تتألق عيناها لامبرت بزرقة صقيعية تنمّ عن برودة الأعماق بينما يتقدم نحوي وغضبه يكاد يفيض. أُخرج رمحي وألوح به باستهتار. سنتبادل الضربات لا محالة لكن لا مانع عندي من أطراف حديث قبل ذلك. الوقت في صفّي هنا. سيتهاوى غوغاؤه حتماً بغياب قيادتهم بينما يحوز معسكري كل ميزة وبضمنها التفوق العددي الآن. يتوقف على مسافة محترمة وأدرك أن تفاعلي معه لم يكن كبيراً قط. أعرف السبب الآن. لقد كان الجلاد بينما كنت فتاة المهمات. إنها لرحمة بطريقة ما ألا نلتقي كثيراً. إن نزعته الملتوية في تلويث وتدمير كل ما يخص الشخص وكيانه قبل ق قتلهم هي سمة لعقل مريض منحرف لا متعة له سوى الخراب. أستغل هذا الصمت لأتأمله بينما يتأملني. الغطرسة. هذا ما يجسده تماماً. تبدو وقفته مرتاحة وواثقة. وجهه الوسيم ملتوٍ بالسخرية والازدراء. لا تمثل عبوديتي وموتي حتى مجرد لعبة بالنسبة إليه. إنهما مجرد واجب ثقيل. أمر سينجزه عابراً قبل أن يعود إلى الأراضي الأكثر تحضراً. لا يرتدي سوى سلاح واحد وهو سيف مبارزة فاخر داخل غمد يتدلى من خاصرته اليسرى. يرتدي قفازين أبيضين ويتخذ طقمه البيج الخالي من أي شائبة مكاناً مريحاً على كتفيه الرياضيتين. أبدو بالمقارنة أكثر قذارة من عامل مزرعة بعد عملية ذبح. لا أهتم بذلك. تلك هي سمات هوياتنا. أظن أن لامبرت توقع مني التهديد أو التوسل أو التفاوض. لقد استنفد صمتي اللامبالي صبره فكان هو أول المتكلمين. قال: "نلتقي مجدداً أيها الفتاة القروية. لقد... أُرْسِلْتُ... لأستعيدك لكي تحاكمي على جرائمه العديدة. يمكنك المجيء بسلام وسأكون لطيفاً في الغالب. أو يمكنك المقاومة وسأقتلع ساقيك وذراعيك وأجرّك إلى نيو أورلينز داخل تابوت أطفال". أتظاهر بالتفكير في الأمر لحظة. قلت: "يا له من عرض سخي... هل أنت متأكد من أنك في موقع يسمح لك بتقديمه؟" قال: "منحتني السيدة مور الحرية لأجرك بالطريقة التي أراها مناسبة". قلت: "أنت بطيء بعض الشيء يا لامبرت. أنا أشكك في كفاءتك. أتراناك تظن حقاً أنك قادر على أسري؟ أنت وبأي جيش؟" يزأر قائلاً: "أنا لا أحتاج إلى فُشلاء يا لكع!" و"لا سيما كلاب الحدود". أرد بقسوة: "فلماذا أحضرتهم إذن؟ لا تجب فأن اعرف السبب. أردت معاقبتي على جرك إلى هذه الحفرة الموحلة أليستئي محقاً؟" يُحكم لامبرت قبضتيه ثم يرخيهما محافظاً على رباطة جأشه. قال: "تظنين نفسك منتصرة وهذا متوقع ممن يفتقر إلى الرؤيا. لا قيمة لأي من إنجازاتك المثيرة للشفقة. ما إن ننتهي منك حتى تتوسلي إلي كي أساعدك في إحراق هذا المكان عن آخره". قلت: "أنت واهم". يهزأ قائلاً: "أنت حقاً لا تفهمين الموقف الذي تجدين نفسك فيه. أمر القتل الصادر بحقك ما زال سارياً وحتى لو تمكنت بمعجزة من الإفراج عن هذا المكان فلن تتراجع فرقة الفرسان المتعقبة لك. لقد حرصت على أن يعرفوا كل شيء. لقد نفدت خياراتك". قلت: "بالطبع إنهم قادمون لقد استدعيتهم