رحلة الأسود والأحمر الفصل 60 — فأل النهاية

أستيقظ هذه الليلة على سقف غريب. عقول مصاصي الدماء تصحو صافية فوراً، وتُعفيني من الذعر الغريزي لمن يفيق في مكان غير مألوف. أقرر بدلاً من ذلك تقييم الموقف. تتكون غرفة الضيوف من حجرتين وحمام، وكلها مكسوة بصخور بيج وحرير وريش أوز. مزيج التقشف والترف غريب بعض الشيء، وأظن أنه قريب من الجماليات الفارسية، مع أنني قد أكون مخطئة. توجد حتى سلة فواكه عادية هذه الليلة. غرفة الاستقبال تصلح مكاناً اجتماعياً، لكن خلوها يحولها من مرحبة إلى مشؤومة. لا يوجد حتى مصباح واحد في الوقت الحالي. أخذ نفساً عميقاً لأستعيد هدوئي. كان الأمس متعباً. لا أهتم حقاً بالروايات المذهلة التي سمعتها، مع أن لدي أسئلة إضافية الآن. كان متعباً لأنني أدركت ما أنا عليه حقاً. لست بشرية ملعونة، بل كيان جديد مُشَيَّد من جثة وجوهر كائن غريب. أجد هضم هذا أمراً صعباً. أشعر بالمهانة. والأهم من ذلك، أشعر وكأنني كذبت على نفسي... وعلى والد أبي. أم أقول بابا؟ لم أقرر بعد. ساعدني وحماي بعد هربي من حلبة لانكستر. أعطاني بندقية تاليران. ظل على اتصال بالرسائل حتى مغادرتي إلى ماركيت، ثم جعلت إسحاق يبلغُه باضطراري للاختباء. أريد أن أؤمن بأنه اهتم حقاً، وأنا كذلك. كنا سنداً لبعضنا عندما احتجنا إلى ذلك. لم تكن تلك كذبة. ومع ذلك... تباً، يكفي هذا. لن أخرج من هذه الدوامة قريباً، وقد أخبرت نفسي مسبقاً بضرورة الابتعاد عن هنا أولاً. عليَّ الذهاب لرؤية مضيفتي، ففي النهاية، منتصف الليل يقترب وليالي الصيف لا تدوم سوى تسع ساعات ونصف بقليل. أشم جلدي. مصاصو الدماء لا رائحتهم كريمة بالضبط، لكن لدينا رائحة ولديها الآن. أواجه قراراً الآن. هل أخذ وقتاً لتنظيف نفسي، أم أطرح أسئلة على الساحرة العظمى التي تعود إلى ثلاثة آلاف سنة وخَلَقَت عرقنا؟ دعيني أفرش شعري فحسب. بعد دقيقتين، أخرج من متاهة الممرات والأزقة إلى الدائرة حيث تنتظر الملكة سميراميس. يبدو أن المنشأة أكبر بكثير مما ينبغي لهذا التل احتوائه، وهو أمر كنت سأجده مذهلاً في أي يوم آخر. أما الآن، فيمكن لمكنسة طائرة عملاقة أن تخرج من الأرض لتغسل فستاني ولن أرمش حتى. لقد كانت تلك هي نوعية الأسبوع. مثل الأمس، تجلس إلى الطاولة ومعها إبريق شاي غامض، مرتدية توجا بلون الرمل تنجز إبراز قوامها السخي دون ابتذال. في الخلفية، لا يزال الأشخاص المسحورون يرقصون، ويبدون في حالة سيئة. يتحركون الآن بشغف جنوني، ومن يتعثر منهم ينهار فوراً. تبدو الملكة مرهقة. تحيط بعينَيها هالات سوداء ووجهها مشدود. ترمش بطريقة توحي بصداع فور رؤيتي. لو كنت مكاني، لبدوت كالميت الذي أُدفئ. لكن الملكة تبدو رقيقة وضعيفة. هي وردة رقيقة يجب حمايتها، بغض النظر عن الأشواك. وهي تفعل ذلك بكل سلاسة أيضاً. "مساء الخير يا آريان. تعالي، انضمي إليّ. هل نمتِ جيداً؟" "أفضل منكِ على ما يبدو." تتأفف، وأقصد بذلك أنها تدفع الهواء عبر أنفها الملكي بطريقة تشعرني بأنني على دراية حميمة بشخصية عظيمة. صوتها الألتو أخششن من الأمس وله نبرة لاذعة. "نسيت كم يمكن أن يكون الناس بلا ملوك وقحين. كدت أفقد ذلك. والآن أخبريني، أترغبين في الحديث؟ السحر العظيم سهل التوجيه لكنني لا أستطيع التحرك من هنا، ويمكنني حقاً استخدام تشتيت من محاور بارع." أكاد أبتسم على المجاملة العابرة. إنها تملك حقاً لسان الشيطان الساحر، ويسعدني جداً تلبية طلبها. أحتاج إلى تشتيت أيضاً. إنه ينمو الآن، أكثر فأكثر. العطش. لقد مرت ثلاثة أيام. أفكر لحظة في طلب جوهرها لكنني أعدل عن ذلك. هي تعرف ما يقدر عليه خط دمائنا، وإذا طلبت، فقد تعتبرني تهديداً. أو وقحة. لا فرق كبير بقدر ما يتعلق الأمر بعائلتها. أفضّل الحصول على إجابات لبعض الأسئلة الملحة، حتى لو كان الأول خطيراً لا يزال. "أيمكنني سؤالكِ عن ذلك السحر الذي تنسيجه؟" تبدو مرة أخرى كمعلمة تجد تلميذتها مسلية. "هذا هو السؤال الثاني الذي توقعت طرحه، بعد السؤال التقليدي من أنتِ. للأسف، أفضّل عدم الكشف عن غرضه. يكفيكِ معرفة أنه لا يمثل خطراً عليكِ، ليس مباشرة على الأقل." "هل أنا مصيبة إن افترضت أنه سيغير العالم؟" تبدو مسرورة هذه المرة. "جزء صغير منه فقط، الجزء الذي يعنيني. لكن يكفي هذا. اسألي أكثر وأبعدي أفكاري عن هذا الصداع المتنامي." "حسناً. السؤال الأول، أنا عاجزة عن إلقاء التعويذة، لكن قيل لي إن هذا قد يتغير؟" تومئ موافقة. "آه، متلهفة للخوض في الفنون الغامضة، ألسنا كذلك؟ نعم. إذا نجوتِ لفترة طويلة بما يكفي لتصبحِي سيدة بنفسكِ، سيُسمح لكِ بلمس جوهركِ الخاص. سيكون وقودكِ لإلقاء التعواذ، تماماً مثلما يستخدم السحرة البشريون جوهرهم. لمصاصي الدماء موهبة في سحر الدماء وأستشعر بعض الإمكانات فيكِ، مع أنها لم تكن لتستيقظ داخل ذاتكِ البشرية." "انتظري، أتعنين أن عائلتي تضم سحرة؟" "ربما. يملك كثير من البشر آثار قوة، لكنها نادراً ما تتجلى في هذا العالم. هكذا كانت حالكِ مجدداً." مجدداً، ودون انتباه، أشارت إلى ذاتي البشرية بصفتي أنا. أقرر ترك الأمر حالياً. "أي نصيحة حول كيفية البدء؟" "عندما يحين الوقت، لا تستغني عن المعلمين البشر. فهم يحتفظون بالدافع والحدس النابعين من طبيعتهم. وللسبب ذاته، لا تيأسي عندما تتقدمين ببطء. هذا حتمي، تماماً مثلما سيموتون بالشيخوخة في النهاية." "في النهاية؟" "نعم، سحرة القوة الكبيرة يتقدمون في السن ببطء أبطأ. معظمهم يبلغ مرحلة تهم عندما يكونون طاعنين في السن أصلاً. احذري ساحراً أعظم شاباً. فهم الأكثر موهبة." أتذكر بليندا وأدرك أنها ربما كانت أكبر سناً بقليل مما ظننت. ليس الأمر مهمّاً الآن. "أي شيء آخر؟" "ليس تحديداً. اتبعي غرائزكِ فحسب عندما يتعلق الأمر بسحر الدماء وستبلغين ما ترجين." "شكراً لكِ. حسناً، إذا كان الأمر جيداً، كانت لدي أسئلة تتعلق بخطوط الدماء. إذا فهمت جيداً، كل الأسلاف ينحدرون من إكسيرات قمتِ بتخميرها؟" "نعم، وقد أكرر ذلك. أتبع نزوات المراقبة في هذا الأمر. لحسن الحظ، يحدث ذلك أقل من مرة في القرن في المتوسط." "ذكر السيد أن هناك أربعة عشر خط دم يعرفه. هل هناك المزيد؟" "ربما. لمَ لا تخبريني بالتي قابلتِها، وسأحدثكِ عنها." أكثر من أربعة عشر خط دم؟! الكثير جداً لالتهامه. حسناً، اهدئي. إجابات، ركزي على الإجابات. لنبدأ بالتسلسل الزمني. "لانكستر." "آه نعم، ساحرون جميعاً. أصبحوا بارعين جداً في تحريك الحشود أثناء حرب الوردتين لدرجة أن سلفهم قُتل بتحالف لمرة واحدة في التاريخ من سحرة، وإخوة وسام غبريال وحتى بعض مصاصي الدماء. لقد كان وقتاً ممتعاً." "أحم. حسناً.... قاديز؟" "يمكنهم التركيز على مهمة بتركيز مطلق. يجعلهم ذلك مبارزين ممتازين ويساعد في ممارسة حرفة ما. ومع ذلك، فقد أضرهم ضيق أفقهم في