أللقي نظرة أخيرة على الجيش الماصطفِّ أمامنا، ثم أُعيد اهتمامي إلى ميلوزين. ألاحظ عرضاً أنّها تشعر كسيّدة الآن، مع أنّها تبدو واهية يصعب معها التيقّن من ذلك. "أوقعوا بكِ أنتِ أيضاً؟" "أمر يصعب تصديقه، أليس كذلك؟ نجحوا في قتل هارولد. سمعت صرخاته قبل أن يقرر جزء من المنزل السقوط فوقي." "أنا فقط... كيف؟ كيف آلت الأمور إلى هذا الحد؟" "ما زلتِ صغيرة جداً. تظنين النظام ليس أكثر من إزعاج عابر. كانوا ينجحون دوماً في قتل بعضنا كلّ عَقد أو نحوه، هناك في القارة القديمة. نصفّيهم لكنهم يعودون دائماً. دائماً. ما ترينه هناك هو صفوة هذا الجيل. ربّما كانوا يتعقّبون المنظمة وأوقعوا بنا، والآن، بكِ أنتِ." "كيف يُعقل هذا؟ كيف عرفوا بوجودنا هنا؟" "ربّما لم يكونوا يتوقعونكِ. انسحبوا مؤخراً بعد فشل هجومهم على الورشة، ربّما لإعادة التجمّع قبل توجيه الضربة القاضية. أخذوا قتلاهم معهم. أتخيل أنهم في بالغة السعادة لأنّ فخّهم قد اصطاد فريسة أخرى. أمّا عن علمهم بقدومكِ، فربّما سرتِ عبر الطريق مثلنا تماماً. يكفي كاشف واحد لتحذيرهم من تقدّمنا ولديهم الكثير من الأشخاص المستعدّين لأداء ذلك الدور. الغطرسة كانت خطئي. الإهمال. والآن..." تأخذ ميلوزين نفساً عميقاً ومترتجفاً. أتذكّر أن ذلك يساعد في مقاومة الإحساس بالاختناق. لبعض الوقت. "ظننا أنّه مع حضور ثلاث عشائر من مصاصي الدماء، لن يجرؤوا على الاقتراب من المدينة. إنهم متعصّبون لا حمقى. لا بدّ أنهم ظنّوا أنهم سيَفلتون بفعلتهم، ومع غياب السيّدة مور، تثبت الظروف صحّتهم." تقبض على عظمة صدرها وتصطّر بخفّة، متألمة. إن تشاجرنا الآن، فستكون عديمة الفائدة تقريباً. هذا إن تركتها تعيش. "ماذا حدث للامبرت؟ ألم يُفترض أن يتعقّبكَ؟" أضغط على عنقها حتى تخرج مخالبي دماً. يتسارع تنفسها وتُغلق عينيها لتتحمّل الألم. "أنا من يطرح الأسئلة." "نعم..." "نحن في وضع مثير للاهتمام الآن. يمكنني قتلُكِ ولن يدرك الآخرون الذين جاءوا معي شيئاً. أو، يمكنكِ جعل الأمر مجدياً بالنسبة لي، وقد أقتنع ببذل بعض الجهد لضمان اجتيازكِ هذه المحنة بهيئة لا تحتاج إلى جرة جنائزية." "أنا... أريد الانتقام. لا أودّ الموت الآن فحسب. ماذا كان يدور بخلدكِ؟" كنت أفكر في أمر ينفعني على المدى الطويل، وأعتقد أن لديّ الشبيه تماماً. تستمع ميلوزين إلى شروطي الثلاثة، بل وتبتسم بقسوة في النهاية. "نعم، أظنّ ذلك مناسباً. ومستحقّاً من الجميع بكل تأكيد. حسناً، أوافق، وعليّ الاعتراف، لقد توقعت منكِ أن تطلبي شيئاً مهيناً حقاً لي." "لا نستمتع جميعاً برؤية خصومنا يزحفون عند أقدامنا كالديدان البائسة." تُحدّق. "حسناً، أنا أيضاً أستمتع برؤية خصومي يزحفون عند أقدامنا كالديدان البائسة، ولكن بما أنّه لا يزال بإمكانكِ الوصول إلى الموارد، ولأنّكِ واحدة من أكثر البغايا المزخرفات خبثاً وحقداً وانتقاماً مررتُ بتجربة تعيسة لملاقاتهن، فقد فكّرتُ أن أحاول على الأقلّ ألاّ أمنحكِ أسباباً غير مبرّرة للانتقام." "هذا أشبه بالحقيقة. ولا تقلقي أيّتها العاهرة الهجينة المنحدرة من نسل نيراري. بين أولئك الذين أودّ سَلخهم أحياء، لا تكادين تبلغين المراكز الخمسة الأولى حتى." "ممتاز." إذ استقرت هدنتنا بثبات، أجُرّ البغي القذرة المنحطة إلى الأعلى ونشقّ طريقنا بهدوء عودةً إلى الفرسان. الشرط الأول هو أن تسمح لي بالحصول على دمائها متى تعافت، وهو أمر أحتاج إلى طلبه بتكرار أكبر إن أردتُ يوماً بلوغ القوة الكافية للوقوف في وجه أقوى السادة. والثاني هو أن تساعدني في المعركة، لمرة واحدة، في اللحظة التي أختارها. والأخير هو جلسة الاستماع لنيل مرتبة البيت. لا شك في أنني سأُبرّأ، لذا لست بحاجة إلى أي مساعدة في محاكمتي كمارقة، لكن جلسة الاستماع ستنعقد لاحقاً بفترة قصيرة وقد أوضحت خيمينا، بكلمات قاطعة، أن عائلة لانكستر مخادعة للغاية. حتى إن لم تستردّني، فيمكنهن مع ذلك المطالبة بتعويض عن خسارتي وهذا ليس أمراً أرغب في إضاعة الوقت بشأنه. نعبر الشارع بخطى رتيبة، دون محاولة للاختباء. الورشة التي تؤوي بقايا المنظمة ليست في مرأى العين على أي حال، بينما أغلق جنود النظام المخرج الوحيد من النار، مكتفين بتركنا نكتوي. بالكاد توجد ريح لذا سيستغرق وصول النَّار إلينا بعض الوقت، لكن الهواء مثقل بالفعل بالدخان، والأمر المزعج أكثر هو رائحة الشواء البشري. وبينما نتحرك، أُفكر. نحتاج إلى خططة للخروج. النظام يحוד المدخل الوحيد وسيرمون ويصلّون من أجل من يقترب. حتى الفرسان سيواجهون صعوبات في اختراق ذلك الترتيب المثالي. في الواقع، أعتقد أن عائشة ستموت إن حاولنا ذلك. نحتاج إلى طريقة لإلغاء تلك الميزة. تقفز خيمينا إلى الأسفل بينما نمرّ بجانب شجرتها. تعابير وجهها مقبضة ولا تتحسن عندما ترى من أُساعدها على العرج. "احسبني متفاجئة." "لم تتوقعي نجاحي، أليس كذلك؟" تسأل ميلوزين بصوت أجش. "توقعتُ أن تنجوي من السحرة، لا من غضب أخت دمائي." تتسع عيناها ميلوزين. ما فعلته خيمينا للتو كان اعترافاً صريحاً برباطنا. إنها علامة دعم بغض النظر عن الثمن السياسي للقيام بذلك، وهو أمر يسرّني بصدق. آه، خيمينا. أنتِ غبية جداً. بطريقة لطيفة. "توصلنا إلى اتفاق." أُطمئنها. "أحقاً؟ على أي حال، لقد انتهيت من استطلاع الورشة مع أن الأمر لم يعد يهمّ كثيراً واضحةً." "ألا يهمّ؟" أتساءل. هممم. قد ينجح الأمر. "علينا العودة إلى البقيّة الآن. الوقت ضيق." "نعم، انسي أمر الفجر، سنصير رماداً قبل انقضاء ساعتين." نجُرّ خيمينا وأنا العاهرة معنا ونجد الفرقة حيث تركناها. يبدو أناتول مشغولة الفكر، وهي دلالة على مدى خطورة الموقف. "آه، لقد حضرتم أخيراً. من هذه؟" يسأل، مشيراً إلى مصاصة الدماء الواهية بيننا. "ناجية،" تردّ خيمينا، "من قوات لانكستر. لا توجد أخريات." لا تعترض ميلوزين. إنها تحدّق في الأفق، وتأخذ أنفاساً عميقة أحياناً. "أرى ذلك. سأؤجّل أسئلتي لوقت لاحق، فلدينا طارئ الآن. أُغيّر بموجب هذا معايير هذه المهمة. سنخترق جيش النظام وننسحب إلى نيو أورلينز، حيث سنجد مأوى لليوم." "إذن، كيف ستفعلون ذلك؟" أسأل بفضول. يعبس أناتول، ثم يتذكر أن حمايتي تقع على عاتقه وأن إبقائي في الظلام لا يفيد. "لدينا استراتيجيات راسخة لمهاجمة قوات النظام المتحصّنة جيّداً." "دعني أخمّن: ألا تفعلوا؟" لو كانت النظرات تقتل، لكنت ملقاة على الأرض الآن. بجهد جبار، يسيطر أناتول على نفسه. "لن نولّي الأدبار جميعاً عند أول بارقة خطر،" يرتدّ ساخراً، "عند الحاجة، ستهاجم الفرق مستخدمة سرعتها والتضاريس لفرض استجابة. لمضايقتهم بينما يهدرون رصاصاتهم على أشكالنا المارة. ما دام لم يتمّ محاصرتنا، يمكن للنصر أن يكون حليفنا في النهاية." لن تنجو عائشة. ربّما لا أنجو أنا أيضاً. "إذن، الهجوم الأمامي هو الخطة؟ يبدو ذلك... غبياً." "ما لم يكن لديك فكرة أفضل، أيّتها اللقيطة، فعلينا الذهاب الآن بينما يمنحنا الدخان قدراً من الستر،" يردّ أناتول بصوت تقطر منه السخرية. "لديّ، في الواقع، فكرة أفضل." يتوقف الجميع عن الحركة. لا أحد يتقن الجمود مثل مصاصي الدماء، في نظري. أي شخص يدخل الآن سيحتاج إلى لحظة ليدرك أننا لسنا تماثيل. "و... ما عسى أن تكون؟" يسأل أناتول بأسف. نعم، أيها الأبله، ما كان يجب أن تمنحني مثل هذه الثغرة. "هدنة مع المنظمة البيضاء." ينقطع نفس ميلوزين في صدرها وألتفت نحوها، لكنها لا ترفع رأسها حتى. أتذكر الفراغ الرهيب الذي شعرت به عقب فقدان دالتون وما تمكنت من تخفيفه سوى باستهلاك الجوهر المُستنزف لنصف قرية، وهو أمر لا يقدر عليه سوى المفترسين. سأحسب لها أنها لم تتذمر. أفترض أن العاهرة تملك بعض الصلابة بعد الآن، وما هو مخزٍ حقاً أنها ليست متصلة بقلب ولا عقل. يبدو أناتول مرتاحاً تقريباً. "وهنا ظننتك ستفاجئني. كفى من هذا، لنذهب." "انتظر." تتسع عيناها أناتول بصدمة عندما يدرك أن عائشة هي من تحدثت. حتى أليك يُظهر الدهشة على وجهه الصخري الأملس. "لا يكلفنا الكثير أن نجرب..." تتابع بصوت خجول. "لن أتحمل عصيان الأوامر. قلت، لنذهب." "إنها على حق،" يضيف أليك. أه، كم استمتع حقاً بمراقبة قائد الفرقة وهو يتملص. تمرد! كم هذا ممتع. "العقبات أدوات، والأعداء أسلحة،" يضيف سياف الجبال المقطّب. يبدو وكأنه يقتبس شيئاً ما. يبدو أناتول متردداً. ننقل الكثير من المعاني عبر إيماءات الجسد، عندما نريد ذلك.الاريك يبدو محايداً في الوقت الحالي، لكن عائشة وأليك وخيمينا يعقدون أذرعتهم جميعاً وهي علامة واضحة على الاستياء. أظل محايدة. لا أريد تبديد فرَص تحقيق وعد من أجل متعة إزعاج ذلك اللقيط. بعد تفكير قصير، يرضخ. "حسناً، يمكنك الذهاب ومناقشة الشروط معهم، رغم أن خيمينا ستضمن سلامتك. ضعي في اعتبارك أن كل دقيقة تضيعينها، تنتشر النار ويقصر نطاق فرصتنا." أومئ برأسي وأغادر الغرفة، وتتبعني خيمينا. لمفاجأتي، تأتي عائشة خلفي. "انتظري! معي ما طلبتِه." ما طلبته؟ أه! أسلحتي! "تفضلي،" تعلن بفخر، وتناولني خنجري. خنجر. "همم، عائشة، ماذا عن البقية؟" "لقد أخذت نصل مصاصي الدماء الخاص بك فحسب!" "ليس البندقية؟ أتعلمين، الشيء الذي كان سيسمح لي بقنص النظام وإسقاط قادتهم؟ إضعاف صفوفهم؟ تلك البندقية؟" "لكن..." "وما نفع عود الأسنان هذا، أليس كذلك؟ نصل مصاصي الدماء الخاص بك تقول. يا لها من وقاحة!" "أنا آسفة... أيعني هذا..." تبدو الفارسة الفخورة محبطة تماماً. تفه. مجموعة نخب حقاً. "لا يعني شيئاً،" أردّ، "سأدبر أمري، كالمعتاد." أستدار ونشقّ طريقي أنا وأختي نحو الورشة المحصنة. خنجر. أقسم... حسناً، لا مفر من ذلك. حان وقت تنفيذ المرحلة التالية من خطتي ومحاولة الدبلوماسية. أولاً، أحتاج إلى معلومات. "ماذا يمكنك إخباري عن مخبأ المنظمة؟" "كل شيء محصن بشدة باستثناء الجدران، مع أنه عمل متسرع في الغالب. نقاط الدخول هي النوافذ، ومدخل المكتب، ومدخل العربة، والقبو. النوافذ مغلقة ومحاطة بقضبان، وبوابتا المكتب والعربة تقعان في مقدمة الورشة لذا فالاقتراب بلا غطاء. باب القبو هو الأكثر تحصيناً وهو مصنوع من الفولاذ. لا توجد طرق سهلة للدخول وأظن أنهم قد يطلقون النار عليك فور رؤيتك." "أي فرصة لنجاتهم من النار؟" "لا شيء. حتى لو لم تكن الورشة مصنوعة من الخشب، فليست النيران نفسها هي ما يقتل البشر، بل الدخان. سيختنقون قبل وقت طويل من اشتعال ملاذهم." "همم. دلّيني على القبو. قد أتمكن من المرور."
