يلقي بي الرجل على الأرض. يقول بلا مبالاة: "كما اتفقنا، إنها لك بالكاد أرفع عيني لأرى حاشية ثوب أزرق. هذا أكثر من أن يُحتمل. أدرك أخيراً. أتذكر موتي. أنا الآن مسخ. لقد كنت مسخاً لأربعة أيام. أشرب الدماء. أنا ملعونة، كائن بغيض. وأولئك الناس في الممر، كانوا كهنة. لقد قتلت كاهناً. ذلك الفتى في الليلة الأولى، قتلتُه أيضاً. وقبل ذلك، ليالي الأخيرة كشخص عادية، أنا... هو... فعل بي أشياء. هذا ليس كابوساً، أعلم ذلك بوضوح تام، تماماً كما أعلم أن عليّ الشعور بالهستيريا لكن لا يمكنني، أن أتمنى الموت لكن لا أتمنى ذلك. شيء ما في داخلي مكسور. ربما سلبني التقدم في السن عقلي، في نهاية المطاف، لكن ما يتدفق في وعيي، وما يحرك قلبي الآن ليس روح شخص. إنه أبرد بكثير. لقد جفت الدموع التي سكبتها على وجنتي بالفعل. لقد انحسر الذعر، ليحل مكانه يقين بارد. لم أعد تلك آريان التي رقصت وشربت النخبة من الخمر في تلك الليلة، تلك التي عانت وقاتلت وتوسلت من أجل الحرية ثم من أجل موت سريع. أنا لست هي. ليس تماماً. أنا مصاصة دماء، وأريد أن أعيش. قد أُسلب المستقبل الذي تخيلته لكنني لن أهدر هذه البقايا المثيرة للشفاء من الحياة حتى أفي بهذا الوعد لنفسي. أنا آريان. أنا أملك نفسي. سيعيش، وسأعود إلى بيتي. لا يمكنهم أخذ هذا مني. لن أسمح لهم. أبداً. كما قالت خيمينا، الصبر والعزيمة سيحملانني. خيمينا. لقد ساعدتني. أظهرت التعاطف واللطف والشرف. أليسوا جميعاً مسوخاً؟ أدار رأسي إلى اليسار. ها هي هناك، درعها ملطخة بالدماء لكنها سليمة بخلاف ذلك. تنظر إلى الأمام كجندي في استعراض. بينما أنظر، تلتفت إليّ باختصار. لوقت يكفي لرؤية الشفقة في عينيها. أحتاج إلى التفكير، إلى التقييم. أحتاج إلى وقت. "ليس بهذه السرعة أيها المسخ العجوز. أتظنني أحمق؟ أتريدني أن أصدق أن خادم مور قد خانا جميعاً وأنت لا علاقة لك بالموضوع؟ كلاكما خطط لهلاكنا!" يجيب اللورد سيرون: "تلك اتهامات سخيفة يا جاسبار، وكان يجب أن تكون أعقل". "أنتم جميعاً أعمى لدرجة عدم رؤية ذلك لكن لن أُجعل مغفلاً!" يقول السيد، وتصبح الساحة صامتة مواتياً: "احذر". "يبدو كأنك أهنتني مرتين". "وما الذي تعرفه عن الشرف؟ تختبئ خلف قانون زائف وشعوذة دنيئة!" "أه؟ أتظنني ضعيف الساعد، أيها الشاب جاسبار؟ أتراهن بأبديتك على ذلك؟" "ستندم على تلك الكلمات أيها الهيكل البالي! أقبل تحديك. لا سحر، فقط نصلانا ونحن." أدار رأسي بعدم تصديق إلى الرجل الأشقر ذي اللحية. جاسبار، ممثل عشيرة رولان. أهو جاد؟! ألا يدرك مدى تفوق خصمه عليه كلياً؟ يعلن الرجل الأسود الطويل بصوت منخفض خافت: "بشهادة عشيرة إيكون". يضيف اللورد سيرون: "بشهادة عشيرة كاديس". تتابع الليدي مور بصوت بارد بقدر ما هو غير مبالٍ: "بشهادة عشيرة لانكستر. وداعاً يا جاسبار، لا أستطيع القول إنني سأفتقدك". تبتعد المجموعة وأدفع نفسي نهوضاً لأواجه عيني الليدي مور الجليديتين. "حسناً، أستتم مرغماً في التراب كخادمة مطبخ لفترة أطول؟" أقف أمامها وأجزّ على أسنانني في صمت. لا أعرف القواعد التي تحكم مصاصي الدماء وبالتالي لا أعرف مدى حرية قتلها لي. أحتاج إلى جعلها