الماضي. سلفهم راحل. إنه أحد القلة الذين عبروا بوابة إلى عالم آخر قط. ما زلت لا أعرف كيف تمكن من ذلك، ولماذا، وأين انتهى به المطاف. لقد كان طاعناً في السن أيضاً، إذ شرب الإكسير في القرن التاسع من عصركم." "واو. حسناً. التالي، رولاند؟" "إرادة لا تُقهر، رغم أنها تجعلهم عنيدين للغاية. يعود تاريخهم إلى نهاية قرنكم الثامن، وسلفهم تحول في وقت قريب من سلف قاديز، جغرافياً. لقد كان وقتاً مثيراً لأوروبا، هذا مؤكد. كان عليّ التحرك بشكل متكرر في تلك الأوقات. سلفهم في سبات عميق حالياً. ثقل القرون يثقل كاهل عقول الحقيقيين حقاً. يحتاجون للراحة لسنوات في مناسبات." أتذكر أن السيد استخدم غرق سفينته غير المتوقع ليأخذ غفوة في قاع الأطلسي، دليل على أنه ليس منيعاً. "ماذا عن إيكون؟" "زمرة غريبة، متلهفة دائماً لتجربة أشياء جديدة. تعرفين كتابهم، الذي يجمع كل تجربة جديدة وفريدة؟" "ذكر صديقي ذلك، نعم." "أعظم إدخال على الإطلاق دونه إيكون بنفسه. مات لتجربة الشمس، وأرسل انطباعاته إلى قارئ أفكار في اللحظة ذاتها التي لقى فيها حتفه." هه. نامي ذكرت ذلك مسبقاً، على ما أظن. لا يفاجئني ذلك صدوراً عن أولئك المجانين. لننتقل. "قابلت نسلاً لناطاليس، لقد تمرد." ينقبض وجهها في استياء طفيف، وهو أعنف شعور أبدته حتى الآن هذه الليلة. "قوتهم الغبية أسطورية. قد تكون نعمة مذهلة، ومن المؤسف فقط أنهم نادراً ما يمتلكون الذكاء المناسب. لا أفهم لمَ لا يستقطبون شخصاً ذكياً وقوياً، فليست الأمور وكأن هؤلاء الأشخاص غير موجودين. تبا. ناتاليس نفسه اختفى. أعتقد شخصياً أنه ضل طريقه أو ثمل فأدركته الشمس. لا أعرف ما الذي يراه المراقب فيهم." ترفيه، على الأرجح. "قابلت أيضاً عضواً من عشيرة روزنتال..." ترفع سميراميس عينيها في ضجر. بغض النظر عن ناتاليس، يبدو أن المدافعين الهادئين والمسالمين عن المعرفة هم من أثاروا غضبها. "هؤلاء المملون! كم مرة يجب أن أقول لا قبل أن يفهموا أنني لا أُريد الإزعاج بأسئلتهم التي لا تنتهي؟ أقسم، كل عقد يظن أبله حديث العهد أنه وجد الكأس المقدسة التي ستغريني بالابتعاد عن أبحاثي! الحمقى! لكنت سويت مقرهم بالأرض لو لم يكونوا مفيدين هكذا. وتلك العجوز الشمطاء من الأسلاف لا تُطاق ببساطة." أشهد انفجار المزاج بشيء من الرهبة. نقطة حساسة، يبدو. إما أن سلف إسحاق مزعج بشكل لا يصدق، أو أن سيطرة سميراميس تفلت. من الأفضل تشتيتها. "لا توجد عشيرة أخرى تخطر ببالي الآن." "حقاً،" تجيب بنفاد صبر، "ألم تسمعي بكونستانتين قط؟" ماذا؟ "المتحدث باسم المعاهدات، الرئيس الاسمي لمصاصي الدماء في أمريكا الشمالية؟!" "هو بالذات. هل أنا مصيبة في افتراض أنكما لم تلتقيا قط؟" "أنتِ كذلك." "هذه خسارة، فكونستانتين شاب تماماً بقدر ما يتعلق الأمر بالأسلاف، وأنا لست متأكدة من طبيعة قوى لديه. لم ينجب أي نسل بعد." "حسناً، همم، حظ سعيد في اكتشاف ذلك؟" تقطب الملكة حاجبيها، ربما محاولةً تقرير إن كنتُ أهنتها أم لا. أحتاج حقاً إلى إبقائها تتحدث. "جلالتكِ، ماذا عن خطوط الدماء الأخرى؟" تميل برأسها بجزء ضئيل، إظهاراً على الأرجح بأنها لم تُخدع بمحاولتي الضعيفة لتشتيتها. لكنها ما زالت تلبي الطلب. "هناك عشيرة أماريتا. هم عرافون مهتمون بالمستقبل، ربما أكثر من اللازم قليلاً. يمكنكِ التعرف عليهم من الحجاب الذي يرتدونه دائماً." إذن، كان