يمضي إجلاء الأقليات من ماركيت بلا متاعب، فقد كان القليلون المعنيون قد سلّموا بمصائرهم. ويُستثنى الحلم والشارع الرئيسي من ذلك، مما يزيد مؤسستي شعبية بين المسافرين، حتى إن سمعتها صارت أبعد انتشارا من أي وقت مضى. وفي الوقت نفسه، تُفتتح المنطقة الجديدة، ويتطلب إبقاؤها مزودة بالمؤن جهدا يفوق ما توقعت. يرفض كثير من مورديّ حتى دخول المكان، فأضطر إلى تدبير نظام التوزيع الخاص بي، وهو ما يضعني بدوره في موقع الاحتكار. كان بوسعي أن أجعل حياتهم جحيما لو شئت، وذكرى ملاحظة نامي لا تفارقني. أما من الناحية العسكرية، فتنتشر ميليشياتنا فورا حين تحاول فرقة محاربة يقودها رجل من السوك يدعى بلاك هوك إعادة توطين الأرض التي كانوا قد «تنازلوا عنها» في «معاهدة». تتألف المجموعة من مقاتلين ينتمون إلى قبائل عدة، وتحقق نجاحا أوليا، فتغير على المستوطنين وتقتل الرجال والنساء والأطفال وتشوههم وتسلب فروات رؤوسهم. ويطلق ذلك موجة نزوح هائلة بين المستوطنين المعزولين. يصلون إلى ماركيت في جماعات صغيرة، جالبين عائلاتهم وماشيتهم في قوافل عظيمة تستقر في الحقول البور على أطراف البلدة. وتخرج دوائر صغيرة من الخيام من الأرض كالفطر بعد المطر، تملؤها نساء ورجال مذعورون ذوو عيون خطرة. ويقيمون هناك في ظروف صحية متردية تعجز حتى الأحياء الفقيرة عن مجاراتها. يتوجس القادمون الجدد من الجميع، بعضهم من بعض أيضا. ويؤدي التوتر وانعدام الثقة إلى مزيد من المتاعب في منطقتي الجديدة. أضطر خلال الأسابيع التالية إلى نشر فرق هاريغان أكثر من مرة لتهشيم بعض الرؤوس قبل أن تخطر لهم أفكار غبية. ويشتعل الكره بين القادمين الجدد و«مواطني» ماركيت الحقيقيين. تستشري البارانويا. معظم القتال الدائر بين الميليشيا والسكان الأصليين ليس سوى مناوشات، لكن التقارير سرعان ما تجعل الناس يتخيلون أن آلاف الهمج المتعطشين للدماء على وشك الانقضاض على البلدة، واغتصاب أهلها ونهبها حتى يشبعوا. ولا أظن أنهم كانوا يملكون ألف رجل عند البداية أصلا.
يجعل الهلع الناس يشعرون بأنهم محاصرون وعدوانيون. وتتحول ماركيت إلى برميل بارود من التوتر والضغائن الراسخة. وأضطر إلى أن أجعل القلة من أفراد الكريك العاملين لديّ يرتدون عصبات بيضاء حول أذرعهم طوال الوقت، كي أميزهم من السكان الأصليين المعادين. وتُمنع جميع التجمعات العامة، ويُقمع كل شجار بيد غليظة قبل أن يتدهور إلى أعمال شغب واسعة النطاق. ثم إن الكارثة لا تأتي وحدها أبدا، ففي مايو يحل بنا وباء الكوليرا. إن رؤية الناس يوسخون أنفسهم حتى الموت تجعلني أقدّر خلودي أكثر بكثير. ونفقد بضع فتيات أيضا، فيصيبني ذلك بالإحباط إلى أقصى حد. فالأمراض ليست خصوما أستطيع ببساطة أن أفتك بها. وأمام هذا العدو الخفي، أعجز عن فعل شيء. ولأنني لا أملك وسيلة للرد، أقرر إيقاف أعمالنا المعتادة للمساعدة في مكافحة الوباء، وبين هذا والترميم والاستثمار في الأسلحة، سينتهي هذا العام بي حتما إلى الخسارة. لا بأس. إنه استثمار. تقلل هذه الفوضى العارمة الوقت الذي أستطيع إنفاقه على تدريب الهالة، والركض في الخارج مع متيس، والتبارز مع نامي. وفتاة الإيكون المسكينة تزداد ضجرا في مدينة صغيرة كهذه، لذلك أسمح لها، ابتداء من يونيو، بأن تجوب الأرض وتعود إليّ إن عثرت على شيء مثير للاهتمام. وفي الوقت نفسه، تعيد أخبار الحرب الثقة إلى الميليشيا بعد انتصارها في منعطف حدوة الحصان. لم تكن تلك المعركة الملحمية سوى ثلاثين رجلا يقتلون أحد عشر رجلا، لكنك لو سمعت عامة الناس يتحدثون عنها لظننت أنها واترلو جديدة. ومع ذلك، يبدأ المستوطنون في العودة إلى ديارهم، فيخف العبء عن البلدة. لم أعد أفهم الفانين. أقتل أحد عشر رجلا طوال الوقت، ولا تراني أستعرض في الشارع حاملا راية. تبّا. على أي حال، يتحسن مزاجي كثيرا حين تصل مشترياتي الأخيرة إلى البلدة في قافلة كبيرة.
