"لا تقلقي كثيرا، أنا أؤكد لك أنك في أيدٍ أمينة"، تؤكد لي خيمينا. "سيكون ذلك تغييرا لطيفا"، أجيب وأنا أتوجع. لا تقول خيمينا شيئا، ولا تعلق عندما أشد برفق على أحد أصابعنا. نتجه نحو قاعة المحكمة المرهوبة. لا وقت لدي لأستعد، ولا وقت لأعمل على أي شيء. ستنطلق جلسة استماعي الليلة وهذا كل ما في الأمر. طوق نجاةي الوحيد هو أن طلب عدم التأجيل جاء من محاميي الذي نصّبته بنفسي، سليم من آل روزنتال، البلاطي نفسه الذي حذرني من قدوم لامبرت. تؤكد لي خيمينا أنه خبير وكفء. لا أملك ذاكرة فوتوغرافية، ولم أكن محامية في أي نقطة من وجودي، لذا سأعتمد عليه. وكما كان أبوي ليقول، فإن من يختارون تمثيل أنفسهم يكون لديهم أحمق كعميل. أتمنى فقط ألا يتوقف مصري على شخص آخر، مهما كانت درجة مهارته. "مجرد تحذير أيتها الأخت العزيزة، إذا ظفر آل لانكستر بحضانة لي، فسأرحل بضجة مدوية". "إن وصل الأمر إلى ذلك، سنموت كلتانا الليلة"، تجيب بابتسامة باهتة. لا يوجد أي أثر للتوجس فيها، سواء أكان ذلك ناتجا عن الثقة في سليم أم عن تقبل الموت، فلا يمكنني الجزم. ورؤيةً لتعابير قلقي، تستطرد. "لا تجزعي، ستكونين عائلة قبل أن ينتهي هذا. وحينها ستكونين حرة في الذهاب إلى أي مكان في القارة، وزيارة تشارلستون، وبوسطن، بل وحتى تكوين عشيرتك الخاصة! فكري في كل تلك الأسفار التي يمكننا الاستمتاع بها معا، والناس الذين سنقابلهم، ونأكلهم! سيكون الأمر مجيدا". "نعم... نعم، لقد سئمت جدا من الاختباء". "ستُحتضنين قريبا كواحدة منا. ستارين بنفسك". "همم". استقرت في غرفة نوم بالطابق الثاني. الجناح المركزي للقصر مخصص بالكامل تقريباً للإقامات، إلى جانب غرف استقبال خاصّة قليلة. ويضم الجناح الأيمن أجنحة مخصّصة للمجموعات الأكبر حجماً فضلاً عن مكتبة، بينما يُخصص الجناح الأيسر للمكاتب والسجلات. وتمتد الطوابق السفلية بعيداً في باطن الأرض وهي محصّنة جيداً للغاية، بتعويذات وآليات تجعل أي هجوم نهاري مغامرة خطرة في أفضل الأحوال. حتى خيمينا لا تعرف المدى الكامل لتحصيناته. تحدثني عن غرفة سلاح مجهزة تجهيزاً جيداً، وغرفة تدريب متطورة، وورش سحرية... وغرفة تعذيب على ما أظن. شققنا طريقنا على طول ممر مزين برزانة بدرجات ألوان ترابية وأخشاب داكنة، ونزلنا عبر مجموعة كبيرة من الدرج الحجري. وُضعت التعويذات على فترات منتظمة وصُممت لتعزيز البنية، وإن لم أكن مخطئة، لمقاومة النار. إنها تحمل طعم الثلج والاختناق. ينتهي الدرج بممر يتقاطع مع ذاك الذي سلكته قبل ثلاثة أيام ودهر. ننعطف يمينا وسرعان ما تلوح قاعة المحكمة في الأفق. ندخل. أتذكر أن أرخي قبضتي عن يد خيمينا عندما تنطقطق إحدى مفاصل أصابعها. لا تلفظ صوتا. هذه المرة، يشغل مكتب غرفة الانتظار امرأة تبدو صارمة ذات شعر بني فأري ووجه مقبوض. تومئ برأسها عندما ترانا وتشير لنا بالدخول. هالتها هي هالة سيّد ضعيف، أو صغيرا جدا. تعرفت على الإحساس المرتب جيداً لآل روزنتال رغم أنني ألاحظ أيضاً حدة غريبة فيه. وقبل أن أستطيع ملاحظة المزيد، نمر بين الحارسين وإلى الغرفة حيث سيُبتّ في مصيري مرة أخرى. أرجو حقاً أن تسير الأمور بشكل أفضل هذه المرة. على الجانب الأيمن، جانب المدعي حسب ما أتذكر، يوجد خمسة أشخاص وأتعرف على معظمهم. على رأس الطاولة، شعر ليدي مور العقيقي مرفوع في تسريحة معقدة. وبجانبها مصاص دماء لا أعرفه. ذكر من ملابسه، بشعر شاحب جدا في بدلة سوداء. ومباشرة خلفها، أرى ظهور ميليوزين، وبودوان، وإن لم أكن مخطئة، أحد توأم رولان الذي ترأس مبارزتي مع خيمينا قبل ثلاثين عاما. ثم تتجه عيناي نحو جانبي. في المقدمة يجلس سليم من آل روزنتال. وخلفه، ترقد ناميناتا في فستان أبيض فاخر من القطن مع الكثير من الكشكش، بينما تجلس خلفها أينتسا باستقامة بجوار رجل لم أتقابل معه قط. أنظر إليه وأنا أتمر