الورشة مستطيلة. باب السرداب في الخلف، قبالة المدخلين الآخرين. الطريق مسدود بأكوام من الصناديق ومتعلقات أخرى مبعثرة بلا نظام. أظن أن العمال يلقون هناك بكل ما لا يلزمهم. إهمالهم نعمة علينا، إذ نتحرك دون أن يرصدنا أحد. تشير خيمينا إلى البوابة، وهي مصراعان من الفولاذ وُضعا بشكل شبه أفقي مع الجدار. يوجد خط رفيع حيث لا يغلق الباب تماماً، ومنه أسمع أنات ألم وهمسات خافتة. تحت رائحة الدخان، أشم قليلاً من الدم القديم والجديد. أدركت الآن. "يضعون الجرحى تحت الأرض. ربما يخططون للهرب من هناك إذا حוصروا". "أمر مذهل لكنه لا يجديني نفعاً. ما خطتك لفعله؟" أشعر بالحواجز السحرية الموضوعة هنا. يوجد جهاز إنذار، لكنها في الغالب تزيد من متانة المواد الأساسية. سيتطلب الأمر إصابة مباشرة بقذفة مدفع لاختراق هذا الشيء. مع ذلك، هناك نقطة ضعف واضحة. الفراغ بين البابين ضيق لكنه ليس أضيق من أن أتمكن من إدخال مخالبي فيه. أراهن أنهم نسوا تدعيم العارضة الفولاذية. "سأطرق بأدب بالطبع". أقبض تحت كل لوح، وأهبط على ركبتي، ومع زفير ثقيل، أوجه طاقة النذير وجوهري لدفع إضافي من القوة. قبل شهر، ما كان لي أن أثني الفولاذ جذباً بهذه السهولة. قبل شهر، لم أكن سيدة. بصرير مرعب لمعدن يتألم، يفتح الطريق نحو درج يقود إلى الأسفل. في نهايته، يستيقظ رجل تغطي ذراعه الضمادات بفزع ويحدق بي غير مصدق. أنزل بهدوء بينما تبقى خيمينا في الخلف تحسّباً لأي طارئ. خلال لحظات، أجد نفسي في غرفة واسعة مكشوفة ذات أرضية حجرية. يرقد هناك عشرة أشخاص وجميعهم جرحى. أغلبهم رجال، يتراوحون بين مخضرم طاعن في السن وشاب مترهل مع ما أظنه محاولة لإنبات شارب. وهناك نساء أيضاً. عجوز تشبه الجدات تمسك ببقايا يدها المبتورة، وفتاة ذات شعر أسود جعد ونتوء على رأسها بحجم بيضة السمان. يحدقون بي جميعاً بتعابير تتراوح بين عدم التصديق والرعب الخالص. شخص واحد فقط يقف، امرأة شابة ذات عيون حمراء سائلتان وشعر أبيض محشور بإحكام تحت قبعة ممرضة. ترفع ببطء يداً ترتجف ترتدي قفازاً سحرياً. قبل أن تتدهور الأمور، أرفع يدي الاثنتين لأظهر أنهما فارغتان، وهي إشارة سلام عالمية. ليس أن كوننا عزلا يجعلنا بلا ضرر. "اسمي أريان. أرغب في التحدث إلى قادتكم وعرض هدنة". لا أحد يتحرك وأكتشف سبب كون عيون الممرضة تبدو سائلة. تنقط دموع غزيرة من عينيها وهي تفتح فمها. "بوااااهاهاهاها..." تبدأ بالإجشاش بالبكاء. يتحول وجهها إلى كتلة حمراء مع مخاط يسيل على أنفها. يدها التي لا تزال مرفوعة ترتجف لكنها لا تخفضها. تستمر في البكاء كنافورة. ولا تتوقف معظم الجرحى مستيقظون الآن، ويحدقون ببعضهم وبالممرضة الباكية، في حيرة من أمرهم. وما زالت تبكي. الأمر محرج قليلاً. ينفتح الباب ويمشي ساحر على الدرج. "سولا؟ هل هناك مشكلة؟" يتجمّد مكانه عندما يرااني. "لعمر المسيح يا زيبيديا، ليس أنت أيضاً. اصعد واجلب جوناثان والكلب، أريان هنا تريد التحدث"، يقول رجل مخضرم بصوت منزعج. يفتح زيبيديا فمه ويغلقه بضع مرات كسمكة علقت على الشاطئ، ثم يستدير ويصعد ميكانيكياً. بعد لحظات، تعود خطوات متساقطة وصرخات إنذار لترن في أرجاء المبنى. ينفتح باب الطابق العلوي بقوة ويدخل رجلان. الأول يتنفس بصعوبة شديدة ويحمل قفازه وسيفاً كبيراً للفروسية. يرتدي نسخة أكثر تعقيداً من زيّ الجميع الأبيض بالإضافة إلى تعبير مفعم بالغضب. بلحيته الرمادية الطويلة وهيئته الجادة، يبدو كجنرال عجوز في قلب المعركة. الشخصية الثانية هادئة تماماً وتمشي بلا خوف، وإن لم يكن ذلك بلا حذر أيضاً. تلتقط عيناه المألوفتان الداكنتان الوضع في جزء من الثانية. أعترف أنني متفاجئة. عرفت هذا الرجل باسم برادلي عندما حاول تفجيري في ماركيت. كان مع النظام حينها. كم هو مريح للبناء البشر تغيير ولاءاتهم هكذا. دقات قلبه هي الوحيدة الثابتة هنا. لا بد أنه خمن أنني أنا من الاسم. نحن قلة لدرجة أن وجود أريان مصاصة دماء أخرى أمر مستبعد للغاية. مع ذلك، الآن بعد أن فكرت في الأمر، إن وُجدت واحدة فسأضطر للبحث عنها وأقناعها بأنني أريان الأكثر أريانية بينهن. يهاجم العجوز الدرج كثور غاضب لدى رؤيته الممرضة التي لا تزال تبكي. "أقسم، إن آذيتها..." يبدأ كلامه. أتهددني؟ "إن آذيتها فماذا؟" أزئر بهدوء، وأطلق هالة كاملاً. حوالي نصف الجرحى سحرة، ويرتجفون أمام الهجوم القطبي. حتى خطوات العجوز تتعثر. وبالسرعة ذاتها التي أظهرتها بها، أسحب حضوري للداخل حتى يندمج تماماً داخل كياني. لقد أوصلت رسالتي. تنهار الممرضة في كومة، ويسحبها الجرحى الآخرون بعيداً عن الطريق. ضعيفة. لا، إنها معالجة. لديهن فائدتهن ويجب احترامهن. "لقد جئت لمناقشة هدنة وتحالف مؤقت"، أقول. "لماذا قد أصدق أي كلمة تقولينها يا مسخ"، يرد قائدهم، وما زالت حاد الطبع رغم زجري له. "يجب أن تفعل"، يقول برادلي. تتحول كل الأنظار إليه. عادة ما أكون بارعة في التقاط القادة والمؤثرين في حشد ما، لكن في هذه الحالة، ظللنا حضور برادلي الخافت يضللني. ينظر إليه الآخرون باحترام، يكاد يكون تقديساً. لم أكن أتوقع ذلك. لنر ما إذا كان بالإمكان الاستفادة من هذا. "ما تعنيه يا جوناثان؟" يسأل العجوز. "قابلتها من قبل. لقد حافظت على وعدها، رغم عداوتنا". "واجهت مصاص دماء في القتال وبقيت حياً؟" يسأل ساحر شاب بإعجاب. "حاولت الإيقاع بها وفشلت. لقد أسرتني". عند تلك الكلمات، يحدق كل من في الغرفة برعب متجدد وهذه المرة باختلاطه بالاحترام. ظاهرياً، الاختراق عبر حواجزهم في ثوانٍ بالدهاء والخبرة لا يُحتسب، لكن كلمة واحدة من هذا اللص المارق تجعلني معتمدة؟ شيء نموذجي حقاً. "تركتني أذهب لأنني أمتعتها. لقد حافظت على كلمتها. أؤمن أن بإمكاننا وثوقها"، يتابع بصوته الهادئ. أتذكر أنه بدا بالصورة ذاتها عندما كنا نتفاوض. هل يظهر هذا الرجل أي مشاعر على الإطلاق؟ لا أعرف من ينبغي أن أشفق عليه أكثر، أعداؤه أم عشاقه. يومئ الحشد وحتى العجوز ينتقل من الغليان إلى التأمل في طرفة عين. "حسناً جداً، سأسمع اقتراحك". "أولاً، أعرض هدنة، بين فصيلي وفصيلكم، لمدة أسبوع". "تم. وماذا بعد؟" سار الأمر أفضل مما توقعت. يجب أن تكون الخطوة التالية سهلة إذن. "أقترح تحالفاً مؤقتاً، لمواجهة تهديد مشترك". "وأتحالف مع أمثالك؟ مستحيل!" يبصق بغضب متجدد. لقد جلبت الحظ السيء أليس كذلك؟ "انتظروا"، يقول صوت نسائي في الغرفة، ويعم الصمت. الشخص الذي تحدث هو العجوز التي فقدت يدها. تقف بعد أن كانت تواسي الممرضة ذات العيون الحمراء التي كانت تحتضنها. بشرتها شاحبة وهناك جيوب عميقة تحت عينيها لكن صوتها حازم وتعبيرها بارد وصارم. "سيغيسموند أبيلارد كولريدج، كلمة من فضلك. على انفراد". معاملة الاسم الكامل؟ أحدهم في ورطة. "هل التوقيت مناسب أيتها المرأة؟" يسأل سيغيسموند أبيلارد كولريدج المتوتر بشكل ملحوظ. "لا تجعلني أقولها مرتين". سقطت القفازات. يميل المحارب الفخور نحو زوجته ويتشاوران همساً. أستطيع سماع محادثتهما تماماً. إنه النقاش الأزلي. من جهة لدينا "أيمكننا الوثوق بهم؟" و"لن أُضبط ميتاً أعمل مع مصاصي دماء". ومن جهة أخرى، لدينا "كل هؤلاء الأطفال سيموتون بسبب عنادك أيها الأحمق الأجوف" و"ساعة أخرى وستُضبط ميتاً بالفعل. ليس لدينا خيار". أتركهما لنقاشاتهما وأعيد تركيزي إلى الغابرييلي السابق. هل كلمة غابرييلي كلمة أصلاً؟ ليكن، أصبحت كذلك الآن. "إذن، يا برادلي..." "أُدعى جوناثان الآن". "جوناثان. أهذه هويتك الجديدة؟" أسأل بتسلية. "في الواقع... هذا هو اسمي الحقيقي". "همم". طعمها يشبه الحقيقة. كم هذا غريب. أيعقل أنه أكثر صدقاً بشأن تحالفه الحالي مقارنة بالماضي؟ "كيف صرت عضواً محترماً في جماعة سحرة؟ بالتأكيد سيُنظر إلى ولاءاتك السابقة بريبة"، ألاحظ بصوت منخفض، منخفض بما يكفي لكي يميل الحشد الذي ينظر إليّ بمزيج من الدهشة والرعب نحونا في محاولة ممتعة للتنصت. "قلت لك إنني كنت أتعقب مجموعة من السحرة الأشرار". "أتذكر". "تتبعت الشائعات والجرائم البشعة حتى قاعدتهم المخفية. كانت الكابالا البيضاء تحقق معهم أيضاً. هكذا تواصلنا". "متفاجئة أنك كشفت عن نفسك بمحض إرادتك هكذا". "لم أفعل. أخذت اثنين منهم كفرقة استطلاع وأسرتهما ثم استجوبتهما. أخبرااني بولائهما. قررت أننا قد نستفيد من العمل معاً". "لم يكن ذلك قبل أكثر من عام. كيف إذن... يصدقك هذا الكلب؟" "الكلب الأسود هو رئيس الجيش في أي خلية تابعة للكابالا البيضاء. كولريدج هو المسؤول عن هذه السرية المحاربة". "يبدو أنه يكنّ لك تقديراً عالياً". "عندما انضممت، اعتقدوا أن رمي التعاويذ يساوي القتال. أثبتت خطأهم. انفتحوا على غير السحرة ونوعوا تدريبهم بعد ذلك". "وهذا من صنيعك؟ هذا الهجوم على لانكستر؟ والوقوع في الأسر؟" يبتسم جوناثان بخفة لدرجة أن البعض كان ليفوته. تتمتع ابتسامته بصفة حزينة وهشة تجعلني أود رسم تلك اللحظة عابرة الزوال. أحفر وجهه في الذاكرة، لوقت لاحق. إن نجونا. "أوصيت ضد هذا الهجوم. لكن القيادة لن تقبل خسارة سيريل دون رد، ومع ذلك. جئت لأنني عرفت أنني أستطيع إنقاذ أرواح قليلة". عمل شجاعة وتضحية. كم من تلك الأعمال انتهت بالمزيد من الماشية للقبائل يا ترى؟ أمر عبثي. سيريل يجب أن يكون الناشئ الذي ذكرته الخادمة. لقد تحول بالفعل وفي طريقه إلى مجهول، كعضو في حاشية الليدي مور. لكنني أفهم مشاعرهم تماماً. كنت لأفعل المثل، لو أُخذ أحد شعبي. قبل أن نتمكن من المتابعة، يعود الزوجان. تجلس المرأة بثقل، مع تكشيرة واضحة، بينما يقترب مني الكلب الأسود. إنه طويل القامة جداً، ويستغل ضخامته وبدانته فيما يبدو محاولة للترهيب. لست مسرورة. عدوان. ردع أو عقاب. يشحب الكلب ويتراجع خطوة للوراء تماماً عندما أدرك أنني كنت أطلق أزيراً منخفضاً وأظهر ومضة من الأنياب. "كفّ عن محاولاتك المثيرة للشفقة أيها العجوز، لقد واجهت كوابيس كانت لتبتلعك بالكامل وبقيت حية لأروي الحكاية. أنت لا شيء"، أزمجر. "سيغيسموند يا عزيزي، لو تتوقف عن كونك حماراً عنيداً للحظة واحدة ملعونة؟" تسأل العجوز بصوت خادع الهدوء. يرمقها الكلب بنظرة سريعة وغاضبة، رغم أنه يهدأ أيضاً. "صحيح. نحن—" يضحك بعض الناس بسخرية. "قلت، لقد قررنا أننا سننظر في اقتراحك. الخاص بالتحالف. ماذا كان في ذهنك؟" كان ذلك سريعاً. "أولاً، أود أن أسال، هل كان لديكم أي خططة للخروج من هذا الموضع؟" يصبح العجوز مريباً على الفور بينما يرد جوناثان بهدوء المعتاد. "جمعت كل ما تبقي لدينا من بارود أسود وصنعت شحنات بالأواني الفخارية التي وجدناها هنا. كنت أخطط لتفجيرها على مسار للصيادين في الجنوب". "لماذا؟" أسأل بفضول. "إنها لحقيقة غير معروفة كثيراً. ستطفئ الانفجارات النيران، رغم أنها إن وُجد وقود فستشتعل مجدداً. أؤمن أنه كان سيكفي ليعبر بعضنا". أنظر حولني بينما أستوعب المعنى. سيكون المسار شديد الحرارة والدخان. أولئك الذين ينجحون في العبور سيصابون بحروق خفيفة وأضرار رئوية. أما الجرحى... فسيُتركون خلفهم. أيفعلون هذا حقاً مثاليون انتحاريون أظن الكابالا البيضاء. لقد هاجموا مدينة لمصاصي دماء بعد كل شيء. "لم أقل أبداً إنها كانت خطة جيدة"، يقول جوناثان، متسلياً بغياب رد فعل عندي. يخفض الآخرون أعينهم بينما يهوي المزاج العام. هؤلاء الناس يائسون. لقد تسبب اقتحامي في تشتيتهم لبضع دقائق فقط قبل أن تعود فكرة هلاكهم الوشيك لتطاردهم. ما كان لي أن أقلق بشأن هذا التحالف. بغض النظر عن تحدي قائدهم، هم جاهزون للاستحواذ. عليّ فقط منحهم الأمل وسيأكلون من يدي. وأعتقد حقاً أن لدي الفكرة المناسبة. شحنات البارود هي الأدوات الأخيرة التي احتجت لها للخطة التي كنت أدرسها. "سأقدم بديلاً. مشكلتنا الأساسية ليست النار بل جنود النظام. تحصنوا أو اهربوا بتفجير طريق، تظل المشكلة ذاتها. النظام قادم من أجلكم، ومن أجلنا، وستكونون أبطأ من أن تهربوا من غضبهم. أما إذا هُزموا، فسيفتح الطريق شمالاً ويمكنكم العودة للمنزل بأمان مع جرحاكم". "نحن نعلم ذلك"، ينهر الكلب، "كل ما في الأمر أن الهجوم الأمامي سيكون غبياً". "ليس إذا استخدمنا الأدوات المناسبة. تكمن مزاياهم في وجود عنق زجاجة، أسلحتهم بعيدة المدى وتشكيلهم المحكم. لدي طريقة لتحييد تلك المايا أو حتى قلبها ضدهم. سيتطلب الأمر أن نعمل مجموعتي ومجموعتكم معاً. سنحتاج..." أكشف عن فكرتي، ويستبدل الشك بالانتباه، ثم بحماسة متفتحة. "نعم، هذا قد يعمل"، تقول وجوههم المشرقة. يساعد جوناثان بإجراء تعديلات وتصحيحات حتى إن الكلب الأسود العجوز يقدم بضع نصائح بناءً على قدرات سحرته. ننتهي بخطة قابلة للتنفيذ في أقل من خمس دقائق. معجزة. "امنحوني لحظة بينما أخبر الجميع في الطابق العلوي. ما لم تكن هناك اعتراضات كبرى، سأؤكد التحالف وبعدها سننفذ الخطة بينما تجلبون حلفاءكم. أهذا... مقبول؟" أه، إنه يحاول الدبلوماسية. كم هو لطيف. أومئ برأسي فيصعد إلى الطابق العلوي، مطلقاً نظرات خوف خلفه كأنني سأقوم فجأة بذبح الجميع هنا. يتبعه جوناثان بلا كلمة. أُترك وحدي، واقفة في وسط الغرفة بينما يحدق عشرة أشخاص في مصاصة الدماء. لا أستمتع بكوني محط الأنظار هكذا، ليس إلا أن أكون أؤدي دوراً. لمفاجئتي، يقطع الصمت المزعج صوت الممرضة. أتذكر أن مرضها يُدعى المهق، وهو يجعلها حساسة لأشعة الشمس. لدينا قاسم مشترك إذن. "كيف لم أستطع الشعور بك؟ كان حضورك مخفياً"، تسأل بصوت يبدو عليه الإهانة بغموض. ربما تلومني على انهيارها العلني أمام الجميع. قبل أن أتمكن من التفكير في إجابة مناسبة، أجد نفسي أقتبس سينيد بشكل خاطئ. "أنا مصاصة دماء سيدة، لماذا قد أمتلك شيئاً أقل من السيطرة على هالتي الخاصة؟" يتغير المزاج مرة أخرى حيث يتحول الفولاذ المرعب إلى احترام خائف. أه... هل نجح الأمر؟ لقد نجح! أه يا سينيد، سيّدة أنصاف الحقائق والادعاءات الصاخبة، أنحني أمام ثرثرتك الخبيرة. لقد سمح لي تعبيرك المتعجرف بارهاب هؤلاء البشر. لن أشكك فيكِ مجددة، أيتها العظيمة. تبدو الممرضة، التي تلقت توبيخاً مناسباً، وكأنها تفرغت. أكاد أشعر بخيبة أمل لاختفاء عمودها الفقري بهذه السرعة. "تطلبت الأمر شجاعة عظيمة لمواجهتي"، أقول، متذكرة كيف كادت تبلل نفسها ولم تستطع فعل شيء سوى الوقوف هناك والبكاء كالنافورة. "لحماية مسؤوليتك". أدرك أنني أعني ذلك. ليست مقاتلة، بل معالجة. ومع ذلك وقفت هناك وواجهت حتفها رأساً على عقب. فريسة جديرة. لا ليس فريسة. تذكري يا أريان، لا تأكلي حلفاءك. هذا مهم. "شكراً لك! همم، ما قصدته هو، لا يمكنك إغوائي يا كائن الليل!" وهناك تذهب وتفسد الأمر. "سولا، ساعديني على النهوض"، تتدخل العجوز بصوت متعب. "أمتأكدة أنت؟" يسأل أحد الرجال الأصغر سناً، "لم يوافق المحعربون بعد". تسكته بنظرة واحدة. ببطء، يُساعد الجرحى القادرون على الوقوف من قِبل رفاقهم. تغلق الممرضة سولا عينيها وتتوسع نبضة طاقة من صدرها. تنتشر القوة حول الغرفة بلا أذى وأتذكر الآن ما كان مفقوداً. الفساد. أي وقت مشيت فيه حول مستشفى ميداني، كانت رائحة الأمعاء المفتوحة والجروح المتعفنة لتهاجمني. ليس الآن. رائحة الخوف والألم والدم تطغى، وهي رائحة اعتعت عليها. البقية مفقودة. أهذه نوع من سحر الشفاء؟ أمر مثير للاهتمام. أستطيع فهم سبب بحث عائلة لانكستر عن مواهب بين رتب الكابالا. أنا مغرية بنفسي، رغم أنني أظن أنني أستطيع ابتكار طريقة أفضل بكثير من الحرب المكشوفة البسيطة. أظن أنني فهمت جوهر التفاوض علناً كمصاصة دماء. بما أنه سيكون جنوناً العمل معي من منظور بشري، فأنا ببساطة بحاجة لفريسة تجد نفسها في ظروف عبثية وتظهر كخيار عاقل. مثلما فعلت للتو الآن. سيكون جنوناً المشي عبر النار، تاركة الجرحى خلفي على أمل باطل بالهرب من فرقة حرب تابعة للنظام. لقد أصبح العالم مجنوناً، وبالتالي فعل أشياء مجنونة هو طريق الخلاص. لم أعد ناشئة يلاحقها العطش. بوسعي إقامة علاقات عمل مع القوى الموجودة، ولا داعي لأن يكونوا مصاصي دماء. أعيد تركيزي إلى الحاضر عندما يطل جوناثان برأسه من باب الطابق العلوي ويخاطبني. "لقد وافقوا. تقابلنا أمام الورشة". يا... يا له من متهور! الإضافة الأولى للاقتراح السابق، سأقيم علاقات عمل مع القوى القائمة وأعلمهم الأخلاق المناسبة! أن تكون محاطاً بنار مشتعلة وتتفوق عليك أعداد من المتعصبين الذين أقسموا على تدميرك ليس سبباً لمثل هذه الفجاجة الفاجرة. تفه! منزعجة، أخرج من المبنى الذي جئت منه وألتقي بخيمينا. ترمقني بنظرة متسائلة. "ما الأمر أختي، ألم يوافقوا؟" "أه، لقد وافقوا، لكنهم لم يكونوا محترمين جداً حيال ذلك". "أه أختي، ألم تحصلي على كفايتك من الخدم الخاضعين؟ اسمحي لي بالمساعدة". تنحني وتتحرك بسرعة قرب قدمي بعرج مزيف. "أه يا سيدة، عبقريتك لا تضاهى، ذكاؤك يتألق كمنارة! اسمحي لي بصقل أصابع قدميك ببصاقي الحقير!" "سأخبر آينتسا من أين حصلت على هوس الجنود". "آخ!"
نقف في ممر إلى الجحيم. تصنع ألسنة اللهب الحمراء والرفات المحترقة عالماً تخفي سماءه سحابة سوداء. يرمش الحريق ويلقي بظلال راقصة تتحول إلى شياطين ساخرة حين أغفل عنه. يلسع الدخان الخانق عينيّ ورئتيّ بلا تنفس كالحمض وليس هذا أسوأ ما في الأمر. المخرج الوحيد هو نحو الأمام، عبر صفوف منضبطة لقتلة مصاصي دماء مدربين ومجهزين جيداً ومتحصنين، وليس هذا أسوأ ما في الأمر أيضاً. كلا، الأسوأ هو الحرارة، جدار مادي يسحق عقلي وجسدي كغطاء من الرصاص. يمحو عقلي ويلويني بحضوره المهيمن. يخبرني أنني لا أُنتمي إلى هذا العالم، وأنني بحاجة إلى التطهير. يخبرني أن وقتي ينفد وسيأخذني عاجلاً أو آجلاً. ستستهلكني الحرارة ولن يتبقى سوى الرماد. التحرك عذاب، والثفول agony ومع ذلك أترنح نحو الأمام. لا عاصم لي من غضب الجحيم. على بعد خطوات وخلف غطائي، لا يزال يرسل الجمرات لتقبل بشرتي العارية، مسودة إياها كَالورَق. الصوت المظلم في عقلي يصرخ ويطاردني. يريدني أن أركض، أن أجد الظلام والبرودة اللذين سيرحبان بي في حضنهما المبارك، ومع ذلك أتحمل. يجب عليّ. بينغ! تضرب رصاصة فضية الباب المحصن، محدثة اهتزازاً طفيفاً يسري صاعداً في ذراعي. للحظة واحدة، أتعثر ويهبط الدرع الارتجالي قليلاً. اختبئي. بفحيح، أعيده إلى الأعلى. يصرخ قائد الأمر: "اثبتوا". ولا تُطلق رصاصات أخرى. بالكاد أستطيع سماعه فوق زئير النار وصريف البيوت المحتضرة وأنينها، حتى مع حواسي. نتحرك نحو الأمام. أنا في طليعة التشكيل، وبجانبي خيمينا وفتى العضلات من الفرقة أ. يحملان أبواباً منتزعة وألواحاً موجهة إلى الأمام، كجنود الفيلق الروماني في الأيام الغابرة. وزن تلك الأغطية يفوق قدرة البشر على حمله، وهنا يبرز دورنا. خطواتنا بطيئة ومحسوبة لمنع ظهور ثغرات في الجدار الارتجالي. خلفنا وإلى الجانبين، تحمي عربات محملة بالجبال ومغطاة بالقماش الخشن الجناح من الحرارة القاسية. خلفنا، يسير سحرة منحنين. تغطي وجوههم خرائط مبللة ويبقون بالقرب من الأرض بينما تقطر الدموع من عيونهم المتعبة. لابد أنني كنت مجنونة حين اقترحت هذا. ربما كان عليّ الاستماع إلى أناتول حين أعلن أنه ليس حاملاً دروع مجيداً لحفنة بائسة من السحرة المتكبرين. آه، على من أضحك؟ كان الفرسان سيتحملون العبء الأكبر. هذه الحرارة مفرطة، حتى بالنسبة لهم. تهاجم عقلي بإلحاح وضعي، وكيف أنني أصارع طبيعتي ذاتها. لن يتيح لي أي تدريب مواجهة هذا بلا رهبة. يقول جوناثان بصوت أجش: "اثبتوا الآن". تسحبني نبرته بعيداً عن الذعر. أركز على وضع قدم أمام الأخرى. أطلِقوا النار. أعلم، أنا، اخرس. خمسون خطوة. نسير بوتيرة ثابتة. لم يكن لدينا وقت للتدرب، ولن تكون لنا فرصة ثانية. فقدت تتبع مكاننا. لا أجرؤ على تفقد الثغرات لمعرفة تقدمنا، لئلا يتخلخل الجدار. لا أستطيع سوى الحدق إلى حذائي واتخاذ خطوة أخرى إلى الأمام، وأخرى. يختزل وجودي كله في ذلك، وعضّ لساني كلما أضافت شرارة طائشة حرقاً صغيراً آخر إلى مجموعتي المتنامية. خطوة واحدة، أُسكت غرائزي الصارخة، خطوة أخرى، أواصل المسير. يستمر الأمر بلا نهاية. لا يتوقف أبدًا. تؤلمني ذراعي. "توقفوا." أكاد أخطئ الإشارة وأحتاج إلى سحب قدمي للوراء. ثمة أصوات تحيط بنا. هل انكسر تشكيل الأمر؟ أخفض الدرع، تحسّباً لقرر بعض نذل من الأمر إطلاق النار على أصابع قدمي. أنحني وأتطلع عبر الثقب حيث كان المقبض. يحاول بعض المتخلفين ممن يرتدون معاطف ثقيلة الالتفاف حولنا. يسلّلون على الأطراف وظهورهم إلى النيران. يحاولون تطويقنا من الجانب. يقول جوناثان بصوت هادئ: "دروع تخطو للأمام، سحرة على الاستعداد". يعثر الملتف الأول على ثغرة ويضبط تصويبه. يزأر أحدهم: "صاعقة نارية!"، فيُخترق الغابريلي. يندفع آخرون إلى الجانب ويطلقون رميات عشوائية لكن معظمها يتلاشى على جوانب العربة. تشكيل الأمر ينقلب ضدهم. على المتفلتين مغادرة الغطاء لاتخاذ مواقع بينما يستطيع سحرتنا الإطلاق بأمان والأهم من ذلك، بشكل جماعي. يدرك قائد الأمر ذلك ويلغي أمره. "تراجعوا، تراجعوا، رصّوا التشكيل". هذه هي اللحظة. يقول جوناثان بحزم: "ارفضوا الدروع، تقدّموا!" أدرك أن درجات الحرارة آخذة في الانخفاض. لقد فعلناها، نحن نترك النيران خلفنا. والآن، أمامي يقف المسؤولون عن هذا. آه، نعَمممم. قريباً. قريباً جداً. "توقفوا!" نحن قريبون جداً. أستطيع سماع دقات قلوب الغابريليين، وأنفاسهم المنتضبطة وصلواتهم البغيضة التي يتمتمون بها لأنفسهم. لديهم رماح وليس لدينا. لديهم بارود وليس لدينا. ستوقف دروعهم تعاويذنا. علينا الهجوم اختراقاً، وحين نخفض دروعنا لفعل ذلك، سيطلقون وابلاً يحصدنا كالقمح. أو هكذا يظنون. يصرخ جوناثان: "الآن اذفِعوها!"، وترسم عشرات شحنات البارود الارتجالية قوساً فوق رؤوسنا لتسقط بينهم. تتردد صدى صرخات اليأس بينما يركض بعض الأعداء دافعين آخرين ومخربين التشكيل. يلتقط عدد قليل القدور الفخارية الثقيلة آملين إعادتها بلا جدوى. جوناثان صانع بارع وفتائله مثالية. تنفجر القنابل المصنوعة منزلياً. ينفجر ضباب دموي في صفوف العدو بينما تُمطر الأطراف والأحشاء من حولنا. تضعف انضباطيتهم لحظياً بفعل الصدمة الهائلة. يهدر جوناثان: "الآن، هجوم!" أخيراً! أرفع الباب بزئير غضب وألقي بالحماية الثقيلة من المعدن والخشب في وجه حامل درع عدو متفاجئ للغاية. تتحطم قطعة العتاد الثقيلة في ثلاثة رجال وتسحقهم كالحشرات. من حولى، تبدأ المقذوفات في التحليق نحو كتلة الأمر المتفاجئة. الأمر كما توقعت، إنهم لا يعرفون كيفية مواجهة قوة مجتمعة من السحرة ومصاصي الدماء. أندفع للأمام وسرعان ما ينعدم المجال للتفكير العميقة. أقتل. أقطع صعوداً وهبوطاً، أنزلق تحت رجل لتجنب رطلة، أسرق مسدسًا. أُدفع للخور بفعل الإيمان، أشق عقباً في طريقي للأسفل، أبقر بطن رجل في طريقي للأعلى. ألقي بالجثة على أعدائي، أطلق النار على رجل يصدر الأوامر، أطعن وأشوه وأزأر وأعض. أردتموني،ها أنا هنا. يصدح جوهري بينما يغص الهواء برائحة الموت والدم، وصخب المعركة وصرخات الرجال والنساء في قتال حتى الموت. لا ينكسرون، لا يفرون. يقفون ويقاتلون. يتجمعون ويعيدون تنظيم صفوفهم. نحن لا نواجه قطاع طرق بل جماعات متفانية ومدربة جيداً. خصوم تستحقون. ألم في خاصرتي. وجدتني رصاصة طائشة. أسرق المزيد من الأسلحة من الواقفين والقتلى. اقتلوا القادة، خذوا رؤوسهم. يتقاطع الفرسان الآخرون عبر ساحة المعركة. يربكون التشكيلات ويجبرون الغابريليين على رد الفعل أو الموت، بينما يندفع سحرة وجنود المقصورة البيضاء للأمام. خلفهم، يقف بعض الجرحى فوق عرباتهم لإطلاق التعاويذ على الأهداف السانحة. هذا لا يكفي. هنا وهناك، يسقط حلفاؤنا البشريون برصاص وشفرات ورماح. بينما أنظر، تتحرك العجوز مقطوعة الكفة أمام الممرضة. ينفجر صدرها بضباب أحمر وتسقط ووجهها ملتوي من الألم. تعاني عائشة من ذراع مقطوعة. ينزف أليك دماً أسود مع كل حركة، ويجعله حجمه هدفاً بحجمه الصرف. وأدرك ما الخلل. ألاريك، أناتول، خيمينا وحتى ميلوزين الضعيفة يقفون على حافة المعركة في الجانب الآخر، يقاتلون دفاعياً بينما يشق أليك وعائشة، رغم تعثرهما، طريقهما ببطء إليهما. لا يقاتل مصاصو الدماء للفوز، بل يقاتلون للهروب، وهم محقون. هذا هو التصرف الذكي. تحالفنا ليس رسمياً، نحن نققاتل الأعداء أنفسهم وهذا كل ما في الأمر. لم نعد قط أننا سنبقى. أفقد تركيزي لحظة واحدة وأكافأ برصاصة تخترق كتفي. حسّاً. مؤلم، اللعنة. لا أستطيع... لا أستطيع... لا أعرف