ترسو سفينة السويت صنرايز بلا عائق. لا يعترض أحد طريقنا واحنا ننزل الممر. هذا ما لا ينبغي أن يحدث. كنت أمزح قبل قليل. لكن ربما الأمر صحيح. قد يكون الجميع أمواتاً. دون كلمة، يشكل الفرسان ومساعدوهم موكباً صغيراً. بينما نمشي مباشرة نحو مسكن عشيرة لانكاستر، أبذل قصارى جهدي لأخفي ردة فعلي. لا أعرف المدينة. مزيج الأسود والأبيض هو نفسه. والفرنسية لا تزال سائدة. غير أن الألمانية والإيرلندية انضمتا إلى المزيج الآن. ظهرت المصابيح العاملة بالغاز من الأرض وأضافت نورها الثابت إلى الفوانيس والشموع، لتنعكس على ذهب وفضة الحلي على المعاصم وشحوم الآذان. تتصادم الأزياء وتتنافس في كرنفال من الألوان. رائحة التوابل والكحول والعرق لم تتغير، لكنها تضاعفت الآن لتجاري مد البشرية الذي يسد الشوارع، مسرورة بخروجها بعد يوم من الحر الخانق. وحدها العمارة، التي تظهر تلميحات من التأثير الإسباني، لم تتغير كثيراً بعد. لقد نمت المدينة وسمنت بشكل هائل. كنت أعرف أن العالم سيتقدم دافعاً نفسه إلى الأمام من دوني، لكن التعرض لدليل دامغ على مسير الوقت لا يزال يزعجني. وليس الوقت مناسباً الآن لخفض دفاعاتي. أتعقب فرقة الفرسان، ومعي خيمنا إلى جانبي والعمال الفانون في الخلف. كنت أتوقع نصف التوقع أن يبدوا كفرقة عسكرية في منتصف عملية، لكن يبدو أن احتقاري لأناتول يغيم على حكمي. يتحركون بسلاسة داخل وخارج تدفق الناس. أناتول هو النيل الثري لعائلة تجارية بينما عائشة فتاة وديعة في مهمة. ألاريك هو اللص الباسم، يسرق القلوب ويخطف الأنظار كلما مر. أليك يلعب دور البلطجي الصامت، في طريقه لتخريب أُمسية شخص ما، وربما، رضوض ركبتيه. إنه لا يحتاج إلى أي مهارة تمثيلية من أجل ذلك. إنهم يندمجون. وحدها عين تعرف كيف تبحث عنهم تستطيع التعرف عليهم. إنهم لا يمشون حتى بالسرعة نفسها. دون حوادث، نترك الفيو كاري خلفنا ونمشي نحو الضواحي. يستعيد الليل حقه تدريجياً وينخفض صخب الناس الآذن بالصمم إلى مجرد همس. نصادف عددًا أقل من الناس وأولئك الذين ينظرون إلينا يخفضون أعينهم ويهرولون مبتعدين. لديهم غرائز جيدة. قصر لانكاستر مظلم. يرفع أناتول قبضة وبعد سلسلة سريعة من الإشارات، تختفي عائشة وألاريك إلى الجانبين. يستعيد أليك درعاً وفأساً من صندوق. أتحقق حول المكان. يققرر آخر عابر سبيل على عجلة تغيير مساره. مهلاً، كل مصاصي الدماء في الفرقة يبدأ اسمهم بحرف الألف! حقاً، خيمنا لا تنتمي إليهم. عليها أن تقلع عن هذه الفكرة السخيفة المتمثلة في إنفاذ القانون عبر العالم والانضمام إلي بدلاً من ذلك... قُطعت أفكاري الهدامة عندما تقدم باقي الفريق. كَسجينة غير مسموح لهم بتركها، تلقيت تعليمات واضحة حول كيفية المضي قدماً. يمكن تلخيصها فيما يلي. ابقِ تماماً في الخلف. لا تقفي في طريق في الواقع، لا تقفي في أي شيء. وأيضاً، اخرسي. كانت اللغة أكثر زخرفة بقليل، لكن المعنى كان واضحاً. ما إن نجتاز البوابة الخارجية ويكون القصر الرئيسي في المرأى، حتى أستطيع معرفة أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ. أحد البابين المزدوجين للمدخل يقع مفتوحاً قليلاً وهناك آثار واضحة للضرر. أستطيع أن أشم رائحة خفيفة من الدم القديم تحت الورود والأرز المعتادين. يشرع أناتول مجدداً ويتحرك الآخرون. يتوقفون عند عتبة الباب، يفحصونها بحثاً عن فخاخ ويدخلون. بعد لحظات قليلة، ألحق بهم. لم أكن أر قط القاعة الرئيسية مقفرة إلى هذا الحد. المكان فارغ وينبعث منه غبار وقليل من التعفن. لا توجد أضواء. جرة تزيينية وحيدة تقع على الباب، محطمة. باب مكتب بودوان مفتوح. الفرقة في مكان ما، تطهر المكان بصمت. هالتهم مخفية وهم صامتون، لذا لس متأكدة إلى أين ذهبوا. ببطء، أقبل نحو المكتب. ألاحظ أن الباب قد خُلع. المكتب محطم. مر شخص ما عبره بعنف منهجي. رفوف الكتب فارغة، ومحتوياتها منثورة على الأرض. صنع إناء حبر مسكوب بقعة تقطرت على السجاد. كل اللوحات على الأرض. ألاحظ أن إحداها كانت تخفي خزنة مغلقة حالياً. يبدو وكأن شخصاً ما حاول فتحها دون نجاح. قال صوت محايث: "كنت تعيشين هنا، أليس كذلك؟" أهذب ردة فعلي وألتفت إلى أناتول. تسلل النذل نحوي. "فعلت، لحوالي ستة أشهر." "هل يمكنك التفكير في أي مكان قد يختبئ فيه الناجون؟" فجأة أصبحت نافعة، وهو مؤدب. كان بإمكاني إعلامه أنه مرحب به لإيجاد أقرب حزمة من الحراب والجلوس عليها، لكنني أفلح في السيطرة على نفسي. الأمر خطير. "هناك غرفة آمنة من نوع ما، خلف المخزن." "قودينا إلى هناك." أتجاوز وأشق طريقي عبر الطابق الأرضي مع بقية الفريق في إثري. تنضم عائشة وألاريك إلينا من الممر الجانبي، مشيرين بسرعة إلى ما أظنه رمزاً لـ "لم أجد شيئاً". نتحرك بسرعة وبصيانة تامة. بما أنني أقود، أنا حذرة للغاية. لا توجد فخاخ رغم ذلك. لا توجد خطوط فولاذية مسحوبة عبر الممر، لا توجد شحنات بارود مخفية ولا سحر. لا شيء. ما أجده حقاً هو بقع دم. مات البشر هنا، لكن جثثهم تخلص منها. أفتح باب المخزن بحذر بعد التحقق عبر ثقب الباب وشمه على سبيل الاحتياط. ركزت على سمعي تحسباً لوجود شخص نصب فخاً مثلما نصب ذلك الكاهن منزله في ماركيت. لا شيء حتى الآن. المخزن نفسه مجهز جيداً ومن خلف خزانة، أسمع تنفساً. يحذرني شيء ما فأحرك كتفي قبل أن يتمكن أناتول من لمسه. أمتنع عن إصدار فحيح. إنه لا ينظر إلي بل إلى غرفة الآمنة. تنتشر الفرقة بحذر بينما يبقى ألاريك وعائشة في الممر لحراسة المؤخرة. يحرك أناتول قطعة الأثاث ببطء جانباً. تتحرك على قضبان معدة بقليل من الضوضاء. خلفها، نجد غرفة فارغة وفيها، إحدى الماشية بزي خادمة تنتحب بلا توقف. تعفن خوفاً قديماً وعرقاً، وقد تبولت أيضاً في أحد أركان الغرفة. الرائحة الكريهة مرعبة. إنها تقززني. نصنع الماشية عبر إزالة ما نقدره في البشر منها. لا تفوتني مفارقة ازدراء إبداعاتنا الخاصة. لا تزال البشرية المتموءة تنكمش بينما يشعل أناتول فانوساً. تتلقى ملامحه المظلمة ويتحول وجهها الملطخ بالدموع إلى حالة من النشوة. "أه سيد، سيد، شكراً لك!" "ششش. أخبريني، ماذا حدث هنا؟" "نعم، نعم بالطبع. من