22 سبتمبر 1833، ماركيت.
تُغرق revelations في صمت مطبق بعد كشف الحقائق. كنت سأتعرض للسخرية قبل عشر سنوات إن نطقت بمثل تلك الحقائق علناً، أمام مجلس حاكم. يمنحني اسمي اليوم وزناً لكلامي، ولا يضاهي الموارد التي أملكها أيُّ طرف آخر في البلدة. تفوقني حتى نقابة المناجم عمارةً وتأثيراً من حيث القوة العسكرية. وهم يعلمون أنني أقول الحقيقة. العمدة أول من يستعيد وعيه ويمرر يداً مرتبكة في شعره الرمادي الخفيف. "هل أنت متأكد من أعدادهم؟" "باستثناء أي انشقاقات كبرى، ينبغي أن يكون هناك مئتان وخمسون مقاتلاً على الأقل، وخمسهم على الأقل على صهوات الخيول." "لا أستطيع تصديق هذا. ساليفان، بماذا كان يفكر؟" يسود الصمت بينما يرمق الأعضاء بعضهم بعضاً بنظرات عصبية. يتقدم هولدن، المصرفي وأحد أنصار ساليفان السابقين. لدي فكرة جيدة عما ستكون عليه حجته، وأريد طرحها ومعالجتها هنا والآن، خشية أن يُؤتى على ذكرها لاحقاً خلف الأبواب المغلقة. لا يمكننا تحمل أي انشقاق. "أيها السادة، نحن نواجه قوة مدمرة، لكن ساليفان نفسه مدافع معروف عن الإيمان، وإن كان ضالاً بعض الشيء. أولويتنا الأولى يجب أن تكون التفاوض معهم بدلاً من السعي وراء إراقة الدماء كالمتوحشين." يتذمر في الخلف صاحب المتجر الوحيد للسلع الفاخرة في ماركيت، وهو عجوز بلحية بيضاء كثيفة يدعى دين. "تسمي ذلك ضلالاً؟" "أرجوكم أيها السادة، أرجوكم، لا تدعوا الخوف والغضب يقودان عقولكم. نحن جميعاً أشخاص متحضرون هنا، وأنا متأكد من أن كل شيء يمكن حله بقدر كافٍ من حسن النية." يتردد رد العجوز الغاضب: "من السهل عليك قول ذلك، فقد لعقت مؤخرته حتى بات يلمع كقطعة نقدية مسكوكة حديثاً!" أوه، ضربة موفقة. "أنا أطلب فقط أن نستمع إلى مطالبه ونرى ما إذا كان من الممكن التوصل إلى تفاهم." تخترق عيناه عيوني، أو تحاولان على الأقل حتى يرتجف. "التضحية بالقلة لخلاص الكثيرة هو ثمن زهيد لدفع ثمن السلام والخلاص." تتبادل المشاركون صيحات الاستهجان والشتائم وبعض هتافات التأييد حتى صرخ العمدة. "كفى!" تلك... هي المرة الأولى التي أسمعه فيها يرفع صوته طوال تلك السنوات. "هذا عبث. بالطبع، ستكون هناك مناقشة، وبالطبع، لن تجدي نفعاً." يققف العمدة ويتجول في الغرفة بينما نراقبه بذهول. إنه عادةً شديد التمسك بالبروتوكول لدرجة أنني أجد نفسي متلهفاً لرؤية إلى أين سؤدي هذا كله. "أنا أعلم أي نوع من الرجال أنا. خلال سنوات ولايتي السبع، خدمت كأقدم موظف عام في هذه المدينة. لقد تبع الناس توصياتي لا بسبب أي نوع من السلطة، بل لأنني كنت أجد دائماً تسويات تفيد الجميع. لقد سعيت دائماً إلى الوفاق والتسويات في جميع معاملاتي. كان هدفي حل المشكلات بأكثر الطرق سلمية ومقبولة ممكنة بين المنقبين والتجار، الأغنياء والفقراء، المزارعين وعمال القوافل، لصالح الجميع. أوه، أنا أعلم ما يقولونه من وراء ظهري. أنني وديع وضعيف. وهم ليسوا على خطأ! لست من دماء المحاربين النبلاء والجنود الذين حفروا هذه الأرض وانتزعوها من أيدي العالم القديم الجشعة مثل بعضكم هنا. أنا أفضّل السلام على النصر، وسأعترف بذلك. ولهذا السبب أقول لكم الآن، لن يكون هناك أي اتفاق هنا." بحلول ذلك الوقت، كنا جميعاً نرتشف كلماته وتراقب الغرفة بأكملها، في حالة من الذهول، بينما يتشكل قائد في زمن الخطر. "لن يكتفي ساليفان بإغلاق بيت دعارة وحظر عدد من أماكن الشرب. هل تعتقدون أن رجلاً يتخلى عن الإجراءات القانونية الواجبة وسيادة القانون بهذه السهل سيُرضيه تقديم تنازلات قليلة؟ هل يعتقد أي منكم بصدق أنه سيظل الصوت مسموعاً في هذا المجلس عندما ينتهي؟ لا، أقول لا. الرجل الذي يُنبذ ويسعى لفرض إرادته على الناس لا بفضله أو أفكاره، بل بقوة ساعديه، لن يتوقف حتى ينكسر العالم ويتحول إلى رؤيته. سيطهر ساليفان هذه المدينة حتى تُملأ كل مسؤولية وكل منصب فيها بأتباع ومتملقين. وحتى في ذلك الحين، سيتعقب المعارضة حيثما يعتقد أنها قد تكون موجودة. وإن طلبتم الدليل، فاسألوا أنفسكم بدلاً من ذلك كيف تمكن من حشد هذا العدد الكبير من الرجال لقضيته. من دعم ادعائه بالمال والسلاح؟ نحن لا نعلم، ولكن ما أعرفه، أيها السيد المصرفي، هو أن عملية بهذا الحجم هي استثمار. وهذا المستثمر يتوقع أن يتقاضى أمواله. لا توجد ثروة في ماركيت سوى تلك التي أنشأناها وامتلكناها بأنفسنا واذكروا كلماتي، سيتم أخذها. "لا، أيها السادة، لن يكون هناك أي ترتيب. لا توجد سوى كلمة واحدة لرجل يفرض حكمه من خلال القوة والقهر وتلك الكلمة هي طاغية. وكما قال جيفرسون، إن دماء الطغاة فضلاً عن دمائنا هي التي يجب أن تجدد شجرة الحرية من حين لآخر. ذلك الوقت، أيها السادة، قد حان، لأنني لم أعمل بجد وأضحي بكل هذا الكثير لكي أرى مدينتي الحبيبة تقع في أيدي متعصب ومجنون. بغض النظر عن قراركم الليلة، سأقاتل هذا الرجل حتى أنفاسي الأخيرة وأرسله وأتباعه إلى أعماق الجحيم نفسه، رصاصة تلو الأخرى إن اضطررت إلى ذلك، فستبقى ماركيت حرة، مهما كانت التكلفة." تصمت الغرفة تماماً لدرجة تجعلك تستطيع سماع صدى سقوط دبوس، ثم ينفجر العجوز دين من مقعده ويهتف بصوت عالٍ. "كلمات قيلت ببراعة!" تحول التصفيق المدوي إلى وقوف احتراماً وتقديراً. أنا فخور جداً بعمدتنا الصغير، ومتى نبت له عمود فقري أصلاً؟ حطمت كلماته اللاذعة وحدة حزب السلام الهشة في أقل من دقيقة، حيث خضع حتى أكثر الجبناء ضغط أقرانه. ويتبع البقية بدرجة من الكفاءة التي لست معتاداً عليها ببساطة. قرار مجلس بلدي يُكتب في غضون ساعة واحدة ويُصوت عليه بالإجماع؟ هذا أمر لم يُسمع به قط. في وقت قصير، يحشد المجلس الميليشيا ويرسم خطوطاً دفاعية تُحصن بسرعة. تساعد المدينة بأسرها في تشييدها بينما يسحر العمدة الجماهير بخطابات حماسية، مما يضفي على الأمر برمته أجواء مهرجان. أنا أعلم ما هو آتٍ وأقوم بتحضيراتي الخاصة. يفضل نظام غبريال الطرق السرية، وقد تحطَم سحرتي الأعداء القدامى جميعاً بما في ذلك عشيرة بايك. لا يترك ذلك سوى فصيل واحد عدواني وقوي بما يكفي لقيادة جيش كما يُقاد عربة. مصاصي الدماء.
اربع وعشرون من أيلول عام ألف وثمانمئة وثلاث وثلاثون، ماركيت
يقترب مصاص دماء من ماركيت. أرسلت هاريغان، رئيس الأمن عندي، لاستطلاع معسكرهم. بما أنه يبدو أصلاً كقاطع طريق فسيتأكد تماماً مكانه، وأحرص على تذكيره بأن الحلم سيحترق عن آخره إن فاز سوليفان، وألا يرتكب أي أفكار غبية. تأكد تابعي من الأمر. يقترب معارف قديم، وأنا متلهفة لاستقباله بكل الاحترام الذي يستحقه. لست واثقة من قدرتي على هزيمته في مبارزة فردية، لكنني قادرة على تعطيل بما يكفي لتتفكك غوغاؤه. تتوقع عصابتهم المتفرقة ترهيب مئة جندي مليشيا على الأكثر. ليس لديهم أي فكرة عن الدمار الناري الذي سأطلقه على جلودهم البائسة. استعداداً لوصولهم، اتخذت بعض التدابير الإضافية. أتوقع أن تمتد المعركة طوال الليل وسيحتاج أتباعي، همم، أعني قواتي إلى بعض الضوء للرؤية، لذا أقمنا أكواماً من الحطب مغطاة بالقار يمكن إشعالها بسهولة من بعيد. أنا متأكدة من أن أمنيي الخاص سيقاتلون إذ إنني جنّدتهم بنفسي مع وضع هذا الاحتمال في الاعتبار. السؤال الكبير هو، هل سيفعل الحرس المحلي؟ بينما شق طريقي إلى ملعب تدريبهم حيث يجرون تمريناً متأخراً، أفكر في أنهم تدربوا لإطلاق النار على قطاع الطرق وسارقي المواشي، لا لصمود في وجه قوة عازمة. تتراجع مستودعات المنطقة الشمالية ومع مرور آخر حاجز محروس، أسمع أصوات الجنود المسيرة والصخب. يتدرب الحرس المحلي في مكانه المعتاد لكن بلا مرحه المعتاد. تجنبت اجتماعاتهم حتى الآن وأدرك الآن فقط كم من فتياتي ضمن صفوفهم، بعضهن لم يتقاعد حتى من الحلم بعد. تعابيرهن قاتمة وعازمة، رغم أن بعضهن يرتجفن عندما ينظرن إلى مجموعة الرجال المصطفين على حافة المساحة العشبية. يرتدي هؤلاء المتفرجون ملابس متفاوتة الجودة، والشيء الوحيد الذي يربطهم حقاً هو شعور القلق العام الذي يعرضونه. يلمحني عدد منهم ويعرج رجل مسني في بدلة مرقعة نحوي، ملوحاً بعصا في الهواء. "إنه خطبك، كله خطبك!" يصرخ بصوت حاد. يوقفه جون عرضياً بوضع يد على الصدر. يتحول غضب الرجل إلى حارسي الشخصي لجزء من ثانية قبل أن تدخل غريزة البقاء، ويتراجع بحذر. يتكدس آخرون خلفه لضم اتهاماتهم إلى اتهامه. "أنت وأفكارك السخيفة!" "ليس دور الجنس اللطيف!" "أوقفوا هذه الحماقة فوراً." وهلم جرا. يمكنني بسهولة تخيل سبب غضبهم. ربما انحل الحرس المحلي لولا دعمي، ورغم أن المبادرة لم تكن مني، فأنا هدف واضح وسهل لعتابهم. أتحمل إهاناتهم برباطة جَأش ويقين بأن حلاً سيظهر قريباً جداً. في الواقع، إنه يعبر الميدان حالياً وعلى جبينه عواصف. تمشي امرأة ممتلئة القوام حول التجمع الصغير وتغرس قدميها أمام الرجل المسني الذي يبدو الآن كطفل ضُبط وهو يسرق البيض. "أغسطس إدموند شرودنجر جونيور!" يا لها من كلمة طويلة. "حماماتي الصغيرة..." "لا شيء من هذا! أتجرأ على إحراجي أمام البلدة اللعينة بأسرها؟" "خط الجرض ليس مكاناً لحبيبة ظريفة مثلك، يا زوجتي." "لا تتجرأ على تملقي، أتظنني غبية؟ تظنون جميعاً أنه يمكنكم العودة إلى منازلكم والانتظار حتى يهدأ الأمر، أليس كذلك؟ دعوني أخبركم بشيء. جيني هناك، كانت في جونزاون عندما استولت عليها مجموعة قطاع طرق ولا أتوقع أن تسير الأمور بشكل أفضل هنا إن حققوا مرادهم. إن شددتم سراويلكم وادرتم ظهوركم الآن فلا تتوقعوا أن نكون نحن النساء بأمان لأن الجيش المنتصر يحتاج دائماً إلى الترفيه، أفهمن؟ الآن يا أغسطس عندما تزوجتني في حظيرة، لم أقل شيئاً، أليس كذلك؟" يصبح الأمر شخصياً بشكل ممتع. يرتد الرجال الحاضرون لأنهم يعرفون تلك النبرة، لكننا نحن عشاق الثرثرة ننحني إلى الأمام بترقب. "لا، وعاء عسلي..." يجيب المسكين. "وعندما ذهبت لتشرب مع رفاقك بينما كنت مريضة بالإسهال وأعتني بالأطفال لم تسمعني أشتكي، أليس كذلك؟" "حسناً..." "أأنت؟" "لا يا سكرتي." آه، عجائب الذاكرة الانتقائية. "وعندما جاءت أمك للعيش معنا هل تركتها في المطر؟" "لا، عزيزتي." "إذن إن كان عليك أن تستمع لمرة واحدة في حياتك اللعينة فهي الآن لأنني لسْت بالطبع أنتظر هؤلاء المهرجين ليتجولوا في البلدة كأنها ملكهم." "لكن بالتأكيد،" تبرز صوت من حشد الرجال الصغير، "لن يدعهم السيد سوليفان..." توجد لحظة صمت ثمينة ولذيذة بينما ينظر التجمع بأسره إلى المذنب، شاب احمر وجهه عندما أدرك أن جيرانه قرروا بحكمة الابتعاد عنه. "بيتر ويليكينز، أأنت من أسمع يثرثر بالهراء؟" تصرخ صوت مسنة من الخلف. قبل أن تبدأ عملية الإعدام خارج القانون بجدية، تشير السيدة شرودنجر إلى أنها لم تنتهِ بعد. "سوليفان وغد." لهاث. "أجل، قلتها! من يعتقد أنه سيحفظ كلمته فقد نسي عهده بدعم العدالة؟ بحماية الناس؟ أيمكنك شرح كيف نحمى بجيش يتحرك نحونا؟ بينيلوبي عزيزتي، ماذا قلتِ؟" "أولئك الذين يتنازلون عن الحرية الأساسية لشراء القليل من الأمان المؤقت، لا يستحقون الحرية ولا الأمان،" تجيب فتاة تشبه البوم بصوت واعظ. "...ولن يحصلوا على أي منهما،" تتابع شرودنجر بهدوء خادع. "سجلوا كلماتي، هذا النوع من الناس، بمجرد أن يذوقوا طعم السلطة، لن يعبثوا بالتخلي عنها أبداً دون قتال. من الأفضل أن نقاتل الآن بينما لا نزال قادرين على الفوز." يصدر تمتمة موافقة من حشد النساء ويتنهد المسكين أغسطس مهزوماً. "أفهم، يا زوجة، ليس أنني أعجبني لكن... أففم. أنا قلق جداً فحسب... أظن أنه لا مفر إذن. يجب أن نعل ما يجب أن نفعل،" يجيب، ويبتعد. يتفرق الحشد بعد ذلك بقريب، وبينما تعود الفتيات للتدريب، تظل السيدة شرودنجر وستيتسون بجانبي. أكسر الصمت بمجرد أن نحظى بهدوء كافٍ. "أحتاج إلى سؤالهم." توقعت نقاشات لكنني لا أتلقى شيئاً. "أجل، أظن أنك فعلين. ليس أننا بحاجة إلى موافقتك للقتال، أتدرين؟" "بالتأكيد لا. أريد فقط من هم بجانبي أن يعرفوا ما يقبلون عليه." "نعم نعم، فقط... لننهِ هذا الأمر."
نمشي ببطء نحو الميدان وتتجمع النساء القلقات في دائرة مبهمة. تبدو بعضهن هادئات وأخريات أقل هدوءاً، لكنهن جميعهن هنا إن لم أكن مخطئة. حسناً، الأفضل الانتهاء من هذا. قال: "للشجاعة أشكال عديدة، ولا يتطلب جُجلها العنف. هناك طرق عديدة للخدمة، ولإفادة مجتمع في خطر. في الأيام القادمة، سنحتاج إلى أيدٍ تعمل، وتعتني بالجرحى، وتصلح الدمار الذي سيقع. أريدكن أن تفهمن أن هذا كل ما يمكن لأحد طلبه منكن. غداً، تصل قوات سوليفان وتدور معركة. أريدكن جميعاً أن تدركن أنه لكي تحاربن من أجل البلدة وأخواتكن في السلاح، يجب أن تكن مستعدات للنظر في عين رجل وضغط الزناد للقتل. يجب أن تكن مستعدات لرؤية صديقاتكن ينزفن، ويعانين، ويمُتن، وربما تقدمن التضحية الكبرى بأنفسكن أيضاً. لا عار في الانضمام إلى الممرضات أو فرق التنظيف والوقت أكثر من كافٍ للقيام بذلك. اللواتي تتجمعن منكن في الساحة غداً يجب أن يكن مستعدات للمضي حتى النهاية، فعدونا لن يرحم. سأتركن الآن لتتخذن خياركم ولنأمل أن نرى بعضنا جميعاً في نهاية هذا. هذا كل ما في الأمر". عندما أرحل، يكون الصمت تاماً، لكن لا تمر دقيقة واحدة حتى يستأنف التدريب. لدي إجابتي. سيحاربون.
25 أيلول 1833، ماركيت.
البدر تام الليلة ونوره يغمرنا بضياء لطيف. الرؤية واضحة جدا بحيث لا يواجه حتى البشر العاديون أي صعوبة في التحرك. أتسااءل إن كان هذا مقصودا، تماما مثلما توقيت القوة المهاجمة مقصود. كانت الفرقة ستصل عند الظهر لكنها تأخرت بسبب افتقارها المتأصل للتنظيم. نصبوا معسكرهم عند الطرف الشمالي للبلدة عند حلول الظلام ومنذ ذلك الحين وهم يتعافون ويأكلون ويضحكون بصخب ويغنون أغاني بذيئة كأن النصر مضمون بالفعل. أمضى رجالي اليوم في الاستعداد وقد امتنعت عن النظر إليهم من قصر أحلامي مع أنني كنت أدرك قدرتي على ذلك. أفضّل ادخار قوتي للمواجهة القادمة. الآن نقف على صهوة الخيول في مواجهة الرعاع الذين يتجمعون سريعا. عددهم ثلاثمائة في ملابس متفرقة، أقرب إلى عصابة منها إلى قوة نظامية. يتجمعون حول أمراء قطاع الطرق وقادة المرتزقة في حشود كثيفة. جيش من عصر آخر، شرس وغير منضبط مثل المحاربين الجرمان الذين يواجهون الفيالق الرومانية. خلفنا، تحصنت منطقة المستودعات بشدة عدا نقطة ضعف واضحة، والشارع الرئيسي يملك تحصينات أساسية فقط يمكن لرجل تسلقها في ثوان معدودة، ويحرسه جزئيا، حسن، نساء. ينبغي أن يكون هدفنا واضحا. نبدو ضعفاء لكي لا يقسموا قوتهم لمحاصرتنا من مناطق أقل دفاعا. نريد منهم أن يزدراءنا ويتقدموا مشحونين متوقعين تحطيم مقاومتنا بضربة واحدة. إنها تأتي أكلها. سمعي يلتقط مهاجمين يعلقون بالفعل على نوع الفتيات اللاتي يفضلونهن. نأمل أن غياب انضباطهم سيحرم قيادتهم من أي مرونة. لدينا مع ذلك خطة تعتمد على استدراجهم عميقا