تأتي موجة أولاً، يتبعها شعور بالانضغاط، كأنما تحت شوبك كونيّ. يرمي بي العصف في الهواء كأنني دمية خرقاء. يصير الأعلى أسفل، ويصير الأسفل يساراً، وتستقر الأرض في السماء. أشعر بالضياع للحظة، وينكسر يقين عقلي. ألمح في اللحظة التالية شيئاً على حافة مجال رؤيتي يمنحني ما يكفي من الإرادة لأستعيد تركيزي. لا. أرفض! ألتقط أنفاسي بألم وأغرز مخلباً في الأرض، تاركة ورائي أخاديد ممزقة. يتغير مساري في اللحظة الأخيرة فأصطدم بالمنزل بصوت مكتوم وتناثر للجبس. ألتقط أنفاسي بألم ولكن لا يعنيني الأمر، لقد نجحت. أهتف: "هاه!" مخاطبة القدر والسماء معاً، قبل أن أتقيأ زبداً وردياً. آخ. تسقط بقايا مشتعلة لعصا رفش على ذراعي. أنا أحتترق. لا، أنا لا أحتترق، اهدئي. أنقر الجمر بيد متوترة حتى يخبو. لقد فعلتُها. ترتفع عيناي إلى المبنى الملحق السليم على بعد خطوات قليلة. لقد فعلتها اللعنة. تجنبت الاصطدام بالنفايات البشرية، وما زال شرفي وكرامتي سليمان! أريان، تهزم الاحتمالات مرة أخرى. تطقطق أذناي ويعود همس الأصوات القلقة وفرقعة النيران المحتضرة. سوف يتفاعل الناس. ينفتح باب العقار بعنف وتخرج مريت، وغطت يدَها قفازة متلألئة. تطل من خلفها بضعة نساء بخوف حاملات بنادق محشوة. تخرج إيرما تدب بقوة وبيدها الضخمتين ساطوران. تسأل ووجهها المتجعد الكبير منقبض بالاستياء: "ما الذي حدث هنا؟" أرفع يدي لإشارة إلى أنني بحاجة إلى لحظات قليلة وتتضح لهن أخيرًا حقيقة وضعي. أجد نفسي في لحظات محاطة بزمرة من البشر الثرثارين الذين ينخزونني ويجذبونني. أقاوم رغبة في الإصدار فحيح وأنهض على قدمي بنجاح. لو كنت فانية، لكان تحريكي هكذا فكرة سيئة. عندما أُعمل فكري، لو كنت فانية، لما سمعت البارود ولكنت جثة طرية تتسرب أدمغتي على أنفي. "أنت بخير؟ ماذا حصل؟" أجيب باختصار: "انفجر مستودع التخزين." يشغل هذا تفكيرهن لفترة كافية لأبتعد قليلاً وأتأمل ما حدث. فجر أحدهم شحنة بارود على عشبي اللعين ودمر أدوات حديقتي ومصداقيتي معا. لن أترك هذا يمر. أقترب ببطء من الحفرة المدخنة بينما تسكب بعض الفتيات الأكثر ذكاءً الماء على الحطام الذي ما زال يشتعل. إنها، كما متوقع، كبيرة جداً. أشم رائحة بارود أسود محترق في الهواء وأفترض أن الأمر تطلب صندوقاً صغيراً على الأقل لتحقيق هذه النتيجة، وهي كمية غير ضئيلة. ثمة أمر مهم آخر يجب أن أكتشفه قبل أن يأتي الجميع وكلابهم ليدوسوا المكان. محاطة بإيرما ومريت الحاميتين، أدور حول الحفرة وأجد ما كنت أبحث عنه يثعب على طول الحطام. ترك البارود المحترق أثراً طويلاً من العشب المحروق يؤدي إلى مركز الانفجار العنيف. يخبرني هذا ببضعة أمور. أولاً، انتظر أحدهم حتى أخرج قبل إشعال الشحنة لذا كنتم مفترضاً أنني الهدف. ثانياً، لا بد أن ذلك الشخص كان قريباً. يبدو أنني رُقّيتُ لأصبح هدفاً للاغتيال. رائع. يجب أن أحصل على لوحة تخليداً لحدث مماثل. أحاول التقدم لأرى إن كان بإمكاني التقاط أثر معجبي الغامض. عذراً، لن يكون ذلك. يُجرّ لي بوحشية إلى الداخل من قبل أتباع غاضبين وحامين على الرغم من جُهدي الأفضل لإقناعهن بأنني، في الواقع، غير مصابة. يمكنني محاولة سحرهن جميعاً أو تهديدهن ولكنني أقرر عدم معاداة طاقم عملي بأكمله. أجد نفسي بعد قليل مستلقية في السرير مع كوب ساخن من منقوع البابونج. يبدو هذا لطيفاً، شهادة على نجاح تسللي وشخصيتي العامة المتواضعة، المختبئة تحت... آه لا عُبْر، إنه لطيف فحسب. أستمتع بشعور الناس وهم يتراكضون حولي حتى لا يتبقى سوى مريت وميني، مع إرسال شخص لجلب جون لمرافقتي عودةً. تجمع الساحرة ما يكفي من الشجاعة لتسأل عما كان يزعجها في الدقائق الماضية. "إذن، يجب أن أسأل أريان." "نعم؟" "هل هذا النوع من الأمور طبيعي هنا؟" "إن كنت تشيرين إلى تفجير الهنى، فهذا لا يحدث تقريباً أبداً. كان لدينا ذلك المستودع في عام ١٨٢١ ولكن ذلك كان بسبب مزيج مؤسف من مادة شديدة الانفجار وسوء تقدير. لا، هذه محاولة متعمدة ضد حياتي، أنا متأكدة من ذلك." تحدق بي مريت بوجه يظهر عند إمتاع مريض واهم. "بالطبع، بالطبع، قولي لي، هل يمكن أن يصاب مصاصو الدماء بارتجاج في الدماغ؟" أنقر بتأفف. دقيقة واحدة في السرير وتنهار سمعتي بأكملها، حقاً؟ "كان ترك نفسي أُدلل أسهل من قتالهن. سيكون موتي كارثياً بالنسبة لهن، في هذه المرحلة." "في هذه المرحلة؟" "نعم، أدرك الآن أنني ارتكبت خطأ بعدم إعداد بديل. نقص ثقتي في الآخرين يعرض مشروعي للخطر. أدرك قلقهن ولهذا أوافق على هذه المهزلة ولكن كوني على ثقة من أنني أبقى بكامل قدراتي. مما يقودني إلى نقطتي التالية، لا يمكن الحصول على هذه الكمية من البارود بسهولة هكذا، حتى هنا على الحدود. حصل شخص ما على هذا ويجب أن نجد من." "هل تحتاجين إلى مساعدتي؟" "نعم، أحتاج ذلك. أُريد منك الذهاب إلى متجر يسمى نقابة الخياطات، على بعد دقيقتين مشياً على الأقدام شرق الحلم. صاحبة المتجر تدعى دبي. أخبريها أن أريان أرسلتك وأعلميها بما حدث، ثم استعيني بمساعدتها لمعرفة ما إذا كانت شحنة من المتفجرات قد اختفت مؤخراً." تسأل مريت بعدم تصديق: "تريدين مني استجواب خياطة؟" أقطب جبيني. "دبي هي تاجرة معلومات المدينة، وسيكون حسناً منك أخذها بجدية." "أوه، أدرك ذلك." "يمكنك العمل غداً أثناء النهار بينما المتاجر مفتوحة. سأطلب من هاريجان وفتاة تُدعى ليزي معرفة ما إذا كان مدير المستودع يعرف شيئاً." "هل ليزي مخبرة أيضاً؟" "لا. الرجل يحب السمراوات الصغيرات." "أوه." "سأجعل جون ومارجريت يذهبان إلى رئيس عمال المناجم وينبغي أن يكون هذا كل ما يمكنني التفكير فيه. بعد الانتهاء، سيعودان إلى الحلم. نسقي معهما وأعدي تقريراً ولكن لا تشتبكي إن وجدت الجاني. سأعتني بالأمر عند حلول الظلام. لست متينة مثلي، ولا يوجد سبب لتعرضن حياتكن للخطر." "مفهوم." يصل جون بعد فترة وجيزة وأُرافق عودةً إلى الحلم. كنت أمل في بعض الهدوء لكي أتحرى من جهتي، ولكن للأسف لا تأتي مشكلة وحدها. ينتظرني عند المدخل رجل كان يمكنني الاستغناء عنه. وُسم وجهه بالعداء وعندما يراني، يرتفع ركن فمه. لم يأت سوى اثنين من رجاله لدعمه هذه المرة. "آنسة ليث." "القاضي سوليفان، مساء الخير. إلى ماذا أودع هذا السرور؟" أسأل مع إصرار كافٍ على كلمة 'سرور' لعدم ترك مجال للشك بشأن مشاعري الحقيقية. يبذل عدوي جهداً واعياً لإخفاء ابتهاجه وأبدأ أتسااءل عما إذا كان اغتيال شخصية عامة محفوفاً بالمخاطر حقاً؟ لعلّه يسقط حتى الموت من مبنى عالٍ؟ من يدري؟ "أنا هنا لأبلغك شخصياً بأن أحد مقترحاتي المتواضعة قد تمت الموافقة عليه من قبل لجنة القضاء بالولاية من أجل تطهير الخطيئة من مدينتنا الجميلة." إنه الغضب البار تجسيداً. "لقد تسامحت لفترة طويلة مع حفرة الانحلال التي... سمح بعض المواطنين بتفاقمها هنا، ويسعدني أن أبلغك أنه بدءاً من الأول من مايو ١٨٣٢، لن يُسمح سوى للمواطنين من أصل أبيض ومن سلالة نقية داخل شوارع ماركيت. ستُعلمين موظفيك... الملونين بأنه يجب عليهم إخلاء البلدة في الثامن والعشرين من أبريل على أبعد تقدير. أسبوع واحد من الآن. يتضمن ذلك الموظفين من كلا الجنسين، تذكري، في حال لم أكن واضحاً بما فيه الكفاية. أتوقع منك الامتثال للقانون إلى أقصى... قدراتك، وسأتحقق من هذه المنشأة للتأكد من امتثالك. آام أنني كنت مباشراً بما فيه الكفاية، وبهذا أتمنى لك يوماً سعيداً." يدفع القاضي الأمر المجعد إلى يدي، ويميل بقبعته ويمشي بكبرياء الأبرار. يا للحقير. "هل أوسكار رجل ملون؟" "نعم إنه كذلك، يا جون." يسأل المغفل بتلميح من القلق: "هذا يعني أنه يجب أن يرحل؟" "ليس تماماً بعد. لا تقلق يا عزيزي، لقد كنت متساهلة بعض الشيء ولكن يبدو أنني بحاجة إلى إعطاء قاضينا الشجاع تذكيراً بمن يتعامل معه." أربت على ذراع حارسي لتقديم المواساة وأمشي عودة للداخل، أخطط بالفعل. سيتعين أخذ هذا الأولوية على دورية المدينة بحثاً عن مفجر غامض ما.