أين أبدأ..." "هذا المكان تعرّض لهجوم." "آه، نعم! وجدتنا الكبال البيضاء. هل تعرفين عنهم؟" "أعرف." "هاجموا خلال النهار. سرعان ما غمر الحراس. قاتل جنودهم الأشرار بلا رحمة. كنت خائفة جداً!" "تابعي." "قتلوا صوفي. نسيت أن تغلق على نفسها، كانت نائمة فقط في غرفة نوم بالأعلى." تمهلوا. كان هناك سبعة مصاصي دماء من لانكاستر هنا عندما وصلت. ثمانية إذا احتسبت الذي مات في الحصن. قتلت شارلوت الخنزيرة السمينة عندما هربت، ولامبرت في ماركيت. صوفي الحمقاء ماتت هنا. هذا لا يترك سوى مور، ميلوزين، ويلبر المغتصب وهارولد المتنمر. بحق المراقب، لقد قطعت نصف الطريق! يا لها من ليلة مباركة! تتابع الماشية: "فشلوا في تحديد مكان الباقين نظراً لأن غرف الراحة لا يمكن فتحها إلا من الداخل." دفاع عشيرة مصاصي الدماء هو نفسه دائماً. يهاجم العدو عند الفجر. يحتاجون إلى التغلب بنجاح على المدافعين الفانين ثم تحديد مكان مصاصي الدماء. ننام دائماً تحت الأرض لذا يتطلب الأمر ذکاءً للعثور علينا ومتفجرات للوصول إلينا. في بعض الأحيان، يشعل الفانون النار في المبنى لإبطاء الهجوم مثلما فعلوا في حصن مصاصي الدماء. إذا فشل المهاجمون في القضاء على الجميع في الوقت المناسب، يستيقظ اللوردات والسيدات أولاً وعادة ما يكونون مستائين من الاقتحام. أتحدث عن مستويات انزعاج تتمثل في تمزيق أطرافك وضرب أصدقائك بها حتى تتحول إلى عصيدة. ثم، مع مرور الوقت، تسوء الوضعية أكثر. إنه سباق ضد الزمن، سباق خسارته الكبال البيضاء. البشر الذين يهاجمون حصناً أثناء الليل هم ببساطة انتحاريون. "هرب السحرة بسرعة عندما أدركوا أنهم لا يستطيعون الوصول إلى سادتنا. تركوا العزل أحياء." كم هم رحماء للغاية. سيتعين علي تذكر هذا الضعف. "في الليل، أمرت السيدة مور الآخرين بمطاردة الكبال وإبادتهم. نجح أحد مرتزقتها في تتبع المجموعة المنسحبة إلى قرية صغيرة شمال غرب هنا تدعى تريست شاس. وضعت ميلوزين مسؤولة لأن لامبرت لم يعد بعد من صيد ذلك المنحرف." لانكاستر تنعتني بالمنحرف؟ القدر يغلي والقدر يلوم. أسمع خيمنا تسخر بخفة إلى جانبي. شكراً على الدعم، أيتها الأخت! "وماذا عن السيدة مور؟" يسأل أناتول. "بعد رحيل الآخرين، أخلت المبنى مع بودوان، التابع الجديد وقليلين آخرين. لا أعرف إلى أين ذهبوا، أقسم!" قائد الفرقة صامت. أستطيع أن أقول إنه يرفض أن تترك السيدة هذه الإهانة بلا رد. لا يمكنني إلا أن أفترض أنه ومور غير متعارفين، وإلا لعرف أنها لا تملك ذرة شرف. ومع ذلك، فهي تهتم بسمعتها. لابد أن هناك ما هو أكثر في اللعبة. لا يفاعل أناتول عند ذكر التابع. إنه يعرف بالفعل أنشطة الصيد غير المشروع التي تقوم بها. "لماذا ما زلت هنا؟" يسأل أناتول. "كنت أعلم أنك ستعود. أنا هنا لأخدم، يا سيد!" تقول الماشية بابتسامة فارغة. عيناها ممتلئتان بالعبادة العمياء. على الأرجح، لقد ذهبت أبعد من أن تستطيع العيش بمفردها. "بالطبع. لقد أديت بشكل جيد." أستطيع أن أقول ما هو قادم. كل غرائزي تصرخ بذلك، ومع ذلك ما زلت أرفع حاجبها عندما يقطع الفارس الرأس في استدعاء سلس واحد لسيف روحه. لا تزال الابتسامة موجودة على الرأس المقطوع، مهووسة ومجهدة. أناتول حاسم. لست متأكدة ما إذا كنت أوافق على الهدر. من ناحية أخرى، كانت ستُبطئنا. "نتبع البروتوكول. ثم نلاحق مجموعة الهجوم"، يتابع. يومئ الآخرون، ونغادر.