ماذا أفعل. تنجح عائشة بمساعدة خيمينا لكن بينما أنظر، يتلقى أليك رصاصة في مؤخرة رأسه ويسقط للأمام. يحيط به حاملو الدروع فوراً بينما يخرج رجل مسننة فضية. لن يحدث هذا. أتقدم للأمام وأمسك بغابريلي ميت بحوزته مسدس مذخر. أوجه الناتاليس وجوهر المستذئب بقوة قدر الإمكان وألقي بالجثة. الصلوات لا تكفي لوقف رفاقهم الموتى وينهار الخط للوراء. أصوب وأطلق النار على القاتل المحتمل عبر ثغرة في دفاعهم. أناتول هناك في ومضة. يأخذ أليك من قدمه ويسحب الرجل الضخم وكأن وزنه هباء. أتبعه. يبرد العالم ويظلم. لقد خرج مصاصو الدماء، حتى عائشة. تنزف المقصورة وتموت من خلفنا. أتوقف. تخرج الرصاصة المستقرة في خاصرتي من الجرح ليحل محلها جلد سليم، كمنحة من رتبة السيد. ما زلت بكامل قواي. لا يزال بإمكاني القتال لكنني لست بحاجة لذلك. لقد تم الأمر. لقد أنجزت ما عزمت عليه. لقد خرج كل من أريد إنقاذهم والباقون ليسوا سوى حثالة. يمكنني الذهاب الآن، ترك النار خلفي والراحة في المباني المذهبة والباروكية التي نعتبرها خاصة بنا، ومع ذلك، لن أعل تفعل. هذا خطأ. تخبرني غرائزي بذلك. هؤلاء هم الحلفاء الذين تركتهم خلفي. لقد أطعت حرف الاتفاقية لا روحها. لقد أظهر أولئك البشر إلى جانبنا شجاعة وبسالة في مواجهة الفناء المحتوم. إنهم يستحقون. إنهم... إنهم ملكي. بصيغة ما. ولم يأتِ اليوم الذي أتخلى فيه عما يملكه لمثل أولئك المتعصبين الأغبياء. أستدير وأواجه العالم المصبوغ بالأحمر، وللمرة الأولى منذ بداية هذه المعركة، تتوافق غرائزي وعقلي. سيكون هذا خطيراً، نعم، ولكنه مثير أيضاً. سأواجه هذا الرعب وأهزمه. يصدح جوهري وينبض قلبي نبضة واحدة. أشعر بطنين موافقة من المراقب. أعتقد أنه يعجبها حين أفعل ما أعيش لأجله مهما كانت التكلفة. أعرف ما يجب فعله الآن. أصفّر ومن الخلف، تبدو وطأة الحوافر السوداء كطبول حرب. يتوقف مصاصو الدماء الآخرون ويراقبون بأقنعة فارغة بينما أقف جانباً وأمسك بالسرج وهي تمر. تهمس عائشة بذهول: "كابوس برابط حقيقي..." نعَم. انطلقي يا ميتيس، انطلقي! من أجل الدماء والحرية والبارود! أميل إلى الجانب وألتقط رمحاً بينما نقترب من المعركة المختلطة مجددًا. لقد حشد الجزء الأكبر من الأمر حول قائدهم، رجل طويل يحمل راية معركة. ممتاز. تلتفت بضعة رؤوس حين يسمعون الكابوس يغار خلفهم، يصلّي بعضهم أو يصرخ لتنبيه أصدقائه، بلا جدوى. يلتفت القائد، يرانني. يدور بصليب. أزأر. ألقي بالرمح كرمح حرب. يمر المقذوف عبر صدره بلا تباطؤ، ثم عبر ظهور الرجال المواجهين للسحرة. ثم تنهي ميتيس شحنتها في صفوفهم المتراصة. تلعب الفيزياء دورها بلا رحمة عندما يصطدم جسد المطية الثقيلة بأجساد البشر الرخوة. يطير الصف الخلفي كدواليب الهواء. نعَم، نحن في المكان الذي ننتمي إليه. تتوقف ميتيس في المنتصف وتطلق العنان، جوهرياً، لسوئ مزاجها. ترفع ساقيها الأماميتين وتهشم كل من تهبط عليه. تحطم حوافرها الخلفية الدروع والجماجم كلما ركلت ومع كل عضة، تسرق الآذان والأنوف. لست عاطلة أيضاً. ألتقط رمحاً وأحمي جناحيها، لكن سرعان ما يتضح مأزقنا حين تصهل المسكينة ألماً. لقد رماها أحدهم! تجرؤون. أفحي وأستدير. لقد صنع بعض الرماة مسافة وصوبوا طلقتهم بالفعل. لا يمكنني الوصول إليهم. سأكون متأخرة جداً! ثم تبدأ رؤوسهم بالسقوط. خيمينا هنا، تنتقي هؤلاء من مواقعهم بسهولة. يصرخ جوناثان من الجانب الآخر: "تعالوا يا رجال، دفعة أخيرة!" وحينها، يحدث ما لم أكن أتوقعه أبداً. يصرخ غابريلي بسلطة: "تراجعوا، تراجعوا!" يلتقط رجاله جميع الدروع المتاحة ويتوقفون عن إطلاق النار. يلتقطون جرحاهم وينسحبون ببطء في تشكيل دفاعي، بادين كسلحفاة كبيرة. أستغل الإلهاء للعودة إلى صفوف المقصورة. أتوقف وأتفقد صحة ميتيس. وأنا أنظر، يغلق جرح على صدرها ببطء. ستشفى. أتنهد إذ يغادرني الخوف. كان هذا خطيراً جداً. كان يمكن أن تموت. هل من الحكمة إحضارها إلى معارك كهذه، حيث تتطاير الرصاصات بينما لا تمتلك سرعتي؟ ثمة حل منطقي وحيد. أنا بحاجة لتوفير درع صفيحي كامل لها، من صنع دفيرغور، لأنني لن أتخلي عن ركوبها في المعركة وأظن أنها لن تفعل أيضاً. يهبط الصمت على الساحة بينما يخفض مقاتلو المقصورة أسلحتهم وينظرون حولهم بعد تصديق. انتهت المعركة. الليل لنا، لكن لا صرخات نصر تردد في الليل. لا توجد سوى نظرات عدم تصديق وصرخات راحة. لا يزال خمسة عشر أمراً فقط من المقصورة واقفين من مجموعة كان يجب أن تضم نحو خمسين قبل يومين. سيشفى العديد من الجرحى، ومع ذلك فقد فقدوا نصف عددهم تقريباً. ضربة رهيبة. لا أكنّ لهم سوى القليل من الشفقة. لقد كانوا حمقى للمهاجمة أساساً. لو لم يكن جوناثان هنا، لما عاد منهم أحد. أتسلق ظهر ميتيس مجدداً وأستدير بها. تتبعنا عيون محمرة ملؤها الحزن. ألقي نظرة أخيرة على الكلب العجوز، وهو يحمل جثة زوجته الميتة. لا أبالي، فقد تم إنجاز مهمتي. أقول: "تم إنجاز صفقتنا"، وأمتطي الليل.