تصدق أن إبقائي حية سيكون أكثر فائدة من الإجهاز عليّ. "أنت تخدمينني الآن". "نعم، ليد مور". "هل سأضطر لتأديبك؟" "لا، ليدي مور". "همف! على الأقل عرفت مكانك الآن. حتى القردة يمكن تعليمها، يبدو ذلك". تلك الساقطة، أريد حقاً أن أقتلع رأسها. آه. إذن هكذا هو الأمر. أستطيع أن أشعر بعقلي الخاص، ملتوياً وفاسداً مثل سطح بحيرة، وهناك شيء آخر، شيء أعمق. عندما كنت حية، كنت عرضة للشعور بالغضب، لكن هذا مختلف. إنه يشبه شيئاً ملتوياً يتجول تحت السطح، بلا رحمة ومفترس. إنه الجزء مني الذي قاتل أولئك الكهنة وفاجأ أوغوتاي، وإذا أطلقته، فلن يلقي كلمات قاسية. في الوقت الحالي، لا فائدة منه لي. أي مقاومة من جانبي ستقابل بسرعة وبلا رحمة. بخطئها في تفسير صمتي على أنه خنوع، تبتسم الليدي مور بخبث وتتباعد. "اتبعيني". أفعل ذلك، وأخذ الوقت كفاية لتفقّد ما يحيطني. نقف في وسط حيقة رائعة. قد يكون القصر المهيمن عليها مشهداً يستحق الرؤية في مرحلة ما. الآن، لم يبق سوى عوارض محترقة وجدران منهارة. حفر شخص ما مساراً من الخارج إلى الباب الفولاذي الضخم في جوهره. تملأ جثث أولئك الكهنة المقاتلين العشب على الرغم من أن معظمهم بدا وكأنهم ماتوا في نوع من خط الدفاع. تشكل الخيام المنهار والحيوانات المقتولة مشهداً مرعباً في مكان ما على حافة الملكية. أستطيع لمس حاشية يحزمون ممتلكاتهم في عربات من بعيد، لذلك يبدو أن بعضهم نجا. يتجمع مصاصو الدماء حول دائرة مسطحة في صمت. يبدو أن كل لورد لديه ما بين اثنين وخمسة أتباع يقفون خلفهم. أريد الانضمام إلى السيد، ومع ذلك أضع نفسي خلف آل لانكستر. تلتفت ميليزينا في اتجاهي وتبتسم بقسوة. لا أردّ. يدخل المقاتلان الحلبة. تأخذ الليدي مور شريطاً أبيض وتطلقه بلا مراسم. أستطيع أن أرى كل تفصيل على وجه لورد رولان المتغطرس: كبرياؤه، ازدراؤه، يقينه بنصره. لن أكون غبية إلى هذا الحد أبداً، ولذا أعد نفسي بالحفاظ على الوحش تحت السيطرة. ما يتبع هو درس، وهذا الدرس ليس لجاسبار. بل لبقيتنا. في لحظة يقف اللورد على حافة الدائرة، وفي اللحظة التالية يكون بجانب السيد مباشرة في طعنة متقنة. يقبل سيفه ذو النصل الأسود حافة معطف السيد الأزرق الداكن دون أن يمسه. يضع السيد يداً واحدة على ذراع سيف جاسبار والثانية عميقاً داخل صدره.
تحول وجه جاسبار من الانتظار المظفر إلى المفاجأة ثم الألم وأخيراً الرعب. هطل سيل من الدم الأسود على الأرض وترنح ممثل عشيرة رولاند لولا قبضة السيّد الفولاذية التي أبقته واقفاً. ببطء متعمد تجاهل السيّد عيون الرجل المتوسلة وترك النصل ليهوي على الأرض. ثم قبض على حنقته. ما تلا ذلك لحظة لن أنساها أبداً. صوت تمزق اللحم وتكسر العظام وصوت الشفط حين يُجذب الرأس ببطء شديد وتتكشف الفقرات للعالم ببطء مؤلم. استغرق الرجل عشر ثوانٍ ليموت في ومضة من نار زرقاء. عشر ثوانٍ أظهر خلالها السيّد طبيعته الحقيقية فقد كان ضجراً تماماً. لم يكن الأمر شيئاً بنظره بل مجرد حشرة أخرى تلزم نزع أجنحتها كي تدرك البقية الباقية من الحثالة عاقبة استفزازه. لم يستحق سيّد المكان حتى متفور القتل. لقد كانت فريسة سهلة للغاية. التفت