تتحرك "الحلوة شروق الشمس" بكسل على مياه عكرة بينما أشق طريقي نحو سطحها. إنها صغيرة نسبياً بالقياس إلى المراكب البخارية، لكنها لا تقل مهابة عن ذلك. لم يزل بريق هذه التجربة الحديثة بعد، وأنا أستمتع بها طالما دامت. بطول حظيرة، تتألق جوانبها البيضاء بطلاء طازج، وتحيط بها درابزينات ومدخنة منظفة حتى بلغت كمالاً متلألئاً. يجعلها القاع المسطح والبدن العريض تبدو كأنها سيدة بدينة تشق طريقها بسلام مع مجرى النهر بخطى رزينة. أبذل قصارى جهدي للاستمتاع بالمنظر وأنا أسير متمهلة، متوقفة أحياناً لأقتنص لحظة قد أرسمها لاحقاً. سيُملأ دفتر ملاحظاتي قريباً باسكتشات لضفاف النهر، وللبحارة والتجار، وللضباط والركاب. يبدأ الوقت في التباطؤ، فأستغل حالة التأمل التي أكون فيها لأفكر. لقد حُوِّل مسارنا ولا أتعرف إلى السبب، كما لا أملك أي تأثير في خط سيرنا. لست حتى جزءاً من التخطيط. تلقت عائشة رسالة روحية فغيرت فرقة الفرسان اتجاهها في الحال، وأُلغيت جميع الخطط السابقة. حين استفسرت عن التأخير، منحتني خيمينا نظرة اعتذار ووعداً بأن الأزمة الحالية لا تتعلق بي. سيذهب الفرسان حيثما اقتضت الحاجة، مع سجينهم أو دونه. كل ما تمنيته هو أن من أرسلهم بعيداً قد أمر خيمينا بإعادتي بنفسها. كان ذلك ليكون من البديهيات، وهو مورد يبدو نادر الوجود في تلك الأرجاء. أُتركت بلا عمل. أنا ملزمة بالبقاء تحت مراقبتهم كما أنا الآن ريثما يعتنون بترتيبات السفر، ويقررون مسائل الأمن، ويخططون للعملية التالية بعيداً عن أذناي الحساسة. دَوْري الوحيد هو البقاء مكاني وحسن السلوك. حتى الآن، أستطيع أن أستشعر نظرات ألاريك الفضولية، وهو مهاجمهم حامل الخناجر، على ظري. هناك دائماً من يراقبني. لست صاحبة القرار في مصيري. أكره الشعور بالعجز. لا يمت بصلة أننا نستعين بقبانٍ موثوق ونتحلى بتفاصيل أمنية يراها الملك كافية. عندما يضغط الفجر على عقلي، أنضم إلى تابوت خيمينا المحصن بفكرة أنني تحت رحمة رجال لا أعرفهم ولا أستطيع الوثوق بهم. يتعارض هذا مع كل ما أكونه ومع ذلك لا أحرك ساكناً. سيكون من غير الحكمة التصرف بناءً على ذلك ولذا أُبقي وقتي. أي إجراء قد أتخذه لاستعادة بعض الاستقلال الآن سيضر بوضعي إن كُشف أمري. سيتعين عليَّ الوثوق بخيمينا، وهذا كل ما يمكنني فعله. بتنهيدة أخيرة، أنهي تجسيداً بسيطاً لجذع ميت منحني فوق الماء، بينما تداعب أغصانه التيار المار، وأصفق الكتاب بقوة. استدار نحو المقصورة التي يوجه منها الدبوس السفينة وأقرر الانضمام إليه نزوة. سيكون من غير اللائق تماماً زيارة غرفة المحركات ولا أريد السناج على أي من الفساتين النظيفة الثلاثة التي أحضرتها على أي حال. ستفي المرتفعة التي تُوجه السفينة منها بالغرض تماماً. أتسلق السلم بمهارة متجاهلة نظرات ألاريك على ظري وأسفل ظري. الصندوق صغير، وتوفر نوافذه رؤية واضحة للمحيط. رجل مهيب يقف عند الدفة، يدخن سيجاراً ويفحص العناية الأرض من حوله. يرتدي قميصاً مريح المظهر ومتقن التفصيل وتظهر على لحيته السوداء آثار الشيب. "عذراً يا سيدتي." يلتفت الرجل ويحدق مقطب العبوس. أستطيع أن أستشعر غضبه المتصاعد في دقات قلبه وشهيقه، لكن الشتائم والشكاوى تذوب على شفتيه عند مظهري المتعفف وابتسامتي اللطيفة. لست السيدة مور، لكني لم أكن قبيحة قط وقليل من البشر من يستطيع مقاومة الاهتمام الخيري من صنفي. "وماذا يمكنني أن أقدم لك يا آنسة؟ أنت واحدة من أولئك القوم الذين صعدوا على متن السفينة اليوم أليس كذلك؟ هل هناك أمر يتعلق بعمل غير متوقع؟" "بالفعل. كنا متوجهين إلى بوسطن، لكننا اعترضنا." يهز رأسه تفهماً ويعيد اهتمامه فوراً إلى الماء أمامه. لا أرى أي خطر، لكنه يعبس في وجه أشياء لا أدركها ويعدل مسارنا بلمسات خفيفة. "الاسم هو سكورسبي يا سيدتي، أحد طيارين "الحلوة شروق الشمس" المحترمين. إنه لسور وجودك على متن السفينة. إلى ماذا أدين بزيارتك غير المتوقعة؟" إن سخرية سفر حفنة من مصاصي الدماء على متن سفينة تحمل اسم "الحلوة شروق الشمس" لا تفوتني، كما لا تفوتني نبرة الطيار الحذرة. يبدو أنني اقتحمت محرابه ولن يفلح أي قدر من السحر السلبي في خدش كبرياءه المتضرر. قررت الاستفسار عن الفرق بين الدبوس والطيار لاحقاً. "هذه هي مرتي الأولى على متن مركب بخاري، ولم أستطع إلا أن أتعجب من كل ما استطعت رؤيته. أتعلم، لم أر شيئاً أروع طوال حياتي!" أهتف. هذه كذب. لقد شهدت ساحرة تعود إلى ألف عام تعيد تشكيل نسيج الواقع بينما ترتشف نقيعاً وتلقي بتعليقات بارعة. لا شيء يمكنه تجاوز ذلك. ما زلت أمضي في إطرائي المخجل، ممهدة العجوز الغاضب بإطراءات سميكة وقرصة من التلاعب لكي يبوح بما في جوفه. مجازياً. "أنا متأكد من أنك رأيت الكثير وسمعت العديد من الحكايات المذهلة! أتمانع في مشاركة بعضها معي، لقطع الوقت؟" يذوب حرصه كالثلج تحت تعويذة نار، وينفخ صدره لدرجة أخشى معها أن تنفد أزراره. بعد فوات الأوان، أدرك خطئي. لسان الرفي طليق، وقد انكسر السد! يتدفق سيل من الكلمات من فمه بلهجة جنوبية أدرك أنني افتقدتها. "لقد كنت على متن هذه السفينة لمدة عام كامل، وأنا كذلك، وبالمناسبة، أقول إنها واحدة من أجمل السيدات العجائز اللائي شرفن هذا النهر. وأنا أعرف ما أتحدث عنه. لقد مارست هذا منذ عشرين عاماً والأشياء التي رأيتها وفعلتها، يمكنك كتابة كتاب عنها. أتعلم، ليس هناك طيار أتميز في هذا الجانب من جاكسون، ولدي عيون قطة وعقل ثعلب، وأنا كذلك. ليس هناك ماء ضحل أو مظلم يجعل أندرو سكورسبي يضل طريقه، كلا يا سيدتي!" ولا لمرة واحدة ألقى نظرة في اتجاهي. نظراته متجهة دائماً للأمام بينما يبقينا على المسار. "يجب علينا نحن الطيارين أن نتذكر كل الجزيرات والشعاب المرجانية والرمال والمنعطفات، نعم يا سيدتي، وهي تتغير طوال الوقت! يجب أن نعرف شكل النهر كما نعرف شكل زوجاتنا، معذرة، بل وأفضل حتى! مثل الآن في الليل. وهنا، نحن محظوظون لأن النجوم والقمر يدلاننا على الطريق ولكن عندما يصبح مظلماً كدبر زنجي، معذرة، فهذا أمر آخر تماماً! كل الخطوط تبدو مستقيمة، وكل الظلال تبدو كأنها عوائق خشبية. تظن أنها ستلتقطك كحبيب منبوذ ولكن لا، إنها مجرد ظلال وتهريج. وهذا المنعطف الذي يبدو جيداً سيدي صخرة في مؤخرة الفتاة العجوز، معذرة، ويسبب خسارة خمسين حياة ومركب بخاري بقيمة ربع مليون دولار، إنه سيفعل. وهذه هي فقط المخاطر الطبيعية التي نواجهها. أخبريني سيدتي، هل تؤمنين... بالخوارق؟" يصطنع جو من الغموض، أو يحاول على الأقل. "أحاول إبقاء عقلي منفتحاً"، أرد بجفاف. "إذن استمعي هنا، هناك ما يفترس السفن أكثر من مجرد المياه الخادعة، نعم. لقد تلقيت قصة من ابن عمي الذي كان على متن السفينة نفسها عندما حدث ذلك. كان ميكانيكياً، تذكرين. في الثامنة عشرة فقط من عمره. أظن أن اسم السفينة كان لويزا ويمكنها حمل مائة وخمسين شخصاً براحة. "ذات مرة، كانوا يشقون طريقهم نحو رصيف مزرعة كيلوغ. كانت ليلة مظلمة، أظلم من هذه! كان ضباب جميل يغطي النهر وكانت الأرض هادئة جداً لدرجة أنك تستطيع سماع ريح المساعد الأول من غرفة المحركات، معذرة. "كان ابن عمي خارج نوبته وكان يستمتع بمشاهدة عمل الطيار. كان هناك اثنان منهما على متن لويزا مثل هذه السفينة. رجل عجوز خشن يدعى نوتسون وآخر أنيق جديد يدعى لانيس. كان لانيس عند الدفة حينها. كان يتطلع خارج المقصورة ويقطب جبينه بقوة. أحياناً، كان يتمتم ويسْتَدير للنظر إلى منعطفات يقسم ابن عمي أنها تبدو تماماً كما ينبغي للمنعطفات أن تبدو! لابد أن توتره كان معدياً، لأنه لم يلبث طويلاً حتى تجمع حشد صغير في المقدمة، يتمتمون بين أنفسهم. نفد صبر ابن عمي، فتوجه نحو لانيس ليسأل المسكين ما الذي أزعجه هكذا؟ "يا للهول، أجاب الطيار، هناك أمر لعين خاطئ تماماً في النهر الليلة. كن ولداً جيداً واذهب لإحضار العجوز نوتسون، فإما أن عقلي يعبث بي، وإما أن هناك قوة شيطانية تعمل!" الطيار ليس محموماً، ومنغمس تماماً في قصته. إنه يلوح بعنف ويشير إلى أشياء وأشخاص وهميين بيد واحدة، بينما لا تزال الأخرى محكمة السيطرة على أدوات التحكم. وحتى وهو يتحدث، لا يرتجف انتباهه أبداً عن النهر أمامه. "كان الولد خائفاً لدرجة لا تصدق. سيطر الرعب على قلبه، لكنه فعل ما طلب منه وأيقظ العجوز المتذمر الذي أعطاه في البداية درساً قاسياً، ولكن عندما أُخبر بكلمات الطيار المساعد، قطب حاجبيه وتسلق الجسر كأن كتيبة من المتوحشي كانت تتعقب أثره. "يا صديقي العجوز لانيس، صاح بصوت عال، إلى أي جحيم قادتنا؟! أيتها الحشرة العجوز نوتسون، أجاب لانيس، كنا بمحاذاة مزرعة واليس قبل ساعة، والآن لا أحد يعلم أين نحن! "شحب الرجل العجوز وتسلق مقصورة الطيار، متمتماً في لحيته بعنف. اقترب من جانب لانيس وألقى نظرة فاحصة حوله. ثم بصدمة كبيرة، تراجع إلى الوراء وأعلن، صديقي لانيس، مهما حدث لا يمكنك جعلنا نتخبط، أسمعتني؟ يجب أن ننجو! "عند كلماته، أصاب رعب عظيم جميع الرجال في المقدمة، وأخذوا ينظرون حولهم نحو الشواطئ فلم يروا شيئاً سوى الضباب والقصب والأشجار المعقودة ذات الجذور التي تصل إلى الماء كأصابع الساحرات. "استمر لانيس بتوجيه العجوز نوتسون حتى وصلا إلى منعطف حاد إلى اليمين في النهر، بما بدا وكأنه مياه ضحلة حقاً. كانت هناك لحظة صمت بينما وجه الطيار السفينة نحو الميناء. مد يده إلى أنبوبته ونادى غرفة المحركات هذه، مخبراً إياهم بالسير ببطء وثبات. "أدارها ببطء نحو الميمنة وكانت قياسات العمق تأتي كالأجراس التي تدق لمنتصف الليل. ثلاثة عشر قدماً، قالوا، علامة توين، أحد عشر قدماً، عشرة أقدام! كان الرجال يتمسكون بالدرابزينات بيأس لأنهم لم يروا الطيار العجوز خائفاً قط وكانوا يعلمون في قلوبهم أنه لو تقطعت بهم السبل هنا، سيحل بهم مصير قاس. تسعة أقدام، سمعوا، ثمانية أقدام ونصف!" يصرخ سكورسبي الآن بحماس. آمل ألا يظن الركاب الآخرون أنني قد أعتدي عليه. "ثم فجأة، صرخ نوتسون: الآن! وأمسك لانيس بالبوق وصرخ أعطني كل ما تملك، اللعنة، بأقصى سرعة للأمام! تقيأت المدخنة دفعات هائلة من الدخان وصفعت عجلة المجداف الماء بحيوية بالغة. سمعوا جميعاً الرمال تكشط العارضة ولكن بعد لحظة، كانت السفينة قد عبرت!" ارتفع هتاف عظيم إلى السماء وتم الاحتفال بالشريكين لمهارتهما وهدوئهما المثير للإعجاب. سرعان ما انقشع الضباب وتمكن الجميع من رؤية فانوس إلى يمينهم. كان رصيف كيلوغ في متناول اليد، مع رجل جالس على كرسي استرخاء وقف ولوح بقبعته كعلم عندما رآهم. بدأ الجميع في الاسترخاء والحديث عن هذا الحدث الغريب، وما الذي حدث للنهر بحق الجحيم؟ الجميع، باستثناء الطيارين الاثنين. "أقصى سرعة للأمام، صرخ نوتسون، لا تتوقف لأي شيء!" فوجئ ابن عمي بشدة وسأل الرجل العجوز عما كان خطأ! كانت أسنانه تضطرب، وكان الشعر يتساقط من لحيته من شدة التوتر. لم يكن لانيس أفضل حالاً بكثير. جعل العرق البارد سترته تلتصق بإطاره النحيل. "اندفعت لويزا للأمام بينما كان الركاب يحدقون، مسحورين، وعندما أصبح واضحاً أن السفينة لن تتوقف، ألقى الرجل على الرصيف قبعته بغضب. وكانت عيناه سوداوان كقلب الشيطان، وكانتا كذلك، ليس القزحية فقط، بل العين بأكملها! استولى رعب مروع على الجميع على متن السفينة. كانوا خائفين لدرجة أنهم كادوا يختنقون، وفقد بعضهم وعيه حتى. "أيها الحمقى، قال نوتسون، لم نخرج بعد! وهكذا استمر الطيارون في السير وسرعان ما أصبحت الشواطئ طبيعية مرة أخرى ورسوا بسلام بعد ذلك بقليل. "عندما سأل ابن عمي الزوجين كيف عرفا أن الأمر لم يكن مزرعة كيلوغ، أجاب لانيس. كان الرصيف صحيحاً، قال، وكان الرجل صحيحاً أيضاً، لكن الشاطئ كان خاطئاً. ثم أحضر العجوز نوتسون شريكه وابن عمي وزجاجة من الويسكي إلى غرفة الطعام وتحدثا عن أسطورة مفادها أن رجلًا شريرًا عاش في جزيرة في وسط النهر وجمع ثروته من سرقة السفن المارة. "ذات ليلة، غمر النهر وغمر الجزيرة بأكملها تحت الماء. أخذ الشيطان روحه حينها، ولن يطلق سراحه إلا إذا استطاع جلب عدد كافي من الموتى لموازنة وزل خطاياه. ولهذا يا سيدتي، فإن الطيارين مهمون للغاية ولماذا نحتاج إلى معرفة النهر تماماً." آمل حقاً أن نصادف هذه