أحد أعضاء فرقة الفرسان أماريتا. "أماريتا نشطة، لكنها تقضي كل وقتها في التأمل والتحديق في المستقبل. ليست شخصية أفعال، تلك. التالي هم ديفور. ثاني أقدم عشيرة بعد عشيرتكم. لديهم عقلية وقوى أرضية، وكل أعضائهم جزء من إنيرو. أتعرفين تحالفات مصاصي الدماء الرئيسية؟" "إنيرو تتعلق بالحكم بإنصاف، والأقنعة تؤثر في الأمور من الظل، والأخوة تتعلق بالسعي الشخصي، إذا كنت أتذكر جيداً." "خلاصة موفقة. سلف ديفور نائم حالياً في قلب حصنه، في مكان ما في شمال إفريقيا. ثم هناك عشيرة إرينفالد. هم مصصاصو الدماء الوحيدون الذين لا تخافهم الحيوانات. يمارسون سحراً غريباً، بدائياً وخطيراً." كان أوغوتاي إرينفالد! يجب أن أتحقق إن كان بإمكانم الاقتراب من الحيوانات مرة أخرى. أمامي، تضحك سميراميس بطريقة مهينة لدرجة أشعر معها كطفلة. "سلفهم تحول إلى شجرة. شجرة! أتصورين؟ سخف. على أي حال، التاليون هم هاستينغز وهم زمرة مثيرة للاهتمام. هم أضعف جسدياً من كل البيوت الأخرى، لكن الفوائد تستحق العناء، في رأيي. يمكنهم أكل وهضم طعام البشر، وتحمل أشعة الشمس! الرئيس الحالي للأقنعة هو أحدُهم وقد وقعت الليدي هاستينغز في حب بشري. هربا معاً. يعيشان في كوخ صغير في أقصى ديربيشاير." "ماذا؟ كيف؟ ألا يمكنه معرفة ذلك؟" "ستبدو كامرأة مريضة لا تخرج كثيراً. قيل لي إن النقص في أولئك غير موجود في إنجلترا. أنا متأكدة من أن لديها طرقاً لإيجاد القوت." "أليست أكثر عرضة للخطر بالعيش بهذه الطريقة؟" "قليلون يعرفون ما أخبركِ به، وأقل منهم من سيحاول الاستفادة. لمَ المخاطرة بغضب شخص يمكنه التأثير في حكومات أقوى دول على الأرض بينما عزلت نفسها طوعاً عن رقعة الشطرنج؟ سيكون ذلك حماقة." "أرى... أَتظنين..." "لن تحصلي أبداً على مناعة الشمس مثلهم، لكن ربما يتيح لكِ ذلك الاستيقاظ مبكراً." شعرت بالأمل للحظة هنا. من الرائع حقاً منها سحقه قبل أن ينمو. نعم، رائع جداً. "أه، لا تعسبي وجهكِ هكذا يا آريان، فهذا لا يليق بمن نجت بالكثير." "لدي الكثير لأستوعبه. بالكاد يمكنكِ لومي على شعوري بالاضطراب." "بالطبع، من التالي في قائمة مصاصي الدماء إذن، همم؟ آه، اثنان فقط. لنبدأ بالكلينين. يتمركزون في الغرب بأغلبهم ومعظم حلفاء شقيقكِ الشرقي يأتون من رتبهم. يقال إنهم يستطيعون استخدام معدات مقدسة، طالما كان سببهم عادلاً." ... "أمتأكدة؟ يبدو هذا... مستحيلاً." "نعم، يحاربون من أجل هذا العالم حتى لو لم يكونوا منه. يرتبط الأمر ارتباطاً وثيقاً بالاعتقاد على ما أظن. سلفهم ميت بالمناسبة. قُتل والتهمه سيدكِ." "لا أفهم لِمَ لا يزال الناس يتعقبونه مع معرفة كل هذا." "سيكون أكثر ردعاً لو اعتاد ترك ناجين، هذا صحيح. الخط الأخير هو فانهيم. هم ورقة رابحة ولا أعرف بنفسي من كان سلفهم. قواهم عشوائية ومفاجئة. قليل من الفوضى في اللعبة، إن شئتِ. هم نادراً ومنعزلون في الغالب، مما يجعلهم رحالة في الغالب. وبهذا، أعتقد أننا تناولنا سؤالكِ تماماً. لقد مضى وقت طويل منذ ألقيت محاضرة. كنت أخشى فقدان لمستي." "شكراً لإجاباتكِ، جلالتكِ." "على الرحب والسعة، أيتها الصغيرة. يجب أن أتقاطع معكِ، للأسف. نحن نبلغ جزءاً حاسماً من التعويذة، وسأحتاج إلى التركيز عليها بالكامل. استمتعي بالعرض، فلن تري مثله أبداً." دون لغط إضافي، تقف وأقلدها أدباً، لأدرك أنني أقف خارج الدائرة. ألاحظ عابرة أن المكان لا يتصرف حقاً حول هنا لكن قريباً تختفي كل الأفكار الأخرى في الخلفية أمام العرض المذهل. ظهري للمدخل، وأمامي ويساري، ينحدر النتوء ليكشف الوادي حيث يرقص تابعوها. بينما أراقب، ينفجر القليل من الراقصين المتعبين فجأة في حركة، وسرعان ما ينضم إليهم رفاق محمومون. دوائر متحدة المركز من رجال ونساء بملابس غير متناسقة تتحرك بحماس جنوني، وإرهاقهم الواضح يشكل تناقضاً صارخاً مع الملابس الفاقعة ووجوه نشوة الجماع. الفالس المجنون يرتفع إلى ذروة ومن هنا يمكنني رؤية درجات الجلد الباهتة والمتعة السامة التي وقعوا ضحية لها وهم يلتوون ويقفزون بما يتجاوز ما تحتمله هياكلهم الضعيفة. إنها تقتلهم. صدى أخطام أقدامهم على التربة يتردد مع نبضات قلوبهم بموسيقا تنويمية تجعلني أرغب في الانضمام إليهم وتفريغهم بدرجة متساوية. يصرخون فرحاً بينما تُمزق الحياة من أجسادهم، متجمعة بوضوح في الدائرة تحت معذبهم حتى يتوهج التركيب بلون نيله زاهي. ليست لدي أي فكرة عن مدى قوة تعويذة يجب أن تكون حتى يكون وقودها مرئياً بالعين المجردة، ثم أعرف. يصرخ البشر في الخارج دفعة واحدة وتُسقط سميراميس الحاجز الفاصل بين رمزها والعالم. الواقع ينتحب. عقلي ينطفئ تماماً. شيء مذهل ينبض مرة واحدة، كأن الكوكب نفسه له قلب. أنضغط جسدياً بالقوة المنطلقة ولحظة واحدة، أعتقد أنني سأموت. عندما أستطيع التفكير مجدداً، أحتاج إلى التراجع خطوات قليلة. يبرز حلزون مزدوج من القوة النقية من الأرض إلى السماء فوق في موجات عظيمة. الضوضاء مصمة، والحرارة والهالة المنبعثتان من الخيوط المنسوخة تجبرانني على صك أسنان. يقطر دم داكن من أنفي وعيني وأذني لكنني لا أستطيع إبعاد نظري عن المشهد المذهل. الملكة نفسها تطفو فوق الأرض وذراعاها مفرودتان على مصراعيهما. تتحدث فأصرخ. نصرخ جميعاً. صوتها يحرق عقلي بصصور مسارات مثبتة ومجالات متناسقة، مفاهيم لا أستطيع استيعابها. فقط عجزي عن الامتثال ينقذ روحي من الدمار الشتام. أمرها لا يدوم سوى ومضات، أو لأبد، لا أستطيع التحديد. بعد أن تنتهي، تتداخل الألوان كصبغة مسكوبة حتى ينفجر السحر في الأعلى. نبضة أخرى تحني الكلمة مجدداً، في الاتجاه الآخر. لا أستطيع الرؤية. اضغط بيدي على أذني لكن لا أستطيع الإحساس. حتى غرائزي صامتة. ظلام. أنا في ظلام. حواسي كلها ذهبت. أأنا... ميتة؟ أصل إلى حصني العقلي وأجد محيط غرفة النوم الرئيسية المريحة سليمة. إذن لست ميتة، على الأرجح. أعود إلى الواقع لأجد أنني أستطيع الرؤية أخيراً. تقنياً، أرى أشكالاً فقط لكن هناك بعض التقدم على الأقل. بينما تحسن رؤيتي، تنفرقع أذناي ويمكنني سماع صفير حاد الآن. بعد ذلك أشعر بالحجر تحتي. يستغرق الأمر ثوانٍ أخرى قبل أن أسعل كتلة من الدم وأمرر يداً مرتعشة أمام وجهي لإزالة الدم الداكن الذي يغطيه. أستطيع الرؤية الآن. سميراميس على ركبتيها، في منتصف دائرتها التي أصبحت الآن سوداء ومتفحمة بما يتجاوز التعرف. تبدو فارغة، ضعيفة، لكن هناك ابتسامة انتصار على وجهها وهي تنظر أمامها. اكتملت الصفقة، اضربي. صمُدت حتى انتهى السحر، كما وعدت. لو أضربها الآن... قبل أن أقرر أي شيء، أجد نفسي مشدودة بعرض آخر للمستحيل. صُمم التركيب، نعم، لكن نتيجته تظهر الآن فحسب، ويا لها من نتيجة. في قلب الوادي، النماذج البشرية مبعثرة كدمى مكسورة. بعضهم يتحرك بضعف بينما