3 يونيو 1832، ماركيت
"أريانا؟" "نعم، ألكسندرا؟" "قلت لك نادني ميريت! ولماذا تضحكين بهذا الجنون في الممرات؟ هذا لا يخدم سمعتك." "أنا في غاية السرور." "ما الذي حدث حتى جعلك بهذه البهجة؟" تسأل ميريت، وقد ارتسم الشك على وجهها كله. "وصلت شحنتي الخاصة. هيا بنا، هيا. بسرعة!" نترك الحلم خلفنا بصحبة جون. أعبر حشد المساء، فيتنحى الناس ليفسحوا لي الطريق. بل إن بعضهم يحييني. لقد تحسنت سمعتي كثيرا منذ أن أنفقت مالي الخاص على شؤون المدينة، حتى إن بعض المواطنين المحترمين تغاضوا عن مصدر ثروتي. تطور سار. كانت الرحلة سريعة. وبعد دقائق قليلة بلغنا حي المستودعات ووجهتنا. "أين هو؟ أين هم؟" أسأل أول رجل أتعرف إليه. يتوقف رئيس العمال عن التراجع حين يدرك أنه اصطدم بجدار، وأن الإجابة عن سؤالي هي أضمن سبيل لإنقاذ نفسه. "هنا... هنا!" لا أعبأ بالبائس وأدخل حظيرة أصغر، فأجد أشيائي الثمينة الصغيرة محفوظة جيدا تحت الأغطية المشمعة. نعم! إنها هنا! وخلفي، تتحدث ميريت والرجل بأصوات خافتة. "لماذا تضحك هكذا؟ لقد كدت أموت من الخوف." "لا فكرة لدي..." حمقى! ألا يرون العظمة الماثلة أمامهم؟ "جون! ساعدني في نزع هذه الأغطية." نزيل الأغطية المشمعة، فتنكشف أفواه فولاذية لامعة واسعة، وكلها حلوة ومزيتة. "أهذه... أوه. أوه، لا." "هذا صحيح يا ميريت. أمتعي عينيك بهذه المدافع الميدانية الحديثة كل الحداثة، ذات السبطانات المحلزنة، عيار اثني عشر رطلا، والتي تجرها عربة أمامية. في تقنية ثورية جديدة، تستخدم كرات أكبر من قطر السبطانة بجزء ضئيل، فتتشابك مع الأخاديد وتمنحها تلك اللفّة اللذيذة، اللذيذة. سيؤدي ذلك إلى تحسين الدقة تحسينا هائلا، أرأيت؟ وبها أستطيع أن أثقب سرة رجل بثقب يتسع لوضع يد فيه، مع إبقاء ما بين ساقيه سليما، من مسافة مئتي خطوة!" إن كانت وجوههما دليلا، فقد فقدتهما عند عبارة «تجرها عربة أمامية». لا بأس. لا يهم أن هؤلاء الهمج عاجزون عن تقدير خيرات الحياة. أضحك وأربت على صغيراتي. انتظرن حتى أجرّكن إلى ميدان لإجراء بعض الاختبارات، و... ما هذا؟ إلى جانب المدفعين المتوقعين، ثمة قطعة ثالثة. شيء صغير قصير القامة تحت غطاء أحمر. ألتقط ظرفا صغيرا مثبتا بها، وأقرأ محتواه بحماس. "أريانا، أرجو أن تقبلي هذه الهدية المتواضعة تعبيرا عن تقديري، وعن أملي في نجاحك. والآن وقد صار لديك ساحر في خدمتك، فأنا واثق أنك ستجدين لها استخداما. فقد كانت، في نهاية المطاف، جائزتك. مع خالص صداقتي. إ." وبعد لحظة، أرفع الغطاء فأعجز عن الكلام. تسير ميريت إلى جواري، وبعد أن تتفحص العمل الدقيق أمامها، تسأل: "ما هذا؟ يبدو كأنه مدفع." "هذا يا ميريت العزيزة هاون سكاربْراند الروني، تحفة من تحف الهندسة السحرية، قادرة على إطلاق تعاويذ نارية تحرق الأعداء من مسافة ميل. وأنت من سيشغّله." تتسع عينا حمراء الشعر دهشة، إذ حتى هي تستطيع أن تدرك مقدار الدمار الرهيب الذي سيتمكنان من إحداثه معا. ممتاز. هذا مثالي تماما. أستمتع بالأثر الباقي لكل هذه الأشياء القابلة للانفجار التي صارت ملكي الآن. يا لفرط سعادتي. ليت أبي يراني! بالأمس بندقية، واليوم مدافع ميدانية، وغدا، من يدري؟ سفينة خطية؟ كم من المشكلات أستطيع حلها بجرعة سخية من الازدراء والبارود. أكاد لا أطيق انتظار الأهداف الحية. وأيا تكن العاصفة التي ستأتي بحثا عني، فآمل أن تكون مستعدة. أما أنا، فأقسم إنني مستعدة لها.
ليس أمامي سوى أسبوعين لتدريب أطقم المدفعية المسكينة، وهي مهمة جاحدة تتطلب كثيرا من الحسابات وكثيرا من الصراخ، قبل أن يقع أمر غير متوقع. عند منتصف الليل، في قلب شهر يونيو، أشعر بنبضة سحرية قوية قادمة من بعيد من جهة الشرق. يلمع سحرها كمنارة، مطالبا بالانتباه. لقد بدأ الأمر.
