تتمايل السفينة الغريبة فوق أمواج محيط لا نهاية له. لا غيوم في الأعالي. سماء بلا نجوم، ومجسات المراقب ساكنة. السفينة صغيرة بما يكفي لأديرها وحدي، لكنها مع ذلك ضخمة ومخيفة. تنحني الشراع إلى الخلف كزعنفة قرش هائل، ويندفع مقدّمها إلى الأمام مثل رمح مسنن. نشق المد كالسيف في اللحم، ويحملنا تيار لا سبيل إلى مقاومته إلى الأمام أبدا. يتغير المحيط الكئيب ببطء. دوامات صغيرة تلمح إلى وجود تيارات أخرى. علي أن أسرع. يضيق تياري شيئا فشيئا، وألمح تيارات الآخرين. منشآت أخرى. فاعلون آخرون. نمضي جميعا إلى الأمام في مسار تصادم، بعلمنا، والأهم، برضانا. يوشك صراع على الانتهاء. تكاد القطع الأخيرة تستقر في مواضعها. لكن ثمة خطبا ما. في طريقي استحالة. حطام سفينة، متعفن وهش، لكنه لا يزال خطرا حقيقيا. يجب ألا تغير السفينة مسارها، وأنا أعرف ما ينبغي فعله. لن يكون هناك مزيد من التأخير. ولا مزيد من العقبات. في نهاية الطريق يقف إرثي، المكانة التي حرمتني منها الأقدار وقسوة عابرة مرتين من قبل. هذه المرة لن أسمح لأحد بإيقافي. الذين يقفون في وجهي يتوقعون معركة. سأمنحهم حربا. لم يقع تحذير الحلم على آذان صماء. خلال الأيام التالية، واستعدادا لمواجهتي مع سوليفان، انشغلت بسيل من التدابير والمشروعات. أثبتت ميريت أنها امرأة واسعة الحيلة، كما توقعت تماما، وتسللت إلى مجتمع ماركيت المحترم بحضور حفلات الشاي التي كانت أبعد من متناولي. وقد بدأ تواصلها يؤتي ثماره، وإن كانت أكثر عواقبه إثارة للفضول أنني وأنا، معا، أتممنا رسم فهرس ماركيت للفحولة الجنسية لدى الرجال. كان ذلك كاشفا بحق. وبين الاستعدادات والعمل الضروري وتدريبي، مرت الليالي سريعا.
25 أبريل 1832
"آنسة ليثي، تفضلي، تفضلي بالدخول." زخرف مكتب العمدة بفخامة، في محاولة صادقة لمجاراة أبهة نظرائه في الشرق ووجاهتهم. كادت رائحة البراندي والتبغ تحجب رائحة العرق والفحم، لكن ذلك الجهد أفسدته إلى حد ما كومة الخبث المتنامية التي أستطيع رؤيتها من النافذة خلفه. أحيانا أظن أن هذا الناتج الثانوي من استخراج الفحم قد يصبح يوما أعلى مرتفعات الولاية. أما الرجل نفسه فكان يحدق إلي من وراء مكتبه، مرتديا ملامح مصطنعة لشخص يعرف أنه سيضطر إلى رفض طلب، ولا يريد مشهدا. سقط قناعه حين تبعني ضيفي الثاني إلى الداخل. جلسنا من دون كلمة، وقدمت رفيقي. "سيدي، هذا جايسون ماك ماهون، مارشال من ولاية بنسلفانيا. جاء لينزل في نزلي، وأردت أن أستغل فرصة لقائنا لتعريف أحدكما بالآخر، على أمل أن نضع حدا لهذه المسألة المؤسفة قبل أن تبدأ أي شائعة بالانتشار." شحوب العمدة، الذي يضع يده في أمور أكثر مما ينبغي بكثير، بدا واضحا، فسمحت لنفسي بابتسامة صغيرة قبل أن يبدد ماك ماهون خوفه. كان المارشال رجلا خشنا يرتدي معطفا مغبرا أضناه السفر. وقد شذب سوالفه الكثة وشاربيه بالشمع على نحو مرتبك لهذه المناسبة، لكن ما يجذب الأنظار حقا هو الندوب. من وجنتيه إلى مفاصل أصابعه، يحمل المارشال على جسده آثار شجارات كثيرة، ومن الواضح أنه لا يزال واقفا. وكان يتعامل مع قبعة مستديرة محشورة بين يديه الخشنتين بارتباك طريف. "حسنا، مساء الخير يا سيدي العمدة. كما قالت السيدة، ربما لا يعدو الأمر سوء فهم، لكن إن لم يكن كذلك، حسنا..." "قلها صراحة يا رجل. ما الأمر؟" "يتعلق الأمر بأحد نوابك، السيد جون غراهام. انظر، لدي مذكرة توقيف بحق رجل يدعى جون غراهام من فيلادلفيا، بتهمة الاعتداء." "أتقول إن أحد ضباطنا مطلوب للعدالة؟ هذا لا يصدق." "ثمة رسم له. انظر إن كنت تتعرف إليه." أخرج ماك ماهون ملصقا مطويا من جيب داخلي، وقدمه إلى العمدة، فاتسعت عيناه. نعم، يبدو أن قاضينا العزيز، الذي لا يزال يرفض توظيف أبناء البلدة خوفا من أن يفسدوا، يشغل مجرما في خدمته. التقت عيوننا، فغمزت له.