السيّد إلى الحشد الصامت رافعاً حاجبها. انحنت السيدة مور له. ستريكم ميلوزين طريقكم إلى السفينة يا سيّدتي. استمد قدراً ضئيلاً من الرعب البائس الظاهر على وجه العاهرة الصغيرة. للأسف حين التفت السيّد مغادراً خطوت خطوة للأمام رغماً عني. السيّد... أعلم أنه لا يجب عليّ ومع ذلك لا بد لي من المحاولة. تجاهلني تماماً. غادر دون كلمة ودون حتى نظرة. لا أفهم. لقد كنت فتاة مطيعة. فعلت كل ما طلب... بذلت قصارى جهدي! فلماذا إذن... ظل مصاصو الدماء الآخرون صامتين تماماً وشهد الجميع ثورتي وما تليها من خزي. حين ظننت أن الأسوأ قد انتهى شعرت بمخلبين يقبضان على عنقي. جعلني نفث السيدة مور البارد على أذني أرتجف. لم تمض عشر دقائق في خدمتي حتى بدوت محرجة أمام أقراني بالفعل. يبدو أنك بحاجة إلى التأديب بعد كل شيء. اخلعي ملابسك. ماذا؟ رسم مخالبها الشرسة الدماء فتشنجت استجابة. آه! هذا مؤلم حقاً! لا تجعليني أكرر كلامي. لم أكن أملك سوى الامتنان لأن معظم مصاصي الدماء الآخرين غادروا للاهتمام بشؤون أخرى حين خلعت ثوبي ببطء مجصة على أنيابي. بعد هنيهة وقفت بملابسي الداخلية وسط الساحة ممتنة لكون منظر جسدي المعرى قد بقي مخفياً خلف سترة من الخضرة. كان هذا أكثر أمر مشين أجبرت على فعله. تجفلت حين تسللت ذكرى إلى واجهة عقلي. كان في الواقع ثاني أكثر أمر مشين تعرضت له. سماوي لماذا كان عليّ الموت هكذا؟ ماذا فعلت لأستحق هذه المعاملة؟ لماذا تخليت عني؟ لم أتلُ تلقى جواباً ولم أكن أتوقعه. لم أطت الانتظار. وصل رجل ملتحٍ إلينا قريباً. تعرفت على العينين الزرقاوين المجنونتين اللتين استقبلتاي في زنزانتي في اليوم الأول. نظر إليّ بطريقة وقحة دون خجل! حاولت ستر نفسي قدر المستطاع. هيي، يبدو أن نيراري يعرف كيف يختار... أطلقت فحيحاً باحتناث فتراجع. حسبك بودوان، إنها أشد من أن تستميلها. نظر الرجل إليّ متفكراً ثم رماها بثوب آخر وهو رداء متواضع من الكتان الأبيض. ما كنت لأسمع يوماً لأحد خدم إتاوتنا بالتجول بمثل هذه الخرقة ومع ذلك ثمنت كونه الشيء المادي الوحيد الذي أملكه الآن. أعتقد حقاً أن السيدة مور لم تردني عارية فحسب بل ليكون التهديد الضمني لهذه الحالة رادعاً لي عن معارضة إرادتها. ما إن تسترنا حتى غادرنا لنلحق بموكب العربات والعربات المجرورة مغادرين أراضي القلعة. سبقنا أعضاء عشيرة رولاند الباقون وتعرفت على التوأمين. يبدو أن موت زعيمهم لم يؤثر فيهم أبداً. شعرت بالرعب حين رأيت أين أُقتاد. التفتت السيدة مور إليّ منتظرة رد فعل لكنني نجحت هذه المرة في التزام الصمت. قفص. كانوا سينقلونني في قفص كحيوان سيرك. آه، كم أتمنى أن أجعله يعانون، لكن عليّ التحلي بالصبر. حمل بودوان زوجاً من القيود المعلقة على كتفه وهما قطعتان ضخمتان من معدن قاسٍ ولا نية لي في السماح له بالاقتراب مني إن استطعت تجنب ذلك. أشارت السيدة مور إلى الباب فدخلت دون كلمة. ومما يدل على ظروفي أنني كنت ممتنة لنظافة القفص. ركب لامبرت حصاناً بصمت إلى جانبي. تجاهلني متعمداً وكنت سعيدة للغاية برد الجميل. كانت عشيرة لانكستر آخر مغادري أراضي القلعة. لم يبق سوى عشرة خدم لتنظيف ساحة