19 يونيو 1832
لا أظن أنني شعرت في حياتي بهالة بهذه القوة، باستثناء هالة الهيرالد. لها مذاق حاد، ومركّز على نحو مفاجئ. ولأنها تعويذة جبارة لا أفهمها، أفترض بطبيعة الحال أنها نذير سوء. أقرر أن أخرج أولا لأتحقق مما سنواجهه، بينما تتولى ميريت وجون والفرقة الغريبة توضيب الأغراض. سيلحقون بي في ملاذ آمن قبل الفجر، وآمل أن يكون الوضع قد حُسم بحلول ذلك الوقت، مع أنني لا أعلّق على الأمر آمالا كبيرة. وحقيبتي جاهزة دائما، فلا يبقى سوى أن أبدّل ملابسي وأمتطي صهوة جوادي. تتراجع مباني ماركيت والحضارة خلفي، بينما أندفع أنا وميتيس عبر السهل. هذا أكثر أوقات السنة بغضا إلي. أضطر إلى قضاء وقت طويل في النوم، وكل ثانية ثمينة، ومعظمها يضيع في إدارة الحلم ومشاريعي الجديدة كلها. يسعدني أن أختلس هذه اللحظة لنفسي، بصحبة ميتيس والليل والسماء الممتدة بلا نهاية. لست مضطرة إلى التفكير في السياسة، سواء مع البشر أو مع مصاصي الدماء أمثالي. لا مظهر عليّ أن أحافظ عليه، ولا توقعات عليّ أن أفي بها. السهل شاسع بما يفوق الوصف، ولا سيما بالنسبة إلي، أنا التي نشأت في الجنوب المستنقعي. وأحيانا تهب نسمة لتداعب جلدي، حاملة رائحة العصارة والنباتات اليابسة، فتجعل العشب من حولنا يرقص كالأمواج فوق البحر. نشق طريقنا عبر ذلك البحر، ونترك وراءنا المروج والغابات والحقول الشاسعة، ونحن دائما في قلب خضرة لا نهاية لها، لا يضاهيها إلا زرقة منتصف الليل الممتدة فوقنا. الحياة نابضة من حولنا، فالحشرات والوحوش تصطاد وتتزاوج أو تموت. ومع أنني أفضل الشتاء، فلا بد أن أعترف بأن لهذا الفصل سحرا خاصا.
تسر ميتيس أيضا بالتخلّي عن انطلاقتها، أستطيع أن أسبقها في المسافات القصيرة، أما في الركض الطويل فلا نظير لها. ثم إن في دوس الأرض فوق ظهر فرس حرب جهنمي آكل للحوم، لا يعرف الخوف، إثارة لا توصف. لدي رمح بالفعل. لا ينقصني سوى راية وخوذة، وهتاف حربي متكلف يشبه هتافات فرسان المائدة المستديرة. ماذا ينبغي أن أصرخ وأنا أهجم؟ من أجل ماذا أقاتل؟ الدم والحرية والبارود؟ همم. ليست سيئة. أجربها، وأجرب هتافات أخرى، ونحن نقطع الطريق بخطى حثيثة، إلى أن يسترعي انتباهي شيء فأتوقف. أمامي ينحني الطريق ملتفا حول بحيرة اختزلها الجفاف إلى بركة. تحجب بضعة أشجار ما بعد الطريق، ويلفت عيني بريق غريب. أغمض عيني وأركز. نبضان، اثنان على الأقل. إنه كمين. كم أنا متحمسة! طوال سني حياتي، لم أكن قط هدفا لعملية سطو إلا حين أكون أنا من يبحث عنها. أيمكن أن يكون الحظ قد ابتسم لي أخيرا؟ قد أستغل هذا التشتيت لأتغذى قليلا قبل المواجهة الحتمية. حين أخفف سرعة ميتيس إلى هرولة، تطلق شخيرا مترقبا. أحيانا أعجز عن معرفة مدى ذكائها حقا. من الواضح أنها أذكى من بعض البشر. لكنني لا أعرف بالضبط مقدار ما تفهمه. نتجاوز المنعطف، فتحجب الأشجار القمر وتغرقنا في ظل كثيف للغاية. تقع البركة الآن إلى يساري، وتمتد السهول أمامي وعن يميني كأنها لا تنتهي، تتناثر فيها شجرة بين حين وآخر. تقف أضخم شجرة بلوط أبيض رأيتها في حياتي فوق تل صغير، وقد نصب أحدهم مشنقة في أحد فروعها السفلى. يا للروعة! قلت بهدوء: "اخرجوا." وخرج اثنان من أعوان القاضي سوليفان من وراء الأشجار خلفي، كطفلين ضبطا وهما يتسللان. أحدهما رجل أشقر أتذكر أنه طيب لكنه خجول، والآخر رجل صامت ضخم الجثة ذو سوالف رمادية. ابتسمت ابتسامة خفيفة. كان ينبغي أن أتوقع هذا، حقا، بالنظر إلى شخصية القاضي. لكنني لم أتوقع منه أن يكون جريئا إلى هذا الحد. لا بد أن شنقي سيجذب كثيرا من الانتباه. ترى ما الذي كان يفكر فيه؟ خرج معاون آخر نحيل، وخرج سوليفان نفسه من مكان أبعد على الطريق. أظن أنهما كانا المكلفين بإيقافي، فيما أوكل إلى الرجلين خلفي قطع طريق فراري. أظن أن الخطة كان يمكن أن تنجح، مع أنني لا أستطيع منع نفسي من الشعور بأنها هاوية بعض الشيء. كنت سأضع رجلا على الجانب الآخر من الطريق ليطلق النار على الحصان، تحسبا لمحاولة فريستي الفرار عبر السهل. وكنت سأجعل رجالي يشهرون أسلحتهم أيضا. ماذا سيحدث لو بدأت الركض الآن، ها؟ كم من الوقت سيحتاجون قبل أن يخرجوا بنادقهم المرتبكة ويصطفوا لإطلاق رصاصة في الظلام؟ يا له من تصرف مبتذل. اقترب الرجال الأربعة مني في محاولة غامضة للترهيب، على ما أظن. لكن أثر المحاولة أفسده شيئان. أولا، كانوا يتصرفون كعذارى وديعات، وهم كذلك بطريقة ما. وثانيا، كانوا يحدقون في ثيابي ومعداتي كقرويين سذج، بدلا من أن يحافظوا على ملامحهم الجامدة. حتى عينا سوليفان اتسعتا دهشة. كنت أرتدي عباءة سفر عادية، لا ثوب معركتي، لكنني كنت لا أزال أمتطي ميتيس بلا سرج، وساقاي المغطاتان تطوقان خاصرتها شبه أفقيا، وهو أمر غير مألوف، أقل ما يقال فيه. وأنا واثقة من أن الرمح ذا المظهر الشرير في يدي قد فاجأهم بدوره. كان سيسليني أن أؤدي دور الضحية في المشهد التالي، لكن من المستحيل تماما أن أبدو وديعة وأنا أمتطي ميتيس، حتى من دون سلاح. إنها خطرة أكثر مما ينبغي، فرسي الصغيرة الحلوة ذات الأنياب. وبما أنني لا أستطيع خداعهم، اكتفيت بإظهار الثقة المطلقة التي أشعر بها الآن. ولأنهم بدوا مترددين، فسأفتتح اللعبة. اتخذت أكثر أصواتي غرورا وقلت: "لا بد أن أعترف بأنني لم أتوقع منكم الكثير، ومع ذلك ما زلتم تخيبون أملي. قطع الطرق، حقا؟ إلى هذا الحد انحدرت يا سوليفان؟" رد مدافعا: "هذا ليس قطع طرق، بل عدالة!" قلت: "عدالة في عتمة الليل؟ ومن دون شاهد؟" قال: "لم تتركي لي خيارا أيتها الساحرة. لقد غرست مخالبك عميقا في هذه البلدة، والطريقة الوحيدة لتطهير الجسد هي قطع الطرف المصاب. يؤسفني أن ينتهي الأمر إلى هذا..." قلت: "أكاذيب." تابع: "...لكن الملك وحده يستطيع أن يحاسبني الآن." قلت: "لقد حاسبك بالفعل، وأظن أن العبارة الدقيقة كانت: لا تقتل." رد وعيناه تشتعلان: "وجاء في سفر الخروج أيضا: لا تدع الساحرة تحيا." قلت: "وأنتم جميعا هنا، متيقنون من أنني ساحرة؟ بل إنكم واثقون إلى حد استعدادكم للتبجح بالقانون كي تعدموني؟ أهذا إيمانك وعزمك؟" أجاب، وقد ازداد حماسه: "نعم، فنحن يد الملك، متحدون في الغاية، مختارون لإنزال عقوبته!" آمل ألا يكونوا كذلك، وإلا فقد انتهت البشرية. قلت ببراءة: "متحدون، هاه؟ وأين دوغلاس؟" بعد أن فقدوا أحد أعوانهم لصائد جوائز، لم يبق منهم سوى أربعة، وكان أحدهم أكثر اندماجا في البلدة من الآخرين بقليل. لاحظت غيابه. تردد سوليفان حين ذكرته بأن رجاله ليسوا مخلصين لقضيته كما يبدون. قال: "لقد استوليت على عقله بسحرك، إنه لين أكثر من اللازم للقيام بما يجب القيام به!" قلت: "هل فكرت في أن البلدة ربما تبقيني هنا لسبب ما، وأنكم أنتم الأربعة مخطئون؟" رد سوليفان باقتناع: "لا شك في قلبي! إيماني يحميني من كلماتك المسمومة." لكنه قالها بعد فوات الأوان. بدا اثنان من رجاله أقل حماسا من ذي قبل تجاه أمر الإعدام السري هذا. أدركت أنني أستطيع ببساطة قتلهم جميعا وإنهاء الأمر، لكنني سأضطر عندها إلى التعامل مع اختفاء مسؤول رفيع الرتبة ومرؤوسيه، الذين ربما أبلغوا أحدا بأنهم ذاهبون لمطاردتي. سيكون من الأجدى بكثير أن أتلاعب بالموقف لمصلحتي. فأنا من رجال البلاط في نهاية المطاف، ولست حمقاء دموية. لنر كيف أثمرت دروس سينيد. من خلال الموقف، أرى أن اثنين منهم قد ينحازان إلى صفي، أما سوليفان والرجل الأخير فقد ترسخت عقيدتهما إلى حد أن الأمر سيتطلب مني تمزيق عقليهما حتى أحرز أي تقدم. حان وقت عرض قضيتي، وأشعر، لمرة واحدة، بأنني أريد تبرير نفسي. قلت: "تؤمنون بأن نفوذي مصدره اللعنات، أو سحر لذة غريب يعمي الرجال بوعد الجنس. تظنونني طفيلا يمتص الحياة من ماركيت، ويفسد أرواح سكانها. لا يمكن أن تكونوا أبعد عن الصواب. أهل المدينة يتسامحون معي لأن كثيرا منهم يتذكرون الزمن الذي سبق الحلم، حين لم يكن هذا المكان سوى حفرة أخرى موحلة على الحدود. يتذكرون الحياة من دون عملي، وهو أمر لم تكلف نفسك عناء السؤال عنه قط. حين جئت إلى هنا، كانت الفتيات يبعن أجسادهن بالفعل، وكان الرجال قد اعتادوا السكر بالفعل. حين جئت إلى هنا، كانت جثث العاهرات تظهر مرة كل خمسة أشهر، وجثث عمال المناجم مرة كل شهرين. كانت الجثث تترك طويلا حتى إنك تستطيع تتبع طريقها إلى المقبرة من أثر الديدان التي تخلفها وراءها، وكان الناس يتضاجعون خلف الحظائر أو فوق دلاء القش المتعفن كالحيوانات. يا له من منظر بائس كانوا عليه جميعا، مرضى مغطين بالقروح، بأسنان مفقودة ووجوه ندبتها الجراح. كان أي طريق قد ينتهي بسكين في البطن، وكل زجاجة من الخمر المهرب كانت سما ينتظر دوره. كان البؤس هو القاعدة، والفوضى هي القانون. هذا ما وجدته، وهذا ما غيرته."