الأغلبية ميتة بوضوح. في مركز الدائرة الأولى للراقصين المتوفين الآن، العالم مكسور. كأن شخصاً جلب سكيناً إلى لوحة. في الخلفية، ما زلنا في إلينوي. في المقدمة، كما لو شوهد عبر تشققات في نافذة معتمة، يمتد صحراء لا تنتهي من الحجر الرمادي والوردي بقدر ما يمكن للعين أن ترى. تبرز أشواك حادة من الأرض تحت سماء من الأزرق الترابي بينما يتعلق أشنة شاحب بالحياة تحت بعض الصخور المستديرة. الشمس تنزف أحمراً غاضباً، ملقية ظلالاً غريبة على عشب جانبنا. لثانية، أخشى أن أتحلل تحت الضوء المتلاشي لكن شيئاً لا يحدث. أشعة النجم الأجنبي تترك لحمي وشأنه. مسحورة بهذه اللمحة من عالم آخر، بالكاد ألاحظ طقطقة الزوائد الثقيلة على الأرض الرملية ولذا أتفاجأ عندما يظهر شيء ما. هناك حياة هناك، وهي مرعبة. قطيع من المخلوقات الغريبة يهرول للأمام من خلف شظية أكبر من الحجر. جزء أبرد مني يتأفل أنها تنتمي على الأرجح إلى نفس النوع لكن بأغراض مختلفة، كالنمل ربما، أو الدبابير. جانب مصاص الدماء يعكس أن تلك مفترسات بوضوح، منافسة، بينما جزء آريان البحت يمكنه التفكير في شيء واحد فقط. ما الذي في الدوائر السبع للجحيم تلك الكومة المدنسة من البشاعة؟ أي إلة مريض أنجب تلك الأهوال؟ هناك ثلاثة أنواع من الكائنات. الأول هو الأصغر والأكثر عدداً. يحومون فوق أشباههم كسرب خبيث. أجنحة اليعسوب تضرب الهواء بطنين شؤم، مع طرفين ضمرا مسحوبين تحت جسم أحمر هزيل بحجم راكون. طرفان إضافيان ينتهيان بمخالب حادة يحيطان برأس مثلث به بقعة من عيون. ينطلقون ذهاباً وإياباً باحثين عما يعلمه المراقب. النوع الثاني مصنوع بوضوح من كشافة متقدمة. ألمح حوالي عشرين منهم بحجم المهرات الصغيرة، بستة أطراف تنتهي بمخالب. هم بحمر أشقائهم، لكن وجههم له عينان فقط وزوج من الكماشات. وفوقهم جميعاً يسيطر رعب لم أظن أنه قد يوجد قط. الوحش بحجم حظيرة صغيرة. أطرافه الستة الضخمة تدعم جسداً بنهاية خلفية أكبر بشكل مزعج بطبيعتها الحشرية، بينما وجهه غير موجود ببساطة. بدلاً من ذلك، يتميز الكلي بمجموعة مجسات مجهزة ببروزات عظمية تواجه الداخل. من يُقبض عليه بهذا لن يخرج، أعتقد. يلتفت نحوي ويذوق الهواء بلسان وردي طويل. فمه كبوابة إلى الهاوية. هناك صوت كعظام مكسورة تُعاد إلى موضعها وأحد التشققات في الواقع ينطبق مغلقاً. بجانب ضباب يتلاشى بسرعة، كأنه لم يكن هناك شيء قط. الشيء الأكبر يشم الهواء مرة أخرى ثم يخور. الصوت قبيح تماماً. القياس الأقرب الذي يمكنني إيجاده هو مزيج بين تمزيق فولاذ، قط بري يُسلخ حياً وامرأة تلد. أرتجف اشمئزازاً. وأن أضطر للذهاب إلى مشهد جهنمي لإيجاد منافس جدي لصرخات الخنازير الملتهبة كأصوأ صوت سُمع قط. المخلوق البشع يقترب من الثغرة، محاطاً بنسله المدنس. أحارب جسدي لأجبر نفسي على التحرك. أتمكن من إغلاق قبضتين ورفع صدري عن الأرض لكن ساقاي ما زالتا لا تستجيبان وأزداد عطشاً. هيا، انهضي. يمرر فمه عبر الثغرة ويذوق الهواء مجدداً. السرب حوله يضطرب. أرجوك لا. الثغرة أصغر منه، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ تشققة أخرى تنطبق عائدة للطبيعة والتحذير يحث الوحش للأمام. يتبعه الآخرون عبر الشق وهو يختبر الحبحب بحذر بساق قصيرة مترددة. عندما لا يحدث شيىء، يغرغر وتتساقط أتباعه على السحرة العاجزين في عربدة من الدم والعنف. الرجال والنساء