المعركة. تكون موكبنا الصغير من ست عربات وأربع عربات نقل بما فيها عربتي وانطلقنا بصمت. رغم ظروفي لم أستطع إلا التطلع حولي بذهول. للمرة الأولى قدرت حقاً الليل في المستنقع. لقد هدأ حر الصيف الرطب المقمِع برحمة ليلاً أو ربما لم أعد أتأثر به كثيراً. شكلت الأصوات والروائح تناغماً واسعاً وقضيت وقتاً طويلاً في التأمل في الترتيبات الغريبة بين أوراق وقشور أشجار السرو وتموجات برك المياه الآסة. حملت كل حشرة وكل نبتة سحراً جديداً بالنسبة لي كأنني لم أرهما من قبل. أظن أن بصر مصاصي الدماء فائق للغاية مقارنة بالبشر لمساعدتنا في أداء أفعال شريرة، ويواسني بعض الشيء أن حواسي الجديدة يمكن استخدامها لأكثر من مجرد الشر. وحال حظي أن الطريق كان طينياً للغاية وإلا لكنت ابتلعت غبار القوافل بأكمله. نحن في تموز والليل هو الوقت الوحيد الذي يكون فيه الطقس محتملاً. هكذا إذن، أنا مصاصة دماء. ليست لدي فكرة عما يعنيه ذلك. لم أسمع قط بمثل هذا الشيء. أجني صعوبة في تقبل عيش وحوش بين البشر تتحرك أسرع من طرفة العين وتخترق صدور الناس متى شاءت دون أن يكون ذلك بمعلومة شائعة. ألا يسأل البشر بالتأكيد عند استهلاك دمائهم؟ إن كان كهنة المعركة يعلمون بأمرنا فلماذا لا يستدعون ميليشيا المستعمرات ويزودوننا بالمدافع؟ أنا في حيرة تامة. ثمة أشياء كثيرة لا أفهمها. حقاً، أنا طفلة صغيرة من جديد. بالتفكير في الأمر، هل ما زلت قادرة على إنجاب الأطفال؟ هل أرغب في ذلك أصلاً؟ ألن يكونوا مخلوقات مشوهة مثلي تماماً؟ تخلت عن هذا المسار الفكري. لن أمنح لامبرت متعة رؤيتي أببك مرة أخرى في ليلة واحدة. كما لا أريد طرح الأسئلة. يبدو أن الكلام بلا إذن لا يُقابل باستحسان. كانت عربتي في مؤخرة الموكب تماماً وتقدمنا بخطى السلحفاة لدرجة أننا فقدنا رؤية البقية في النهاية. أفترض أن وجود الكثير من العربات معاً في منتصف الليل سيجذب انتباهاً غير مبرر لذا لم يبق معي سوى سائق بشري ولامبرت الصامت دائماً. لحسن الحظ سلَتني تجربة الليل الجديدة حتى صادفنا دورية من ثلاثة أفراد ميليشيا مسلحين. نظروا إليّ متسائلين. لم أكن أرغب في المقاومة في هذه اللحظة. كانت وعد خيمينا واضحة في ذهني ولم أشك في أن لامبرت يستطيع القضاء عليهم في ومضة إن حاولت فرض إنقاذ. اضطررت تبعا لذلك لسماعه يشرح كيف أنني ابنة خياط عاهرة هربت من المنزل بعد اكتشاف حملي من أب مجهول علاوة على ذلك. يبدو أنني قتلت الصبي فور ولادته لأستمر في انحلالي. تحولت وجوه الرجال من الحذر إلى الصدمة وأخيراً إلى الاشمئزاز بينما نسج لامبرت قصته. كان ممثلاً بارعاً بقدر ما حسبته وسجلت في نفسي أنني لن أثق أبداً بكلمة يقولها. تركنا الدورية خلفنا وعبرنا قرية صغيرة. حيّ الليل برائحة البشرية. تحت نتن العرق والأجساد غير المغسولة كان هناك عطر للحياة جعل فكي يؤلمني. مررت لساني على أنيابي لأكتشف وجود ثمانية منها. استبدلت بكل أنيابي والقواطع الخارجية أيضاً. ذكرت خيمينا أن مظهر سلالتي كان لا يخطئه العين. هذا هو السبب بالتأكيد. الآن بعد أن أصبحت ذاكرتي أوضح، كان لجميع مصاصي الدماء الآخرين أربعة. هذه أخبار خطيرة. تعني أنه يجب