أشعر بأن حيويتي تتزايد.
"أنشأت مكانا آمنا وفتحته أمام أولئك البائسين، كيلا يتغذى أحد على مآسيهم. وفرت لهم غرفا آمنة يعملون فيها وينامون، وقدمت لهم طعاما ساخنا وكحولا لم يصنع من نشارة الخشب. وضعت القواعد وفرضت الآداب كي أجعلهم يشعرون بأنهم بشر. رفعت من شأنهم وحكمت بينهم بالعدل، وحميتهم منذ ذلك الحين. لهذا يتسامحون معي، فقد صرت شبكة الأمان الأخيرة لأناس يائسين لا يجدون من سواي، والجميع أفضل حالا بسبب ذلك. "كنت ستعرف هذا لو أنك فكرت لحظة واحدة، أو اعتمدت على قوة ملاحظتك بدلا من الإيمان الأعمى لفهم العالم. لكنك لم تفعل. هذا الولاء الذي أحظى به كسبته بنفسي. أتظن أن جون مسحور؟ حين انتشلته من الشوارع، كان بوسعي أن أحيط معصمه بإصبعين. وأوسكار؟ أنزلته من شجرة تركوه فيها ليختنق ببطء. وكِتّي؟ كاد أخوها المنحط أن يضربها حتى الموت. لهذا يقبلونني، لا بسبب السحر، بل بسبب الآدمية التي أريتهم إياها حيث لم تفعل سيداتك المتبرجات بالسحوق ولا سادتك المحترمون. وأنت؟ تأتي إلى هنا معتقدا أن البلدة موبوءة، وتلوح بنفوذك وكتابك، متوقعا نوعا من التقدير؟ أنت لا تدرك حتى أنني أفعل من أجل سلامة هذا المكان في يوم واحد أكثر مما فعلت منذ وصولك. "وحين تعجز عن نيل الاستحسان الذي توقعت، لا تسأل نفسك إن كنت قد ارتكبت خطيئة الغرور. كلا، بل تلقي بكل ما أقسمت على صونه في الوحل، لتغتال امرأة مثل قاطع طريق وضيع، في عتمة الليل وفي قلب العدم. تختبئ كخائف جبان لأنك تعرف أن الناس لن يقبلوا بهذه المحاكمة الهزلية، ولأنك لا تستطيع مواجهة عجزك. بل تختبئ حتى من زملائك! أتزعم أنك مدافع عن العدالة؟ لا تجعلني أضحك. ليست العدالة ما تسعى إليه، بل انتقام وضيع من جرح أصاب اعتدادك بنفسك. هيا، انظر في عيني وأخبرني أن هذه إرادة سماوية. أخبرني أنك تستطيع العودة إلى شيكاغو وإعلان ما فعلته من دون أن يشنقوك حتى الموت!"
استقبل خطابي الملتهب بصمت مذهول، وأدرك أنني ربما بالغت قليلا. وأنا نفسي فوجئت. لعل في داخلي قدرا ضئيلا من الإحباط تراكم بعد أشهر من المضايقة على يد ذلك الأحمق المتعالي.
كان أول من استعاد رباطة جأشه نائب الشريف الواقف إلى يساري. مرر يدا مرتدية قفازا في شعره الأشقر الفوضوي، ثم خاطب رئيسه بنبرة عاجزة.
"إنها محقة. لا ينبغي أن نشنقها. علينا أن نقتادها إلى بلدة أخرى، فإن كانت ساحرة حقا، استطاعوا إحراقها هناك أيضا."
"أحمق، ستسحرهم هم أيضا! لقد التزمنا بهذا الأمر. تخيل فحسب ما سيحدث لك إن أفلتت الآن."
"أي عدالة تلك التي لا تشهد عليها العيون؟" قاطعت.
في داخلي، كنت في اضطراب عاصف. ليس بسبب الفخ، فخسارة الجدال لن تكون نهايتي. لقد توصلت إلى إدراك مريع فحسب.
أنا أكترث لماركيت. حقا أفعل. أكره ظروفي وما نجم عنها من عزلة عن أبناء جنسي. أمقت رائحة الفحم المحترق وفضلات البشر. إن جلبة الصياح والأغاني والأنين التي تحيط بليالي تجعلني أرغب في شق بطونهم جميعا. ومع ذلك، رغم كل هذا، لا أريد لهم أن يتعذبوا. إنهم لي. حميتهم، ومن نما منهم فأثمر شيئا نافعا أو خَدمني بإخلاص ملأ قلبي فخرا. إنهم ثمرة جهدي، رعاياي... رعاياي أنا.
أهكذا تكون الحُكم؟ كيف يستطيع السيد أن يتنقل من مكان إلى آخر كمتشرد مزعج، بينما كان يمكنه أن يفعل هذا بدلا من ذلك؟ أن يرعى أولئك الفانين الضعفاء حتى يصيروا شيئا يلمع لبرهة، لكنه يلمع بقوة. يبدو هذا جديرا بالعناء.