يتضح أن القواعد توجب تطهير أي مخبأ مخترق تماماً. وحين نغادر، ألتفت لألقي نظرة أخيرة على الجحيم المستعر الذي يبتلع القصر، مستمتعة بكل ثانية منها. تطهر النيران الشرهة حضور لانكستر وذكرياتي من هذا المكان، بينما تتسلق ألسنة اللهب نحو السماء بزوير هادر. تلقي ظلالاً غريبة على محيط اعتاد الألفة وأمضي الآن تاركة إياه خلفي. آآآآه، نعععم. أشياء الأعداء تشتعل. جميل. يمكنني تأمل هذا طوال الليل. وما ينقصه سوى احتراق فرد أو اثنين من آل لانكستر على منقل ليزداد إثارة. كان بإمكاني أيضاً إطلاق ضحكات مجنونة. لكن لحسن الحظ، أنا مصاصة دماء رئيسية ناضجة وماكرة ولا أحتاج إلى تلك البهرجة لأشعر بالرضا. رغم ذلك، لكان الأمر رائعاً. حسناً لا بأس. تحملنا خطانا نحو الشمال الغربي عبر أرض مستنقعية وأحياء فقيرة نتجت عن التوسع السريع. يتآمر كل من نهر المسيسيبي جنوباً بحيرات بونتشارترين شمالاً لجعل الهواء رطباً وخانقاً. يروح أتباعنا البشر يروحون ويجيئون بالمراوح رغم تأخر الوقت. يقودنا دليلنا، وهو صلة وصل محلية التقطناها قرب الرصيف. يستدير أحياناً كأنه يتأكد من وجودنا وينتفض رعباً كلما تراءى له بعضنا. تدور الفصيلة حول موكبنا الصغير في مجموعات، لذا حين يتفقدنا المسكين، لا يرى الوجوه ذاتها أبداً. يأتي الآخرون ويذهبون بلا صوت. بعد ساعتين من السير بخطى حثيثة تلوح وجهتنا أمامنا بكاملها.
تريست شاس مكب نفايات. وتعني بالفرنسية الصيد الحزين وأرجو ألا تكون فألاً. لا يعيش هنا أكثر من مئتي شخص قط، يتكدسون في بيوت مزرية تحيط بورشين وكنيسة صغيرة. يخبرنا مرشدنا أن المدينة توفر السيراميك الرخيص ومفارش الطاولات للمنطقة بأكملها. أقر بأن ماركيت لم تكن مبهرة، لكن يمكنني حتى أنا أن أشم هنا رائحة البؤس، رائحة أناس بالكاد يكسبون قوت عيشهم. لا طلاء هنا، سوى بضع زينات، وأكوام النفايات تبعثر المكان. أشم نتانة القمامة والأوساخ حتى تحت رائحة الدخان اللاذعة. تلك هي المسألة المهمة الأخرى. كانت تريست شاس مسرحاً لمعركة حديثة تظهر آثارها بوضوح. تُنقط أعمدة الدخان الأسود المدينة. وما يدل أكثر على حضور مصاصي الدماء هو غياب الكنيسة التي يبدو أنها انهارت. يأمر أناتول: "شكلوا معسكراً. اختبئوا"، فيتحرك المساعدون البشريون إلى جانب الطريق بخفة متمكنة. في هذه الأثناء، يلتقط الفرسان عتادهم ويغادرون إلى عزلة الأغصان لتبديل ملابسهم. آه. أدرك الآن أنني لن انضم إلى رتبهم أبداً. قط. ينتشرون الآن وقد ارتدوا دروعهم وتجهزوا بالكامل ليختفوا في الغابات الكثيفة المحيطة بوجهتنا. نُترك أنا وخيمينة وعائشة خلفهم، نتقدم بخطى هادئة. تحمل الفاضلة عصاها وأشعر بسحر يصدر عنها، رغم أنه خفيف للغاية. استغل وقت الفراغ لأميل نحو أختي. "إذاً، مم، هل تعرين أنفسكن دائماً أمام بعضكن عندما ترتدين الدروع؟ هكذا فحسب؟" "بسيّد الععين، لقد حدقت إلينا أليس كذلك أيها المنحرف الصغير". "لم أعل". تضيف وهي تحلم: "لدى ألاريك مؤخرة مثالية..." أجيب قبل أن ألطم فمي: "حسناً، إنها جميلة نوعاً ما أظن". لا تقول خيمينة شيئاً. ابتسامتها الدالة على الإيقاع بي تنوب عنها. لقد تلاعبت بي خيمينة من بين كل الناس! آخ! علي حقاً التركيز وإلا فلن أفلح أبداً في إنقاذ عائشة الليلة. أبقى صامتاً وألتفت حولنا حتى ندخل القرية نفسها. حُوصرت حلقة البيوت الخارجية. تعترض طريقنا قطع الأثاث وأكياس القماش نصف المكتملة، ومع ذلك لا توجد أي إشارات على العنف هنا. المشهد بأكمله غريب. يبدو الأمر كأن المدينة كانت تستعد لحصار، لكن أحداً لم يحذر السلطات. قد يكون هذا نفوذ لانكستر في الأمر أو شيئاً أخبث. يصدح صوت بومة إلى يميننا. نترك أولى دوائر البيوت متحدبة المركز خلفنا ونتحرك نحو الصوت. نصادف أيضاً ضحيتنا الأولى. تعلق خيمينة: "مقاتل من الشباك البيضاء". الميت مسند إلى جدار ورأسه منكس. يرتدي سترة بيضاء لطخها الدم الناجم عن طعنات عديدة في الصدر بحد السلاح. إنه عمل مهمل حقاً. تستلقي بندقية مكسورة بجانبه. ليس لديه أي قفازات حديدية يمكنني تمييزها. أهمس: "ليس ساحراً إذن". "لا يستطيع كل أفراد الشباك البيضاء إلقاء التعاويذ. تضم رتبهم مشاة أيضاً. لا تستهن بهم، فتدريبهم شامل وهم مخلصون". أومئ برأسي بلا إكتراث. نادراً ما أستهن بخصومي أصلاً. نستمر في المسير وأبقى ملتفتاً أبحث عن أي دلائل على العداء. لا أجد شيئاً. ما أجده حقاً هو آثار دماء. مات كثيرون هنا، ورغم ذلك لم يُترك خلفهم سوى عدد قليل من الجثث. أظن أنهم ربما نفد وقفتهم لتنظيف كل شيء. يتصاعد قلقي مع تزايد غرابة الموقف وحدها. هناك الكثير هنا مما لا يملك معنى، لذا أستمر في البحث عن تلميحات. أتفقد كل منزل نمر به بحثاً عن رموز، تحسباً لنجاة أعدائنا في إخفاء هالات التعاويذ. أفحص كل نافذة بحثاً عن حركة تحسباً لإنجاحهم إخفاء حضورهم. حتى الآن، لا شيء. لا يستغرق الأمر منا سوى دقيقة للوصول إلى منزل أطول قرب المركز، متحركين ببطء وسرعة. وجهتنا أضخم من أي بناء آخر رأيناه حتى الآن. بل إن الألواح ملمعة قليلاً حتى! حاول المالك تقليد عمارة البيوت الفيكتورية بإمكانات متواضعة وتقدير سيء. الرعب الناتج هو ما كنت أتوقعه لو أن متحول جلْد تحول إلى منزل وأمسك به في منتصف التحول. بل إنه يشم برائحة مشابهة قليلاً. لا حساب للذوق حقاً. أهز رأسي نافضاً هذا الحرج وأتبع الاثنين للداخل. اندمج بقية الفريق في ما يشبه غرفة معيشة. بصراحة، كنت لأسميها غرفة ناجين عوضاً عن ذلك، فهي أنسب بكثير. الأثاث مصنوع من ألواح متذبذبة، والأرائك بالية قليلاً، وهناك إبريق شاي معطوب على طاولة قرب المدخل. ما إن أطأ الداخل حتى تتمرد أنفي. مات ستة أشخاص على الأقل هنا قبل أقل من ثلاث ساعات. ما زال الدم لزجاً. وفي وسط الغرفة كومة رماد