تنشق ستارة الأشواك. أندفع عبر الضباب بكل سرعة أستطيع حشدها، غير مصدقة لغرائز نفسي. لبرهة، لا أرى شيئاً ولا أسمع شيئاً، ومع ذلك لا أبطئ. يتبدد السراب أخيراً وأجد نفسي في مساحة منجلية. تغطيها الحنطة والأزهار البرية في وسادة نابضة ترقد عليها سلحفاة عملاقة. إنها أطول مني، حتى مع امتداد ساقيها إلى الجانبين. يتكئ شخص على الصدفة المرسومة بوقفة مسترخية وابتسامة سهلة. إنه شاب مجدداً، بعضلات نحيلة وملابس متخالفة إلى الأبد. أتوقف في المنتصف، متفاجئة بصورة أكبر. توجد شمس على بشرتي. شمس. ليست النيران القاسية التي تبقيني مختبئة وخائفة، بل شمس تموز حقيقية وصادقة. أرفع رأسي لأرى سماء لا متناهية من الزرقاء وأرفع يدي لأحجب وهج القرص الذهبي. "هدية مني إليك، اعتذاراً عن عدم التواصل". أنا أبكي. ثلاثون عاماً. ثلاثون عاماً طويلة والآن هذه الذكرى التي سأحتفظ بها وأعتز بها، نقية لم يفسدها التحول. "كنت لأدعك تحظين بسفعة شمس لو استطعت، يا ابنة الشوك والجوع. للأسف، نحن مقيدون بجدول زمني. صديقي هنا لا يستطيع مدّ فترة بقائي لأطول من ذلك". "كيف أنت هنا؟ أنت...". "ميت. نعم". فوراً، يجعلني الذنب أحني رأسي. "جسدك...". "... انتشله ابني من النهر بعد دقيقتين من السقوط، وأقيمت له جنازة لائقة. بالطبع، لم أكن لأحضر وحدي، ولا لأدع تمساحاً يتسلى بأفضل ملامحي. كيف لي أن أسمح بحدوث ذلك؟ ألا تعلمين؟ يمكنني...". "... أرى المستقبل. بالطبع". أقهقه بمرح. كنت محقة في عدم مهاجمة أناتول والآن لم يعد لدي سبب للندم. لكني سأقتله على أي حال. "ماذا تقصد بالمدعي؟". تنخر السلحفاة وتتلاشى ابتسامة ناشوبا، ليتحول تعبيره إلى الجدية. "ليس لدينا وقت، أخشى ذلك. يمكنك الحصول على تلك القصة من مكان آخر. لقد جئت لأني يجب أن أخبرك عن أحلامك. عن المستقبل". "لم أره سوى حلم واحد منذ وصولي إلى ماركيت". "لا يهم كم مرة ترينها، بل يهم أن الاحتمال قائم. كانت لديك بذرة إمكانات لم تكن لتستيقظ ما دمت بشرية، وقدرة مصاص الدماء على تنمية مهارات كهذه ضامرة للغاية إن صح القول. لكن ثمة ثغرة، إن جاز التعبير. بصفتك مفترسة، يمكنكِ أخذ جوهر العرافين والأنبياء واستخدامه لتطوير جوهرك الخاص. ستحتاجين إلى ذلك". "هل يمكنني إجبار الأحلام على الحدوث؟ أعتقد أنني فعلت ذلك من قبل. رأيت معركة النهار في بلاك هاربر". "كانت تلك رؤية للحاضر، لأحداث تقع على مسافة تقل عن ميل، وكنت متورطة فيها بشدة. الرؤى الأخرى ستكون أصعب. كقاعدة عامة، تريدين الاعتماد على الوسائل الدنيوية لكونها أكثر موثوقية. أفضل استخدام يمكنك استخلاصة هو الحفاظ على انفتاح عقلك ومتابعة التيار عندما يلتقطك. لا تقعي في فخ الاعتماد عليها. ليست طبيعتك أن تكوني عرافة بنفسك، لكن دعِي القدر يمد لك يد العלونة ويضعك على المسار الصحيح". "لماذا أحتاج إلى ذلك؟". يبتسم ناشوبا بحزن. "العالم يتغير أسرع من أي وقت