في هذه الأثناء، يحتدم النقاش بين فريقين. يبرز من الجانب الأول سوليفان، ومعه ذلك الرجل النحيل شديد التوتر الذي يزداد غضباً مع كل لحظة. يقف في الجانب المقابل رجل أقرع يناقش أموراً سخيفة مثل الإجراءات القانونية وحقوق المثثلين وكل تلك التفاصيل الجميلة التي لا تهتم لها مجتمعات الحدود. يسانده بدوره السيد البدين الذي لم أكلف نفسي عناء حفظ اسمه، لكنه يبدو مناصراً صلباً لتطبيق القوانين على الجميع بالتساوي. تعليقاته المتكررة والمكتومة بعبارة "هذا صحيح" تدفع صاحب الشعر الأقرع إلى الأمام وتمنحه الشرعية التي يحتاجها لمواجهة القاضي. نقاش فاتن. مهما كانت دوافعهم الأخلاقية مثيرة للاهتمام، لا ينبغي لي البقاء للاستماع. أنا مرتبطة بجدول زمني. ما زالت هناك مسألة التعويذة بالغة القوة التي تُحاك على بعد أميال قليلة شرقيّ المكان، وأفضل معالجة هذا الأمر قبل أن ينفجر، أو يحول كل شيء في دائرة قطرها عشرة أميال إلى لفت. أعرف تماماً كيف أفعل ذلك. ما زال سوليفان يضع صليباً على ربطة عنقه، اللعين، وهالة التحذير المنبعثة منه ترغمي على تحويل نظري. من المدهش كم سيُكشف من أمري لو حاولوا طرد الأرواح الشريرة مني، أو لو دققوا النظر قليلاً في الرمح الذي أمسك به. للمفارقة، إن الحضارة هي ما يحمي الطرفين معاً. لو أنهما أسقطا قشور القانون، لعدنا إلى العصور الوسطى منذ البداية. كنت لأمزقهما إرباً بالطبع، لكن غطائي كان سيتضرر، لدرجة ربما اضطررت معها إلى الاختفاء. همم، عليّ التركيز حقاً. يمنحني السيد النحيل الفرصة المثالية. إنه لا يرتدي صليباً، وعقله الارتيابي يخترع أخطاراً من عدم. ألقي نظرة في عينيه وأسيطر عليه فوراً. أدفع شعور الخوف إلى آفاق جديدة. يرى وحوشاً في كل ظل الآن. هذا صحيح. أنت في خطر ممت. لقد حلّ هلاكك. مع بلوغ رعبه ذروته، أدفع ميتيس بخفة فتخطو جانباً بصهيل خفيف. يكفي هذا لهدفي. تهوي يده التي كانت تحوم حول مقبض مسدسه وتطبق على السلاح. يخرجه قبل أن يفكر حتى. صرخت مساعدة: "سلاح!". في لمح البصر، تندلع الفوضى العارمة. يرفع الأقرع وذا العارضتين بندقيتيهما، بينما يتأرجح تصويب النحيل بين الثلاثة منا. يرفع سوليفان أيضاً بندقية محفورة. أتظاهر بالانكماش هلعاً. من تحت ذراعي، أستحوذ على عقل النحيل وأفرض عليه رد فعل مباغتاً من الخوف. يشدّ إصبعه على الزناد. تبدو الطلقة مدوية بشكل لا يصدق في الليل الخاوي. صاح سوليفان متأخراً بعض الشيء: "تراجعوا!". يمسك الآخرون أنفسهم في اللحظة الأخيرة رغم بلوغ التوتر ذروته. صرخ النحيل هستيرياً: "إنها ساحرة! إنها كذلك، ألا ترون؟ احرقوها، احرقوا الساحرة!". لا يتحرك البقية، لكن اللحظة مزقت ما تبقى من ترابط ضعيف بينهم. يعقد سوليفان حاجبيه إحباطاً وغضباً مكبوتاً بصعوبة، بعد أن شعر بذلك أيضاً. أواجه الآن خياراً. يمكنني إشعال حمام دم، أو اعتبار هذا نصراً والتركيز على مهمتي الأصلية. في النهاية، تنتصر البراغماتية. ليتني أستطيع إنهاء هذا مرة واحدة وإلى الأبد، لكنني لست مستعدة لدفع الثمن. التواضع فضيلة لا أجد سوى فرصة نادرة لممارستها. ليت نامي أو سينيد كانتا هنا، لكننا لسن يفعل شيئاً ممتعاً. الآن اقتصرت خياراتي على انسحاب لبق. حان وقت المغادرة. قلت: "سأمضي في طريقي وأدعكم تحلّون مشاكلكم بأنفسكم. لن أتوقف لأجل أحد، لذا إن كنتم ستطلقون النار عليّ، فمن الأفضل أن تفعلوا ذلك الآن". حينها سيكون عليّ الركض أقل لتجريد جلودكم البائسة. دفعت ميتيس الممتعضة قليلاً إلى الأمام. الفتاة الذكية تدرك أنها توّاً خسرت وجبة، رغم أنني لست قلقة للغاية. سيكون هناك المزيد قريباً. تحملني الفرس إلى الأمام ببطء عبر الرجال الواقفين بجمود، ثم أبدأ بخطى خفيفة ما ألبث أن أزيدها حتى تتحول إلى خبب سريع. تعاملت مع الأمر بشكل جيد للغاية ولست نادمة على عدم تعليق سوليفان بأمعائه من تلك الشجرة الغبية قبل إشعال النار فيها. كلا! لا نندم على شيء. حسناً، أنا نادمة، لكني فخورة بنجاحي في التصرف كامرأة بالغة و