبيرة جافة بين شفتيها المتشققتين. لم يعد جسدها سوى قرحة واحدة هائلة تغطيها القشور، ينز منها الدم ببطء. عظام مكسورة وأعضاء تتداعى. إنها تحتضر وتعرف ذلك. تريد عناق الموت، تريد له أن يضع حدا لكل شيء. لكنه لا يأتي. شيء مظلم يلتهمها من الداخل، ويبقي حاصد الأرواح بعيدا. ما كان ينبغي أن يحدث هذا. أفكارها المحمومة عكرة. تتسلل الشياطين من الجدران ومن تحت السرير الذي ألقوها عليه، تخمش لحمها المهشم وتقضم أصابعها المحطمة. أرجوك، دع الأمر ينتهي فحسب. أرجوك. وقع خطى ثقيلة. الوحش يعود. تحاول أن تصرخ. لا يخرج من حنجرتها المعذبة إلا خشخشة مكسورة. يعضها من جديد. يجبرها على شرب الشيء الأسود. مذاقه ألذ حتى من الأمس، وألم شربه، وإحساس انتهاكها، أشد أيضا. يتوقف قلبها عن الخفقان. وتستسلم رئتاها. وكانت آخر رؤاها الوحش المبتسم بسخرية وركنا من سقف متسخ.
"تابعي."
في الليلة الثانية. تستيقظ الفتاة الساذجة مذعورة. لقد غفت في سرير المستشفى. هذا ليس سرير المستشفى. لقد أعادها إلى هنا. تستولي عليها نوبة هلع. ثم تهدأ قليلا، وتستعيد السيطرة على نفسها. إنها مصابة. متسخة. لكنها لم تتحطم. ليس بعد. تجلس ببطء من جديد. تجعلها آثار المخالب على بطنها تئن، لكنها تصمد. تدفع نفسها لتسقط من السرير، وتشهق من الألم. يستغرقها الأمر دقيقة كاملة حتى تتوقف عن الارتجاف. إحدى ذراعيها مكسورة. اليسرى. ليس بين ساقيها إلا محيط من الألم. إنها في قبو، في مكان ما. الباب مفتوح. تراه على ضوء فانوس. لا يزال النهار قائما. لا تعرف كيف عرفت ذلك. لكنها تعرف أنها يجب أن تهرب. تزحف إلى الأمام. تجر نفسها بيد واحدة. ومع كل حركة، تنفتح الجروح المحيطة بموضعها الحميم وداخله من جديد. تنهمر الدموع من عينيها، لكنها تعض على أسنانها وتصمد. شيئا فشيئا، تتابع طريقها. تتجاوز الباب. عن يسارها، يجلس رجل ذو شعر داكن مجعد وظهر عضلي إلى مكتب. تتجمد في مكانها. ينهي الكتابة، ثم يلتفت مبتسما. يقول شيئا بلغة لا تفهمها. تصرخ حين يرفعها، وحين يحطم أصابع يدها اليمنى. يعض عنقها. يجبرها على شرب شيء ما. إنه مسكر، أروع شيء في العالم، لكنه يحرق كل ما يمر به في طريقه إلى الأسفل. الألم والانتهاك يتجاوزان الوصف، لكنها لا تستطيع التوقف. يجعل الألم وعيها يتشظى.
"تابعي."