مضى، وسيتبدل بشكل أسرع أيضاً. النزاعات التي امتدت لألفيات ستجد خاتمة قريباً. نعم، أنا أشير إلى السباق بين هذين الاثنين، ونعم، هناك المزيد. ما لم تنهضي أنت وقليلون غيرك للمهمة، سيموت الكوكب في أقل من قرنين". "مهلاً، أقل من قرنين؟! حقاً؟". يزداد ناشوبا طولاً وتتألق عيناه كالنجوم. يبدو صوته كجوقة من المنشدين يتحدثون بصوت واحد. "ظلام ورماد وهواء نحيل". بالسرعة نفسها التي جاء بها، يزول اللحظة. "هذا كل ما أراه، يا ابنة الشوك والجوع. هذا هو عبئي. أنقله إليك الآن. لن يأتي الآن ولن يأتي سريعاً، لكن لا تخطئي الظن. النهاية قريبة، ما لم يبقها شخص ما بعيدة". أتراجع إلى الخط الخلفي وأقطف خزامى. بتلاتها حمراء وحريرية. "تنسى أنني ضعيفة. لقد قتل سيدي لُوردًا دون أن يبذل جهداً وربما تستطيع أُمّه محوي بإشارة. هل يمكنني حقاً إحداث فرق؟ هل يمكن إنقاذ العالم؟". "ربما". يتألم ممتعضاً. "لقد حان وقتي. تذكري ما قلته. ابنِ قوتك، واستعدي، وحين يحين الوقت، تقدمي لمواجهة التحدي". "عدل تام. أمر أخيرة؟". يضع ناشوبا يده على كتفي. اللمسة ناعمة وحميمية، وتنقل مشاعر أكثر مما يستطيع كتاب نقله. "لا، لا يمكننا الالتقاء مجدداً. لا أعرف إلى أين ستذهبين عندما يحين وقتك، لكنها ليست وجهتي. أنا آسف". تنفخ السلحفاة مرة أخرى. يتلاشى العالم من حولي. "وداعاً يا صديقتي. وحظاً سعيدا". يعود الضباب. أجد نفسي مرة أخرى في حديقتي. أقرر التنزه على طول الحديقة، بين المسارات الخفية والتمثال. أحاول أن أنسى ما أعرف تماماً أنه حدث. أرفض التفكير في الأمر. لقد كذب حين قال ربما. لا، ربما كان مخطئاً. ربما.
أستيقظ على سقف من الخشب المصقول. إنها مقصورة خيمينا. توقعت أثاثاً تقشفياً على متن السفينة. لكن كل غرفة تحتلها مصاصة دماء تبطن بألواح شوكولاتية اللون، مطلية ومصقولة حتى تلمع، وتضم مقاعد وطاولات وخزائن متنوعة. لا توجد نوافذ، ونحن نقبع في القاع خلف طبقات عدة من الأبواب المدعمة. بين تلك الاحتياطات والحراس، يتطلب القضاء على هذه الفرقة جهداً هائلاً. لقدوم أحدهم لقتلنا، ينبغي له اللحاق بنا، والصعود على متننا، وشق طريقه وسط حراس مدربين ومسلحين جيداً. ثم عليه الهرب بينما يتلقى الرجال تعليمات بإغراق السفينة إن بدا أن المعركة خاسرة. سيتعين على الدخلاء الغوص واستعادة التابوت المغمور عبر الحطام ثم تفجيره قبل حلول الظلام. إنه لأمر مهيب. على الرغم من تلك التدابير الكثيرة، يظل الدفاع الأضمن عن السفينة هو إخفاؤها. تحمل السفينة البخارية بضائع وأشخاصاً خضعوا لتدقيق دقيق. تبدو للناظرين كأي سفينة أخرى تبحر في هذا النهر العظيم. حقاً، نحن في أيدٍ أمينة. والترف ليس سوى ميزة إضافية. أعتدل في جلستي وألتفت. تابوت خيمينا المحصن يقع بجانب السرير، والمرأة نفسها تقرأ وهي مرتدية ملابسها كاملة. لا أرتدي سوى ثوب نوم متواضع. أقول: "مساء الخير يا أختي". تعقد المسكينة