إلى هنا". لم أفعل بالطبع بل استدعيت خيمينا ولكني سأكون بخير ما دامتي هنا. قال: "ماذا؟! أنت مجنونة! إن ظننت أن أناتول سيرحمك..." أرد مستخفة: "بالطبع لا. لكني أُعوّل على احترامه للاتفاقيات. كما ترين هناك ثغرة في أمر القتل". لقد حظيت بانتباهه الآن. كل دقيقة تقضى في الحديث تقرّب قواته من الدمار. قد يتراجع فقط لتجنب محاصرته بالمعادين. أرغب بشدة في قتله لكني أرغب أيضاً في المخاطرة بأقل قدر ممكن. أنا على مقربة شديدة من الأمان... ومن الاعتراف... "أدرج قسطنطين بحكمته العظمى تعديلاً على القانون. يُتوقع من ساسي المدن أن يكونوا هدفاً للكثير من المؤامرات ولضمان عدم زج المتحدث في نزاعات محلية فلا يمكن إرسال فرقة فرسان لقتل أحدهم. يجب جلبهم أمام المتحدث للمحاكمة". "لا يمكن أن تكوني جادة..." "تلقيت اعترافاً من منزل روزينثال الفرع المحلي للعشيرة. أُرسلت نسخة إلى بوستون. لقد انتهى الأمر يا لامبرت. إنني أدخل المجتمع بالشكل الصحيح هذه المرة ولن تستطيع إيقافي. لن يفيد إحراق المدينة عن آخره ولن يفيد تهديدي. حتى ذلك الأقرع الماكر عديم الشرف لن يرفع يداً عليّ ما لم يرد كسر قسمه للفرسان علناً. لقد جئت وقد انتهت اللعبة بالفعل يا لامبرت. سأذهب إلى بوستون وأطالب بحقي. لقد نجحت. بعد ثلاثين عاماً قضيتها كعبد ومنبوذ وفارة لقد نجحت أخيراً". يُزمجر قائلاً: "لا لم تنجحي. سأعيدك الليلة بالذات لتكوني عبدتنا إلى الأبد. ما من أحد يسخر منا ويعيش حراً". قلت: "لقد فشل جيشك وفشلت مؤامراتك وكل ذلك على يد فتاة قروية. والآن تهددني بالعنف؟ لست منبهراً". "سنرى يا فتاة القري سنرى. الليل ما زال شاباً وهناك الكثير مما سأريك إياه". يسحب لامبرت سيفه ويتقدم مهجماً. أدفعه إلى الوراء بطعنة سريعة ونبدأ بالدوران حول بعضنا. أختبر دفاعاته فأجدها منيعة. حتى أسرع هجماتي تُصد بكسل بواسطة رأس نصله. عندما يهاجم يحاول إبعاد الرمح بيد أن خفة قدمي وإعادة الرمح تتيحاني لي الحفاظ على مسافتي. شكراً لك يا نامي لا أستطيع تخيل مدى صعوبة مواجهته بلا تدريبك. لامبرت مبارز محترف بوضوح ووحدها خبرتي في مواجهة خصوم متفوقين تسمح لي بقتاله دون جمع جروح بعد. سرعته تماثل سرعي فحسب غير أن قوته وتقنيته تفوقانني بكثير. صائد صبور. سأخذ وقتي. إنه يقلل من شأني. ستمنحني ثقته المفرطة ثغرة. نتحرك في الشارع. يتحرك هو في خط مستقيم بينما أتحرك في دائرة لمواجهته غالباً. نتحرك بشكل أسرع الآن بعد أن اعتدنا أسلوب بعضنا. ثم يتوقف وينحني. تفادي جانبي. يختفي في لمح البصر ويمزق خط ناري خدي الأيسر. "أفضل. ستلجمين لسانك الآن". تتوهج تعاويذ فضية على نصله. سلاح مسحور بالطبع. شعور الهواء البارد غير المألوف على أسناني يكاد يطغى على الألم. يرمش لامبرت ويتفقد خاصرته اليسرى حيث تركت له مفاجأة صغيرة. سكين رمي واحدة مستخدمة واثنتان في الطريق. يُصدر اللانكاستري