وألاحظ لتفاجئي أنه دڤرغور عجوز جدا ذو مظهر بري، وبقعة صلعاء كبيرة، ولحية بيضاء شعثاء. يحدق بي وأنا أمضي، وعيناه تقيمانني. تتوقف خيمينا بجانب ناميناتا وتدفعني برفق إلى الأمام. أجلس بجوار سليم الذي يمنحني ما أظنها ابتسامة مشجعة. لا أجد القوة للرد. وبدل ذلك، أغلق عيني. الأصابع بخير. أصابع القدم بخير. هواء نقي. أستطيع التحرك. جيد. أكرر هذه التعويذات في رأسي. إنها تساعد. كنت أمل أن يخمد عقلي البارد الذكريات. أظن أنه لا ينبغي أن أكون طماعة للغاية. إنسان فاني كان سيحتاج... في الواقع الإنسان الفاني كان سيموت. لا ننتظر طويلاً. يبدو أن كونستانتين ليس من نوع الأشخاص الذين يجعلون الآخرين ينتظرون كعرض للقوة. يدخل الغرفة من الباب الأيمن ومعه ثلاثة من مصاصي الدماء. الآن فقط أدرك مغزى التواجد هنا. بوسطن هي عاصمة مصاصي الدماء في أمريكا الشمالية وأنا في مقر حكومتها. الرجل الأول الذي يتبع طويل وقوي البنية للغاية، ليس كعامل بل كلاعب استعراض سيرك. الزي البني الذي يرتديه يبرز عضلاته، ورغم أنه خُيِّط خصيصاً له بوضوح، إلا أنه يبدو مرسوماً عليه. كما لو أن أحداً حشر دبّاً في بدلة رسمية. لست بحاجة لتذوق هالته لأتعرف على ناتاليس ويمكنني الجول أن هذا العجوز قوي جدا. الشخص الثاني الذي يدخل هو شابة رقيقة ذات شعر أزرق وعينين زرقاويْن بلون الجليد الأشد برودة. ترتدي فستاناً أبيض أنيَقاً بلا أكمام وقفازات طويلة. تبتسم ببراءة عندما تراني ورغم أن هالتها خافتة، يمكنني الجزم بلا شك أن هذه ليدي. الرجل الأخير الذي يدخل هو ليدي أيضاً رغم أن هالته تبدو وكأن شيئاً ينقصها. يرتدي عبوساً تحت حاجبين كثيفين وشعر رمادي بطول الكتفين. بدَلته هي الأخرى بلون الرماد، وتُظهر بنية نحيلة لكنها عضلية. وجهه أقدم قليلاً من متوسط مصاصي الدماء وبعينيه الفولاذيتين، يشبه الذئب. يتفحص الغرفة بهدوء ودون اهتمام ظاهر. والتفكير في أنني كنت منبهراً قبل أيام قليلة. انس أمر إفراغ بلدة صغيرة، توجد قوة كافية في هذه الغرفة لتدمير جيش. بالطبع، لن يوافقوا أبدا على القتال جنبا إلى جنب. يأخذ القادمون الجدد المقاعد المرتفعة على يساري وخلف كونستانتين. إنهم في وضع قطري مقارنة بنا، ومنصبهم يمنحهم نظرة مسيطرة على الإجراءات القادمة.
يمشي قسطنطين خلف منبره ويبدأ خطابه بلا تكلف.
"تطلب أريان من النيراري من المتحدث منحها صفة البيت بموجب الاتفاقيات. ومارس بيت لانكستر، الممثلون المحليون لعشيرة لانكستر، حقهم في الاعتراض. سنبحث الآن صحة ادعائهم. وسيصدر الحكم من هيئة تحكيم من النظراء الحياديين. نرجو الترحيب باللورد جاريك من الناتاليس، والليدي سيجار من الهاستنغز، إضافة إلى اللورد توران من الدفور". تتسع عينا سليم دهشة عند ذكر الاسم الأخير. وأشعر بتغير يسري في جميع مصاصي الدماء الحاضرين. يبدو أن الرجل مهم. حسن له. "تذكروا أن أي شخص يضبط وهو يروي كذبة صريحة سيترك بين يدي إغناس القادرتين، بغض النظر عن رتبته. بارلو، الكلمة لك"، ينهي قسطنطين حديثه. "شكراً لك، صاحب السعادة"، يرد ذو الشعر الشاحب. ينهض ويمشي إلى المقدمة. الرجل وسيم بطريقة أرستقراطية، لكن ابتسامته الساخرة حين تلتقي عيناه بعيني تشوه وجهه ليصبح قناعاً من القسوة. "في عام 1803، وعقب المجمع العشري، تولى بيت لانكستر حضانة أريان من النيراري عندما كانت مجرد يافعة، وفق اتفاق مع سيّدها. وكرس البيت جهداً وموارد معتبرة لتربيتها، وهو جهد قابلته بالفرار من مسؤولياتها بعد ستة أشهر، إثر غشها في مبارزة أقرتها الاتفاقيات واغتيالها زميلة في العشيرة بطريقة جبانة. وعقب ذلك، تركت وراءها أثراً من الدمار عبر أمريكا يثبت بلا شك أن هذه... المرأة... لا يمكن تركها وشأنها. نجاد تعرض لظلم، وأن كرمنا قوبل بالبصق من قبل المدعى عليها. وكل ما نطلبه هو العدالة. نطلب تعويضات وتسليم المانية إلى وصايتنا حتى يُسدّد الدين، لمصلحتها الخاصة. شكراً". يمشي النذل عائداً إلى مقعده بكرامة. أغلي غضباً. أي جرأة يمتلكها هؤلاء... ألن تنتهي هذه الإساءة أبداً؟ "سليم، الكلمة لك"، يقول قسطنطين بدوره. ينهض سليم بابتسامة خفيفة ويحتل المكان الذي شغله بارلو. "تجادل الدفاع بأن تحرير أريان من العذاب الذي تعرضت له كان آنذاك شأناً داخلياً لانكستر. ونجاد بأن المدعين لا يملكون أساساً قانونياً يقفون عليه، وأنهم يضيعون وقت هذا الجمع النبيل باتهامات واهية للانتقام من مصاصة الدماء التي تفوقت عليهم بهذا القدر الكبير. نرجو من الجمعية أن تبرز زيف هذه الحيلة وتنهي الإجراءات بسرعة وعدل". يستغرق الأمر لحظة لكنني أستطيع تمييز صدى التماس سليم لدى المتحدث. لقد بدا لي حقاً كرجلي يرى وقته ثميناً. أثمن مما ينبغي، ربما. محامي يفهم القاضي جيداً، بداية مبشرة. وحين يعود سليم، أدرك أنني وللمرة الأولى منذ مغادرة ماركيت، أشعر بشعور جديد. الأمل. "بارلو، يمكنك البدء". "ص صاحب السعادة، استدعي الليدي مور من لانكستر". تمشي المرأة المتغطرسة إلى الأمام وإلى دائرة صغيرة على يمين المساحة المفتوحة لمჩحظها من قبل. تقف هناك وكأن مجرد حضورها امتياز يجب أن نقدره. شهادتها قصة ممزقة للقلب عن كيف 'أنقذتني' من مخالب سيّدي، الرجل المعروف بانحلاله والطريقة المروعة التي يعامل بها نسله. لا اعتراض هناك. تسهب الليدي بعد ذلك في كيف أرادت منحى فرصة في الحياة رغم أصول المؤسفة، وبذلت قصارى جهدها لتعليمي وتوجيهي حتى خيانتي المشؤومة. أنا غاضبة رغم أني أخفي ذلك بشكل جيد، وأكتشف أن الغضب مفيد. لم أعد أشعر بأنني مطاردة إلى هذا الحد. بل أضيف مور، وأناتول، وذلك الوغد الصغير المتباينة إلى قائمة الأشخاص الذين سأقوم شخصياً بسلخهم أحياء ثم غمسهم في برميل من عصير الليمون المعصور طازجاً، قبل شواءهم فوق حفرة نار. يحين دور سليم. الفارق بينه وبين بارلو صارخ. بينما يتحدث النذل المداهن بلغة مزخرفة تتخللها طرف ذكية، يبدأ سليم هادئاً ومباشراً في صلب الموضوع. "ما التعويض الذي تلقيتموه من اللورد نيراري سوى حضانة موكلتي؟" "اعتراض"، يصيح بارلو بحماس، "لا علاقة له بالموضوع". يعيد قسطنطين نظره إلى سليم، مشيراً إلى أنه يستطيع الإجابة. "صاحب السعادة، يقدم المدعي أخذ أريان كخدمة مُسدي لها. أريد فقط أن أثبت أن الأمر لم يكن كذلك قط". يذهب انتباه قسطنطين إلى مور. "هذه ثنائية زائفة، أيها الشاب، يمكنني التصرف بطريقة مفيدة لكل من أريان ولي. الذكاء في الأعمال ليس عيباً". "إذن كانت هذه صفقة تجارية أولاً وقبل كل شيء، وأما عن كونها مفيدة، فلدى نسخة من رسالة أرسلت إلى إدارة الاتفاقيات مؤرخة في آب 1803 ومذيلة بتوقيعك، تطلبين فيها الاعتراف بـ -وأقتبس- تحييد تهديد نسل مفترس. أترضى أن تكون هذه أنت تعرضين 'الذكاء' بينما تمارسين طبيعتك المعطاءة المعتادة، ليدي مور؟" صمت. "لا أسئلة أخرى، صاحب السعادة". أعلم أنه لم يتحقق أي شيء ملموس من هذا التبادل. كانت هذه مجرد شهادة تمهيدية لتأسيس ظروف عبوديتي، ومع ذلك حطم سليم سرديتهم. تحولت مكانتي من محمية إلى مجرد أصل في بضع جمل فقط. الشخص التالي الذي يتقدم هو بودوان وأجبر نفسي على عدم الابتسام لما يعنيه ذلك. كان يجب أن تكون ميلوزين التالية إذا أرادوا إثبات مقدار مساهمتهم وكيف رددت لهم الجميل. قرارهم هو الأرجح للأفضل، رغم أن هيئة التحف تتساءل ربما عن سبب عدم تدخلها. يشرح الخادم المخلص بالإنجليزية، وبدقائق دموية، كيف طهرت مستودعاً من أجله. وهو يتذكر كيف أظهرت أثناء عملي قسوة وخبثاً يفوقان ما كان مطلوباً. يتحدث عن معصمين مكسورين وأطراف محطمة، عن رجال ونساء استنزف دماؤهم بمجرد أن تتاح لي الفرصة. قصته الملتوية لا تغضبني. بودوان خادم، والخوادم يصطفون معاسيادهم. هكذا تسير الأمور. بعد أن ينتهي بودوان من مبالغاته الجامحة، ينهض سليم مبتسماً. "كم مهمة منفصلة ائتمنت فيها أريان بأعمال لانكستر؟ اعطنا تقديراً". ائتمنت. اختيار ذكي للكلمات، يا سليم. يتردد بودوان. "ذكرت ثلاث عشرة حالة على الأقل أثبتت فيها عنفاً مفرطاً، لذا أسأل مجدداً، كم مهمة أرسلت في طريقها؟ خمسين؟" "أكثر أو أقل..." "ذكرني، كم مصاص دماء من لانكستر كان حاضراً في المدينة خلال ذلك الوقت؟" "لم يكونوا موجودين طوال الوقت". "أجب عن السؤال من فضلك". "سبعة". "كان هناك سبعة مصاصي دماء للتعامل مع شؤون لانكستر، ومع ذلك اعتمدت كل هذا الاعتماد على يافعة من سلالة مختلفة؟" "وقتهم ثمين. لا أعرف كيف تديرون أعمالكم لكننا هنا، لا ندع أشخاصاً رفيعي المستوى يضيعون وقتهم في مهام حقيرة". "الدفاع عن المصالح المالية لبيتك مهام حقيرة؟ أتقول إنك وظفت أريان مرات عديدة لتعذر على مصاصي الدماء السبعة الآخرين في العشيرة إشغال أنفسهم بمهام حقيرة، وهذا رغم استيائك الظاهر من سلوكها؟" "لم ألمح إلى ذلك". "دعني أخلص قصة بودوان يا سليم. لقد استدعيت مراراً موكلتي لشؤون حساسة رغم استيائك الشديد من توحشها، لأن الأعضاء السبعة الآخرين في العشيرة كانو مشغولين بقضايا بالغة الأهمية والحساسية. أليس كذلك؟" صمت. "لا تهتم بالإجابة يا بودوان. سؤال آخر، عندما ذكرت عطش موكلتي النهم، كم شخصاً كانت قد تغذت عليه مسبقاً في تلك اللالسي؟" "أنا لست مسؤولاً عن عادات مصاص الدماء في التغذى". "آه، لكن بصفتك منفذ سيّدك كان يجب أن تكون على دراية بحالة اليافعة التي أطلقتها في المدينة، أليس كذلك؟ المؤكد أنك لم تكن لتدع يافعة متعطشة تجوب بلا إشراف ودون أن تتغذى؟ كان سيُعد هذا الفعل غير المسؤول انتهاكاً خطيراً لبند الأمان في الاتفاقيات". "لم تكن تجوب بلا رادع. كنت حذراً جداً". "أكنت كذلك؟ كيف فرضت طاعتها؟" صمت. حتى الآن، كانت هيئة التحكيم هادئة. هذه الجملة الأخيرة توقظ اهتمامهم. وفجأة، يصبح الجو ثقيلاً ويقع ثقل انتباههم على الخادم. "أجب عن السؤال، يا بودوان"، يقول قسطنطين بصوت ناعم خادع. "بسوار تحكم قائم على الألم". صمت مؤلم ومحرج بينما تحط أربع مجموعات من العيون الناقدة على الليدي مور. ويحسب لها أنها لا تنكمش. أعلم أنني كنت سأفعل. "باختصار، كرم لانكستر استوجب عملاً شاقاً، وتغذية سيئة الإدارة ليافعة، وولاء مفروضاً بسوار ألم. ولمرة واحدة، سأوافق المدعي، فهناك بالفعل تعويضات يجب دفعها. لا أسئلة أخرى، صاحب السعادة". يمشي بودوان عائداً إلى مكانه كمن يمشي على قشور بيض. العداء في هالة هيئة التحكيم أمر استثنائي، حيث تخمد غرائزنا بطبيعتها الرغبة في إيذاء الخوادم. يبدو أنني لست الوحيدة التي تمقت الأسر، والأدهى، الأسر تحت إمرة شخص ليس مصاص دماء. أختلس نظرة نحو مقاعد لانكستر. بارلو ومور جامدان كعادتهما، لكن خلفهما تقبض ميلوزين على قبضتيها. تلتقي عيناها بعيني لفترة قصيرة. أدرك أن سليم مستعد جيداً ولا يحتاج إلى تدخلي. فهو يعرف الكثير عني وعما فعلته عبر خيمينا، ونامي، وإسحاق، ولوث. وما زلت أراه متهوراً لإقدامه بهذا السرعة. قد تكون هناك معلومات لم أشاركها بعد وقد تكون ذات صلة بالمحاكمة. الشاهد التالي الذي يستدعيه بارلو هو أحد التوأمين رولاند. يروي كيف ترأس مبارزة وأكد أنها كانت حتى الموت بموجب الاتفاقيات. لا يعترض سليم إلا عندما يلمح بارلو إلى ازدواجيتي بدلاً من إثباتها، ولا يطرح أسئلة. ثم يعلن قسطنطين استراحة قصيرة. يغادر الغرفة أولاً، تتبعه هيئة التحكيم. يقيمونني بنظراتهم وهم يمرون. يبدون مهتمين. المترافعون هم أول من يغادر ونُواكب إلى غرفة استقبال بواسطة أحد حراس المتحدث الصامتين. لا تغادر المجموعات معاً كاحتياط ضد العنف المفاجئ. خيار حكيم، إذ إنني سأطعنهم بسعادة إن استطعت الإفلات من