حاجبيها وتتحرك يداها على الكتاب، فتخدش المخالب الغلاف. ينطبق فمها في خط مستقيم. أضيف مبتسمة: "حسبك، لقد أخبرتك أن الأمور على ما يرام". "وما زلت أختلف معك. كان ينبغي لي أن أكون هنا". أنهض وأهز رأسبي مستسلمة عن الجدال. "هل لدينا خطط لهذا اليوم؟" "لا. سيلزمنا يوم كامل بسرعتنا الحالية لنصل إلى وجهتنا. أظن بإمكاني إخبارك الآن، نحن متوجهون إلى نيو أورلينز". أتسمر في مكاني. "لا تقلقي، أخبرتك ألا صلة لهذا الأمر بك بتاتاً". "لقد فعلتِ. بما أنه ليس لدي ما أفعله، تساءلت إن كنت مستعدة للإجابة عن بضع أسئلة..." "طبعاً. نبدأ من هنا، ثم نخرج مع حلول الظلام. لو استمتعت بالحبس هكذا، لأصبحت راهبة". أستغل هذه الفرصة خير استغللتها لأتعرف أكثر على عالمي، أو ما سيكون عالمي إن توقفت أخيراً عن التعرض للتأخير. يوجد نحو مئة وعشرين مصاص دماء في القارة، وهو رقم ضئيل للغاية لمساحة شاسعة كهذه. نصفهم تخلى عن ولائه بينما يمثل الباقون فروعاً مستقلة لعشائر قائمة، ملتزمة بالقواعد التي وضعها المتحدث، قسطنطين. الرجل نفسه شخصية مثيرة لفضول. تصفه خيمينا بأنه ساحر موهوب يتقن مدارس عدة، وهي نادرة بين أبناء جنسنا. بصفته أباً لنسله الخاص، كان سيداً فور استيقاظه وتمتع بوصول فوري لكميات فريدة من الجوهر. هذا، إلى جانب حرسه الشخصي، سمح له بفرض قواعد وافقت عليها العشائر الأوروبية. تكشف خيمينا أن تأسيس العالم الجديد كأرض محايدة تستطيع العشائر فيها جني المال بسلام كان أكثر ربحية بكثير من عبور المحيط وتكريس موارد ضخمة لإخضاع أب، فقط لنيل امتياز التعرض للتكديس في الوطن من قبل المنافسين الذين يستغلون ضعفهم. أما عن قدرات نسله، فلا أحد يعلم على وجه اليقين ما هي، ولم ينجب أي نسل بعد. وكل ما تعرفه هو أنه يكره البيروقراطية والسياسة، مفضلاً البحث، وربما يفسر هذا كيف تمكن أناتول من استصدر أمر القتل منه. ورغم عيوبه الظاهرة في القيادة، تظل المعاهدات إطاراً نموذجياً. فتحت ظل قواعدها المرنة، تمتلك العشائر هامشاً من الحرية للتوسع والعمليات السرية بينما تقيد النزاعات واسعة النطاق بشدة. أتفاجأ بأن مثل هذا الأحم.. أن مثل هذا الشخص قادر على صياغة قوانين جيدة ويفشل في تطبيقها، إلى أن أتذكر أن الهوة بين إجادة النظرية وإجادة الفعل مجرد هاوية. ثم تمضي خيمينا شارحة أن عشائر كاديز، وإيكون، وسترانكستر، وريولاند تمتلك أراضيها بينما لم يصل الباقون بعد. يوجد أقل من عشرة لوردات وسيدات، وهو رقم ضئيل جداً أيضاً. وعندما أحثها، تخبرني أن الفارق بين رتبتهم ورتبة سيد هو القدرة المسماة ماغنا أركا. تبدو وكأنها توجه جوهرنا في تعبير نقي عن القوة يكسر قواعد الواقع. يعبر عن كل قدرة بشكل مختلف ويعكس شخصية مستخدمها ومهاراته. فضلاً عن ذلك، عادة ما يمتلك اللوردات أسلحة روحية، وأعلم أنها جوهر مصاص الدماء المتبلور، الذي يمنحه صانع شكلاً. لا يوجد سوى عشرة