في الليلة الأولى. كانت الفتاة الساذجة وصديقتها كونستانزا تتنقلان من جماعة إلى أخرى في قاعة الحفل المرموقة بنيو أورلينز. كانت قاعة الاستقبال نفسها أوسع من أي مكان دخلتاه من قبل، بما في ذلك الكنيسة. يدور النادلون الأنيقون بين المحتفلين الفاخرين في ملابسهم، ويقدمون كؤوسا فوارة ومقبلات. استمتعت الصديقتان كثيرا. كانتا وافدتين جديدتين، وقد جعل حداثة حضورهما، إلى جانب مظهرهما المحبب، منهما محط أنظار الشبان من أبناء الطبقة الراقية. استحمّتا باهتمامهم واستمتعتا تماما بأول نزهة لهما في المدينة الكبيرة. لم تكن الفتاة الساذجة مهتمة بالرجال الذين في سنها. كانوا يتحدثون عن الحفلات والمناسبات، ويتناقلون أخبارا عن أمور طفولية. كانت تريد شخصا يتحدث عن الاقتصاد والسياسة، ويفهم اتجاهات السوق، ويعاملها على أنها أكثر من مجرد شيء جميل. كانت لدى الفتاة الساذجة مشاريع كثيرة. كما أنها شربت كأسين من الشمبانيا. كان رجل واحد يجذبها أكثر من سواه. يكبرها قليلا، لا كثيرا. كان صامتا في الغالب، كأنه ضجر، لكن عينيه تجولان في القاعة، تريان كل شيء ولا تريان شيئا في آن. أثار فضولها. كان ينبغي لها أن تطلب تقديمه إليها، كما تقتضي الأصول، لكنها كانت ثملة قليلا. احمر وجهها وامتلأ قلبها بالجرأة، لذلك ستقدم على قدر صغير من المغامرة. بدا الرجل باردا في البداية، لكنه بعد أن تحدثت دقيقة أو نحوها، بدأ يطرح الأسئلة. أخبرته بكل شيء. تحدثت عن إنتاج الروم، وعن البنية التحتية والأموال اللازمة لذلك. تحدثت عن الاستثمار وشبكات التوزيع. تحدثت عن البيت الذي تريده لنفسها، بل وحتى عن نوع الزوج الذي تريده. لم تتوقف عن الكلام. كان مستمعا جيدا. يعرف تماما متى يستفزها لتواصل الحديث، ومتى يعيد تركيزها حين تتيه عن الموضوع. شعرت كأنها تعرفه منذ الأبد. شعرت بأنه قد يكون الرجل المنشود. سألته عن اسمه، وسألته إن كان بوسعهما أن يلتقيا من جديد. أرادت أن تلعق شفتيها، وأن تمرر يدها على صدره العريض، وأن تشعر به ملاصقا لصدرها. جاءت كونستانزا ودعتهما إلى الانصراف، فقد تأخر الوقت كثيرا. وافقت. كانت تريد أن تلتقي الرجل مرة أخرى، في وقت لاحق. غادرت الصديقتان. أخذت الفتاة الساذجة تضحك وهي تتحدث عنه. أخذت كونستانزا تمازح الفتاة الساذجة. كانتا تمشيان إلى النزل الذي تقيمان فيه، حيث تركتا مرافقهما غارقا في الشراب. مرّتا بمحاذاة زقاق، وحينها حدث الأمر. اختطف وحش الفتاة الساذجة. صرخت صديقتها وهددته. ابتسم الوحش. وخدش وجه كونستانزا بمخالبه. سقطت الفتاة وهي تضم رأسها. تقاطر منه الدم الأحمر غزيرا. صرختا. حمل الوحش الفتاة الساذجة. وأخذ يقفز من سطح إلى سطح. حط بالقرب من منشرة أخشاب مهجورة. حاولت الفرار. فكسر ساقها اليسرى. سقطت تنتحب. لكنها واصلت المقاومة. "... لم تعد بحاجة إلى هذه الذراع." دوى صوت انكسار. أطلقت الفتاة الساذجة عواء. مزق الوحش فستانها. قاومت الفتاة الساذجة الألم أكثر مما قاومت الرجل. لم تستطع أن تصدق أن هذا يحدث. رأت نفسها كما لو كانت خارج جسدها. تحرك الوحش بين ساقيها. دنّسها. عض عنقها. رفع الوحش ذراعه أمامه. توقفت عن الحركة. شق معصمه. وأجبر دما كثيفا، حالكا كليل شتوي، على الانسكاب بين شفتيها المرتجفتين. شربت الفتاة الساذجة. كان مذاق الدم آسرا. اجتاح أحشاءها. كانت تجربة يستحيل وصفها. حمل الوحش الفتاة الساذجة بين ذراعيه...