في وقت لاحق من تلك الليلة.
يمضي الرجل الذي استدعيتُه متردداً في الشارع الخالي، وقد رفع ياقة سترته الخضراء ليتقي الرذاذ المتواصل. يخطو خائفاً، وتجول عيناه بين الزوايا المعتمة ذات اليمين وذات الشمال، كأنه يتوقع كميناً. في مثل هذه الساعة من الليل، تكون منطقة المستودعات خالية موحشة. ولا تبعث مبانيها المتداعية على كثير من الثقة في نفس فرد محترم من أفراد المجتمع. تلوح الراحة على وجهه حين يراني واقفة في الهالة الصفراء لضوء الفانوس، واحة في قلب الظلام. لكن اطمئنانه لا يطول حين يلاحظ رفيقي. لا أحد يتقن فن إلقاء ظله المهيب مثل جون. يعلو حضوره إلى حد يجعله أشبه بمعلم جغرافي، معلماً قادراً على تهشيم جمجمة رجل بالغ متى شاء. يتعثر ضيفي، فأبتسم ببراءة قبل أن يحاول ذلك الجبان الفرار. وقتي ثمين. ويخرج ترحيبي أجوف في الزقاق المهجور. "السيد كولينز، شكراً جزيلاً لانضمامك إلي. يسعدني جداً أن أراك." يتوقف على بعد خمس خطوات منا. "اسمعي، آنسة ليث، إذا كان الأمر يتعلق بالتزامي، فأنا أعدك بأن أسدد لك المبلغ كاملاً بحلول..." فتقاطعه إشارتي الداعية إليه. نحن نجري حديثاً، لا نتبارى في الصراخ. ولن أقبل قلة الاحترام من شخص من أمثاله. يتردد الأحمق، وفي مكان ما من دماغ جون الغريب، يتسع إدراك أن أحداً يعصيني مثل بركة الدم المتسربة من شريان مشقوق. يستقيم حارسي أكثر، وينقل بهذا الإيماء وحده وعداً بعنف وشيك. تطقطق فقرات ظهره الهائلة تحت وطأة العضلات التي أخذت تدفأ، ويداعب يديه الوحشيتين ببطء. إنه فتى مطيع جداً. وإذ يستشعر كولينز الجو، يقترب خطوة ويبتلع ريقه بصعوبة لا تخفى. أراقب تفاحة آدم لديه وهي تصعد وتهبط باهتمام متوسط. رائحته شهية، لكنه يبدو ضعيفاً أيضاً. لقد تغذيت بالأمس من أحد الزبائن المشاغبين، ولا حاجة إلى التهام المزيد الآن. فلننته من هذا الأمر. "كولينز. سأمنحك مهلة قبل أن أقتضي دينك. بل ستكون مهلة بلا فوائد. وفي المقابل، ستفعل لي شيئاً. صدقني، سيكون ذلك في مصلحتك..."
السادس والعشرون من أبريل.