صانعين كهؤلاء في العالم وهم منيعون. لن يرفع أي مصاص دماء يداً ضدهم، ويمكنهم السفر في كل مكان حتى في أوقات الحرب بلا خوف. أبلغ خيمينا أنني رأيت سواريز يستخدم قوته. تجيب مبتسمة: "أعلم، لقد حدثني عن كل شيء. تجعل قوته بعض ضرباته غير قابلة للرد. بالمناسبة، هناك لورد من ريولاند تجعله قوته منيعاً لفترة قصيرة. وهناك رهانات قائمة حول ما سيحدث إن اصتبما في معركة". "أراهن أن العالم سيتحطم". تهكمت قائلة: "أيتها الحمقاء، وكيف ستستوفين الرهان إذن؟" أتعرف على السادة أكثر بعد ذلك. الآن وقد صار بمقدوري التلاعب بجوهري، هناك أمر أستطيع فعله لم أفكّر فيه قط. "يمكنك إنجاب نسل، رغم أنني أنصح بشدة ألا تفعل. لن يقتصر الأمر على كونه غير مرحب به، بل سيفقدك قوتك لفترة طويلة جداً. كلما تقدمت في السن كلما تركز جوهرك. وكلما كان الجوهر أقوى، قلّ الوقت الذي تحتاجه للتعافي من إنجاب شخص ما". "كيف يتم الأمر أصلاً؟" "بمجرد اتخاذ قرارك، يمكنك ترك غرائزك تقودك أو هكذا قيل لي. تركز جوهرك في بقطرات قليلة من الدم يجب على نسلك شربها ثلاث ليالٍ متتالية. العملية مزعجة للغاية، رغم أن لها مزايا قليلة مثل إبقاء المتلقي على قيد الحياة رغم الأمراض والجروح التي تقتل أغلب الفانين". أرتجف. العذاب، والبرودة، والعطش. أدفع الذكريات بعيداً. "أنا آسفة". "لا بأس"، أجبر نفسي على القول. لم يمحُ بلوغ رتبة سيد كل الندوب. حتى عقلي البارد ما زال يترنح من تذكر تلك اللياي. "أحم، نعم، على أي حال، بمجرد بدء العملية، ستنتهي بطنان أو جثة. أو نادراً، بمبتدئ على ما أظن. آه، لقد حل الليل، لنأخذ نزهة على طول الممر يا أختي!" نشبك أذرعنا كأفضل الأصدقاء ونستمتع بأمسية صيفية. اعتدت فعل ذلك مع كونستانزا حين كنت بشرية. إنها جدة الآن. يمكنني حتى إلقاء نظرة عليها، إن مررنا... لا. لن أفسل. ليس مادام أناتول جوارنا. نقضي وقتاً ممتعاً، نقف في المقدمة ونتطلع إلى الشتوى، وقراها النعسانة ومزارعها الناشئة، نهمس بصوت منخفض عن المواليد الجدد والوافدين القلائل الذين هبطوا مؤخراً، إلى أن يلوح ما يشغلنا. يقترب رجلان من خلفنا، يتشاوران بصوت خخفض حول من ينبغي له مغازلة من قبل أن يقتربان منا بأدب. تتبادل خيمينا وأنا ابتسامتين خبيثتين. يسأل الأول، وهو رجل وسيم ذو شارب كستنائي وقبعة علوية: "مساء الخير أيتها السيدتان. إنه لمن دواعي سروري لقاء رفقة طيبة. هل تستمتعان بالمنظر؟" أجيب بخبث: "احتجنا إلى هواء نقي؛ كانت صديقتي متعبة قليلاً". "نعم، شعرت بدوار ولم أكن أود النزول على صديقتي". أسعل في مرفقي لأخفي دهشتي. قضيت وقتاً كافياً في بيت دعارة لأتعرف على ذلك التعبير المحدد. ملاحظة لنفسي، إياك ومحاولة مشاكسة خيمينا. إنها تلعب بقذارة. يضيف الثاني، واسع الصدر ويعتمر سوالف مهيبة في بدلة قديمة الطراز: "إن سمحتم، ربما عليك الجلوس أيضاً". ويتابع: "أعتذر إن تجاوزت حدودي. أنا ممارس طبي. هذا يأتي مع الوظيفة". أضيف: "أوه، لا تقلق، إنها بصحة جيدة قدر الإمكان". تقول خيمينا ببرود: "يقول طبيب عائلتي إنه بإمكاني العيش إلى الأبد". "تبدوان قريبتين جداً. أوه، ولكن أين أخلاقي؟ أنا فرانسيس ليفين وصديقي الطبيب هنا فرريك شيلر. سررت بلقائكم". "السعادة لنا. أنا آريان، وصديقي خيمينا". يسأل فرانسيس بابتسامة تظهر أنه لا يشعر بالتوبيخ: "بلا اسم عائلة؟" أجيب: "حتى الآن". يلاحظ فرريك: "أنتما قريبتان جداً". أرد: "نحن..." تضيف خيمينا: "مثل الأخوات!" نقضي دقائق معديدة في المزاح، حيث يطرح الصديقان أسئلة ونتفاداها نحن بمسحة من الغموض، إلى أن يرتجف فرانسيس بشكل مبالغ فيه. يسأل فرانسيس بتعبير مقنع عن القلق: "الجو بارد بعض الشيء، ألا تشعرين بالبرد؟" "الآن بعد أن ذكرت الأمر، مقدمة القارب تعاني من هواء عابر. هيا يا آريان، لا نحب أن نصاب بالسل". "يجمد الدم في عروقي لمجرد التفكير في الأمر". كنا نتنافس بالتلاعب بالألفاظ منذ بداية المحادثة. أقر بأن خيمينا هي الفائزة. وكما قال الفرنسي البارع فيكتور هوغو، التلاعب بالألفاظ هو ضرطات العقل، والخزي يتصارع مع التسلية داخل قلبي. "قولي، ما رأيك لو واصلنا هذه المحادثة في مقصورتنا؟ لدينا زجاجة..." يهتف فرتيك بصدمة: "فرانسيس! هذا غير لائق بتاتاً". تجيب خيمينا: "لا مانع لدينا، نحن واثقتان أنك لن تفعل شيئاً طائشاً". أومئ موافقة. يبدو فرتيك مضطرباً بعض الشيء وربما مصدوماً قليلاً، رغم أنه أكثر تهذيباً من أن يعترض. معاً، شققنا طريقنا إلى الأسفل. بعد نصف ساعة ووجبة ممتعة، نترك الاثنين يستريحان براحة مع زجاجة فارغة على الطاولة وذكريات ضبابية للغاية. عائشة تنتظرنا بالخارج. ترتدي في ملابس مدنية فساتنا ملوناً بشكل مدهش بلمسات شرق أوسطية وشالاً ثقيلاً تحجب به الجزء السفلي من وجهها. يتحرك أحياناً بما يكفي ليظهر بشة بلا عيوب. مهما كان ما يدفعها للاختباء، فهو ليس تشوهاً. تنحني بأناقة وتخاطب خيمينا. "أيتها الفارسة، يطلب أناتول حضورك في غرفة القيادة. هناك تطورات. لا تفزعي، سأسلي محروسك". طريقة أنيقة لتخبرها بأن تتحرك وأنها ستكون حارستي الشخصية. أقدر اللياقة، إن لم يكن لأمر آخر. تعقد خيمينا حاجبيها لكنها لا تستطيع عصيان أمر مباشر. على الأقل، ليس بلا أسباب. أذكرها: "ستكونين مع أناتول". تدرك أنها ستراقب مصدر بليتي، فتستسلم وتغادر مع نظرة تحذير أخيرة نحو زميلتها. أكاد أقفز وأنتزع وجه المرأة الصغيرة عندما تمسك يدي. عيناها واسعتان وتنقلان شعوراً بالإلحاح. "سريعاً، ليس لدي وقت طويل. أعلم أنه لا سبب لديك لتثقي بي، لكنني أرجوك. أرجو أن تتبعيي!" ثم تسحبني عبر زقاق ونزولاً عبر مجموعة درج تحت سطح السفينة. نمر بدوريات حراس يتجاهلوننا بعد نظرة سريعة وإلى غرفة تدخين، خاوية برحمة في هذه الساعة المتأخرة. تغلق الباب بقوة وتوصده. نتن رائحة السيجار البارد طاغٍ، رغم أن