في الحاضر، ينفتح باب مصدرا ضجة. تندفع إلى الداخل فتاة بشرية. إنها خادمة، بأنف معقوف وشفتين فاتنتين. "إيغناس، يا ابن العاهرة!" "ميليتون. لا يحق لك دخول هذا المكان. لدي إذن سيدك بهذا الشأن." "تباً له، وتباً لك أنت أيضاً. أتظنني غبية؟ لقد مرّ ثلاثة أيام، وأنت تعرف سلفاً إن كانت تشكّل خطراً من عدمه!" تقول الخادمة. وخلفها، يحدّق مصاص دماء بشعر داكن قصير ووجه وسيم أكثر منه جميلاً في الفتاة الساذجة، وقد غلبه الشعور بالذنب. "اللعنة، أريانة..." يهمس مصاص الدماء. "ما زال لدي الكثير لأسأل عنه." "هراء. كانت تحدّثك عن التغيير الذي أجراه فيها ذلك الوحش العجوز. ويمكنك أن تعرف بسهولة إن كانت قد فعلت شيئاً يضر بالعهود. هل فعلت؟" "..." "هل فعلت؟ أقسم لك يا إيغناس، إن لم تجبني في هذه اللحظة..." "لا." "هذا ما طُلب منك بحق أن تعرفه، أيها الملتوي اللعين. أطلق سراحها، وإلا صار منعك من رؤية النهار غايتي في الحياة." "... حسناً. أظنني أعرف ما يكفيني." "أسرع." تُزال القيود في اللحظة نفسها التي تعيد فيها الفتاة الساذجة تكوين إصبعيها الثالث والسابع. تمسك أصابعها بيدها وتسحبها، واحداً تلو الآخر. لم تعد مشوهة ولا ملتوية في غير مواضعها على أي حال، لكن فعل ذلك يبعث على الارتياح. يساعد مصاص الدماء والخادمة الفتاة الساذجة على إخراج المسامير الفضية المغروسة في جسدها. تنزع الفتاة الساذجة أولاً المسامير العالقة داخل أنفها، ثم تلك المغروسة في وجهها، ثم الباقية من جسدها. لم يبق في جسد الفتاة الساذجة أي مسمار. رائحة مصاصة الدماء طيبة، كرائحة العائلة. "حسناً، لنرتد لك ثيابك. ببطء." تساعد مصاصة الدماء الفتاة الساذجة على ارتداء سترة واسعة ينسدل طرفها إلى ركبتيها. قماشها ناعم جداً. هذا مريح. يشبه شعور نزع المسامير الفضية من أسنانها. تأخذ الاثنتان الفتاة الساذجة وتقودانها. تلمسانها، ولا بأس بذلك. مصاصة الدماء أخت. والبشرية خادمة. تصعدان. إلى أعلى، إلى أعلى، إلى أعلى. تصادفان لورداً يرتدي زياً أسود. شعره بلون الرمل وله لحية. "أرى أنك وجدت حلك يا خيمينا"، يقول اللورد. "اذهب إلى الجحيم"، تقول الخادمة. إنها غاضبة جداً. يصعدن مزيداً من الدرجات. إلى أعلى، إلى أعلى، إلى أعلى. يصلن إلى بابين كبيرين، يقف على جانبيهما لورد مقاتل وسيدة مقاتلة. تدخل الخادمة من دون أن يعترضها أحد. وتُسحب الفتاة الساذجة إلى الداخل أيضاً. إنهن في مكتب جميل. فيه كتب كثيرة وأشياء ثمينة. يقف رجل خلف مكتب ضخم. إنه أقوى من اللورد. وله هو أيضاً أنف معقوف وشفتان كبيرتان. تصرخ الخادمة في وجهه بلغة غريبة لم تسمعها الفتاة الساذجة من قبل. إنها غاضبة جداً. وتظل غاضبة وقتاً طويلاً. يحاول الرجل مقاطعتها، لكنها تواصل الصراخ. ينهض الرجل ويتقدم نحوهما. "اسمعي يا ميل، كان عليّ أن أتأكد..." تصرخ الفتاة مزيداً من الصراخ. "ستكون بخير! إنها سيدة، والسادة يتعافون دائماً. انظري، إنها بالفعل..." يرتطم الرجل بالمكتب، ثم بالأرض، مخلفاً وراءه خطاً من الدم الداكن المتقطر من أنفه المفلطح. تنظر الفتاة الساذجة إلى قبضتها، وما زالت معلقة في الهواء. لا يتحرك أحد. يكتفون