القلائل الناجون لا يمكنهم سوى الزحف ببطء بينما يذبحهم الطيارون والكشافة ويهضمونهم أحياء. في وسط المعركة الدامية، يلتقط الكلي الأكبر جثة تلو الأخرى ويجعلها تختفي في هاوية بلعومه بغرغرة مرعبة. صوت ملكي يشتتني، مغطياً بسهولة أصوات الوليمة. "سيكون ذلك قطيع كلاب مانا ميرغول. تعلمت عنها في مجلد ضائع طويل سقط عبر شقوق العالم. هي مخلوقات اصطناعية مصممة لصيد وقتل السحرة، استُخدمت في ذلك العالم المحتضر الذي رأيتِ." تبدو محادثة، كأننا سيدتان تحضران حدثاً. أولئك الذين سمحوا لها بالوصول إلى هذا الحد يُلتهمون بينما ما زالوا يتنفسون وهي لا تهتم بأقل قدر. كانوا مجرد أدوات لها، وضحّت بهم دون تردد. حتى الماشية لن تتلقى هذه المعاملة. أنا مصاصة دماء. ليست لدي تعاطف يذكر مع معظم البشر لكنها هي الوحش الحقيقي هذه الليلة. ليس هناك أثر للتعاطف في المرأة أمامي حتى وإن كان قلبها ما زال ينبض، فهو بارد. "بالطبع،" تتابع الملكة، "لم يبقَ الكثير هنا لإشباع جوعهم للسحر. بمجرد انتهائهم من الوجبة الزهيدة، سيصطادون الساحر التالي بتحيز شديد." تحدق فيَّ باستهزاء منتصر. "انتهت التعويذة، ونحن الآن في توافق مستقر مع أقرب مجاورينا الكرويين. لقد شهدت للتو ثورة في السحر، أيتها الصغيرة، آمل أنكِ قدرتِ العرض. كما وعدتِ، أنتِ حرة في الذهاب. لكنني كنت سأسرع لو كنت مكانكِ." لا أفكر حتى في ملاحقتها الآن وقد أصبح ليس لديها ما تركز عليه ل سواه. حتى في حالتها المرهقة، يمكنها بالتأكيد قلبي من الداخل للخارج بنفضة من إصبعها. انتظري، ماذا تقصد بأنه يجب أن أسرع؟ لست ساحرة. ما لم... المخبأ الآمن على بعد ساعة فقط من هنا، بسرعة بطيئة، بالتأكيد لن... المخلوق الأكبر يشم الهواء وخطمه المقزز يلتفت غرباً. آه، أرجوك لا. بأنين أخير يمضي الشيء للأمام، متبوعاً بحيواناته المنوية. سرب الطيارين ينتشر. ميريت. كل أتباعي... لا، لن أتركهم يموتون. أقف، ألتفت إلى شكل سميراميس المستمتع وأنحني بأدب للمرة الأخيرة. "سأغادر، جلالتكِ." "افعلي ذلك. وبغض النظر عن قيمته، قضيت وقتاً ممتعاً في صحكتكِ. حتى نلتقي مجدداً، أيتها الأميرة الصغيرة." أستدير وأركض، متجاوزة الدراسات والشقق الخاصة، متجاوزة غرف النوم والمختبر. خلال هذا، أسمع ضحكة الملكة الخالدة الشبيهة بالأجراس، الجليدية بلا رحمة. لا توجد مشاكل فضائية غير متوقعة وأجد نفسي في الخارج في وقت قياسي، أصفر لمتيس فتركض مارة بينما أمسك بها. تمسكي، كانت تنتظر في الخارج طوال هذا الوقت... المسكينة، آمل ألا تكون قد عانت من الحرمان كثيراً... ومضة وردية تجذب نظري وأدرك أن الفرس الجريء تقضم عرضاً ساعد شخص مشعر. حسناً، يمكنها الاعتناء بنفسها. الآن بعد أن أصبحت خارج الكهف، أدرك أن ميريت أقامت منارة وتبحث عني على الأرجح. هذا العرض السافر للسحر غير معتاد، لاسيما أنها لابد شعرت بالتعويذة. ليس من شيمتها أن تكون بهذه اللامبالاة... آمل ألا أكون متأخرة جداً. أوجه متيس موازية لمسار المخلوق البشع ونسله الكابوسي، تاركة إياه إلى يمني، وسرعان ما نلحق بهم. لا تبدو مخلوقات ميرغول سريعة إلى هذا الحد، ربما تعوض ذلك في القدرة على التحمل... وقد تكلمت بسرعة كبيرة. فارس متقدم يقفز من نتوء ليعيق الوادي الضيق الذي نجد أنفسنا فيه. الطيارون للرصد والمضايقة. الكشافة للصيد والتحاص. العملاق لسحق المقاومة. هم