الأرائك الجلدية والألوان الدافئة مريحة. تلتفت إلي وتنحني بعمق، لدهشتي. "سامحيني. نافذتنا قصيرة". نبرتها حادة وصوتها أدنى مما أذكر وأجش قليلاً. "يجب أن أقدم لك هدفتين". "لكن لماذا..." "ليس هناك وقت. أنا عائشة من أماريتا. سأساعدك. أضعك على الطريق. والآن إلى الهدية الأولى". تخرج سكيناً فضياً حاداً. كمين. قتل. أهس وأتراجع، لا زلت غير متأكدة. لا تمنحني عائشة حتى نظرة. تحفر طرف نصلها في ذراعها وتشق الشريان. قبل أن أتمكن من التفاعل بالشكل المناسب، تنحني بعمق مرة أخرى وتقدم لي الجرح النازف. ماذا تفعل... متضرلة. هل يمكن لمصاصي الدماء... بالطبع إنها متضرلة. دم مقدم مقابل جلسة. اشربي القرابين. لا تدعيها تفسد. أحني وألعق الجرح، متجاهلة كل حذر. تغمرني القوة وتسحبني إلى الأسفل.
نتأمل، جميعاً تحت إمرة أماريتا نفسها. لن تتوقف أبداً لكننا نأتي ونذهب حسب الحاجة، حين نُبعث في مهمات أو لنستعيد قتوانا. تحتاج إلينا لنساعدها على التركيز وتحتاج إلينا لتغيير العالم، وللتأثير فيه بحذر نحو نتيجة أفضل. ذات مرة، كان الأمر من أجل تطورنا وقوتنا الخاصة، وليجحيم الآخرون. الآن، هو من أجل البقاء. العالم على ما هو عليه، شبكة معقدة من المعلومات تمتد أفقياً. العالم كما يمكن أن يكون وسيكون، نمط عظيـم من البيانات يمتد إلى الخارج وإلى الأعلى، نحو اللانهاية. اللحظات تتحول إلى ثوانٍ تتحول إلى دقائق. تدفقات كثيفة ومعقدة للغاية، لدرجة أننا لا ندركها إلا في ظلال متغيرة باستمرار وألوان. بالنسبة إلينا، تتبعها أمر مستحيل كالتنبؤ بنمط في لهيب نار مخيفة. بالنسبة إليها، هي الموجة التي تبحر فوقها ونحن مساعدوها. الأمر جميل. يمكن أن نضيع إلى الأبد في عدد لا يحصى من المستقبلات التي توجد وتزدهر وتموت بينما يصبح الاحتمال يقيناً، ويصبح اليقين حقيقة. توبخ بعضنا ممن يتخبطون، وتترك آخرين يذهبون ويضيعون إلى الأبد. أهي عقوبة، أم مكافأة؟ كلما مضى الوقت وكلما راودتني الشكوك أكثر. النسيج يتقلص. لانهاية الزمان والمكان تنطبق علينا. ليست علامة على أن العالم سيهلك، بل على أننا نحن من سنفعل. شيء ما، أو شخص ما، يقص أجنحتنا. أسبوعاً بعد أسبوع، شهراً بعد شهر، يضيق مستقبلنا ويموت. منذ ساعات الآن، أتبع أمنا في مهمة محددة. تصنف الخيوط بينما أتبذل قصارى جهدي لمساعدتها على التركيز. فجأة، يلتفت زوج من العيون الخضراء الساطعة إلي وينهار تركيزي. "اتجهي غرباً، عبر المحيط. ابحثي عن نبتة المفترس. ضعيها على دربنا". أشهق وأفتح عيوني. أجلس في مدرج دائري في قلب حرمنا. على العوارض الخشبية، يجلس أساتذة آخرون خلف العذارى اللاتي أنجبنهم وفي وسط كل ذلك يوجد تابوت مفتوح. يرقد شكل مستلق، محاط بالزنابق الطازجة. وجهها العظمي في سلام، أو هكذا ظننت. بينما أتفرج، تظهر قطرة دم ضئيلة بلون لآلئ منتصف الليل عند حافة أنفها المعقوف. أغادر الغرفة بخطوة متسارعة.