بالتحديق مذهولين. "أحمق." "أحمق"، تكرر. "أحمق، أحمق، أحمق، أحمق، أحمق"، أقول. أقفز عليه. ألكمه مرات أخرى. "أحمق أحمق أحمق!" "اهدئي، بحق العين، ليس أنت أيضاً"، يحتج الرجل وهو يبذل قصارى جهده لصدّي. أنا سريعة جداً، ومع ذلك أنجح في توجيه ضربة إلى كليتيه. "أوف! كفى هذا. بروميثيان"، يقول قسطنطين. تتوهج هالته. وتنبثق من يديه سلاسل تثبيت غليظة، فتأسرني بسرعة تعمي الأبصار. أستدعي قوة المنادي، لكنني ضعيفة. إنها بطيئة ولا تنجح حتى في كسر حلقة واحدة. أقاوم القيود من دون جدوى. "وأنتما، ألستما حارسيّ الشخصيين؟" يسأل المتحدث. "ليس من شأننا أن نتدخل في جدال مع خادمتك. لقد كنت واضحاً جداً"، يجيب اللورد الرجل ببرود. وبلغة مصاصي الدماء، فهذا توبيخ لاذع. يخيّم الصمت على الغرفة، باستثنائي. ما زلت أقاوم القيود. "أظنني استعجلت." "وليست المرة الأولى اللعينة أيضاً. قلت لك يا أخي، إن لم تكن مكترثاً بالنهوض من فوق كتبك لتحكم كما ينبغي، فامنح العرش لشخص يهتم بالأمر." "لا أحد أثق به ليتولى هذه المسؤولية." "فما رأيك أن تبتلع الأمر وتؤدي عملك اللعين، ما دمت قد التزمت به؟ هاه؟" ترد الخادمة بوجه لا يعرف التسلية. يطبق السلف فكيه، لكنه لا يجيب. "حسناً. بما أن إيغناس لم يجد شيئاً حتى الآن، أعلن براءتك من كل المخالفات، بما فيها... هجومك الأخير على شخصي. لا تكرر الأمر. يجب الحفاظ على المظاهر، وإلا اضطررت إلى اتخاذ إجراءات قاسية." "أحمق!" "سمعتك في المرات العشر الأولى يا أريانة النيراري. ميل، ابحثي لها عن غرفة في الجناح الأيسر، وابتعدي عن الجناح الأيمن. وفد لانكستر موجود هناك. تبدأ جلسة الاستماع غداً. والآن، اذهبي." يأخذني الآخرون إلى مكان ما، بينما أسحب أصابعي بيأس، لكن مهما كررت ذلك، يظل الألم الوهمي قائماً. هيا، يا عقلي البارد. افعل ما تجيده. ادفع الذكريات إلى الخلف، إلى حيث تفقد لونها وحدتها. اجعلني أنسى. أرجوك. "إلى هنا"، تهمس خيمينا. "استلقي على السرير يا أريانة. انتهى الأمر الآن. سأبقى معك. ميل، سأنادي أيتنسا إليّ. هل يمكنك أن تطلبي من فيلهلم أن يرسل شيئاً إلى هنا؟ سيساعد الياسمين." "سأذهب حالاً." تربت خيمينا على رأسي، وألمس أصابعي، واحداً تلو الآخر. كلها هنا. كلها بخير. كلها هنا. مستقيمة. بخير. بخير بخير بخير. نعم. بخير. كلها هنا. ينفتح الباب مرة أخرى، وتدخل أيتنسا. تبدو أكبر سناً الآن، أكبر من خيمينا على أي حال، لكن ليس إلى حد يلفت الصدمة. تستلقي إلى جانبي، فأصبح بينهما. الأغطية مريحة. أيتنسا حارة جداً أيضاً، ولذلك فإن إحساس جسدها الدافئ إلى جوار جسدي غريب ومريح إلى حد ما. بعد بضع دقائق، يعود ميليتون، ويشعل بضع شموع، ثم يوقد ناراً في الموقد. تملأ رائحة الياسمين الغرفة. هذا جميل. رائحة خيمينا طيبة، والغرفة صارت طيبة الرائحة نتيجة لذلك. وآمنة. أبطئ لمس أصابعي، لكنني لا أتوقف. أحرك أصابع قدمي أيضاً. وأحياناً أحرك ذراعي لأنني أستطيع. نمط النار ساحر. ترقص النار وتتدحرج بلا توقف، ولا تتكرر مرة واحدة بالطريقة نفسها. أراقبها. في مرحلة ما، تزداد الغرفة ظلمة لأنهم يغلقون المصاريع. يطلع الفجر.