داخل ساحة المستودعات. تتميز بكونها بسيطة مثل معظم خططي وتتضمن تفجير أشياء... مثل معظم خططي في الواقع. لدينا خيارات أخرى أيضا إن لم يبتلعوا الطعم. الوفد الصغير بجانبي يتحرك بانزعاج. لقد سعيت دائما للتبدي بشكل لائق ومسالم نوعا ما لموازنة مكانتي بوصف سيّدة. لا يمكن لأحد أن يبدو مسالما فوق ميتيس. كابوستي هذه أطول قدما حتى من أطول حصان واستغرقت بالكثير ثانيتين لترهب كل حصان آخر هنا. أرتدي لباس قتالي أنيق ومفصل على الجسد ويبدو تماما على حقيقته، درعا. أخذت أيضا رمح الصيد وبندقيتي المعلقتين على سرج ميتيس، ومسدسين إضافة إلى سكين طويل. أفراد الوفد المختلفون يجبرون أعينهم على التطلع للأمام ثم يعجزون عن المقاومة ويلتفتون إلي واحدا تلو الآخر. يرمشون عندما تؤكد أعينهم مظهري ثم يعاودون التطلع للأمام. بعد عشر ثوان تقريبا، يجبرهم عدم التصديق على النظر إلي مجددا للتأكد من أن تلك الذكريات الشائنة حقيقية. إنها حلقة مفرغة. لو عادت قططهم يوما تجر جثة كلب الجيران خلفها، لشعروا على الأرجح بالشوط ذاته. الأمر في صفّي لكنه أيضا أكثر خطورة بكثير مما توقعت. لا أهتم كثيرا فقد بلغنا نهاية اللعبة. بغضّ النظر عما يحدث هنا، سأكون قد رحلت في غضون أيام قليلة. لقد تجاوزت مرحلة القلق بشأن صورتي. نحن ستة نمثل مواطني ماركيت. نصف المجلس هنا إضافة إلى امرأة أخرى تمثل طبقة الأشراف ولن تفصق في وجهي حتى لو كان مشتعلا. يبرز بضع فرسان من الحشد المتموج الذي يواجهنا ويشقون طريقهم ببطء عبر السهل. عددهم اثنا عشر، وهي رسالة واضحة والقدر الدقيق من الترهيب البسيط الذي توقعته من الرجل الذي يواجهني، على يمينهم. إلى جانب سوليفان، هو الشخص الوحيد الذي لا يبدو وكأنه يهاجم القوافل لكسب عيشه. يمتطي كابوسا ولا يزال يرتدي حلة بيج من عصر آخر كاليووم الأول الذي التقيته فيه. وجهه الوسيم ما زال متّشحا بشعر داكن وعيناه الزرقاوان تبديان ذات القدر المطلق من عدم الاهتمام. الفارق الوحيد يأتي من هالته. لامبرت لانكستر، نظير ميلوزين ومنفذ السيدة مور، أصبح الآن معلما. يلتقي بصري والانزعاج الذي ينقله هو التعبير الأوضح عن المشاعر الذي شعرته منه يقط. تمر اللحظة ويهيمس بتهكم متعال نحو البلدة خلفي. لقد جرى تجاهلي. يتوقف سوليفان قريبا جدا من العمدة ورجاله لا يحيطون بنا تماما، لكن الرسالة واضحة. يسخر حين يراني، وغطرسة البرّ الذاتي واضحة للجميع حين يتحدث أولا. "سأكون مختصرا. لست هنا للتفاوض بل لأقدم إنذارا نهائيا. ستتخلون عن طرقكم الشريرة، أو ستطهر مدينتكم بأكملها من الشر... المرأة وعصابتها إلى حزنتي. ستتخلون عن أسلحتكم وتتوجهون إلى كنيسة البلدة حيث تنتظرون الحكم بالصلاة. افعلوا ذلك وسأكون رحيما. حتى أولئك الذين عارضوني سيُمنحون فرصة للتكفير عن خطاياهم والاحتفاظ بممتلكاتهم وعائلاتهم سالمة إلى حد كبير. أمامكم ساعة، فلا تبطئوا". وبكل كوقار السيد المتعطش للدماء البارع، يلتفت ويغادر. يبقى الرجال في الخلف طويلا بما يكفي للزمجرة والبصق عند أقدامنا، وبعضهم يطلب منا المقاومة لأن رجالهم بحاجة «للاسترخاء». كان لامبرت الشخص الثاني الذي يغادر. لم أستحق حتى كلمة منه، على ما يبدو. يلتفت العمدة بكل ازدراء ووقار يسمح به جسده القصير البدين ونتبعه بصمت عودا إلى المتاريس. يفتح الحراس ممرا قصيرا لنمر من خلاله ويغلقونه فورا. دون كلمة أخرى أيضا، نتبع قائدنا المغامر إلى خيمة القيادة حيث ينتظرنا الكابتن والواس، رئيس الميليشيا وفي جيب تماما. بدل التحدث، يمشي السيد العمدة إلى زاويته ويبحث بين ممتلكاته الشخصية حتى يجد نقانق مدخنة سمينة. يحيط به باقي المجلس في نصف دائرة لكنه لا يتحدث مع ذلك. بل يخرج سكينا جيبيا ويفردها، ثم يضع النقانق فوق خريطة البلدة التي قدمتها بسخاء والتي ظلت خالية من بقع الشحم حتى الآن. يرفع عينيه ويبدأ بصوت هادئ. "علمني جدي قصة عن إنجلترا، إنها قصة جيدة، ومع أنكم قد ترون توقيتي غير سديد، أرجوكم أن تستمعوا إلي الآن فسيتضح كل شيء. في عام ألف وسبعة وأسعين، نجح رجل يدعى كرومويل في تنصيب جمهورية ومع أننا نحن الأمريكيين ننظر لمثل هذه الأنظمة بتسامح، أؤكد لكم، لم تكن سوى عكس ذلك. أخبرني الجدي كيف استولوا على السلطة بهزيمة الملكيين. النظام المنتصر بالطبع، ومن أجل الاستقرار، سيطهر المعارضة من حكومته، أحيانا نهائيا". يقطع طرف النقانق ويلقيه جانبا. "إنه أمر طبيعي بعد كل شيء، ولذا لم يساعد أحد. ثم، كان لابد للجمهورية أن توحّد لذا كان الويلزيون التاليين الذين يتم ضمهم، ومن سيساعدهم أساسا؟ الآخرون لم يكونوا ويلزيين، ولذا لم يساعدوهم". شريحة جديدة تنضم للأولى. "لكن المعارضين تصاعدوا في اسكتلندا وكان لابد من قمعهم أيضا. بحلول ذلك الوقت كان هناك قلة مستعدة لمساعدة الاسكتلنديين. وانظروا، وقف الاسكتلنديون الفخورون وحدهم ومنقسمين، فهزموا". الآن، النقانق السمينة أقل من نصف حجمها الأصلي. "وبالطبع امتدت الكومنولث إلى أيرلندا. جلب كرومويل حرب الانفصال إلى نهايتها ومن يساعد الأيرلنديين؟ لا أحد، لأنه لم يبق أحد". تبقى ثلث سمين من النقانق. "وبالطبع، من أجل مصلحة الجميع وخلاص أرواحهم، أصبح حضور كنيسة إنجلترا إجباريا، ومن يعارض ذلك؟ لا أحد. كان عليهم الانحناء أو تغريمهم عن كل مخالفة". يسقط العمدة شريحة أخيرة على كومة المخلفات ويرفع جذع القطعة الأصلية بين أصابعه الغليظة. بالكاد يكون أكبر من الأجزاء الأخرى. "أنتم جميعاً رجال أذكياء، لست بحاجة للتوسع في هذه الخُرافة كثيرا. اعلموا هذا، عندما يدرك سوليفان أن اختفاء السيدة ليث لم يجلب المملكة السماوية التي تخيلها، سيبحث عمن يراه أقرب عميل للفساد، ثم التالي، ثم التالي. وحين ينتهي، لن يبقى منكم أحد سليماً. لن أناقش عرضه معكم فهذا ليس حلا وسطا بل شروط استسلام متبوعة بتهديدات. الآن، هل يعترض أحد؟ تحدثوا الآن بلا خوف". لا أحد يتحدث، حتى مؤيدي السلام يمكنهم استشعار قدوم القار والأعشاش، ومع أن البعض قد يختلف في ظروف أخرى، فهم يحافظون الآن على صمتهم. "إذن فقد تقرر. سيد والواس، سنمضي كما هو مخطط. سأقوم شخصيا وحدي بتسليم قرارنا لسوليفان. أيها السادة، لقد كان شرفا". "مع كل الاحترام الواجب سيدي"، اعترض ويتجمد الجميع، "قد أملك طريقة أضمن وأوضح لنقل رفضنا". "أتملكها حقا؟" "نعم. أؤكد لكم، ستكون الرسالة واضحة وضوح الشمس". "حسن جدا. أيها السادة، عودوا إلى مواقعكم واستعدوا. انصرفوا!" هل سيساعدني الملك المسيحي ضد مصاص دماء آخر؟ منظور مثير للاهتمام. يصطف المجلس خارج الغرفة بترتيب وينتشرون. أخطو إلى الخارج والعمدة بجانبي. تتجول كل القوات الحاضرة بلا هدف واضح، ملقية نظرات خلسة إلي كأنني لا أراهم في انتظارنا لنتحدث. هؤلاء البشر لطفاء حقا، يتظاهرون بالانشغال هكذا. إنهم لي. نقتل معا. يقوم بحركة فيجتمعون ببطء حولي بمزيج من العزم والخجل. يأخذ جون مكانه بجانبي بملامح جادة وذئب ذابح ثقيل بين كفيه مفرطتي الحجم. كنانة كاملة معلقة عن كتفيه. يستغرق الأمر دقيقة كاملة لترتيب المجموعة الخجولة لنفسها. الفرقة الغريبة منتشرة حول البلدة، مستعدة لقمع أولئك الذين أشك في ارتدادهم مع حضور أخوة كريك فقط. باقي قواتي هنا جميعا. من يمني إلى يساري، أجد تفاصيل أمنية يقودها هاريغان المتحمس المغطى حرفيا بالأسلحة. ثم تأتي مجموعة من المتطوعين المسلحين الذين انضموا إلينا في اللحظة الأخيرة، بقيادة السيد شرودنجر الذي لم يكن لـ، وأقتبس، «يترك زوجتي تعطي أولئك الأوغاد ما يستحقون». وأخيرا، الحرس الوطني هنا مرتديا أبهى ملابسه ليوم الأحد من بين كل الأشياء. يرتدي الجميع أشرطة ذراع زرقاء لسهولة التحديد. ألتفت إلى العمدة وأراه يأكل خلسة قطعة نقانق. حين يدرك أنني لاحظت، يهز كتفيه ويضيف بصوت هادئ. "الأكل يساعدني دائما على الاسترخاء، آسف". حسن، هذا يفسر بطنه، والآن تحطمت عرضه الرائع بسبب الشبهة في أنه قد يكون لديه دوافع أخرى عند الافتراس على تلك الوجبة المسكينة. "أترغبين في أداء الشرف؟" يضيف بصوت هادئ. يا للهول، أنا معجبة! لم أتقوقع أبدا أن يدعني أتولى القيادة، فهذا ما قصده بالتأكيد. أتحرك إلى الجانب وأصعد فوق ميتيس. تتحول شخصيتي من سيدة مبالغة في التأنق إلى أمير حرب في ثانية وعندما تخطو ميتيس خطوة للأمام، يتراجعون. تنخر فيما أقسم أنه تسلية. الجميع ينتظرون، وأحتاج أن أكون مقنعة، فتخصص لانكستر هو تأثيرهم على البشر. هؤلاء اللصوص والمرتزقة في الخارج جُمعوا تحت أمره وسيحفزونهم لعروض غير مسبوقة من الوحشية، أنا أعلم ذلك فقط. كان لامبرت دائما جوهر الغطرسة والدمار التافه. لا يكفي أن تتم تصفيتي أو أسري، سيدمر كل ما بنيته على الإطلاق، سيمسح كل إنجازاتي من الخريطة. هذا هو، وما وُجد رجاله من أجله. آخذ نفسا عميقا وأستحضر مفترسي الداخلي. الليلة، لم أعد اليد من خلف الستر. أنا أريان من نيراري، أميرة الدماء. أنتمي إلى أقدم عشيرة وُجدت على الإطلاق، وجوهري هو جوهر الفاتحين. قتلت المئات وشققت طريقا من الدماء لأنجو، لأحرر نفسي والآن لأحس. لا يمكن لهذا اللقيط الصغير بحال فهم ما مررت به. هذه الرحلة المدرسية له ستكون الأخيرة. أبتسم باتساع وضربة واحدة، أستحوذ على الحشد بأسره. تجد عيني هاريغان أولا وأستخدم ما تعلمته من لوث. "وأين رجالي، حماة حلمي، مقامرو الشاربين، المقاتلون والقتلة قاطبة؟ أين أوباشي؟" يزأرون بينما أوقظ شهوتهم للدماء وإرادتهم للدمار والسيطرة. ألتفت بعد ذلك إلى مواطن ماركيت المسلح. "وأين متطوعو الميليشيا؟ آباء وعمال مدينتنا؟ من حملوا السلاح للدفاع عن منازلهم وعائلاتهم؟ أين مدافعو ماركيت الأشاوس؟" زئير آخر ينضم للأول، هذا مصنوع من الفخر والعزم. إنهم رجال مسالمون دُفعوا للعنف بسبب الظروف، ومثل كل من لم يعتادوا العنف، الليلة لن يعرفوا ضبطا. "وأخيرا، أين نساء ماركيت، أمازوناتي؟ أين عذارى الحدود، غير الخاضعات وغير المهزومات؟ أين الحرس الوطني؟" الزئير الثالث حاد وعالي النبرة حتى تقاطعه نبرة أشد حدة. "أيها المدافع الشجاع، التقط صوانتك..." ومئة صوت يردد. "وتذكر، صوب نحو العضو". جزء صغير مني مرعوب بينما الآخر يفكر فقط، جيد، شوهوا وأرعبوا. متى فعلوا حتى... لا مهم. دعوني أتابع فحسب. "لن يأتي أي جيش لإنقاذنا. لن تمسح أي معجزة أعداءنا من الميدان. انظروا لمن حولكم. هذا كل ما في الأمر. نحن ما يقف بين الهِيج الجائع في الخارج وأحبائكم، عائلاتكم ومنازلكم. سينزف بعضنا وسيموت بعضنا، والأمر متروك للجميع لضمان ألا تذهب هذه التضحية سدى. لذا خذوا بنادقكم وصوبوا للقتل. الليلة، لستم زوجات وأزواجا ومواطنين. الليلة أنتم محاربون، تقاتلون بعضكم بعضا ومن أجل بلداتكم. إذن أخبروني، ماذا تكونون الليلة؟" "محاربون!" "إذن أيها المحاربون، تذكروا الخطة! الرجال في المقدمة، النساء في الخلف، القناصة إلى الجوانب. قاتلوا بلا خوف واقتلوا بلا رحمة، وأي واغد يطلق النار قبل أن آمر، سأحشر بندقيته في مؤخرته!" الزئير الذي يلي أصم للآثار ويمكنني رؤية الأعداء يصطفون على عجلة من هنا. لن يستسلم أي مقاتل، من يمكنه إطلاق صرخة كهذه. نعم، تعالوا للمجزرة، يا فريسة. ألتفت إلى مساعد مدفعيتي، عجوز بملامح جادة. "لنمنحهم ردنا الرسمي. علامة نصف ميل، أطلقوا النار بحرية". يلتفت الرجل ويصفر، قبل تلويح بعلم أحمر لشخص ما بعيد خلفنا. لحظة بعدها، يبدأ الأمر. وجدت دائما أن الهاون يصدر صوتا أعمق وأهدأ من مدافع الميدان. أشياء قليلة تقدم رفضا أوضح من نيران المدفعية غير المباشرة. أول مدوي يصدى خلفنا ويجعل الغبار على الأرض يهتز. تصعد القذيفة لذروة مسارها، تاركة خلفها أثرا أحمر وصفيرا كأغضب إبريق شاي في العالم. بعد ثوان قليلة، يرتطم المقذوف بالأرض بمدوّ مدوٍ لا تضعفه حتى المسافة. ثورة نارية جميلة تندلع في وسط المعسكر، مضرمة الخيام والمؤونة. يصرخ بعض رجال وهم يحرقون بقذيفة سكاراج السحرية، ذاتها التي استخدمتها السيادة ضدنا في معركة الميناء الأسود. أفضل حقا أن أكون في الجانب الذي يقصف. أتمنى فقط لو أستطيع رؤية وجه لامبرت الآن. كتلة الأعداء تركض للأمام الآن، مناورة غبية ستجعلهم منهكين قبل بلوغهم إيانا. آه، لكن لامبرت جلب قطاع طرق إلى حرب. لقد جلبت جنودا. خطنا ينتظر بصمت أمام المتاريس في صفوف منظمة. "تحققوا من المدى وعدلوا"، أقول للراصد، وأتركه يقوم بعمله. ميريت جيدة فيما تفعله وبدعم من ساحر روزينثال المستعار، سيتمكنان من إطلاق عدد غير قليل من القذائف من حماية الدائرة. أشير لأخوة كريك فورا بعد ذلك. "أشعلوهم". قريبا بما يكفي، تهبط سهام مشتعلة على الأكوام المعدة. ينطلق القار في لحظة وتضيء توهج محمر الحقل. سيكون لبشري رؤية مثالية. ننتظر بصمت وألتفت بفضول للعمدة. إنه تمم صلاة تحت تنفسه تثير أذني. في يديه، يحمل كتابا مقدسا ومسدسا. "تصلّي من أجل المغفرة يا عمدة؟" "لا يا سيدتي، أصلي من أجل الشجاعة. المغفرة ستأتي لاحقا". يرد ابتسامة شاحبة وأربت على كتفه كعلامة دعم. إنه هنا، هذا كل ما يهم. الخصوم لا يزالون يهرولون نحونا. صرخاتهم واستهزائهم تقدم تناقضا صارخا مع صفوفنا المنضبطة. لا أحد يتحدث، لا أحد يتحرك. هناك فقط وجوه صلبة في كل مكان. نيران الهاون تسقط الآن خلف الكتلة المتجمعة حتى يرفع الراصد علما آخر وتهبط القذيفة التالية الصارخة هذه المرة قريبة بعض الشيء، لازالت تسد الطريق بحفرة متوهجة. في مكان ما إلى يساري، يتقيأ رجل، ليقدم له جاره منديلا. تهبط القذيفة التالية بتمامها في وسط العدو. يُقتل عشرين رجلا في اللحظة وأطرافهم الممزقة تمطر على رفاقهم في السلاح، الذين يبقون غير مبالين. عمل لامبرت، بلا شك. سيتطلب الأمر الكثير لصدمهم. "الجو حار هناك، أليس كذلك". يهمس أحد حراسي. بضع قهقهات داكنة ترحب بالتعليق. في لحظات قليلة أخرى، يصل الخصوم الأوائل لهالة الضوء. ينعكس الحريق في عيونهم المجنونة ووميض أسلحتهم. يبدأ زئير خافت بينما ندخل أخيرا مجال رؤيتهم. يبدأ الأوائل في الركض مجددا نحونا بينما ينتشر الباقون في شبه صف. مائة وخمسون ياردة. "استعدوا!" الترتيب الأول يرفع بنادقه. "صوبوا!" غابة من الأغصان المنتهية بالفولاذ تنحني لأسفل وللأمام. مائة ياردة. "أطلقوا النار!" دوي الوابل يجعل أذني ترتجف. ترتفع سحابة الزرقاء من البارود المستهلك نحو السماء بينما يركع الصف الأول ويعيد التلقيم دون كلمة. أمامنا، سقط جزء فقط من الرجال لكن التقدم يبطئ إذ يتردد حتى أشد الأبهاء مغسولي الدماغ في المشي نحو موتهم. بعض اللصوص الأكثر صخبا يردون النار بأثر قليل. "هيا أيها الأوغاد، أتريدون العيش إلى الأبد؟" يصرخ رجل في ملابس فارهة يبدو بشكل غامض كزي رسمي. يرفع حساما ويستأنف الخصوم تقدمهم، أسرع بعد. "استعدوا!" أصرخ مجددا. "صوبوا!" خمسون ياردة. "أطلقوا النار!" الحرس الوطني يطلق النار على