أتراجع إلى الخلف. واو. كان ذلك مجرّداً بحت. لا أملك كلمات أفضل لما شعرتُ به. الحاسة التي استعملَتْها ليست شيئاً أملكه. ذكرى استعمالها بطبيعية كأنّي وُلدتُ بها أمر مزعج. لا أملك وقتاً لأطيل التفكير في الأمر. الفارس الصغير يترنّح ويسقط بين ذراعيّ. المُستجدي. تكلم. تلتقط عايشة أنفاسها من خلف وشاحها وتقبض على كتفي بيدها. تستغرق بضع لحظات لتستعيد وعيها. وحين تفعل، تقف مجدداً على مسافة محترمة كأنّ شيئاً لم يكن. سأعلّمك كيف تسيطر على البصيرة التي تملكها وتطوّرها. سأتحدث نيابةً عنك خلال المحاكمة الوشيكة التي ستُطلق سراحك. وبالمقابل، أطلب منك خدمة واحدة. تفضلي. أحتاج منك أن تمنعي موتي، والذي سيقع بعد ليلتين من الآن. أه. هذا مفاجئ. لا أستطيع أن أعدك بإنقاذك. أستطيع أن أعدك بأنّي سأبذل قصارى جهدي لأجل ذلك. لن أطلق وعوداً زائفة مثلما فعلتُ مع تلك ذات الشعر الأحمر تحت قصر الحاكم. هذا يكفي، تقول. تمشي بصمت نحو أريكة وتلقي بنفسها عليها بخفة قططية. في الخارج، يحاول ثلاثي من السكارى فتح الباب قبل أن يستسلموا. ننتظر بصمت حتى تتبدد ضحكاتهم في الخلفية. أظن أنّه يجدر بي إخبَارك بالمزيد. لقد استُدعينا لأنّ كل الاتصالات انقطعت مع عشيرة لانكستر. ماذا؟ أرجوك، كفّ عن الابتسام بهذه الفجاجة، تعبس، فالخسارة المحتملة لأبناء جنسنا ليست أمراً يُؤخذ بمثل هذه الخفة. أختلف معك باحترام. يبدو أنها تريد الججادل ثم تتراجع عن الفكرة. لا أهتم بأنّ لانكستر مصاصو دماء. لو كانوا وحيد قرن متحدثين قادمين من أتلانتس لكنت ألقيت بهم جميعاً في أقرب بركان، لو سنحت لي الفرصة. كنتُ لأبيع ميليوزين إلى جماعة غابرييل مقابل ثلاثة بنسات وشوكة صدئة، وأنا لا آكل حتى. بحق الجحيم، لو كنتُ في غرفة تضم مور، ونيراري، وسيميراميس، ومسدسين، لكنت أطلقت النار على مور مرتين. تتابع عايشة إحاطتها الإعلامية بمزاج داكن بشكل ملحوظ. كانوا في صراع مع مجموعة سحرية كبرى تُدعى الكابالا البيضاء. لقد تجاهلنا الكابالا حتى الآن، فهنالك طابع دفاعي لجهودهم. إنّهم يتعقبون في الغالب السحرة المارقين وهم فعالون بشكل مدهش ضد جماعة غابرييل. يبدو أن لانكستر أثاروا غضبهم بسبب... ممارساتهم العدوانية في التجنيد. دعيني أخمّن. لقد اختطفوا أحد أعضائهم وحولوه؟ على حد علمنا، ليس أي عضو فحسب. بل منفذ ومدافع يحظى بتقدير كبير. توقع لانكستر أن تلزم الكابالا الصمت، وبدلاً من ذلك، حشدوا صفوفهم ونقلوا المعركة إلى نيو أورلينز. حدث ذلك قبل أسبوع. ومنذ ذلك الحين، لا نعرف ما حدث. ليس من غير المألوف أن ينقطع اتصال عائلة ما أثناء معركة طاحنة، ولكن ليس لهذه المدة قط. طلب منا قسطنطين التحرك تحسّباً لأي طارئ. وقد ثبت أن حذره كان في محله. أوه، ينقطع الاتصال! كل هذا غامض ومثير للغاية، وقد يكون آل لانكستر أمواتاً بالفعل! أيمكن لهذه الكابالا حقاً القضاء على الوكر بأكمله؟ مستبعد، لكنه ممكن. تصبح بعض العائلات متراخية والكثير من موارد السيدة مور ليست سوى منبوذين. أقطّب حاجبيّ. باستثناء الحاضرين بالطبع، تضيف مستعجلة. حسناً، هي ليست مخطئة. لكن الأمر يلسع حين يقوله شخص آخر. أرجو إخباري، هل تعلمين كيف ستوتين؟ لا أعلم. سوى أن الموت سيكون عنيفاً. أنت تظهر في الخيوط التي أنجو فيها، لذا فإن مساهمتك مطلوبة. عدل. إذن، مهما حدث ستكون هناك معركة؟ الأمر حتمي، رغم أن التفاصيل غائمة. ألا يمكنك ببساطة رفض الانضمام؟ ترمقني بنظرة باردة. أكنت ستفعل؟ بالطبع لا، أجيب مبتسماً. حسناً، يبدو هذا مشوقاً. لنبدأ بالأكثر وضوحاً. قل لي يا عايشة، أليست هناك أي طريقة توفرين به أسلحتي بمتناول اليد حين تشتعل الأمور؟ سأرى ما يمكنني فعله. في غضون ذلك، خذ هذا. أبحلق فيما تقدمه. هذه... مجموعة أوراق طرنيب. نعم. تكساس هولدم؟ براغ بثلاث أوراق؟ أوماها؟ تنقر عايشة بلسانها وتصفع يدي بخفة. هذه ليست مجموعة أوراق عادية. يمكنني لعب التاروت، لا قلق. أستتوقف عن هذا! تهس. هذه مجموعة بطاقات رؤيا. تحتوي على اثني عشر زوجاً من المفاهيم المتضادة. لسبب ما، من الأسهل تخمين ما ستسحبه. نستخدم هذا لتدريب صغارنا. والآن، ما هذا المفهوم؟ تقول وهي تسحب ورقة عشوائياً. أمم. الانتقام. إنها ليست حتى على القائمة! كيف لي أن أعرف أصلاً ما هو موجود على القائمة! أهس راداً. أدرك أننا تقاربنا جداً، وأنيابنا بارزة. من المفترض أن أسمح لها بتعليمي. هذا جزء من اتفاقنا الذي يفيد كلّ منا. لقد قطعت عهداً. أتراجع إلى خلف. أخبرني بما يفترض بي أن أفعله. تشمّ بازدراء. لم أترك أفضل انطباع. ولم تفعل هي أيضاً. أتعرف كيف تتأمل؟ نعم. حاول فعل ذلك واترك نفسك مفتوحة. سأعرض عليك بطاقة. ركّز على البطاقة والبطاقة وحدها، لا شيء آخر. حين ينجح هذا، ستتمكن من لمس تفاصيلها. أخبرني بها فقط لنرى إن كان هذا قد نجح. صحيح. قال نشوبا إن المسافة والزمن ومستوى الانشار تؤثر جميعها في مدى سهولة رؤيتي. الشيء اللعين أمامي مباشرة، إنه الحاضر ولا يمكنني أن أكون أكثر انخراطاً من ذلك. ستكون هذه لعبة أطفال. على الأرجح. لقد ربطتَ خيطاً جوهرياً بالبطاقة. أأتوقف؟ لا. لن يساعدك الربط على قراءة البطاقة لكنه قد يساعدك على التركيز. تابع. بطاقة. البطاقة. بطاقة. العالم، بكل مجده الأفقي. لاانهاية الإمكانات صعوداً وما بعده. نقطة حاسمة. خياران. ينبثق أحدها من إشباع فوري، والآخر من النضج. يقود الخيار الثاني إلى مسار أفضل. سأحتاج إلى التصرف على غير طبيعتي. سيتطلب الأمر— السماح! آخ! أسقط إلى الأمام. تمنعني عايشة من الارتطام بالأرض عبر إسنادي. أمسك رأسي لأدفع عنها بداية صداع رهيب. شيء لزج يتدحرج نحو شفتي. السماح ليس على القائمة، رغم أنني أستطيع إخباركَ بأنك رأيت شيئاً. تعال، دعني أودك إلى غرفتك. تحتاج إلى راحة. لا أعلم ممن سيتعين عليَّ طلب السماح، لكن إن كانت ميليوزين، فنحن هلكون أجمعون.