خواراً ويزيح سلاحي من خاصرته. يتسرب دم أسود فوق معطفه البيج. تتوهج تعاويذ ميريت باللون الأحمر. لا بد أن هذا يؤلم قليلاً. "ستدفعين ثمن وقاحتك". أرد بابتسامة معوجة ونستأنف القتال. يغير لامبرت أسلوبه. يستعمل قوته أكثر ويحمحم بحصار بلا تهور. يغرس نصله في واقي ذراعي الأيسر بيد أن الضرب تُصد في الغالب. ما زال الألم محتملاً. أرد باستخدام المزيد من الضربات الكاسحة واستغلال ثغراته. يحاول في النهاية السير فوق رمحي بينما أمدده. أغوص منخفضاً وأصيبه في قصبة الساق بضربة أفقية تحطمه في نافذة ذات ألواح خشبية. ينهض بزئير قبل أن أتمكن من استثمار نصري ومع ذلك تلطخ بقعة سوداء جديدة بنطاله. يضاعف جهوده. أتراجع وتصبح هججماته أكثر شراسة. يناورني نحو زقاق. أثب إلى الوراء ثم إلى الأعلى مرتدّاً من جدار إلى جدار حتى أستقر على السقف متجنباً الوقوع في فخ الاشتباك القريب. أنا صبور. لا أستطيع مجاراته في القوة. كل ما أحتاجه هو الصمود ثم... العقاب. يسأل بصوت مغرور: "ألا تملين من الركض؟" أحافظ على مسافتي. أنا صائد صبور. لا أسمح لغضبي بالتغلب عليّ. "تظنين أن الانضمام إلى مجتمع مصاصي الدماء سيغير حياتك. لن يحدث ذلك. لست منبوذة لأنك سيئة الحظ. بل لأنك مسخ صنعه رعب عتيق بنزوة. كل أفرخ سيدك جراء مرضى وأنت لست استثناء. الشيء الوحيد الذي أنقذك من الإعدام الفوري هو أنك لم تختاري للترهيب بل للترفيه". أناور حول مدخنة. يثب لامبرت عليها ويهجم عليّ. تدفعني صدمة سلاحينا للانزلاق فوق السقف. ألتوي جانباً لتجنب ضربة نازحة من الأعلى. نتحطم عبر السقف داخل دخان مزدحم بأدوات الطبخ والبستنة. أشق طريقي حول المدافع وأكومة القدور متجنباً ضربات كبيرة تحطم الأثاث وتطير بالمعادن. أوشك أن أفق فقدان توازني فوق قدر طائش. تضيق عيناك لامبرت. يهجم. أركل القدر المذنب فيتحطم على صدره بما يكفي لصده. ما زال السيف يغرس في عضدي الأيمن. يصطدم بي لامبرت وأنجح في وضع قدمي على عظم صدره وأدفع بكل قوتي. ينطلق للخلف ويصطدم ظهره بعامود دعم. ألقي بسكيني الثاني. يتلوى لامبرت منتصف الهواء بشكل ما فلا يخلف سوى خط دموي عبر صدغه. يهبط لامبرت بخفة ويلمس بحذر أذنه المقسومة جزئياً. لا يظهر غضباً وهذا ما يقلقني أكثر من الدم المقطر ببطء من فستاني. أحرك لساني داخل فمي فأكتشف أن الجرح الأول قد التئم في الغالب وأني قادرة على الكلام. ليس لدي ما أقوله. إنه يطلق هراءً فقط. يحاول زعزعة استقراري. أنا صا... أنا صابرة. وقوية. إنه يخدع فحسب. "ذلك الروسي لا حي فقط لأنه كلب هجوم فيتيازي مقيد برسان مشدد من الأقسام والاتفاقيات. ليس هناك ما يخصك في هذا العالم الذي ترغبين بالانضمام إليه. ستظلّين منبوذة إلى الأبد ومتحمَّلة بصعوبة أو مطاردة صراحة. أناتول ليس شاذّاً. إنه القاعدة". أصد الطعنة التالية وأقوم بهجوم مضاد. يمسك لامبرت بالعصا ويستخدمها لطرحي عبر