واضحة. أربعة رحلوا، وثلاثة باقون. يقول أناتول: "تقرير". يتحدث الأعضاء الآخرون بالتناوب. أعلم أن كل البيوت فارغة، وأن هناك آثاراً تخرج من طريق المدينة الوحيد نحو الشمال، لذا يبدو أن السكان جُلُوا حديثاً. اختفت الكنيسة تماماً، لكن معمل الجرار ما زال صامداً، وقد حُصّن مدخله وبعض نوافذه بشدة. لا أثر لآل لانكستر. لا أعير اهتماماً كبيراً بينما يتبادل الآخرون الأفكار حول كيفية اقتحام الورشة. إذا كان أحدهم سيقتل عائشة، فإن مباغتتنا تبقى الحل الأفضل. أركز وأنظر إلى الخارج عبر النوافذ. وأجد شيئاً. أقول: "عذراً"، فيلتفت الفرسان إليّ. وقبل أن يوبخني أناتول، أشير إلى منزل قريب وأقول: "أرغب في تفقد هذا الأطلال". يلتفتون جميعاً ليروا إلى أين أشير. هدفي منزل شبه منهار قرب الطريق الرئيسي نحو الشمال، أقرب قليلاً إلى مركز المدينة. الكنيسة المدمرة بجانبه مباشرة. تقول خيمينة: "سأذهب معها. أريد تفقد دفاعاتهم". أنا ممتن مرة أخرى لمساعدتها المستمرة. يدعنا أناتول نذهب دون كلمة ويستأنف الفريق استعداداته، ولا شك في سعادتهم برؤية ظهورنا نحن الغرباء. وبما أن التصرف كأحمق مطبق يعترض فرصه في النجاة، فقد كان أناتول متعاوناً بشكل غير معتاد. سأستمتع بالأمر ما دام قائماً. تتبعني خيمينة إلى الخارج. نتحرك كالأظلال من مخبأ إلى آخر. توقفني عند حافة الطريق. "قومي بما تفعلي، أريد تفقد الورشة". أومئ وأعيد انتباهي إلى المكان الذي اخترته بينما تتسلق شجرة للحصول على رؤية أفضل. لم أختار المكان عشوائياً. لم يحدث شيء حتى الآن والمدينة فارخة. لم يعد لدى آل لانكستر العدد الكافي لقتل عائشة، لذا فإن الشباك البيضاء هم الجناة الأرجح، خصوصاً أنهم قتلوا واحداً على الأقل من مهاجميهم. إذا أردت معرفة المزيد والحصول على قدر من التحذير، فعلي جمع المعلومات وهذا أفضل مكان للبدء. يظهر المبنى الذي أمامي علامات معركة واسعة. الأخشاب التي تشكل جدرانه منقوشة بآثار رصاص ومحرقة ببضع تعاويذ على الأقل. يستلقي جثمان من الشباك البيضاء قرب المدخل وقد انتُصف رأسه، قُتل أثناء دخوله. أعبر الطريق وعبر الباب. تحذرني الرائحة مسبقاً، لكن المشهد لا يزال مهيباً. في الداخل، أجد أربعة آثار دماء على الأقل حيث سُحبت الجثث. هناك كومة رماد أيضاً. خمسة سقطوا، واثنان باقيان. أنا قلق قليلاً الآن. إلى جانب الرماد، لم يُترك سوى جثمان واحد، وهو ليس من الشباك البيضاء. يرتدي الرجل درعاً جلدياً مصبوغاً بالأسود، وهو شاب ورياضي بشعر غراب قصير. سقط على كومة أنقاض ثم على جنبه. سبب الوفاة رصاصة في الصدغ من عيار صغير، وهي إحدى جروح عديدة بجسده. أحصي ثلاث طعنات سيف ورصاصتين أخريين عدا الأخيرة. واحدة كسرت ذراعه اليسرى وأخرى خدشت خاصرته. سقط مقاتلاً في بركة دمه. حين أراه، أشعر بشعور مبهم بالفقد. أدفع هذا الشعور السخيف بعيداً، لكنه يزحف عائداً إلى عقلي ويستقر هناك ليزيد من وجلي. حدث شيء هنا. شيء سيء. علي أن أفهم. ألاحظ أنه فوق سيف رفيع معقد، يمتلك المحارب الساقط قفاز سحر متقن الصنع. تحمل