غصة الدخان تملأ القاعة الخلفية لمجلس المدينة هذا المساء. والانقسام بين المعسكرين يبدو جلياً لكل من يملك مسحة من الذوق الاجتماعي. يجلس وجهاء ماركيت الأنفذ في الدائرة الأولى على كراسي جلدية مريحة. بينما يتسمر الآخرون، وأنا منهم، عند الأطراف. حضورنا مكطول، لكن تأثيرنا شاحب. الجو مثقل بدخان السيجار الأزرق. التوتر يبلغ ذروته. زجاجات كثيرة فرغت تماماً. يجلس القاضي سوليفان مقابلِي، محاطاً بحاشية من حمقى ماركيت المتعصبين المدّعين للفضيلة. ألاحظ بسرور أن عددهم قلّ مقارنة بالأسبوع الماضي. علامة أكيدة على أن فضيحتهم الأخيرة لطخت صورته النقية ظاهرياً. لم يُوظّف القاضي أيّ محليّ بحجة تجنب التأثيرات الفاسدة، وها هو ذا أحد نوابه مطلوب للعدالة! حقاً، الرجل لا يعرف الحياء. يفضّل المجرمين الغرباء على شبابنا المحليين الأكفّاء. والتوقيت أسوأ ما يكون! فقبل الاجتماع الكبير بيوم واحد، يجرّ مُحضّر قضائي تابعاً مكبلاً في الشارع الرئيسي ليراه الجميع. يا له من سوء حظ يلاحقه. تلتقي أعيننا فأطرفُ جفنيّ. ماذا؟ أنا براءة الأطفال עצسها. "الجلسة مفتوحة. الكلمة لسعادة العمدة". "شكراً، شكراً. أيها السادة، أمامنا الكثير لنناقشه اليوم. دون إطالة، سأنتقل إلى البند الأول من جدول أعمالنا، وهو الأمر القضائي الذي تقدم به القاضي الجليل سوليفان. كما تعلمون، من واجبنا وعبئنا الإشراف على مجتمعنا وتوجيهه نحو الطريق القويم. ورغم أن الأجناس الدنيئة لا تقل استحقاقاً عن مشورتنا الخيرة، يبقى من حقنا حماية نسائنا وأطفالنا من أي انحلال قد يتعرضون له. بدءاً من الأول من أيار، لن يرحّب مجتمعنا بعد الآن بأي ملون أو متشرّد بين ظهرانينا. مدينتنا آمنة". يُقابل التصريح بتصفيق مهذب لا أشارك فيه. يحدق سوليفان بي كصقر، مترقباً تحركي. هذا دليل قاطع على قصور فهمه. لم أتحدث قط علناً لسبب بسيط هو أنني امرأة، وحسب هذا وحده يرفضني البعض تماماً. أفضّل بكثير أن ترقص دمية لأجلي وتتصدّر الأضواء. هذا أيسر وأجدى. "ومع ذلك، تظل أمتنا أرض الفرص، وعلينا أن نجد في قلوبنا متسعة لنترك للآخرين الفرصة التي أُتيحت لنا لتحسين أحوالنا. يجب توسيع دائرة الحرية والسعي وراء السعادة لتشمل الجميع بغض النظر عن طبيعتهم، ويسعدني جداً الآن أن أفسح المجال للسيد كولينز لعرض مقترحه. لمن لا يعرفه من الجدد بيننا، السيد كولينز يمتلك شركة كولينز للإنشاءات، وقد كان دعامة أساسية لمجتمعنا لأكثر من عقد". مزيد من التصفيق المهذب. ينهض كولينز وينفض غباراً وهمياً عن هندامه الأنيق. يتنحنح ثم يبدأ بصوت بائع متمرس شديد العذوبة. "أيها السادة، طاب مساءكم. إنه لشرف لي وامتياز أن أتوجه إليكم اليوم. لطالما كنت جزءاً من هذا المجتمع طوال ثلاثة عشر عاماً طوال. رأيته ينمو ويكافح ويزدهر. عبر سنين الوفرة وسنين القحط صمدنا، والآن نتخطى الخطوة الأولى أخيراً لنصبح مدينة حقيقية تنافس تلك التي أسسها أجدادنا عندما كانت هذه البلاد في مهدها. مثل أي كيان، سنواجه آلام النمو، لكن بصفتنا قادة ماركيت، فمن واجبنا المقدس إدارتها بأفضل ما يمكننا، فليعننا السيد على ذلك". يتردد صدى بعض الكلمات التأمينية حولنا. أنا فخورة نوعاً ما بهذه اللحظة الدينية المؤثرة. أسمعت يا سيد؟ ابنتك التي تخلّيتَ عنها ما زالت تقدم فروض الولاء عبر خادمها. أعني، ممثلها. "زيادة السكان تحتاج إلى إدارة سليمة. فلأول مرة في تاريخنا، يجب أن نخطط لنمونا بوعي وهدف لا بشكل عشوائي. ولهذا أقترح أن نفتتح قسماً جديداً في المدينة مخصصاً للأجناس الأخرى، لكي يسعوا هم أيضاً خلف الثروة بين بني جنسهم. حي جديد لهم، مستقل لكنه يضم المرافق ذاتها". تملأ الهمسات القلقة الغرفة عند ذكر مثل هذا المشروع الطموح، ولا يتأخر وجه بارز آخر عن الاعتراض بصوت صاخب. "ومن ترشحه لدفع تكاليف كل هذا؟" الوافد الجديد يفتل شاربه الضخم بوضوح يعكس الشك. إنه صديقي العزيز أندروز، موردي الأساسي للحوم البقر والدواجن لكل أعمالي. "شكراً لسؤالك، ما كنت لأهدر وقت هذا الجمع الثمين دون خطة قابلة للتنفيذ. لقد اشتريت، بمعية مجموعة من المواطنين المهتمين، الأراضي المحيطة بمنزل سميث، وأرسلنا عرضاً سخياً لهم أيضاً. سنمّلِك تمويل إنشاء هذا الحي الجديد بأكمله، وكل ذلك لصالحة ماركيت. الشيء الوحيد الذي نطلبه هو مباركتكم قبل الشروع في البناء، وأن يُستثنى هذا النطاق الجديد من الحظر". تنتشر موجة من الإيماءات الموافقِة عبر الجمع. وبما أن الأمر يحل مشكلتهم دون أن يكلفهم فلساً واحداً، يميل أغلبهم إلى الموافقة. ومع ذلك، حرصت على سبر أغوار الموقف مسبقاً. لا توقّع أبداً مع الفانين. فهم مهووسون بأفهه الأمور. كالبتر مثلاً. "وأمر آخر. أنا متأكد من أن الكثيرين منكم يتعاملون مع مواطنين وأحرار من كنتاكي في الجنوب. وربما التقى بعضكم بالسيد بينينجز الذي تزوج امرأة سوداء. الآن، لا أرغب في مناقشة ميوله، ولكن عندما يأتي إلى المدينة، هل أخبره أن زوجته غير مرحب بها؟ رجل بمكانته وثروته؟ وماذا عن المسافرين الأحرار الآخرين؟ أَيُعقل أن يُخيّموا خارج المدينة؟ أَنَحْرِم أنفسنا من التجارة بسبب الجمود؟" تُسمع سلسلة من أصوات الرفض في أرجاء الغرفة. لقد تحول وجه سوليفان إلى اللون الأحمر القاني، لأنه يعرف إلى أين يفضفض هذا الكلام. لو زاد قليلاً لتزبد فمه. "صُمّم هذا الإجراء لإبعاد غير المرغوب فيهم، لا لتهديد رزقنا. ولهذا أقترح أن نسمح للزوار الأجانب بالدخول إلى نزل واحد ليقيموا فيه أثناء إنجاز أعمالهم. أرشح فندق الحلم ليكون الموقع الأنسب". ينظر بضعة أعضاء نحوي، أغلبهم ممن لم يُنذَروا. يقطب سوليفان حاجبيه غضباً. يرفع يده معلناً رغبته في التدخل. يتجاهله كولينز. "بهذا الإجراء، سنكون مستعدين لمواجهة عواقب تطبيقه بكل ثقة..." يسترسل الخطاب بمزيد من التفاصيل والزخارف الواجبة. أرسم على وجهي تعبير الانتباه المهذب وأتظاهر بأنني لا ألاحظ احمرار وجه القاضي. وقبل أن يُدلى بالصوت، يحصل على فرصته. "أيها السادة. أَتُعدّ القانون قانوناً إن لم يُطبق على الجميع؟" يتنحنح أندروز بصوت عالٍ بينما تتردد بضعة همسات غاضبة في الخلف. ربما تفوه أحدهم بكلمة منافق. يقطب سوليفان أكثر لكنه لا يتراجع. يسهب لعشرة دقائق في الحديث عن الواجب المدني وأهمية التطبيق الصارم للقواعد. "ليتحقق العدل ولو تهدمت السماوات!" وما شابه. أراقب بفتنه مسلية كيف يفقد انتباه حتى أشد مؤيديه ولاءً بسبب تكراره لكلامه. أهذا هو شكل الحطام السياسي؟ كيف لا يرى البديهة الماثلة أمامه؟ هكذا لا تدار اللعبة. أنت لا تكسب الناس إلى صفك أثناء الاجتماع. كل المفاوضات ذات الصلة تُدار مسبقاً خلف الأبواب المغلقة وفي صالونات الاستقبال المعبقة بالدخان. السياسي الحقيقي لكان فهم هذا، وماذا أقول أنا، السياسي الحقيقي لكان تنبه للأمر من على بعد أميال وقتل المقترح قبل تقديمه. اللعبة قد انتهت بالفعل. بعد وقت غير طويل، تُلقى الأصوات في الصندوق. يحصي العمدة الأصوات بنفسه ويخرج بالنتيجة النهائية. "المقترح مقبول بسبعة عشر صوتاً مؤيداً مقابل خمسة معارضين". بالنسبة لسوليفان، هذه هي القشة التي تقسم ظهر البعير. ينهض بغضب ويمتطي وسط القاعة تحت نظرات استهجان غير قليلة. "لقد طفح الكيل!" "القاضي سوليفان، ليس لديك الحق في الكلام، رجاءً اجلس". تحذير العمدة يذهب أدراج الرياح. القاضي أعمىه الغضب عن السماع. يعلو صوته ليبلغ ذروة حادة وهو يبدأ بنبرة واعظ معمداني مفعمة بالتأثير. "ألا ترون؟ هذا اختباركم السماوي. السيّد يمنحكم فرصة للتوبة، لترك طرقكم الشريرة والعودة إلى مرضاته. لقد بالغت هذه المدينة في تمجيد الخطيئة والشر لفترة طويلة، مع نساء سافرات يبِعن أجسادهن بموافقة ضمنية من الجميع. لا مزيد، أقول، لا مزيد. صلّوا وأعيدوا النظر". أنكمش مثل سيدة مسكينة تعرضت لافتراء ظالم. oh، هذا مثالي أكثر من اللازم. إنه يهدر الرصيد الضئيل الذي تركته له الفضيحة الأخيرة عوضاً عن تحين الفرصة. يا له من تصريح مجيد. نعم أيها القاضي العزيز، أرجوك أسمع الجميع المزيد من الشتائم. "سيدي، أظن أن عليك الجلوس"، يتدخل أحد مؤيديه بحدة، "الآن". ينقلب وجه سوليفان إلى قناع مكلوم، لكنه بدلاً من الرد، يغادر مزمجراً تحت نظرات الاستهجان من القاعة بأكملها. مثالي، مثالي تماماً. انتصاري تام، وما اضطررت لتحريك ساكن، ولا حتى لتلفظ بكلمة واحدة. آه يا سينيد، ليتك هنا لترين هذا. لكنتِ قلتِ إنها مسرحية أطفال، لكنها تظل مسرحية بارعة. أخفي تعبيري الحزين خلف مروحة وأتلقى تعليقات تعاطف عديدة في زحمة الفوضى اللاحقة. حتى أولئك الذين يعارضونني عادة يبدون مذهولين بعد أن غادر بطل عدالتهم تائهاً إثر هذه اللطخة الأخيرة في سمعته. آه، ليت بإمكانه نفي نفسه من شدة الازدراء، وحينها أستطيع ملاحقته وأكله! ولكن للأسف، سيكون ذلك خطيراً للغاية. النخب المختفية دائماً ما تكون مزعجة في التعامل معها. بعد لحظات، يعود الهدوء ويستأنف الاجتماع. البند التالي من جدول الأعمال يعنيني مباشرة، ويطرحه العمدة بدعم ضمني مني. "هناك شایعات تفيد بأن قبائل أصلية بقيادة شقي يسمى