الباب الأمامي. أتسلق الوقوف لأواجهه. يخرج الجلاد من ركام مدخل المتجر. يتفقد باستهتار الجرح الصغير الذي أحدثته في يده أثناء طرحي. إنه غير مكترث تماماً وعيناه باردتان جداً. "سأتذكر كل كلمة وإهانة وجهتها لي. سأجعلك تتوبين عن وقاحتك. ساعة من العذاب مقابل كل ثانية إزعاج تجرأتِ على إنزالها بأسيادك. طرف مقابل كل جرح. سأسلخك وسأكسر كل عظم في جسدك وسأقطع لسانك وأكوي الجرح كل ليلة. سأجعل بحارة أشاوس يصطفون لافتكاكك بخمسة قروش للطلقة. قد يعجبك الأمر حتى". هذا الأحمق... أنا... يهجم لامبرت مجدداً منزلقاً تحت حارستي. ألتوي نحو هجومه وأصدمه بكتفي. كأنما صدمت قطاراً. تمتد يده نحو رقبتي. أسقط الرمح وأحاول خدشه. يسقط سيفه ويمسك معصمي ويدفعني بعيداً دون إفلات قبضته ويجرني إلى الوراء. ضوء في رؤيتي. ألم. أبصق دماً. لا وقت لذلك. أغوص قبل أن يتمكن من ركلي في وجهه مجدداً وأعض كمه غير المدرع. بالكاد أخترق الجلد قبل أن يفرطني. أصد لكمة بواقي ذراع لكني أطير في الهواء رغم ذلك. أهبط بثقل على جدار. أنفي ينزف. فمي ينزف. دوار. أهز رأسي وأدفع نفسي للوراء. أستخدم الجدار لأنهض. أحتاج إلى أن أكون أسرع. لا يستغل لامبرت الفرصة الممنوحة له. ما زال يقلل من شأني ولا أستطيع لومه حقاً. "نعم أيتها الفتاة القروية الصغيرة انهضي. كانت الرحلة هنا طويلة ومملة وأحتاج حقاً إلى الاسترخاء. أخبريني عندما تركتنا أعودت إلى المنزل؟ أرويت عطشك من عائلتك أم طردوك كالوحش الذي أنت عليه؟" "لم أعل". "أتساءل إن كان أبوك يعلم أن ابنته العزيزة ماتت نازفة في قبو رطب لتستبدلي أنت بها؟ أفكّر فيك في لحظاته الأخيرة؟ أتعلم أن المسخ منزوع الروح الذي يدنس جسدها كان ما زال يتجول ويعرض نفسه على عمال مناجم متعرّقين؟" "أنا..." "أأحاولت الكذب عليه؟ أبحث عن الراحة؟ كم استغرق الأمر لكي يطردك أيهاغلام القذر؟ كم استغرق ليكتشف الحقيقة عما صرتِ إليه؟" لم يستغرق طويلاً. في الواقع لم يستغرق طويلاً أبداً. لم نناقش الروح قط ولكنه استطاع معرفة أنني تغيَّرت. أنني كنت مختلفة. أخبرته أنني ميتة. وقد فعلت. أخبرته أنني لا أعلم إن كنت الفتاة ذاتها. أتذكر الآن. يا للسخافة. عذبت نفسي متسائلة عما إن كنت قد خنت ثقته لكني لم أعل. أخبرته بكل شيء. لم يكن هذا السؤال لي لأجيب عنه بل له هو. وقد فعل. كنت أشعر بالذنب بينما أجاب بابا قبل عقود من تساءلي عما إن كنت ما زلت أنا. فجأة وبوضوح تامة أتذكر كلماته. ترن في أذني بوضوح الليلة التي تلفظ بها بعد أن مشيت إلى البيت حرة لأول مرة في حياتي الثانية. "أذكر أنك أخبربرتني أنك لست آريان لكنك كنت مخطئة. ما زلت تحملين الروح ذاتها والطموحات ذاتها وليغفر لي الملك الحب ذاته للأشياء غير اللائقة بالنساء التي تحدث دويّاً". نعم. "تظنين أن كونك بشرية هو ما جعلك ابنتي. ليس كذلك. كونك أنت هو ما جعلك ابنتي. لقد تغيرت ونشوت