رقعة على كتفه حرف (ل) المزخرف الذي استخدامه الليدي مور ختماً لمراسلاتها المهمة. لا يكشف الفحص السريع عن أي شيء آخر. لا دفتر ملاحظات، ولا رسالة وداع مريحة. أغلق عيني بإحباط وأفتح حواسي الأخرى. الرائحة ليست بشيء غير معتاد. دم. عرق. براز. بارود محترق. الليل صامت قدر ما يمكن لمنتصف الصيف أن يكون. يصدر نبض سحر من خلف الرجل. كان ضعيفاً في البداية لدرجة أنني استبعدته كبقايا التعاويذ العديدة الملقاة هنا، لكن كان حرياً بي معرفة الأفضل. كان حرياً بي تمييز الهالة الباردة. أفعل ذلك الآن. ألتقط الجثمان من تحت إبطه وأرفعه بخفة، قبل وضعه بعناية على ظهره. وعلى حين غرة، أغلق العينين الداكنتين للمرة الأخيرة وأضع كلتا يديّ على صدره. تجعلني هذه الحركة البسيطة أشعر بتحسن وأدرك السبب الآن. قاتل الرجل حتى النهاية، وبأنفاسه الأخيرة، غطى جسداً آخر. تبرز خصلة شعر حمراء وذراع شاحبة مرقطة بالنمش من بين الأنقاض، وكان المحارب الساقط يخفيها سابقاً. ميليوزين، أنقذتها تضحية تابعها. أزيل أثقل قطع الخشب التي تسحق جسدها مكشفة إياه. يغطي قوامها الصغير ما يقابل درع لانكستر الجلدي للنساء. أسحب بضع أشواك حادّة من جسدها رامياً بها بعيداً مع قطرات دم أسود. لا يتطلب الأمر سوى لحظات لتبدأ قدرتها على التجدد بالعمل، إذ لم تكن الجروح بالغة السوء. يرتد انهيار جمجمتها بصوت مقيت وترمش مستيقظة. تأخذ نفساً عميقاً وتئن بصوت منكسر. غير آبهة بما حولها، تزحف على الأرض ثم على ركبتيها نحو الجسد الممدد. تستمر في محاولة التنفس والنطق بشيء، لكن لا يخرج من حلقها المعذب سوى سعال جاف. حين تصل إلى تابعها، تجلس إلى الجنب. وبيد مرتعشة، تقترب من جرح في صدره ثم آخر، متراجعة في كل مرة كأنها تخشى إيذاءه. تعثر عيناها أخيراً على الثقب في رأسه. تنهار اليد المرتعشة إلى قبضة تضرب بها كتفه بضعف. ثم تدفع الجسد محاولة جعله يتحرك أو يظهر علامات على وجود حياة. يمضي بضع ثوانٍ قبل أن تستسلم. ينخفض رأسها حتى يلتقي الجبين بالجبين وتجهش بالبكاء. صوتها ضعيف ومنكسر، منخفض لدرجة لا تسمح لخيمينة بسماعه. لبضع دقائق، تبكي فقط وتختنق ثم تبكي أكثر. تمسك مخالبها درع التابع الساقط بقبضة الموت. تتوقف أخيراً. وحين يرتفع وجهها، يقطر الدم بحرية من عينيها على الرجل الميت. تنتبه إلي أخيرًا. تعثر عيناها على عيني وتضحك. ليست ضحكة تسلية، بل ضحكة من تجاوز الحزن وخرج إلى جانب الجنون. لا تُنطق كلمات. تحني رأسها صامتة. أفهم حدس الأمس. الغفران عبر الفقد المشترك. هذا ما يدور حوله الأمر، وهذا هو السؤال الحقيقي. هل يمكنني مسامحتها على هويتها والاعتراف بأننا نشترك الآن في شيء مشترك؟ أهذا هو الأمر؟ أمر سخيف. سخيف تماماً. أينبغي لي نسيان طبيعتي ومن أكون من أجل نتيجة أفضل مزعومة؟ لا. الفكرة ذاتها تتعارض مع كل ما فعلته ومع كل ما أنا عليه. نحن النيراري لا نسامح. نحن نثأر. لن يمحو أي قدر من الألم والمعاناة الدين، ما لم نوقعه نحن أنفسهم. مع قولي هذا، هناك طرق عديدة للثأر وأؤمن حقاً بأن الوقت قد حان للطريقة الذكية. أقول: "مع أن مشاهدتك تزحفين على الأرض مسلية، إلا أنه يجب علي مقاطعتك". تكركر بلا اقتناع كبير: "ماذا تريد؟" "للبداية، أخبريني بما حدث هنا". "ما الذي لم يحدث... بسيّد العين... آرثر..." أقبض على عنقها بين مخالفي واضغط لأسفل في لغة سيطرة لقنتني إياها هي بنفسها بسخرية لذيذة. تُصدر فحيحاً لكنها لا تقاوم. تتنفس بصعوبة بسبب الألم وفقدان رابطها وتسال: "ماذا تعرفين؟" "جئتم إلى هنا مع هارولد وويلبيرن وتابعك. قاتلتم الشباك البيضاء". "نعم. لقد أعدوا التضاريس جيداً. دفعناهم طوال الطريق إلى ورشة الفخار وتحصنوا بالداخل بعد أن دمرنا الكنيسة. كانت فكرة آرثر إحراقها عن بعد، وقد نجحت جيداً. كان مفترضاً أن تكون الأرض المقدسة معقلهم الأخير. لقد نجحوا في قتل ويلبيرن في منزل. لقد عصى أوامري. استدراجوه بامرأة". ذلك الخنزير المقرف. بلا رغبة في عودته. أضيف: "انتظري، لماذا لا تكون الليدي مور معك؟" "خدعة. باختصار، كنت على وشك استدعائها إلى مانشستر بتهم اختلاس. لم يكن الأمر كبيراً، لكنه كان سيسمح لي بالسيطرة على الفرع المحلي. لابد أن العجوز الداهية قد خمنت نواياي، لذا أسرت جلاداً بارعاً من الشباك البيضاء وحولته، فقط لترسل البقية منا للتعامل مع التداعيات. لقد هربت أليس كذلك؟" "فعلت". "عاهرة. حسناً، لا يهم بعد الآن. لا شيء يهم". "ركزي. كيف هزمتكم الشباك؟ ألديهم أسلحة خاصة؟" تزجي ميليوزين سخريتها وتشم وتفشل في محاولة مسح الدم عن وجنتيها. "أيتها الغبية الفتاة. ألم أخبرك؟ هزمناهم وقطعنا طريق تراجعهم. وجدوا مأوى مؤقتاً في الورشة". أسأل بقدر ليس بقليل من الفضول: "إن لم يهزموكم هم، فمن فعل؟ من قتل هارولد وتابعك؟" عوضاً عن الإجابة، تشير ميليوزين بمخلب ملطخ بالدماء نحو الشمال، باتجاه الطريق. ينمو ضوء أحمر هناك ويكبر، متزايداً في شدته ثانية بعد ثانية. قريباً، تُضاء السماء كأنها بفجر قرمزي لا يبلغ النجوم. يظهر المصدر إلى الوضوح. جيش من الشعل يضيء الليل بضياء انتقامي، وبعضها يتحرك إلى الجانب ليشع الباركيد الخارجية المغطاة بالقماش. تحترق النيران من حولنا حتى يصبح محيط المدينة بأكمله جحيماً عملاقاً واحداً، ومن الشمال، يعتلي جيش الجمرات حافة منحدر، ويظهر حاملوه إلى الوضوح. في المقدمة، يحمل رجال أشداء دروعاً مغطاة بالصلبان ورماحاً فضية مشكلين جداراً. وفي الخلف، تتقدم صفوف إثر صفوف من الرماة بالبنادق بزي رتبة غابرييل. يقودهم رجل على صهوة حصان يحمل راية معركة يذبح عليها رئيس ملائكة مجنح حشد من الشياطين بنور مطهر. يرن صوته بحق: وإن لم يشفق على العالم القديم حين جلب الطوفان على شعبه الآثم، بل سمح لنوا بالعيش وسبعة آخرين، وأنقذ لوطاً من الوثنيين، إذن فالسيّد يعلم كيف ينقذ الأبرار من التجربة ويحفظ الأشرار للعقاب في يوم الدينونة! وقد أتى ذلك اليوم!" تستجيب مئة حنجرة بصوت واحد: "آمين". ألتفت إلى هيئة ميليوزين الممددة، متفاجئاً بنجاحي في عدم التحديق ببلاهة. تقول باختصار: "هؤلاء هم". حسناً، تبّاً.