هوك الأسود تتقدم نحو أراضي جُمِعت منا بحق بموجب معاهدة سانت لويس. يجب أن نكون قادرين على الدفاع عن أنفسنا إن هاجمونا. ولهذا أقترح أن نمول ميليشيا قادرة على الدفاع عنا ضد كل الأخطار..." تلي ذلك بضعة أسئلة، تركز أغلبها على التمويل، لكن معظم الرجال الحاضرين يتفقون على أن احتمال وجود رجال بيض فقراء مسلحين أقل إخافة بقليل من غزاة الهنود، وهكذا تُأسس ميليشيا ماركيت رسمياً. ويُرشح قائدها الجديد كذلك، وهو محارب قديم من الحرب السابقة يدعى والاس، ممن يفرطون قليلاً في حب الشقراوات ممتلئات القوام ولعبة البوكر. تماماً كما خططت. أما عن كيفية تسليحهم، فأنا حالياً مساهمة في مصنع أسلحة في ماساتشوستس وسيقدم، أنا متأكدة، عرضاً معقولاً. شكراً لك، إسحاق. ينتهي الاجتماع ومع مغادرتي، تتجمع جماعات بالفعل لمناقشة ما ينبغي فعله حيال المسكين سوليفان. يبدو أن هواء الريف لا يوافق مزاجه حقاً. ربما بسبب كل ذلك الفحم العالق في الجو. أتوجه عائدة نحو فندق الحلم وصحبتي جون، باذلة قصارى جهدي لألا أُصفّر لحناً.
بعد نصف ساعة، في غرفة اجتماعات دريم.
"إذن، أستطيع أن أعد ما حدث نجاحا كاملا. لم يبق الآن إلا أن نؤمن مستودع أسلحة واحتياطي بارود يسهل الوصول إليهما، وسأتأكد من إبقاء والاس تحت السيطرة. مريت، أعتمد عليك في أمر مستودع الأسلحة. ابحث في أرجاء حي المخازن." "حسنا." غادر الساحر حاملا كومة من الوثائق، بينما راحت نامي تعبث بسكين مسنن، تقلبه بين أصابعها ببراعة أكروباتية. استطعت أن أدرك أن شيئا يشغل بملكا. "نعم؟" "لا أستطيع أن أعد الليلة نجاحا كاملا." "ولم لا؟" "لأنني بعد أربعة أيام سأمنع من التجول في شوارع هذه المدينة. أمر مزعج جدا، ألا تظنين ذلك؟" فاجأني كلامها وأقلقني قليلا. أترى أنها مستاءة؟ "لم أظن أن الأمر سيزعجك. أكان ينبغي أن أعترض على القرار؟" "أنت عملية يا أريان، وهذه خصلة جيدة، لكن إحساسك بدأ يتراجع بسببها. كم واحدا من أتباعك سيتأثر؟" "همم. أوسكار، كينغ، راسل، وشقيقا كريك..." "وخادمتان وأحد أفراد طاقم المطبخ. أتظنين أنهم يرون هذا نجاحا كاملا؟ أشك في ذلك. تصرفت كما رأيت أنه الأفضل. وأنا واثقة من أن الحي الجديد الذي خططت له لن يكون وكر الفقر الذي كان يمكن أن يصير إليه لولاك، بل سيزيد قوتك وسيطرتك على هذا المكان. أنت لم تتسببي في البؤس الذي تقتاتين عليه، لكنهم سيضمرون لك الضغينة، وعليك ألا تنسي ذلك." تأملت كلماتها في صمت. لم أفكر فعلا في الضحايا. لا أفعل ذلك أبدا، وكان ينبغي أن أفكر فيهم هذه المرة. أعد نامي صديقتي، ومع ذلك لم أفكر حتى في راحتها. "أنت غاضبة مني؟" "لا يا أريان. هذا ليس جديدا علي. كنت قد بدأت أفقد مهارتي في التنقل فوق الأسطح على أي حال. أردت فقط أن أذكرك بأن تكوني حذرة مع الفانين. إنهم عاطفيون دائما، ونسيان ذلك سيضر بمصالحك." "آه. حسنا." "لا تكمشي وجهك هكذا يا حلوتي. لن أعضك. إلا إذا أردتني أن أفعل؟ ربما تحتاجين إلى عقاب صغير..." "لاااا، ابتعدي عني!" امرأة لا تطاق.