دوماً وهذا التغير بالذات هو الأحدث والأشد خطورة. لا تيأسي ولا تتخلي عن ماضيك ووقتنا معاً، أليس كذلك؟" نعم. نعم. أنا أنا. أنا دائماً أنا. لست مجرد مسخ، لست مجرد شخص، لست مجرد طفلة أبي ولست مجرد مصاصة دماء. أنا كل ذلك وأكثر. أنا. أكون. أنا. آريان النيراري والمعروفة سابقاً بآريان بياتريس لوسيل رينو ابنة هركول رينو وديانا أنجو سليلة الأول. صديقة خيمينا وناشوبا وإسحاق لوث وميريت وغيرهم. حامية ماركيت. وغاضبة جداً. أصد طعنة لامبرت قبل أن يغوص النصل في قلبي. ينزلق على الدرع محفوراً أخاديد في لحمي. أقبض على المقبض وأجر السيف للأمام حتى يغوص عميقاً في الخشب. حفر المخلب. ألتوي وأقطع فأصيب ذراع لامبرت وأشقه حتى العظم. يصدر خواراً من الألم. لم انتهِ بعد. أندفع نحوه. أملك سكيناً ولا يملك هو شيئاً بعد أن علق السيف في الجذع السميك خلفي. يصد ويتفادى لكن ليس بما يكفي. بدلته سوداء نصفها بالدم. إخضاع والتهام. يتألم لامبرت ويلتقط شيئاً من صدره. ضربتي التالية تُصد بواسطة... درع؟! تفادي. أغوص تحت مخلب وأصد قدماً لأقذف إلى الوراء وعندما أرفع نظري يكون لامبرت يطقطق شيئاً حول يده اليسرى. آه. كان علي توقع ذلك بصراحة. لامبرت ساحر لعين. "سأعترف أن توحشيتك الغبية تمنحك قدراً من الصمود. أظن أنه يتوجب علي بذل بعض الجهد للقضائك في النهاية". ليس جيداً. أغوص جانبياً وألتقط رمحي. أندفع للأمام. لم أكن أعلم أنه قادر على إلقاء التعاويذ! لا أعرف حتى مدى براعته. ستكون هذه مواجهة حاسمة. أحتاج إلى إنهائها بسرعة. أتحرك أسرع من أي وقت مضى. "قيد!" تخرج قيود حمراء ضخمة من القفاز. تصدر خريراً وتتلوى نحوي كالأفاعي. تتوهج مخالبي بالزرقة. لن أكون قادرة على صد مثل هذه التعويذة القوية سوى مرة واحدة قبل نفاذ طاقتي. لا يهم. أحتاج محاولة واحدة فقط. أصفع التعويذة بعيداً. يتسع وجه لامبرت مندهشاً. قريب. هجوم! "درع!" "اختراق!" يتوهج رأس الرمح بهدية سيفايا. تتصادم خبرة بلاط الأزرق مع فنون تعاويذ لانكستر. يخترق رأس الرمح صدر خصمي كالسكين الحامي في الزبد. أرفع جسده وأهوي به على الأرض مثبتاً إياه كحشرة. نعم. نعم! لا... تمهل، هناك شيء... "قيد" يسعل صوت ما. أتفادى لكن الحلقات الغاضبة تتعقبني وتجدني. تتلوى حول ذراعي وتسحبني إلى الأرض. ثقيلة جداً. يؤلم. كل شيء يؤلم. يمسك لامبرت بالعصا ويسحب النصل من رئة النازفة. يبصق دماً وينهض ببطء. مستحيل! هذا مستحيل! لا يمكن لأي مصاص دماء الوقوف بعد فقدان قلبه. الفكرة بحد ذاتها سخيفة! قلبنا هو... قلبنا! كيف! لا يمكن أن يكون! يُسعل زبداً دمويّاً على شفتيه ويقول بابتسامة ساخرة وهو يمسك بعصا الرمح: "لم أظن قط... أنك ستدفعينني إلى هذا الحد... قلة يعرفون بشأن هذا". "تحطيم". تنكسر العصا المسحورة بخفة بين أصابعه. أنا... لا أفهم. ينهض لامبرت بألم مع ابتسامة شريرة على وجهه. تلتف السلسلة