مصاصة دماء صبورة. لقد سقطت هيبته تماماً، حتى في أعين رجاله، ولن يشكل مشكلة بعد الآن. إن تجرأ وأظهر وجهه في ماركيت مرة أخرى فسأجعله يعتقل من قبل الفيلق. ما يفاجئني حقاً هو عدم تعليقهم على مظهري. كان يجب أن يجلب فرسي ورمحي بعض التعليقات على الأقل. قررت طي هذه الصفحة وإعادة توجيه انتحاهي نحو منارة القوة التي تنبض بهدوء أمامي. أكاد أبلغ المأوى وما زلت بعيدة عنه كل البعد. قوة هذه الهالة، حتى من هذه المسافة، تتحدى الفهم. أجد صعوبة في تقبل وجود شيء ضخم إلى هذا الحد في واقعنا، فهي تبدو أشبه بتلك التعويذة التي يستطيع بلاط الأزرق إنتاجها. كلما اقتربت أدركت أن كان هذا عمل فرد، فلا إكاد أملك ما أفعله لإيقافه. لا أملك إلا أن أمل في أن يكونوا منشغلي تماماً بما يقومون به. بلغت المأوى قريباً وتركت رسالة للآخرين، ثم واصلت طريقي. تتحول السهول الواسعة قريباً إلى وديان، وأبدأ في ملاحظة تنوع أكبر في التضاريس. يتعرج المسرب نفسه بين النتوءات الصخرية وبقع الخشب الكثيفة. تحل الصنوبريات محل البلوط وتغطي الطحالب العشب. باختصار، استغرق الأمر ساعتي إضافيتين قبل أن أعثر على شيء ما. تماماً بينما أقطع وادياً خالياً، تسمح لي فجوة في التل المجاور بأن ألمح نيراناً. درت ببطء وصعدت مرتفعاً صغيراً لأرى طبيعة ما أتعامل معه. أمامي، في حوض صغير يبلغ قطره نصف ميل، تجمعت أغرب وأعجب فرقة. يجوب مائة رجل وامرأة من مختلف الأعراق والأعمار في مخيم مرتجل. تنتشر الخيام والعربات بعشوائية بينما تغطي الأرض نيران الطهي والأغطية والمقتنيات الشخصية. المكان فوضوي وبلا نظام، انعكاس لسكانه. باستثناء رجل بدين بشكل مريض يبدو وكأنه هرب من السيرك، يبدو الجميع نحيلين بشكل مؤلم، يرتدون أثمالاً وملابس غير متناسقة وتكسو وجوههم تعابير منهكة. يبدو المكان بأسره كأتعس مخيم للاجئين شهده التاريخ. الشيء الوحيد الناقص هو صياح الأطفال. ومع ذلك، في منتصفه، تقف دائرة مزدوجة من الأفراد وهم يهتفون ويرفعون أيديهم. القوة المنبعثة منهم تخطف الأنفاس، والجوهر الذي يحيكونه قوي لدرجة أن العين المجردة يمكنها رؤيته. ترقص دوامات من الألوان الغريبة في الهواء، عابرة مثل النيران. أحياناً، أظنني أرى مناظر طبيعية غريبة ومرة، حتى مدينة مصنوعة بالكامل من العظام. بفضول، أواصل التطلع، باحثاً عن أهداف ذات أولوية. تكتمل دهشتي حين أدرك ما ينقص هذا المكان. هذا المكان بلا قائد. بين الحين والآخر، تنهض إحدى النفوس التائهة وتحل محل مؤدٍ للتعويذة يتعثر مبتعداً عن الدائرة متوجهاً إلى فراش أو حفرة طهي. تتجمع مجموعات صغيرة وتتفرق، متحدثة بصوت خفيض، لكن لا يوجد مركز ثقل، ولا كيان يوجه هذه الكتلة من البائسين. أنا لا أفهم. تخبرني غرائزي وخبرتي أن هذا مستحيل. لا يمكن لفرقة عسكرية بهذا الحجم أن تعمل أبداً، ناهيك عن كومة المنبوذين هذه. هناك ما هو أكثر من ذلك مما يمكنني إدراكه. عليّ بلوغ هناك والاستفسار. أنهض وأشق طريقي بحذر إلى أسفل المنحدر. هناك مائة شخص وأراهن أنهم مجموعة شديدة الانتقائية لدرجة لا تجعلهم يعرفون بعضهم جيداً. أنا واثقة من أنه بقليل من السحر، يمكنني التسلل بين صفوفهم. لكن أولاً، يجب أن أذهب يميناً. نعم، يميناً. هناك شيء هناك يناديني، طنين في مؤخرة رأسي لا يمكنني تجاهله. أنا متأكدة من أنني سأجد بعض الإجابات هناك، ومتى خذلتني غرائزي قط. كثيراً حقاً في الواقع. كلا، لم تخذلني غرائزي قط، رغم أن اتباعها أعمى ليس بحكيم دائماً. ليس هذا ما أفعله الآن. أنا شديدة الحذر. نعم، يمكنني القول الآن، أولئك الذين بالأسفل هم سحرة غير مدربين مثل دبي. هم ليسوا خطراً عليّ لذا يمكنني الاستمرار وسيكون كل شيء على ما يرام. إنه آمن تماماً. تحملني خطواتي على طول حافة الحوض إلى تل صغير يشرف عليه بالكامل. يبدو أن هناك بروزاً صخرياً في قعته، لكن جدرانه شديدة الانحدار. ألتف نحو اليمين، تاركة المخيم وقليلاً من أضوائه خلف ظهري. الطريق مهجور. انتظر، ماذا أفعله؟ أنا أفعل ما ينبغي عليّ فعله، أتحقق من هذا الوضع الغريب. أواصل السير والجرف إلى يساري. إن استطعت إيجاد طريق سهل للاصعد، فسأحظى برؤية مسيطرة من ذلك البروز الذي رأيته سابقاً. نعم، يبدو معقولاً. ينبغي أن أتخلل طريقي صعوداً لأنني متحضرة ولا أريد طيناً على فستاني الجميل. بعد دقيقة واحدة فقط، أجد مدخلاً جذاباً. نفق محفور عبر الصخر. يحرس المدخل زوج من تماثيل الأسود المصممة على جانبي تحتهما مشاعيل مضاءة. الضوء والعطر مهدئان بشكل غريب. هذا ما كنت أبحث عنه. لا، انتظر، هذا خطأ، هذا ما كنت أبحث عنه. انتظر. هذا خطأ بالتأكيد. لقد رأيت هذا من قبل. حين كنت مع بنغل وعقله لدموي. كان السيد يبحث عن شيء في مكان مشابه... هل أتعرض للسحر؟! تتدفق موجة هائلة من العافية عبر عقلي وتلفني في شرنقة مريحة. تتخلى الحضور الذي تكشف عنه عن التخفي لتلجأ إلى مقاربة أكثر مباشرة، والهجوم ليس شيئاً يمكنني إيقافه. إنه ليس شيئاً أريد إيقافه. هذه الهالة خيرة، تبدو مثل... تبدو مثل العائلة. وهذا العطر. شمس دافئة على رمل ساخن، أزهار، توابل. إنه غريب للغاية لكنه مألوف جداً. أتقدم خطوة إلى الأمام، بسلام. سأذهب الآن وأنضم إليها، لأنه ليس هناك خيار آخر. لا يمكنني منع نفسي أكثر مما يمكنني منع الشمس من الشروق. يؤدي الممر الحجري صعوداً إلى غرفة حجرية مستطيلة الشكل تضم بركة صغيرة، تزينها نباتات اللبلاب المتسلقة. تتيح لي فتحة مربعة في السقف رؤية النجوم والمراقب. أتيه لثانية واحدة في حضنه المريح، فيصدر صوتاً هادئاً يشبه الهديل، مثل شخص يرى جرواً. يؤدي باب إلى عمق أكبر. أتمر بغرفة نوم، ومختبر، وساحة داخلية صغيرة. المكان فاخر وحميم في آن واحد، يشبه الأجنحة الخاصة لملكة. ثم يرتفع الممر لأخطو أخيراً على البروز الصخري. يتجمد عقلي. تخترق مفاجأة صافية ضباب الإجبار الذي أجد نفسي تحته. ما أراه مستحيل، وفي الوقت نفسه كانت هناك علامات عديدة يمكن أن تلمح إليه. أعرف أنني أقف متخبطة كقروية ساذجة ولا أجد في نفسي القدرة على التوقف. أقف على حافة دائرة محفورة مرة أخرى في الصخر بوسائل مجهولة. يقف زوج من الكراسي وطاولة عليها كوبان وبريق شاي عند حافة أعقد دائرة تعاويذ رأيتها في حياتي بفارق شاسع. سطح الدائرة بالكامل منقوش بروناد ذهبية دقيقة لدرجة أنها تكاد تكون عملاً فنياً. يبدو العمل البديع كخربشات أطفال مقارنة بجهود لوث. هذا سحر على نطاق لا ينبغي أن يوجد. هذا مغير للعالم. على أحد المقاعد، ترتاح امرأة بأناقة. ذات مرة، قرأت عن كيف أطلقت هيلين الطروادية حرباً استمرت عقداً من الزمن، وكيف أغوت كليوباترا أول أباطرة روما. وجدت القصص سخيفة. بالتأكيد، ما من كائن بجمال يكفي لتغيير مجرى التاريخ هكذا. أما الآن، مع ذلك، فيمكنني تصديق ذلك. ترتدي توغًا أبيض الصنع دقيق الصنع، مربوطاً عند خصرها بحبل ذهبي. لها شعر مموج بسواد الليل ووميض النجوم. وجهها على شكل قلب ينضح بالجاذبية والسخاء، شفتاه ياقوتيتان وبشرتها ذهبية. يمكن لرفاييل أو فيرمير قضاء ساعات في رسم ثنيات ذراعها، أو ظل ساقها، دون إنصافها، ومع ذلك، لرسما تحفة فنية. إنها الجمال متجسداً، وأنا أعرفها. ذات مرة، شربت أدمى دم في العالم وتذكرت حاكماً قديماً، واحداً ألهم حضارة بأكملها. لم يرَ السيد جمالها أو بالأحرى، لم يكن ذلك مهماً له. كانت هناك، في البداية. كانت توجه يده وغضبه. منحته إكسير الحياة الخالد المعيب لكي لا يستسلم لجراحها. نادى إياها بالأم. والآن هي هنا، أمام عينيّ. لا يزال قلبها ينبض، ولا يزال النفس يرفع صدرها المثالي بعد أكثر من ثلاثة آلاف سنة. تتشكل الكلمات على شفتي، دون استئذان، لتأكيد السراب. "الملكة سميراميس". تلتفت وتبتسم بنظرة سماوية لا تستطيع حتى سينيد مجاراتها. أتمنى لو استطعت التقاط هذه اللحظة وتذكرها إلى الأبد. صوتها، كما هو متوقع، رائع، طبقة ألتو نابضة بحياة مع نغمة رقيقة تسحر الأذن. "أهلاً بك أيتها الصغيرة. رؤيتك هنا مفاجأة سارة حقاً. تعالي واجلسي. انضمي إليّ. أنا أُصر".