عليّ تماماً إخفاء رؤية أسناني لئلا يُكتشف نسبي فوراً. بينما كنت أجتر أفكاري غادرنا القرية وصادفنا دورية أخرى. هذه المرة سلّاهم لامبرت بقصة قتلي للعجوز الذي استقبلني في موقده وكيف سممته وأغويت ابنه لسرقة ثروة العائلة. مرة أخرى كانت نظرات الرعب على وجوههم ملفتة وتساءلت لمَ يكذب لامبرت بهذه الثقة رغم عدم وجود فائدة من ذلك. لم يكن يستمتع حتى. بعد حين تغيرت الأرض تدريجياً ووجدنا أنفسنا بجانب منزل استعماري ضخم الحجم. لفترة الآن شممت أدنى تلميح للملوحة في الريح وتذكرت أن عشيرة لانكستر تهتم بالتجارة البحرية. أظن أننا قد لا نكون بعيدين عن نيو أورلينز. مكان وفاتي. فتح لامبرت القفص وأخرجني. تبعته بصمت عبر مدخل فخم وسلسلة من الممرات. مررنا بغرف مزينة بذوق رائع وبعض الخدم الخاضعين بالزي الأزرق إلى باب مغلق. طرق لامبرت ودخلنا. كانت الغرفة بودواساً متوسط الحجم تضيئه الشموع. استرخى عدد قليل من مصاصي الدماء بكسل على أرائك مريحة. أصابني الرعب لا بسبب عددهم بل بسبب جمودهم. لم يكن هناك همس لحركة قماش ولا تنهيدة. لم يكونوا يتنفسون حتى. مصدومة بدأت أكبح أنفاسي. كنت لا أزال أحبسها حين قادني لامبرت إلى المقدمة. كنت لا أزال أحبسها حين نهضت السيدة مور من مقعد شبيه بالعرش لتخاطب الحشد. غير مصاصو الدماء وضعياتهم لإظهار الانتباه. شعرت كأنني أشاهد عرض دمى لحركاتهم غير الطبيعية. أحصيت سبعة في المجموع. إلى جانب السيدة مور وميلوزين ولامبرت كان هناك وغد بوجه ابن عرس وامرأة تشبه العلجوم البقري وفتاة نحيلة تبدو بلا عقد بأسنان معوجة وغليظ أصلع. خطر لي أخيراً أن لويزيانا ليست أرض منفى للبشر وحدهم. أقربائي الأعزاء في العشيرة، لقد توصل المجمع إلى نتيجة مواتية ومن جديد صعدت لانكستر إلى القمة. لقد وطدت المفاوضات الناجحة التي أجريتها قبضتنا على نيو أورلينز وما تحويه من كنوز وماشية. نجاحنا مضمون. صفق الآليون المرعبون بأدب كالكلاب المطيعة. لم يخلو هذا النصر من حصته من خيبة الأمل مع ذلك. كما تعلمون فقدنا كايتلين وخاننا أوغوتاي لتحترق روحه إلى الأبد. لم يُظهر الحشد أي نوع من رد الفعل. لا أعتقد أن مثل هذه الحثالة البائسة ستحمل أي نوع من التعاطف تجاه بعضها البعض. لقد استقبلنا عضواً جديداً كدفع للخدمة التي قدمها السيّد نيراري بنفسه. وباعتبارنا العشيرة الأبرز في هذه الأرض فقد تفضل علينا المفترس بعمله وسنحصد الفوائد لسنوات قادمة. ليس إن استطعت منع ذلك. أرجو الترحيب بـأريان في عائلتنا المتحابة. شعرت كأنني قطعة لحم تتدلى أمام حزمة من كلاب الصيد. ما زالت صغيرة جداً لذا سيعود الأمر إلى ميلوزين لتنشئتها لتصبح عضواً قيماً وممثلاً لمتجتمعنا لما فيه خير الجميع. لاحظت أبشع وأقسى الابتسامات على وجه العجوز الشمطاء ذات الشعر الأحمر. آه، حقاً، سأحتاج إلى كل ذرة من ضبط النفس يمكنني إنقاذها. وبهذا سأتقاعد للمساء. لدى الكثير لأفعله. وقف البقية مع مغادرتها. وصلت ميلوزين إلى جانبي وقبضت على ذراعي كأننا أعز الأصدقاء قبل أن تجرني خارج الغرفة. دهشت لرؤية أنني كنت أطول منها بقليل لكن ذلك لا يهم. لقد امتلكتني وهي تعلم ذلك. سيكون هذا صعباً.