الشخصية المثيرة للاهتمام. أراهن أنه سيكون طعمه لطيفاً. "شكراً لك يا سيدي، أشعر بأمان أكبر الآن بعد أن علمت أننا في أعين أمينة للغاية." "أنت محقة يا سيدتي، أنت محقة تماماً." كم أتمنى لو أستطيع البقاء وسماع المزيد من هذه الحكايات الغريبة. ربما سيكون هناك المزيد من الوقت بعد أن أجيب على هذا النداء الذي شعرت به للتو. الميسيسيبي طويل ووجهتي مجهولة. "أشكرك على وقتك يا سيد سكورسبي. سأتركك لعملك." كان ذلك إلهاءً ممتعاً. لسوء الحظ، سيتعين علي تقصيره. بابتسامة أخيرة، أنزل السلم لألبي نداء سجاني المبتسم. إن القدرة على استشعار جوهري هي ميزة هائلة في كل ما يمكنني فعله تقريباً بقواي. إنها مفيدة للغاية، لدرجة أنني لا أملك أي فكرة عن كيف تدبرت أمري بدونها. يمكنني التحكم بشكل أفضل في هالة، التي أصبحت الآن أقوى بشكل ملحوظ وأنا واثقة من أنني سأتمكن من إخفائهاเกือบ تماماً في غضون عام. يمكن توجيه الشفاء الآن نحو جروح محددة بدلاً من مجرد حدوثه. يمكنني التحرك بشكل أسرع، وبسهولة أكبر، ولفتة زمنية أطول. كل ما أفعله يتعبني بشكل أقل وأستيقظ باكراً كل يوم. لاحظت أيضاً أن السحر يعمل عن طريق إرسال محلاق رفيع جداً من الجوهر إلى الشخص المستهدف أو هالته، مما يعني أنني لم أعد بحاجة إلى تخيل حبل، كما أنني لست بحاجة حقاً إلى التواصل البصري، رغم أنه يساعد. لا يمكنني تفسير سبب فائدة التواصل البصري. هذه المنطق الغريب يتركني دائماً أشعر بالتردد. الجزء العقلاني مني، ذاك الذي يثق بالعلم والتنوير، يجد كل هذا غريباً جداً. لدرجة أنني قد أقول إنه لا معقول. الجزء الأعمق يفهمه بمستوى لا تستطيع أي كلمات أن تفيه حقه. إنه يتذكر الحكايات الخيالية وقصص الأشباح، والقواعد الغريبة للغسق ومنصف الليل والفجر. قوة القسوات والمعتقدات. أنا جزء من هذا العالم وأعرف كيف أمارس اللعبة، رغم أنني سأجد صعوبة بالغة في شرح كيف، أو لماذا، يعمل بالضبط. إنه لأمر غريب حقاً. أحد الآثار الجانبية لجوهر منسجم هو أنه يمكن للمرء استخدامه «للشد» على مصاص دماء آخر. نوع من الإشارة، إن شئت. أنا متأكدة من أن ألاريك، إن لم يكن فظاً، فهو متعجرف للغاية في وخزي هكذا. تألفه يحك أعصابي. "مساء الخير أريان، أرى أنك وجدت ترفيهاً في هذا المكان الكئيب." نعم، حتى قاطعتني. كنت سأجد المزيد من الترفيه لو غرست مخالبي في أحشائه وسحبت أحشائه بوصة ببوصة، ولكن للأسف، قد يعترض. وهكذا، أُظهر ابتسامة خالصة من الأنياب وأحافظ على نبرة لطيفة. كل ما أحتاجه هو الوصول إلى بوسطن للتخلص من هؤلاء الحمقى حتى مطلع القرن التالي، أو حتى يخطئ شخص ما في عرباتهم المبهرجة ويفجرها إلى أشلاء متطايرة. سأكون سعيدة في كلتا الحالتين، فبالتأكيد، سيسمحون في النهاية لخيمينا بقيادة فرقة. حتى أكثر الحمقى فساداً يجب أن ينفد منهم الأشخاص غير الكفؤين لترقيتهم إلى مناصب القيادة في النهاية. أليس كذلك؟ "مساء الخير ألاريك. أتحتاج إلى شي؟" "لا تسأل عما يمكنك فعله لفرسانك، بل عما يمكن للفرسان فعله من أجلك"، يقول ضاحكاً، "فنحن موظفون عموميون بشكل ما، بعد كل شيء." هذه هي محادثتي الحقيقية الأولى معه، حيث لم اصطحب حتى الآن سوى خيمينا، التي كانت تحميني بشدة. أقدر جهود أخت في الدم حيث أشك في أن ألاريك يضع مصلحتي الفضلى في اعتباره. "حسناً إذن، ماذا يمكنك أن تفعل من أجلي؟" "ظننت أنني أستطيع مساعدتك في قضاء الوقت. لم نتعارف بشكل صحيح بعد. أنا ألاريك من رولاند، ظل الفريق، في خدمتك." صوت ألاريك عذب ومثقف، مع تلميح من لهجة بريطانية حتى عندما يتحدث الأكادية. ينحني لي كراقص بعد عرض. "... وأنا أريان من نيراري. أفترض أنني لست بحاجة إلى التعريف بنفسي." "أجرؤ على القول إنك تفعلين. لقد قرأت التقارير، ولم ألتق بالمرأة. كان لقاؤنا السابق الوحيد أقصر من اللازم وأكثر حدة بعض الشيء بالنسبة لأذواقي." "ماذا عن جرح قلبك بوخز؟" يصطنع الإمساك بقلبه الجريح بتقليد مقنع لميت محتضر، قبل أن يعود إلى طبيعته ويواصل محادثتنا كأن شيئاً لم يكن. "بالضبط. اللورد سواريز رجل شائك فيما يتعلق بالشرف والواجب. وغالباً ما يدعم الفرسان عندما يعملون على أرضه. كان لومه غير متوقع إلى حد كبير، ولنقل، متشدداً." "يجب أن تكون ممتناً. لقد كان من الممكن لمولاي أن يجعل منك عبرة." يتكئ ألاريك على الدرابزين ويبتسم بابتسامة نزع السلاح. "لحسن الحظ أن أناتول ليس انتحارياً تماماً. إذن أخبريني، كيف كان الأمر، كأن تكون سيداً للمدينة؟ العناية بقطيعك، سحراً تلو الآخر؟" "كان متنوعاً وممتعاً. كيف يكون الأمر كأن تكون ظلاً؟" يرفع حاجباه. "أتعرفين ما هو الظل؟" "لا أعلم"، أعترف، مستاءة بعض الشيء. "حسناً إذن، اسمحي لي بإنارتك." يقف ألاريك بشكل مستقيم أكثر. في لحظة واحدة، يتحول من هاوٍ إلى أستاذ هادئ. حتى صوته تغير. "من المتوقع أن يواجه الفرسان أي نوع من المواقف ويتم تدريبهم وفقاً لذلك. سمح لنا تكوين الفرق بتطوير مستوى أعلى من التخصص وعلى الرغم من أننا جيدون في كل شيء، إلا أننا خبراء في مواضيع رئيسية قليلة، مقسمة حسب الأدوار. "الطليعة جندي وقاتل، خبير أسلحة مدرب على قتل أهدافه أياً كانت وأينما كان. الظل هو الكشافة والمتتبع الذي يوجه الفريق للأمام. العذراء هي المفكرة، الاستراتيجية، وخبيرة السحر. وأخيراً، الصوت هو السفير والمخترق للفريق." "ألا يملك فريقك صوتاً؟" يتخذ الظل مظهر استنكار خفيف، وهو ما أكن أتوقعه من مرموٍ سأله تلميذه سؤالاً كان يجب أن يعرف إجابته. "هذا الدور لأناتول، من الواضح." أمتنع عن التعليق. عندما يجعل سفيرك فريقك بأكمله ممزقاً على يد لورد معارك غاضب، ربما حان الوقت لطلب إعادة تعيين. يأخذ ألاريك صمتي كإدانة له ولكن بدلاً من الدفاع عن قائده، يبتسم بمعرفة ويقترب خطوة. تتغير هندامه مرة أخرى وأتساءل الآن عما إذا كان لا ينبغي أن يكون هو المخترق. إنه يتخلص من الشخصيات كمن يتخلص من القمصان. "إذا كنت تبحثين عن الانضمام إلى صفوفنا، أنا متأكد من أن خيمينا يمكنها كفالة ذلك، رغم أنه ربما يجدر بك التمهل قبل فعل ذلك. لم تكوني قط جزءاً من عالمنا كندية. هناك الكثير اكتشافه، والكثير من التجارب الجديدة لخوضها. "يجب أن تري الحفلات التي تنظمها الأقنعة بقواعدها البيزنطية وألعابها الرائعة. يمكنك الانضمام إلى عصبة والعيش في إحدى مدننا، لتكوني جزءاً من صيد مجيد للمارقين الخطرين أو تلك الحزم الجديدة التي رأيناها تظهر. هناك مسرحيات لا يمكن إلا لصنفنا إنتاجها وموسيقى لا يمكن إلا لنا عزفها، والمزيد بطبيعة الحال." إنه قريب الآن، قريب جداً لدرجة أنني أستطيع شم عطره، المشابه لعطري لكن ليس تماماً نفسه. التوابل الباردة لمصاصي الدماء، مغرية وخطيرة. مع تلميح من الفانيليا والخداع الأثيري. أجدها جذابة. "حيث يملك البشر الشغف، نملك نحن الصبر والتفاني. من غيرنا يمكنه انتظار عشر سنوات ليكتمل نحت تمثال؟ من يمكنه خلق حدائق تزهر في نصف قرن؟ من يمكنه تعلم كيف يصنع الحب مثلما نفعل؟" "من يمكنه حمل مثل هذه الأضغان؟" "هاه! ستجدين أن الأمر نادراً ما يكون كذلك. أعداء اليوم هم أصدقاء الغد، أحياناً. فقط الرولاند يحملون الأضغان لقرون، على ما أعتقد." "مثل أناتول وأنت إذن؟ يا لحسظي السعيد." "أنا لا أحمل ضغينة تجاهك. لقد أقسمت يميناً بدعم القانون وليس لدي شك في أنك ستنالين حريتك بعد أن نصل إلى بوسطن. حينها من يدري، قد تختفي العداوات القديمة لصالح المزيد من... الترتيبات السارة." "مثل تلك التي ذكرتها سابقاً، أفترض؟" "الموسيقى؟ بالطبع." ابتسامة الظل محتالة ووسيمة. أنا متأكدة تماماً أنه يفكر في نفسه بكثير من التقدير وأن البعض قد يغشى عليه في حضوره. "أأنت جيد في... الموسيقى، ألاريك؟" "ستجدين أن سمعتي تسبقني." إنه قريب جداً الآن. يمكنني الانحناء قليلاً وتقبيله. "لدي سمعة أيضاً، في البقاء." "واحدة مستحقة بجدارة." "سيكون ذلك لأنني أعرف بمن يمكنني وضع ثقتي"، أقول وأنا أضع إصبعاً على شفتيه. لم أنته بعد. "أنت تتبع رجلاً يريد موتي وأجبرني على عشرين عاماً من العزلة. سأرى الحفلات وأسمع الأغاني، وربما عندما أنتهي، سنلتقي جميعاً مرة أخرى..." أبتسام وأظهر ثمانية أنياب، فقط لتذكيره بمن يتحدث إليه. "... ونشارك في ذلك الصيد الذي ذكرته." تتجمد ابتسامة الفارس، ثم تتفتح مرة أخرى. يبدو معجباً تقريباً. "سأتطلع إلى ذلك." في تلك اللحظة تصل سفينتنا إلى توقف، وتزول اللحظة. نفترق ونراقَب "الحلوة شروق الشمس" ترسو في رصيف صغير والبضائع والناس يشقون طريقهم دخولاً وخروجاً. يراقب ألاريك باهتمام ولا أجد سبباً لكسر الصمت. بعد خمس دقائق، يأتي فتى المقصورة راكضاً ويتوقف عندما يلمحنا الاثنين. أستطيع تذوق أثر للرعب في الهواء قبل أن يسكت عقله العقلاني غرائزه. يقترب، يبتلع بصعوبة ويقف بوضعية الاستعداد. "نعم؟" أسأل باقتضاب. "عذراً سيدتي، أأنت أريان نيراري؟" يا للفضول. "أنا هي." "الأمر هو..." يلعق شفتيه بتوتر، "هناك هذا الهنيدي في الخارج، يقول إنه يعرفك. يقول إنه كان يعلم أنك ستمرّين وأن عليكما التحدث. أينبغي لي... أينبغي لي طرده؟" هنيدي كان يعرف أين سأمر؟ أيمكن أن يكون... "أخبارك باسمه؟" "نعم يا سيدتي. قال إن اسمه ناشوبا." ناشوبا، إذن كنت حياً طوال هذا الوقت. لا يصدق. يجب أن أتحدث إليه، فقد لا أفرصتي ثانية "سأراه فوراً. أين هو؟" "عند الرصيف، يا سيدتي." ألتقط عملة معدنية من جيبي وأرميها نحو الصبي الصغير. يوم دفع مضاعف لذلك الوغد الصغير، إذ لا شك في ذهن أن ناشوبا رشوه هو الآخر لحمل هذه الرسالة. أتوقع بنصف أن يوقفني ألاريك، كما كان يفعل أناتول. بدلاً من ذلك، يتبعني خلفي وإلى يمينا، كأنه يرافقني بدلاً من حراستي. كنت لأكون ممتنة لكني أشك بشدة في أن الفضول قد تغلب عليه. تأخذني خطواتي نزولاً من اللوح الفارغ الآن بينما أتأمل صديقي القديم. لم نبق على تواصل، رغم أنه كان بإمكانه التواصل معي عبر الأحلام. كنت أتساءل عما إذا كان قد هلك والآن أدرك أنه ربما لم يكن يملك القوة ببساطة. ناشوبا يموت. ما زال وسيماً بطريقة فنان ضائع. ما زال يملك عينين بنيتين سائلتين وملابس غير متناسقة تكشف عن الجلد. هناك شيب في شعره وانحسار في خط الشعر، لكن ذلك وحده كان سيجعله يبدو أكثر حكمة لو لم يكن الأمر للبقية. جلده شاحب، مع مسحة صفراء. إنه يلتصق بإطاره بقوة شديدة ووضعيته منحنية قليلاً، مثل شخص يعاني من ألم مستمر. يبتسم قبل أن يلتف نحوي وأتفاجأ مرة أخرى عندما أدرك أنه جاء وحد. "ناشوبا." "نلتقي مرة أخرى، ابنة الشوك والجوع." خلفي، يطلق ألاريك فحيحاً خفيفاً عندما يسمع لغة الأكادية في فم بشري. لا يتفاعل أكثر من ذلك، وأقرر أنه من الآمن التحدث، للآن. "لم أكن أعلم ما إذا كنت ما زلت حولك. لقد قابلت... بعض أبناء القبائل الساقطين." "نعم، لقد ذهبوا شمالاً، أليس كذلك؟ غادرنا على دفعات بعد أن أخذ الرجل الأبيض آخر أراضينا ووضعنا على درب الدموع والموت. ضاعت إحدى الدفعات في المستنقعات و... أنت تعرفين البقية. منزلي الجديد يقع غرب هنا الآن. لقد استقررنا للتو." "لقد سمعت أن قومك قد نُفوا، لكن..." "كنا كذلك. سيكون عليك تذكر ذلك لأننا نحن البشر، العُهود ملزمة فقط بين الأنداد." "oh، لن أنسى ذلك الدرس أبداً مرة أخرى." يحني رأسه قليلاً ويمنحني ابتسامة حزينة. "نعم. يجب أن تثقل خسارة دالتون بشدة على عقل لا يتقدم في السن. اعتذاري." "لا ضرر، يا صديقي. الآن، أفترض أن هذه ليست زيارة مجاملة؟" ربما كانت نبرتي أكثر حدة مما نوته وناشوبا يلاحظ ذلك. "لا، في الواقع. أأنت مستاءة لرؤيتي؟" "لا"، أضيف بندم، "كنت أتمنى فقط لو كانت عاجلاً." لقد كشفت للتو عن صداقتي مع ناشوبا أمام ألاريك عندما اعترفت بأنني افتقدته. كان هذا خطأ. إنني أتصرف بإهمال مرة أخرى. "سامحيني، لقد تطلب الأمر كل قوتي لتأخير الحتمية ومن ثم، إدارتها. هذه هي أفظع محنة واجهها قومي قط. لم يكن لدي وقت لنفسي ولا لأصدقائي. والآن، يجب أن أعتذر، لأنني جئت أطلب منك خدمة، كما خمنت." يداي مقيدتان الآن لكني أظن أن هناك ما يمكنني فعله. "أخبرني." "أود منك مساعدتي على الموت." هاه؟ "أأستحلفك العفو؟" يبتسم ناشوبا مرة أخرى وتنقل وضعية جسده الكثير من الضعف لدرجة أن غرائزي تصمت حتى. ليس هناك صيد يمكن ممارسته هناك. إنه بلا دفاع وضعيف كطفل. "لقد لاحظت تدهور صحتي. أنا في ألم مستمر. أريد منك مساعدتي في رحلتي الأخيرة. أرجوك." "ما الذي يحدث هنا؟" يقول صوت يشد صدري. أناتول هنا دون خيمينا. هذا أسوأ ما كان يمكن أن يحدث. "من هذا الرجل؟" "إنه طالب، جاء هنا من أجل الهدية الأخيرة"، يجيب ألاريك، "لقد سأل عنها باسمها. إنهما يعرفان بعضهما البعض." "أيعرفان الآن؟ أتكلم الإنجليزية، أيها المتوحش؟" "ربما أفضل منك، أيها المدعي"، يجيب ناشوبا بحِدَّة. وجه أناتول قناع من الرعب، ثم يتحول إلى عبوس من الكراهية العميقة. تفيض هالته وأرتجف من القسوة التي أدركها تحته. ليس لدي أي فكرة عما يحدث، أعرف فقط أنه يجب ألا أسمح بأن يؤذى ناشوبا بما قد يتبع. "إذا كنت تتمنى الهدية الأخيرة، فسأقدمها بكل سرور"، يقول أناتول بابتسامة شريرة. متسلل. لصوص. "أتجرؤ؟ الهدية الأخيرة مقدسة، أيها الجاهل!" أطلق فحيحاً. "أنا أقرر ما تأخذينه، أيها المخلوق." اقتله. لا، انتظر، لا، أحتاج إلى هزيمته بالكلمات، ولكن كيف؟ فكري يا أريان، فكري. بماذا يمكنني المقايضة؟ آه نعم، كبرياءه. يجب أن ألعب هذا بشكل جيد. أتذكر السيدة مور وسلوكها، رباطة جأشها ومظهرها المتعالي الذي جعل أي شخص يشعر وكأنه حشرات تلوث هوائها. أبذل قصارى جهدي في التقليد ورغم أنني أعلم أنني أقصر من المبتغى، إلا أن البرد في صوتي يفاجئني حتى. "لم أكن أتخيل أن قائد فرقة سينحدر إلى هذا الحد لسرقة بقايا سجينه وحرمانه من التغذية. ما التالي، أيها العظيم القوي؟ أستعير أحذيتي الاحتياطية أيضاً؟" هالتي باردة كالثلج. تنتشر على الرصيف كبطانية من الجليد. يعبس أناتول. أخذ ناشوبا الآن سيعارض تعهده بإبقائي تغذية جيدة فضلاً عن الآداب العامة. تضيق عيناها ألاريك على قائده وتظهر ذراعاه المتصالبتان استنكاراً خفيفاً، وهو أمر امتنع فريقه عن إظهاره حتى الآن. آمل أن يكون ذلك كافياً. كم أتمنى لو كانت أخت في الدم هنا بدلاً من المقصورة مع عائشة والجلاد، أليك. "إن كان لابد، فسأسمح لك بالسحب من جوهره المريض. سنراقب بالطبع. لا تحاولي أي شيء." أوه، هذا... الوغد! الهدية الأخيرة مقدسة، وهو سيراقبها؟ أطبق فكي قبل أن أقول أي شيء قد أندم عليه. كان ناشوبا غير حكيم في استفزاز هذا الشرير، رغم أنني أعرف سبب فعله لذلك على أي حال، على الرغم من الخطر. صديقي خائف. خائف، وفي ألم. أتمنى لو كان لدي المزيد من الوقت للتحدث إليه. أستطيع أن أقول إن العبء على كتفه ثقيل. بطريقة ما، الموت رحمة. أخذ الشامان بين ذراعي. يتأوجع ألماً حتى تقابل عيوننا. برفق، أصرف الألم بعيداً بالسحر. أكبته وأدفعه إلى الخلف حيث يمكن تجاهله. يأخذ ناشوبا نفساً مرتجفاً ويكاد ينهار. تتساقط دموع الراحة على وجنتيه الشاحبتين. "أأنت مستعد؟" أسأل برفق. "كنت مستعداً قبل المجيء، كما تعلمين، لأنني..." "... أستطيع رؤية المستقبل"، أنهي بابتسامة. آخذ رقبته برفق بينما يريح رأسه إلى الخلف. أعض للأسفل.
آخذ الحبل وأربطه إلى عنقي. تركت قميصي وأشياء أخرى على صخرة. هكذا, سيعرفون ما فعلته وربما تحصل الأخت الصغرى على قميص إضافي. أنا غريب. الآخرون لا يحبون ذلك. ينعتونني برأس الغيم. الآن يتنمرون على الأخت الصغرى أيضاً, لأنها أختي. سأموت الآن وسيكون الجميع أفضل حالاً. أنا أيضاً. أتمنى ذلك. أتقطّر الحجر وأمشي إلى الأمام لكن شيئاً يصدمنا. أنظر إلى أسفل. توجد سلحفاة كبيرة. تصدم ساقي برأسها الصغير. قال: "أهلاً."
رؤيا الحلم واضحة جداً, أنا شامان الآن, مربوط بروح السلحفاة. هي صبورة وذكية, رغم أنها بطيئة أيضاً. تقدر الرؤيا والتخطيط لأنه عندما يستغرق المشي إلى أي مكان وقتاً طويلاً, لا يمكنك تحمل تكلفة القيام بالرحلة مرتين.
الذي تنبأت به هنا, هي هنا! هي فتاة أنجليزية, وعقلها بارد مثل ليلة في منتصف الشتاء. هي تائهة, أستطيع أن أقول ذلك, مثلي تماماً. تخرج بحذر إلى العراء وتشم الهواء. سريعة, سأقدم قرباني, دمي. أتمنى أن نكون صديقين حميمين.