العقاب. نجلس على الأرائك، بما في ذلك الدفور العجوز الذي يبدو في غير مكانه تماماً، وتنبعث منه أيضاً رائحة سمك مبهمة لسبب ما. "التعارف أولاً؟" أسأل بالإنجليزية لأكون مهذبة، وأنظر إليه. "أعلم من تكونين، أيتها الفتاة". هذا الصوت، والعينان المجنونتان، والعمر الهائل... "أأنت... إرلنغور؟" "نعم". أعرف إرلنغور. ذكر لوث مراراً. إرلنغور عريق ويكاد يكون أسطورة في عشائر الدفور. مزاجه موضوع للعديد من الأهازيج وكذلك شغفه بالنساء والماء العسل. يُحكى أنه حطم فأسه الأولى على رأس أحد جنود تراجان. يُحكى أنه مارس مهنته كمرتزقة من روسيا الكييفية الباردة إلى سواحل هسبانيا، وأنه كان قائداً في الفارانجيين الباينطينيين وحارساً شخصياً للخليفة الأول. ويُحكى أيضاً أنه صارع مرة خنزيراً مشوياً في حفل زفاف طليقته. فاز الخنزير. هو ليس معروفاً بالضبط بذكائه اللامع. مع ذلك، تذكره لوث بحنو في آخر حديث لنا. إرلنغور هو من علمه الإنجليزية بعد عودته من فترة قضاها في المرتفعات الاسكتلندية. وهو أيضاً أقدم عم حي لصديقي. "أصحيح أنه عندما أمسكت ذلك النروال..." "أحم"، يقاطعني سليم. كنت تائهة، وشعر الأمر بلطف. رغم أنه بناء على عبوس العجوز، كان يجب أن أختار قصة أخرى. بالتأكيد ليس تلك التي مع الحبار. "وقتنا قصير"، يتابع المحامي، "أحتاج إلى سؤالك إن كنت في حالة جيدة بدرجة كافية للإدلاء بالشهادة". "كان سيكون أفضل بالتأكيد لو منحني وقتاً للتعافي"، أهسهس رداً. الكل هناك. الكل مستقيم. الكل بخير. لا، أحتاج إلى التركيز أكثر. اهدئي. "هناك سبب. أأنا مصيبة في افتراض أنك ترفضين إعطاء أي شيء للانتستر؟" "إن نالوا الحברה بأية طريقة، ستكون هذه ليلتي الأخيرة، وسأأخذ معي أكبر عدد ممكن منهم في طريقي للخروج". "إذن فكري في هذا. القرار النهائي تتخذه هيئة التحكيم. هم من نحتاج إلى إقناعهم. إنهم وجهاء زائرون من أوروبا ويعرفون محنتكم الأخيرة..." "يعرفون؟" "نعم. يعرفون أن قسطنطين استغلك بقسوة في صراع على السلطة بينه وبين الفرسان. لكن المعرفة والرؤية أمران مختلفان. قسطنطين لا يفهم الألم. لا يستطيع". تتكدر ملامح سليم وأتذكر ذكر إيسحاق لتدريب التعذيب. إنه يعرف. "ليس هناك لورد أو ليدي حي لم يعانِ من الألم ما يكفي لتجنيد مئة بشري، ومع ذلك ها أنت هنا في الليلة التالية مباشرة، ساقطة لكن لست مقضياً عليك". "تتوقع منهم الشعور بالتعاطف؟" "ليس تعاطفاً، يا أريان. الاحترام". همم. تجلس خيمينا أقرب. وبإصبع خفيف، تلامس جانب ذراعي. ومن الجانب الآخر، تنطح نامي كتفي. "حسناً جداً، سأفعلها"، أرد.
يجهّزني سليم ربع الساعة التالي. يُصرّ على أنّ محامياً محترفاً لا يسأل سؤالاً يجهل إجابته. أستغلّ الفرصة لألمّح إلى أنّ ولاء ميلوزين غير مضمون. يثق سليم بقدرته على استغلال الأمر إن حاولوا استخدامها. أطلب بعد ذلك بعض الخصوصية مع خيمينا. يصطفّ الآخرون خارج الغرفة بلا تذمّر. سألت: "متى؟". "متى سينتهي هذا؟". "نعم". "أعتذر يا أختي. أتمنّى لو أمتلك إجابة لكنني لا أملك. قد يساعدك السيد سيرون... حسل، ربما لاحقاً. اعلمي أنك ستكونين حرة حين ينتهي هذا. سيكون لديك متسع من الوقت للتعافي. ظللتِ تختبئين أو تهربين منذ صرتِ واحدة منا. فكري في الأمر. ستتمكنين من زيارة أي من مدننا ويُرحب بك ضيفة". "لست متأكدة تماماً...". "سُيُرحب بك هنا، في تشارلستون من قِبل عشيرتي، وفي نيو أورلينز من قِبل الإيكون. توجد مكتبات ومعلمون ومدربون تستطيعين الاستعانة بهم. توجد عجائب للزيارة وحفلات لحضورها، وأناس لمقابلة من كانوا أحياء حين كان كولومبوس يبلل سرواله. فكري في الأمر". "لا أستطيع. لا أستطيع سوى... لا مبالاة. لننهِ هذا. لن أهدأ قبل أن أتيقن من نجاتي". "حسناً جداً".