حولي ممتدة من قفازه إلى صدري. تحتك الحلقات بشكل مؤلم ضد عظامي والجرح في خاصرتي اليسرى. لولا قوة الإيكون لكنت أصرخ الآن. "لا قيمة لأي من جهودك. لقد نفدت حيلك وفي النهاية تسقطين وحدك". "لست وحدك أبداً". "أنت..." يصرخ لامبرت وهو يتفادى سهماً فضيّاً. ينكسر تركيزه وتتفكك السلاسل وتتلاشى. "لن ينقذك خدامك". "أعترف أن التوقيت كان مثالياً لكن لم أكن أقصد هذا". إنه محق لقد نفدت حيلي. لم يبقَ لدي سوى ورقتي الرابحة. ألتقط الاسطوانة الفضية على صدري وأنزع غطاءها وأتجرع ما في جوفها. في صحتك!
أمقت هذا العالم. أمقته وأمقت من فيه. إنه كئيب وباهت. وهم حمقى بسطاء يفتقرون إلى الخيال. كل ما أريده هو العودة، ولذلك أكرس عقلي لحل المسألة الوحيدة التي تسد طريقنا: كيف نفتح سبيلا للعودة حين يكون الحاجز في هذا الجانب كثيفا إلى هذا الحد. سأنجح. لا بد أن أنجح. تستقر عيناي على جبل الملاحظات في ورشتي المستعارة. أحتاج إلى استراحة. خطيبي في الأعلى، يؤدي دور المضيف ويمرح. لا أعرف كيف يفعل ذلك، لكنني أستحسنه كثيرا. فبلاط الزرقة يعج بالدسائس بقدر ما يعج بها بلاط الصيف. ويسرني أن أعتمد على رجل بهذه الحدة وخفة الظل، لأتفرغ لأبحاثي. ويساعد في ذلك أنه عاشق بارع إلى هذا الحد. على طاولة منفصلة، يرقد مشروع جانبي. قدمت سينيد لها دمه علامة على الثقة وتفضلا منه. وتحتاج آلية الوعاء إلى صيانة حتى تظل الدماء محمية على النحو الصحيح. إنها... مختلفة. باهتة مثل الآخرين، لا شك في ذلك، لكن ثمة فيها شرارة، ودافعا يدفعها. لعلني كنت متعجرفة أكثر مما ينبغي في تعاملي معها. فكونها أدنى من مقامي لا يعني أنني لا أستطيع إبداء التقدير والامتنان لها. الفضيلة لا تأتي من الآخرين، بل من ذواتنا. أقترب خطوة. سأعيد هذه التحفة، ومعها هدية. لا ينبغي أن يقال إن سيفايا من بلاط الزرقة ناكرة للجميل. ولا ينبغي أن يقال إنها لا تدعم مشاريع قرينها، مهما كانت... فظة. أفك الغطاء بحذر وأوخز إصبعي. تنساب إلى داخله قطرة واحدة مشحونة بجوهري الخالد، وتمتزج بهدية الصيف. دم زوجين ملكيين، قدمناه طوعا وبمباركتنا. لعلها تدرك قيمته يوما، ويمتلئ قلبها فرحا.
AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAتلك الساقطة الحمقاءAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA إنه يحرقني. كان الأمر دائما يبدأ بصراع. ودائما قبل ذلك. لا يكفي أبدا. العطش! أكثر من اللازم، أكثر من اللازم، هذا كثير جدا. تحملني الحيوية والقوة كالسيل الجارف، كموجة مد عاتية! إنهما في كل مكان، ولا تتوقفان، وهناك دائما المزيد. أنفجر، لكن في داخلي. ثم أنفجر مرة بعد مرة بعد مرة. تقتحم القوة عظامي وأربطتي وأعضائي، كل شيء! تفرض نفسها علي، ثم تصير جزءا مني، ويأتي المزيد فيصير جزءا مني أيضا. لا تتوقف. ثمة المزيد مني، المزيد من جوهري، جوهري أنا. المزيد. في دمي قوة تضاهي