مسافة حيث يمكن لمعظمهم إصابة هدف بحجم مرآة صغيرة. يسقط أكثر من عشرين رجلا فوريا بينما يصرخ آخرون، مسسكين أجزاء مشوهة من تشريحهم. الرجل الذي يحمل الحسام يطلق صرخة مروعة ويسقط جانبيا، ممسكا بما تبقى من رجولته. رفرفة أنثوية بلمسة ضئيلة من الجنون تداعب أذني. ألتفت إلى العمدة. "إنه ستيتسون. لديها تثبيت". يهز رأسه فقط، يبدو شاحبا تماما. خط التقدم يركض الآن بكامل طاقته وحتى البشر يجب أن يكونوا قادرين على سماع أقدامهم العديدة وهي تضرب الأرض، الأنفاس الثقيلة من صدورهم والصرخات من شفاههم. هم ككائن عملاق بمائة قلب، ينزف ويتألم لكنه حيي تماما وخطير جدا. أشيب مجنون. نحن خط فولاذي في ربطات عنق وقبعات وكشكش. ولن يكسرونا. "استعدوا!" الترتيب الأول يقف مجددا عدا القليل ممن هم متوترون جدا لإعادة التلقيم. "صوبوا!" عشرون ياردة. "أطلقوا النار!" الوابل هذه المرة مدمر. عشرات الرجال يسقطون ويتدحرجون على الأرض، فقط ليتم دوسهم من الباقين إذ وصلوا أنفسهم لهياج. المحاربون الأسرع يهرعون نحونا بتخلي. "الصف الأول، ثبتوا الحربة! الصف الثاني، أطلقوا النار بحرية!" بسهولة ممارسة، يحول الرجال خطهم إلى امتداد ممات من الفولاذ المشحذ. الحرس الوطني في الخلف يعيد التلقيم بجنون. تصمت الهاون بعد قذيفة أخيرة إذ العدو قريب جدا منا الآن. وحينها يفوت الأوان للتخطيط. تلتحم المعركة حين يقفز المقاتلون الأوائل فوق المتاريس. ينتهي الأوائل مخترقين لكن بعضهم ينجح في الاصطدام بصفوفنا، مسقطين رجالا هنا وهناك. يستغرق الأمر ثوان معدودة ليغرق الخط في قتال ثقيل. فورا بعد ذلك، يقل الضغط حين يبدأ الحرس الوطني في إطلاق النار على المهاجمين وهم يتسلقون المتاريس. أرى رجلا يتسلق ويصوب على خطنا. أفجر دماغه للتو بينما ترسل نشابة من قوس جون الخاص زوجا من الأوغاد طائرين للخلف فوق الحافة. بعد ذلك، يتلقى الأعداء الآخرون الرسالة. قللت المتاريس الصدمة الأولية وخطّي الأول يثبت باحكام. على اليسار، يقاتل المواطنون دفاعيا، يغطي بعضهم بعضا بعناية ويقاتلون بوحدة. على اليمين، تستخدم تفاصيل أمنيتي الخاصة ترسانة وضعتها تحت تصرفهم للقضاء على خصومهم بوحشية لا مثيل لها. السكاكين وفؤوس الحرب المتوازنة تطير في الهواء لتصيد اللصوص وهم يعبرون المتاريس. تُفرغ المسدسات من مسافة قريبة جدا، غالبا في وجه شخص ما. النيران الداعمة من الحرس الوطني تصنع فارقا حقيقيا لكن لا يزال هناك نحو مائة وخمسون عدوا وشيئا فشيئا، يندفعون خلالها. وقبل طويلا، يوجد رجال كثر فوق المتاريس لدرجة لا تسمح لبنادقنا بالقضاء عليهم بالسرعة الكافية وحان دور الأوغاد لإطلاق النار في صفوفنا. تصرخ الصرخات النسائية الأولى منضمة لجوهر الألم والغضب. فتاة بجانبي تصاب في القلب، تطلق بنادقها وتسقط ميتة. تتراكم الجروح وندفع للخوار باطراد. أعيد تلقيم مسدسي بسرعة لا تصدق بشريا وأصفي الضباط والقناصة لكن هذا لا يكفي. ثم يحدث ذلك. قاطع طريق مغطى بجرار طينية يتسلق صندوقا ويحمل قنبلتين نحو السيجار على شفتيه المشقوقتين. "تبا". ألعن بيأس. أحتاج أن... لكن لا وقت... أمسك سكينا حتى يفاجئني طقطقة من جانبي. المجنون المغطى بالقنابل يسقط بنظرة متفاجئة وبثقب عميق في صدره. ينظر العمدة إلى المسدسة المستهلكة في يديه المرتجفتين. تسديدة جميلة. أعتقد أن الوقت قد حان. أصفر وأجذب انتباه الراصد. يومئ ويأخذ بوقا معلقا من جنبه. يغطي صوت القرن الواضح ضجيج المعركة. "حسنا أيها الشباب، ارموها!" تخرج شرارات من أعماق صفوفنا وقريبا، تقوس قنبلاتنا الخاصة فوق الرأس قبل أن تسقط وسط فوضى الجانب المعارض. المهاجمون يتجولون بيأس. بعضهم يسقط على ركبتيه محاولة للاستيلاء على القنابل قبل أن تنفجار. ألتفت وأعدو نحو زقة جانبية والعمدة وجون خلف عقبي. قواتي تستخدم الفوضى للركض، متمسكين بجانب الشارع. في الزقة، مفارزة ماركيت المثبتة بأكملها تنتظر بلهفة. استبدل القلق بالترقب في عيون أولئك الرجال، وهم متشوقون أكثر من اللازم للاندماج في المعركة. "لقد حان الوقت الملعون"، يتمتم قائدهم، "أيها السادة، إلى الأمام". أتبعهم بينما يشقون طريقهم ببطء إلى الشارع الرئيسي. أمامنا، يفر رجال ونساء بفوضى لكن كما مخطط، يتركون مركز الشارع الرئيسي حرا. الفوضى من الانفجارات وغياب الرؤية النسبي يسمحان لمعظمهم بالانزلاق بأمان. "تشكلوا!" الفرسان يشكلون وتدا ضيقا خلف قادتهم. قودوا، اسحقوا واخضعوا. لا، دعهم يقومون بعملهم. إن هاجمت الآن، فلن أتمالك نفسي. لامبرت لا يزال مفقودا. "السيوف للخارج، هاجموا!" المفارزة بأكملها تقفز للأمام بلا قيود، يصرخ الرجال بأعلى أعمارهم وفي المنتصف مكان ما، عازف بوق يعيش أفضل أيام حياته. كيف يحمل مشاة غير منظمين هجاما للفرسان؟ الجواب، هم لا يفعلون. رأس الرمح المتجمع بضيق يشق طريقه عبر اللصوص، ساحقا إياهم تحت الأقدام. لا أتبع. أتحرك حولا، أصطاد المتخلفين برمحي. بعض بشري على الأرض وبعيدين عن مساعدتي. ما زلت ألمح شخصا في فستان بني مستندا للجدار جانبا. إنها الأخيرة. أدفع ميتيس للأمام ونلتقط الفتاة، التي أتذكر أنها بينيلوبي. تمسك ذراعي بيديها الملطختين بالدماء. يرتاح رأسها على كتفي. في مكان ما من المعركة، فقدت قبعتها. شعرها البني يدغدغ أنفي بينما نعود لساحة المستودعات. لا نتحدث. تتلوى مرة أخيرة بين ذراعي. حين أنزل جسدها بلا روح بين أيدي الممرضات خلف متاريس الاحتياط، هنّ أيضا لا يقلن شيئا. سيكون هناك وقت لتكريم الساقطين لاحقا. ساحة المستودعات هي أكبر مساحة مفتوحة في البلدة بأكملها. تجمع بشري وأعادوا تشكيل صفوفهم خلف متاريس أخيرة. بعضهم مفقود. وبعضهم الآخر يرتدي ضمادات ملطخة بالدماء إن لم تكن جروحهم خطيرة جدا. نحيب الألم خلفنا يأتي من المستشفى. يذكر الجميع أنه لا توجد مواقع تراجع أخرى. تمر دقيقة وتخرج مفارزة الفرسان بفوضى من الشارع الرئيسي، قبل اليمين لموقعهم المخصص. العدو لا يتبع. تعال. تشمّون رائحة الدماء في الماء. تريدون تتبعنا. قريبا بما يكفي، يصل صوت إلى أذني ويوفسر التأخير. حوافر مجلدة تجعل الأرض تهتز وصرخات صاخبة تتركنا بلا شك. فرسانهم في البلدة. لابد أنهم أخذوا وقتا لتنظيف المتاريس والسماح لأنفسهم بالدخول. صوت الهجوم يعلو ويعلو. أمن الحلم، والمواطنون والحرس الوطني يتمسكون ببنادقهم بعزم. هم ملطخون بالدماء لكنهم ليسوا طريحين. بعضهم ينظر بترقب سافر للقطعة بجانبهم. خط الفرسان يخرج من الظلام في سيل عظيم، وسوليفان في المقدمة. يحمل صليبا في يد، ووجهه قناع من الابتهاج. يصرخ بحماس حين يرانا. " ما كنت لأصوغها أفضل بنفسي. "أطلقوا النار!" في مقدمة الهجوم، يظهر لي الفرسان طيفا فريدا من التعبير حين يلاحظون فم مدفع الأربعة وعشرين رطلا المفتوح في وجوههم. الفضول، المفاجأة، الرعب وحتى، القبول. يختفون جميعا حين يفتح مدفع الميدان عليهم بطلقة علبة على المدى الأمثل. العالم يصم. المدفع يتقيأ عاصفة من النار والفولاذ تأخذ الهجوم بالجانب. عشرات الرجال يتحولون إلى ضباب أحمر وأعضاء طائرة في لحظة، ولا يمكن للناجين سوى النظر برعب بينما ينزفون ويموتون من نيران البنادق. إلى الجوانب، تمزق مفارزة الفرسان وكتيبة ميليشيا كانت تنتظر في الاحتياط لهذه اللحظة بالذات العدو بنيران تقاطعية مميتة. نعم، منفذة بتمام. أحسنتم، يا بشري. "لديهم مدفع لعين!؟" يصرخ مرتزق بيأس. في الواقع لا، أيها الإنسان السخيف، في الواقع لا. لدينا اثنان. "البطارية اثنان، أطلقوا النار!" مدفع الميدان الثاني يحصد حصادا داميا من زاوية أخرى. أولئك الذين نجوا من دمار الضربة الأولى ينهارون ويموتون. ينتشر الذعر وللمرة الأولى، يخترق الشك حجاب التعصب الذي وضعه لامبرت. هم جاهزون للأخذ. ينظر سوليفان جانبا إلى المسمار الذي يثبت صليبه بكفه، بفضل جون الذي يمكنه بالتأكيد أن يكون تافه عندما يريد. تلتقي أعيننا. لم أُمزق صفوفهم بمخالبي، لم أشتبك مع لامبرت في معركة سحر. قاتلت كملكة، والآن، أنا أفوز. سوليفان، لقد تم التفوق عليك منذ البداية تماما. "كش مات". الكرة الرصاصية تصيب القاضي الساقط تحت الأنف. جثته تميل للخلف، منبسطة الأذرع فوق حصانه المذعور وهو يفر من المذبحة. "الآن أيها الشباب والشابات، لنطردهم!" تأتي أمر الهجوم من كل مكان. الميليشيا والفرسان يكتسحون المهاجمين المرتبكين كموجة مد. المواطنون والحرس يندفعون للأمام بصراخ عظيم، متلهفين لاستعادة أرضهم وجثث أصدقائهم، متلهفين لطرد الخوف الذي قبض على أحشائهم لأيام. إنه كثير جدا على اللصوص الذين توقعوا فرائسة سهلة. يتبددون ويركضون بكل سرعة يمكنهم جمعها. ومع ذلك، لم تنته المعركة بعد. ترن طلقات بنادق من يسارنا وأدرك المشكلة فورا. جزء كبير من رجال سوليفان، ربما النصف، ذهب إلى الجانب. ربما توقعوا التفافنا. أحشد الميليشيا، التي لا تزال منتعشة ومتلهفة للدماء. ضابطهم يشعر بالخطر مسبقا ويهرع لمساعدتهم. أفتح الطريق وجون المخلص دائما بجانبي، حتى أراه. يقف لامبرت في وسط شارع تسوق مهجور. لقد اختفى هواه المعتاد من اللامبالاة المتعالية، مستبدلا بالإحباط. إنه ميت عاطفيا لدرجة أنني أتسااءل إن كان الغضب يتجاوزه. الميليشيا خلفي تلتفت غريزيا إلى زقة جانبية للمتابعة. "اذهب أنت أيضا يا صديقي، هذه معركتي". يومئ جون ويمتطي مبتعدا برفض. هذا كل شيء. أنزل من ميتيس. مصاصو الدماء أسرع من أن تجعل معركة المثبتة عملية، ولا أريد أن تُؤذي بلا داع. الشارع فارغ. المحلات هناك مغلقة وبضائعها مخفية. يبدو تقريبا كبلدة أشباح، لكن التوهج الأحمر للحرائق وشقوق تفريغ الأسلحة النارية تكذب شعور الهدوء المتغلغل فيه. يمشي لامبرت نحوي، هو المعلم والمنفذ، وأنا من هربت وازدهرت. لا يزال يراني ضعيفة. حتى مع سقوط رجاله وخطاطه الممزقة، مظهره المتبختر لم يتغير. إنه لا يفهم بعد، لكنه سيفعل. أنا الملكة هنا، وهو فريسة.