مصممون حقاً جيداً، وهذا قبل أن أعرف أي أداة لديهم ضد السحر. أحث متيس للأمام. ليس بمهمات حقيقية انتبهي، لست انتحارية. حصان الحرب الفخور يركض للأمامصهيل متحد وأمسك رمحي من سرجي. عندما نكون على بعد نصف ثانية فقط من الوحش المستعد، يقفز آخر نحونا من أعلى. أطعن لأعلى وأدفع في جسده ثم أوجه العمود لليسار، مستخدمة زخمه الخاص لتحطيمه ضد صخرة. يئن بألم وغضب. أزيل الرمح بتدفق من السائل الأحمر، مستهدفة للأمام، للاشيء. تنخر متيس وبينما يقفز الصياد الآخر نحرها، ترفع نفسها على ساقيها الخلفيتين وتحطم لأسفل. أسمع عظاماً مكسورة وصرخات ألم، ثم صمتاً ونحن نترك شكله المشوه خلفنا. بالكاد تباطأت إطلاقاً. "أحسنتِ!" أقول، وأربت على عنقها. للأسف، انتصارنا قصير الأمد. المزيد من العواء يُسمع من خلفنا والطيارون الأوائل يلحقون بسهولة. يحومون حولنا، غاطسين في مناسبات لمحاولة مضايقة خاصرتها. أخترق المخلوق الأول في الرأس وأجده صلباً بشكل مفاجئ. الضربات على الجسد أفضل حالاً. مع زيادة عددهم، أتحول إلى مجرد إتلاف الأجنحة لتعطيلهم بدلاً من قتلهم فوراً. بعد سقوط نصف دزينة، ينتقل الباقون إلى مسافة أكثر أماناً لكنهم لا يرحلون. أندم الآن على إحضار الرمح وحده، وليس لدي طريقة لتحذير ميريت والآخرين... سيكون الوقت قصيراً. سرعان ما تتجاوز متيس ومركبي الحشد الصغير الذي لا نزال نسمعه خلف ظهرنا. نسير عبر وديان ضيقة ومنحدرات بسرعة جنونية، تاركين سحب غبار وإبراً مكسورة في طريقنا. لكنت تائهة تماماً لولا المنارة. لا أفهم كيف تجد متيس الطريق الأسهل للأمام دائماً أيضاً، لكنني أعد نفسي محظوظة. ستكون نافذتنا قصيرة. المخبأ الآمن يقع فوق تل مغطى بالغابات، مخفي عن الأنظار برقعة كثيفة من الصنوبر. إنه مبنى بسيط من طابق واحد من جذوع شجر مدفونة نصفه في الأرض. مخازن البارود ورفوف الأسلحة ستسمح للمدافعين بصد هجوم نشط، وقبو صغير يعمل كحماية الملاذ الأخير ضد ضعف هذا المكان الأوضح: النار. المشكلة هنا تكمن في أن التمويه يبقى الدفاع الأهم لهذا المكان، وقد رُميت هذه الحماية إلى الرياح لحظة أعلنت ميريت عن حضورها لأي شخص يملك لمسة سحر. أبطئ متيس إلى الخبب بينما نشق طريقنا إلى حلقة الصنوبر العالية وأصفر عندما أظهر في رؤية الفسحة الداخلية. أقطع إشارتي قصيرة من المفاجأة. في يوم واحد، تحول المخبأ المتواضع إلى موقع دفاعي بتصميم ظاهر من مجموعة ميريت. تحيط بالبنية متاريس كاملة من الأشواك الحادة ومن هنا يمكنني رؤية طرف القبعات والحراب. الشموع على الحوامل تضيء المحيط بأكمله، مانحة البشر رؤية واضحة. "إنها هي!" تصرخ صوت مألوف. أقترب وأدرك أن مجموعة لا بأس بها قد تجمعت هنا. جنود فرقتي الغريبة المعتادة عددهم حوالي عشرة الآن، وقد انضموا إلى ميريت، جون، ونامي. هذا جيد للغاية لكن لا يمكننا البقاء هنا. "اجمعوا، نحن راحلون. هناك وحوش قادمة وهي تبحث عن سحرة. ميريت، اقفزي على حصانكِ سنحتاج إلى إبعادهم عن المجموعة الرئيسية ثم الانفصال." "أي وحوش نتحدث عنها بالضبط؟" تسأل نامي بصوت محبط. "تسمى كلاب مانا لكنني لا أعرف ما يمكنها فعله. لم يواجهها أحد على الأرض بعد." "ماذا قلت للتو؟" تجيب بمفاجأة. "إنها قصة طويلة، و..." "أمتأكدة أن أحداً لم يواجه واحداً من قبل؟" تسأل بابتسامة متسعة ومجنونة، "لم يفعل أحد قط؟ سنكون الأوائل؟" أه. أه لا.