ما في دم سيّدي، لكنها لا تدعني أتوقف، ولا تسمح لي بالتنفس. كان ينبغي أن أصبح بحجم حظيرة، ومع ذلك تنجح في حشر نفسها داخل جسدي الضئيل، ولا يزال هناك المزيد! ومن قلبي شعرت بشيء ينبض مرة، فوجدت له صدى في مكان ما فوقي. ثم نبض مرة أخرى، ومرة بعد مرة، فيما كانت كل موجة من القوة تحفر طريقها داخل جوهري وتصير ملكي. كانت جراحي قد التأمت منذ زمن. وجرف الإنهاك بعيدا في اللحظة الأولى. يقف لامبرت هنا، يتحرك كالبزاقة والرعب على وجهه، وكان بوسعي أن أكسر عنقه، لكنني لا أستطيع، لأنني عاجزة عن الحركة! لا أستطيع إلا الاحتمال، فيما تجتاحني الموجة وتعبر كياني، ثم تحل محلها موجة أخرى. تتسارع النبضات الآن، وأستطيع أن أشعر بها. يتردد صدى جوهري من قلبي إلى سائر جسدي. جوهري. أشعر بجوهري للمرة الأولى في حياتي. إنه ملكي، ملكي وحدي، ذلك اللمس الصادر عن الرقيب. روحي غير البشرية. تتوهج هالتي وتتمدد بقوة لم يسبق لها مثيل. أنا... سيّد! توقفت القوة بعدما دفعت نفسها في داخلي إلى أقصى ما تستطيع، وجاوزت بي الحافة. أشعر بأنني عارية وحساسة، لكن القوة تجري الآن في عروقي، متحفزة لاستخدامها. إنها تخرخر كقط عظيم. كل هذه الطاقة. أستطيع أن أفعل... أي شيء! "هاهاهاهاهاهاهاها!" مددت يدا نحو وجه لامبرت. ظهرت رونة في الهواء، رونة رأيتها في الحلم حين قتل نيراري فولفغانغ والجيش المصطف في مواجهته. خرج منها غصن أحمر، وارتطم بدرع أقامه على عجل فاخترقه. صرخ لامبرت، إذ تحنط ذراعه في لحظة. زحف دمه عائدا إلي، قطرة في محيط. أنا أستخدم السحر! وكيف لا أفعل؟ أنا ملكة. لماذا لا تزال تلك الحشرة حية؟ تمددت القوة في فقاعة، فرأيت جوهره متمركزا حول قلبه، الذي كان... في الجانب الخطأ من صدره! أبهذه الطريقة أفلت من الموت؟ حيلة من حيل السيرك؟ يا للسخف. لن ينفعه ذلك الآن. أخذ يركض، لا، أخذ يعرج مبتعدا. لقد آذيته كثيرا بالفعل. رفعت يدا، فقفز رأس الرمح إليها من تلقاء نفسه. لا حاجة بي إلى الركض. "صائد القلوب." اندفع رأس الرمح واخترق صدر المنفذ، ثم اخترق جدارين واستقر في ورشة حداد، مصدرا رنينا يصم الآذان. بهذه السهولة. الفريسة على الأرض، لا تتحرك. مددت يدا مرة أخرى، فانجسد الجسد نحوي، لكن ببطء أكبر. القوة تنفد. لماذا؟ كان جسد لامبرت الخالي من القلب أمامي. جثوت وأمسكته من ياقة قميصه. تجاهلت عينيه المذعورتين، ودفعت رأسه إلى الخلف لأكشف عن عنق أبيض. غرست أسناني فيه. أعرف أن مذاقه ينبغي أن يكون شهيا، لكن حواسي خمدت. لقد حدث الكثير. القوة في داخلي أوشكت على النفاد. أما ما تبقى منها فينساب إلى قلبي بأقصى سرعة يستطيع استقبالها بها، مستكملا التحول. أشعر بأنني استنزفت حتى آخر قطرة. متعبة إلى ما بعد التعب. وحين انهرت، التقطتني ذراعان قويتان. رأيت أرق ابتسامة على وجه جون القبيح. "أنا أساعدك الآن." أنا بأمان. أغمضت عيني واستسلمت للظلام.