الضعف. العجز. نسيت طعم شعورهما طويلاً وها هو يعود إليّ مجدداً في هذه الغرفة الممتلئة بالوحوش القديمة. — هل خططت للغش في مبارزتك ضد خيمينا دي الكاديز؟ — لا. — هل فعلتِ شيئاً يُعدّ غشاً؟ — لا. — ألم تكوني تعلمين أنك ستواجهينها في المعركة؟ — لا. — لا بد أنك شككتِ في وقوع أمر ما إذن؟ — توقعت حدوث شيء نعم لذا تفاجأت حقاً عندما طعنتني في قلبي. يتحرك أعضاء هيئة المحلفين ربما تسلية؟ في كل الأحوال تثبت براءتي في تخريب مبارزة برعايتها المعاهدة. لم يكن تدبيري وإن شككوا في كلمتي فيمكنهم دائماً طلب التأكيد من إجناس. تلك أداة أقل في ترسانة اتهامات لانكستر وأنصاف أكاذيبها. بعد ذلك يجعلني سليم أخوض في تفاصيل المهام الكثيرة التي أديتها لبودوان. تظهر إجاباتى فهماً عميقاً لهيكلتها وأولوياتها وهو أمر لم يكن ليعرفه بلطجي بالكاد يمكن كبحه. أوجز سبب هجوم السحر صائدي الجوائز وإنقاذ نامي اللاحق الذي جعل مور تشك في ولائي وكيف لم تتردد في استخدامه في حلباتها. تتوتر مور بشكل واضح عند ذكر كمية الأموال التي ربما تكلفتها المسألة ويبدو بارلو مهتماً فجأة. خذ هذا أيتها العجوز المخادعة. يهدئني إلقاء سليم الموزون وأدرك قريباً أن أعضاء هيئة المحلفين الثلاثة قد خففوا هالتهم عمداً. لم يعودوا يبدون مسيطرين إلى هذا الحد بل صاروا حماة نوعاً ما. نعم هم خطيرون ولكن ليس عليّ أو على الأقل ليس الآن. ما زلت أحتاج إلى كل إرادتي لأبقى واقفة. أريد فقط أن ينتهي هذا. سأمضي قدماً لفترة أطول قليلاً وسيكون كل شيء على ما يرام. يقف بارلو لاستجوابي. كانت نصيحة سليم هي الإجابة بالحقيقة وعدم القلق بشأن أي انطباع أتركه. إذن سأفعل ذلك. لا أفكر بجهد ولا أتلاعب بالتحفظ. أجيب باختصار وهذا كل شيء. — عدتِ لرؤية عائلتك أليس كذلك؟ — نعم. — أرحبوا بعودتك؟ — نعم. لا يبدو أن الأمور تسير كما اعتقد بارلو. أفترض أن لانكستر وبعد أن اعتبرتني غبية متعطشة للدماء طويلاً قد انتهى بها المطاف لتصديق أسطورتها الخاصة. — متى طردوك؟ — لم يفعلوا. غادرت في الليلة نفسها وحافظت على علاقة محبة مع أبي حتى وفاته قبل ثلاث سنوات. —... وهكذا هلم جرا. — كم شخصاً قتلتِ خلال فرارك من نيو أورلينز؟ — بعض البشر لإرواء عطشي وممص دماء. — فرانسواز؟ — نعم. — تخلصتِ من زميلة في التجمع لإخفاء خيانتك؟ — لا قتلْتُها لأنها كانت على وشك قتل آينتسا أقول ذلك وأنا أشر إلى الخادمة في الغرفة. تفلت شهقة مصدومة من فم سيدة هاستينغز. — كانت قد كسرت أصابعها بالفعل أضيف مساعدة. -بالتأكيد في ذلك الوقت لم تكن آينتسا مرتبطة بخيمينا بعد رغم أنني تقاعست عن توضيح هذه النقطة المحددة. — أحم. نعم. ولكن ماذا عن بعد ذلك. كم بشرياً هلك على يديك؟ أحسب. الأبناء الثلاثة الأغنياء الذين كانوا يعدمون ذلك العبد الهارب المسمى توسان وهي صدفة المرة الأولى التي سكرت فيها. ثم الأب بيري وحاشيته. — ستة أجيب وأوضح من كانوا وظروف مصرعهم. ينتهي بارلو بتعليقات غادرة ومفترية تلمح إلى أن شهادتي غير موثوقة وأنني ربما قتلت من كنت أقتات عليهم دون أن أدرك ذلك. يشير إلى تزايد عدد حالات الاختفاء خلال تلك الفترة الزمنية ويعترض سليم على ذلك. ينتهي استجوابه المضاد بذلك. تظهر على أعضاء هيئة المحلفين بالفعل علامات التململ. يجعلونه خفياً بما يكفي لعدم إهانة مضيفهم ولكن بما يكفي لكي نلتقطه نحن البقية. حقيقة جلوسهم خلف كونستانتين قليلاً تساعد. يبتسم سليم ويقدم الشاهد التالي. — يشكك المدعي في قدرة موكلتي على العمل بمفردها. سأثبت الآن بلا أدنى شك أنها سعت ونجحت بما يتجاوز ما يمكن توقعه من ناشئة عمرها عام بمجرد هروبها من معذبيها. لهذا سأستدعي شهادة الملك لوث من سكوراغ. الملك؟ يقف إيرلينغور ويشق طريقه متسللاً إلى الأمام ومخلابه الخشنة تحضن صندوقاً. الأقطاب الاصطناعية عبارة عن تركيبة فضية معقدة تعلوها إبرة وتنبعث منها هالة سحرية معتدلة. طعمها يشبه... يشبه لوث يشبه الجبل والحديد! صنع السحر بنفسه. — إيرلينغور أرجو أن توضح سبب زيارتك يقول سليم. الأمر خفي للغاية ورغم ذلك ألاحظ أن تعبيرات وجه وسيط البلاط تبدو مستسغاة قليلاً. وسرعان ما يتضح السبب. — طلب مني لوث. أيه عرفته يافعاً. قال لي أيها العجوز الأخرق تقضي يومك كله شارداً في منزلك كالأبله التام ألا تريد الخروج قال فقلت اخرس يا أحمق قبل أن أوسعك ضرباً لا أريد فقال اخرج قبل أن أحرق بيتك ولدي عمل لك فقلت أيه وها أنا هنا. يعم الصمت الغرفة. يثقب بصر كونستانتين سليم الذي ينظر بهدوء. تفتح سيدة هاستينغز مروحة لإخفاء ابتسامتها الواضحة. — ماذا قال؟ يسأل المتحدث منزعجاً. — إيرلينغور هنا بناءً على طلب الملك لوث. —... أرى وما هي المهمة التي أوكلت إليه؟ — أنا أعلم يقول صوت غليظ ومنخفض للغاية. المتحدث هو سيد ناتاليس. صوته ناعم بشكل مدهش لشخص بحجمه وكلماته بطيئة وموزونة. — إنه صندوق تسجيل صوتي ابتكار ديفيرغور. إنها ثمينة للغاية ونادراً ما تُستخدم. إنه هنا لفتحه. — لا يمكن تفعيل هذا إلا بدم قريب. إنه إجراء وقائي لمنع العبث بالرسالة يضيف السيد ذو الشعر الرمادي الطويل. لا يزال صوته طبقة الباص رغم أنها ليست منخفضة مثل جاره. وله أيضاً لهجة غريبة حتى في أكاد. لها إيقاع وكأنما يرتجل. يتأمل كونستانتين القطعة بفضول. ربما لم يسبق له أن رأى واحدة من قبل. — إذن سنسمع رسالة قريبك يقول. توشك الجملة على الانتهاء قبل أن يوشم إيرلينغور إبهامه على الجهاز. يتألق الصندوق باللون الأزرق مع الرونيت ثم يرتفع في الهواء غلوب وهمي. يهتز قليلاً مع كل صوت يصنعه السحر. — أنا مشغول اللعنة عليك! يقول صوت صديقي الذي لا يُبارى. يملأ قلبي شعور نادر فأرفع يدي الاثنتين إلى صدري. تنتشر هالة لوث في الغرفة الآن وكأنه هنا. — أهذا اللعين يعمل حقاً آه نعم. أحم. — اسمي لوث من سكوراغ. قضيت القرن الماضي في شمال أمريكا ولعشر سنوات استقبلت في بيتي وموقدي أريان دي النيراري. خلال ذلك الوقت احترمت كل شروط اتفاقنا دون إخفاق. لم تقتل واحداً من مواطني قط ولم تعرّض حياتي أو سري للخطر أبداً. أظهرت الولاء والصدق في تعاملاتها والفضول والبراعة في سعيها وراء المعرفة. قاتلت إلى جانبي ونزفت معي بغض النظر عن الصعاب أو المخاطر على شخصها. ساعدتني في مواجهة شياطيني وجعلتني رجلاً أفضل ليس لمصلحة شخصية بل لأنها أرادت المساعدة. كانت بدورها متدربة وكاتمة أسرار ومساعدة وأكثر من ذلك كانت صديقة. صديقة حقيقية أخاطر بحياتي من أجلها دون أدنى تردد. لكل واحد منكم يا مصاصي الدماء المغتربين أينما كنتم لديكم جوزة هند في وسطكم وأنا أندم كل يوم على أنها لا تستطيع أن تكون هنا معي بدلاً من هؤلاء الحمقى المتمردين المتملقين. يا له من صيد رائع سنخوضه ها! على أي حال لقد قلت ما يكفي. أريان إن كنت هنا في المرة القادمة التي نلتقي فيها سأصنع لك بندقية تطير رأس وغد من على بعد ميل ثم تفعل ذلك خمس مرات أخرى دون إعادة تلقيم وسترين! حسن هذا هو الملك لوث أوقع وأغادر. يتلاشى فقاعة الصوت وأطلق شهقة جامحة وأنحني للأمام بخفة. السعادة. هذا الشعور عابر وثمين جداً لدرجة أنني نسيت جلسة الاستماع بأكملها لأركز على ذلك الدفء المراوغ في صدري. أسمح له بالمرور عبري. فقط عندما يتلاشى في الزوايا الباردة لقلبي الذي لا ينبض أفتح عيني مجدداً وأستقيم. ينظر كل من هيئة المحلفين والمتحدث إلى الأمام رغم أنني أعلم أنهم رأوا ردة فعلي. تظاهروا بأنهم لم يروا ضعفي اللحظي. تلك علامة احترام. على المقعد الآخر يبدو انزعاج لانكستر واضحاً. لو كان عليّ الحكم على سير جلسة الاستماع بالنسبة لهم حتى الآن لاستخدمت كلمة "كارثياً". على الرغم من نكساتهم العديدة لم يستسلم بارلو بعد. — إيرلينغور لقد أمضى اثنتهما عشر سنوات معاً. ألا يُحتمل أن ملكك كان تحت تأثيرها؟ أه تحاول تشويه سمعة الشاهد أمام عمه الغاضب؟ فكرة رائعة يا أبله لنر كيف ستنجح معك. — لقد فقدت عقلك أيها اللعين الأبله يبصق الرجل العجوز مرتعشاً غضباً ألا تتكلم بالهراء بالطبع فحصنا عقله يا لك من وغد صغير! — وهو يختلف معه باحترام يضيف سليم بجمود. الصوت الوحيد هو صرير الخشب بينما تخترق مخالب بارلو مكتبه ببطء. رائع. — أعتقد أن هذا يكفي يعلن كونستانتين وهو يحدق في جانب لانكستر. — شيخ أخير يا سير إن سمحت يتدخل بارلو باحترام. آه متى ستستسلم؟ يبقى كونستانتين صامتاً وهو ما يفسره المحامي على أنه إذن للمتابعة. — لدينا أيضاً دليل على أن أريان دي النيراري تحالفت مع الكابالا البيضاء وهي جماعة دينية معادية من السحرة ألحقت أذى بالغاً ببيتنا. نجادل بأن تعاونها مع عدو للجميع هو جريمة تتطلب العقاب. — وما هو سبب عدم ذكرك هذا من قبل؟ يسأل كونستانتين نافذ الصبر. — شاهدتنا هي ميوزين دي لانكستر. لقد عانت مؤخراً خسارة هائلة وكنا نفضل عدم التسبب لها بضغط لا داعي له. صحيح. تقف ميوزين وتحل محل إيرلينغور في المقدمة. سيكون هذا جيداً. — ميوزين بعد المعركة التي كبّدت تابعك حياته شهدتِ على تعاون أريان مع العدو أليس كذلك؟ صمت. كتفا ميوزين متوترتان ووجهها قناع متجمد. لا أجرؤ على تخيل المشاعر الصاخبة التي تعصف بعقلها الآن وأفرح أنها قررت تكريم قسمنا فوق ولائها لعشيرتها. — أليس كذلك؟ يكرر بارلو بغضب واضح. لو تعرضت للإهانة مثله لكنت غاضبة أيضاً. — ميوزين أنت تنسين نفسك. أجبي عن السؤال يصر بينما تلقي عيون السيدة مور خناجر على الفتاة الصغيرة. صمت مدين! لم يكن ليجري هذا بشكل أفضل. —... أنقذتني. الصوت يكاد يكون هامساً صامت لدرجة أن البشر ما كانوا ليسمعوه ومع ذلك فهو بالنسبة لنا كالرعد في سماء صافية. — عفْواً؟ يصرخ بارلو نصف صراخ. — أنقذتني. أتريد إجابة؟ سأعطيك إجابة أيها الغبي المتدين. لقد أنقذت تلك الفلاحة الشقراء المدللة حياتي تلك الليلة. لقد جرت جسدي المعاق عبر النار والدخان واقتحمت بينما لم أستطع أنا. أظهرت مكراً وقسوة فأرسلت مجموعة من المتاعب لقتل الأخرى وقاتلت بناب ومخلب بينما فرّت سيدتك وذيلها بين رجليها! كل هذا لأنها قبضت على أمير حربهم الثمين ولم تكلف نفسها عناء محو آثار أقدامها مثل العاهرة الغبية التي هي عليها. ميوزين تصرخ الآن. أراهن أن بإمكانهم سماعها في الجانب الآخر من الخليج. لا بأس بتعليقي السابق فهذا أفضل بألف مرة من الصمت. — مور أيتها الحقيرة المخادعة! مات آرثر الخاص بي لأن نفسك الغبية لم تستطع أن تكلف نفسها عناء القيام بالأمور بشكل صحيح فأرسلتني دون دعم لتنظيف قاذوراتك! والآن تأمرينني بالمساعدة؟ أتقولين إنك ذكية؟ أتظنّين أنك ربحت اللعبة؟ عندما يتلقى العرش تقريري عن اختلاساتك واحتيالاتك فلن ينقذ حتى أميال القضبان التي تبتلعينها عادة مؤخرتك الهزيلة من العقاب! انسى الخليج بإمكانهم سماعها في لندن. — الولاء للقضية؟ هاه! اللعنة على القضية واللعنة على العشيرة واللعنة عليك! تهدأ الغرفة. أو على الأقل هكذا أعتقد فما زالت أذناي ترنان. يا للمراقب. واو. لقد دهشت. يفغر بارلو ومور أفواههما كزوج من الأسماك النافقة مذهولين. — أي إضافة أخرى؟ يضيف كونستانتين بأدب بينما لا تزال الحمراء الغاضبة تلتقط أنفاسها. — أنا... أريد وضع البيت! — كلاجئة سياسية أفترض؟ — نعم! — تم قبول التماسكم. أيها اللوردات وسيدة المحلفين أقترح أن نتوقف هنا. هل تحتاجون إلى وقت للمداولة؟ — لا أيها المتحدث. — لا. — بالتأكيد لا. — وما هو الحكم؟ — أنا جاريك دي ناتاليس أرفض مطالبة لانكستر. — أنا سيفار دي هاستينغز أرفض مطالبة لانكستر. — أنا توران دي دفور أرفض مطالبة لانكستر. — تم رفض مطالبة لانكستر. الطلب مقبول. أهلاً بك في المعاهدات يا بيت النيراري. وهذا كما يقولون هو ذاك.