دالتون ميت وهذا الجزء من حياتي قد ولى. أريان, ابنة الشوك والجوع, تغادر. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتكسب هذا اللقب, لكنني واثقة من أنها ستفعله ذات يوم, بعد وقت طويل من رحيلي. مع القرطين الذين أعطيتها إياهما, ستفشل محاولات التتبع الضعيفة لأعدائها. أتمنى لو أستطيع رؤيتها مرة أخرى قبل لقائنا الأخير, رغم أنني أخشى ألا تتوفر لدي القوة اللازمة لزيارة في الحلم.
دعونَا بصفتنا جدول الأرانب الراقصة وذهب البعض منا متوقعاً حفلة. كنت أعرف ما يأتي لكن لم يكن هناك ما أستطيع فعله. أرضنا مطالبة من قبل الولايات المتحدة. لنبقى, سيتعين علينا أن نصبح مواطنين. لقد رأيت ما يحل بمن ليسوا من عرقهم ورغم أن بعضنا سيبقى, إلا أنهم سيعانون لفترة أطول. يظل الرحيل هو الخيار الأكثر براغماتية.
أنا مريض ومتعب. الوجع في كبدي هو الآن ألم مستمر يتغلغل في كل ما أفعله. أنا أصل إلى نهاية طريقه وستبقى قبليتي حية في أوكلا هوما, أرض الشعب الأحمر. لم يبقَ سوى شيء واحد للقيام به قبل أن أستطيع الراحة أخيراً. يجب أن أعطيها المفتاح لكي تنمو وتصبح ما سيمنح هذا العالم فرصة. يجب أن أقوي هديتها. حينها, أستطيع أن أنام أخيراً. أخيراً… أنا متعب للغاية…
انتهى الأمر. أتراجع وأحتضن صدفة ناشوبا الثابتة. إنه ميت. لقد عرفنا بعضنا البعض لمدة ثلاثين عاماً ولم نتحدث منذ عشرين والآن ضاعت الفرصة. اللحاق به الوقت كما لحق بوالدي والآخرين. أشعر… بالهشاشة. لا أجد كلمة أخرى لذلك. أبعد من الحزن, يغمرني شعور بالضعف لا يؤثر على جسدي بل على روحي. هذا مرسى آخر لجزء البشري أتركه خلفي. أضع الجسد ببطء على الأرض. مرة أخرى, أتساءل كيف يمكن لأحد أن ينظر إلى جثة ويظن أن الشخص نائم. الفم مفتوح, ومتورم, والحيوية قد زالت من عضلاته. لقد رحل صديقي وما تركه وراءه هو دمية لحم هزيلة بشكل مؤلم. إنها تنبعث منها رائحة الأمعاء المسترخية بالفعل وقريباً, التعفن. لا توجد كرامة في الموت. جنسي محظوظ لترك الرماد وراءه فقط. أقفز مفاجوعاً عندما يمسك أناتول الجسد من الكاحل, ويبدأ في جره نحو القارب. "ماذا تفعل!" أهسهس بغضب. يلتفت أناتول إلي بابتسامة خبيثة. "أخرج القمامة." وبدفعة كسلانة, يلقي الجثة في النهر. "لاااا! أيها الوثني! كيف تعر! دنس. أتقدم للأمام, يجب أن استعيد الجسد لكن شيئاً يمسك بي. ألاريك, أدرك, قد أمسك بي تحت ذراعيّ ورفعني بحيث لا تستطيع قدمي العثور على موطئ قدم. "لماذا فعلت ذلك! لقد كان صديقي!" "لست متفاجئاً من أن قروياً مثلك يصادق بربرياً." "أنت تتجرأ!" "اهدأ يا أريان," يقول صوت من الخلف, "هذه مجرد قشرة." "الأمر لا يتعلق بالقشرة بل باحترام الموتى! يتعلق بنا, وما هي القيمة التي نضعها على الراحلين! كيف يمكنك فعل هذا؟" تتسع ابتسامة أناتول القاسية. إنه مستمتع للغاية. اقتله, اقتله الآن. هذا هو, لقد انتهيت من هؤلاء الأوغاد! سوف… لن أفعل شيئاً من هذا القبيل. أتوقف عن المقاومة وأدع أبرد جزء مني يخنق قلبي قبل أن يقتلني. هذا ما يريده أناتول, فخ آخر لإجبار يدي على مقاومته. إنه يعلم أن اللعبة قد انتهت تقريبا. الآن يلجأ إلى الحيل القذرة في محاولة أخير لتنفيذ حكم الإعدام في حقي قبل أن تنتهي الرحلة. يمكنني لعب تلك اللعبة أيضاً. "أطلق سراحي," أطلب من ألاريك بصوت ناعم, فيفعل. أحدق في أناتول وببطء, وبشكل مؤلم, أجبر نفسي على الابتسام أيضاً. "تدنيس الجثث الآن يا أناتول؟ أنت فاشل كفارس وكقائد. أنت لست بطلاً, أنت تمتلك مظهر بطل فقط. كان ناشوبا محقاً, أنت مجرد مدع." تغوص الكلمة بعيق, أعمق مما كنت أظن. يخطو خطوة للأمام وتنتشر يداه المنتهيتان بمخالب بغضب حيواني. أهوه, نعم يا منافق, يمكنني اللدغ أيضاً. "أعدها على متن السفينة واحبسها في غرفتها." يقول أناتول بصوت مشدود بالغضب. أتفادى يد ألاريك في طريق صعودي. لقد اختفى جسد الشامان في التيار وقد فات الأوان لأفعل شيئاً حيال ذلك. دين آخر يجب سداده. المستقبل غير مؤكد. الانتقام ليس كذلك. عندما أكون مستعداً, سأجد هذا الرجل وأقتله بنفسي. سأضيف جوهره إلى حديقتي وكل ليلة لمدة عام, سأمر بجانبه وهو راكع وأكرر الكلمة التي جرحت كبرياءه. مدع.