يوشك أبريل على الانقضاء، ومعه ذاب الثلج الذي كان ناصع البياض، فتحول إلى وحل مقزز يلتصق بأحذيتنا. أما الشوارع الرئيسية فلا تكاد تكون أفضل من أزقة طينية. يمكن سماع الفانين من بعيد. لا يحتاج المرء إلا إلى تتبع صوت باطن أحذيتهم حين ينفصل عن الأرض بصعوبة، وأنا ممتن لأي قوة خارقة تتيح لي أن أمشي فوقه بدلا من أن أخوض فيه. يهطل رذاذ خفيف على قلنسوة ردائي. وتتجمع أحيانا قطرات غليظة عند حافته، ثم تسقط على جلدي حاملة برودتها القارسة. قد لا أعود أخشى البرد، لكنني أمقت الرطوبة مقتا شديدا. هذا الطقس بائس، وحين أضع مخالبي على من أجبرني على الخروج، فسيدفع ثمنا باهظا.
يمكن بسهولة ملاحظة المستودع عند الطرف الشمالي من البلدة الذي أبحث عنه، فهو الوحيد الذي يضيء مدخله فانوس رغم تأخر الساعة. يتأرجح الفانوس مع هبات الريح المتقطعة، وبركة نوره الضئيلة أشبه بمنارة منها بأي محاولة للإضاءة. وكما يليق بالموقف، أتجاهل الباب المغري وأتجه إلى زقاق جانبي. أجد موطئ قدم بين ألواح الجدران الخشبية، وأرفع نفسي إلى فتحة تغطيها مصاريع، ثم أخرج عدة اقتحام من جيب في عباءتي. يحزنني أن أقول إنني خبيرة قديمة في هذا الأمر. أتسلل إلى الداخل وألقي نظرة حولي. أجد نفسي في ردهة صغيرة خالية من أي أثاث. لا شيء هنا سوى دلاء من القش المتعفن ملقاة هنا وهناك، فتجعل الهواء رطبا نفاذا. يبدو الخشب المستخدم في المكان هشا متآكلا، وقد حفرت سطحه ندوب تشبه البثور، كجلد رجل مصاب بمرض. لو كنت بشرية، لخشيت أن ألتقط السل بمجرد التجول في هذا المكان. وما كنت لأ toler مثل هذا الإهمال في أحد ممتلكاتي. في الأسفل، تراكمت صفوف الصناديق والبراميل كيفما اتفق حول المساحة المفتوحة. لا حدود واضحة تفصل بينها، والشيء الوحيد اللافت طاولة يعمل عندها رجلان على ضوء الشموع. يرتجف أحدهما ويسحب عباءته حول جسده. "حسنا، سأقضي حاجتي." يا لها من مصادفة موفقة. يعرج الرجل الضخم نحو باب جانبي، ويفتحه، ويختفي خارجه. أخرج متسللة وأجد نفسي بعد قليل أطل على ضحيتي الأولى، وقد اتكأ بثقله، مستندا بإحدى يديه إلى الجدار، فيما تساعده الأخرى على التصويب. أستمتع كثيرا بضبطهم وسراويلهم إلى أسفل، إن جاز التلاعب بالكلام. أهبط خلفه وأمد ذراعي كالثعبان لأقبض على عنقه. وباليد الأخرى، أضع سكينا على وريد عنقه وأجبره على تقويس ظهره إلى الخلف. "مفلغن!" كنت أتوقع مقاومته المحمومة، فأبقى ثابتة بينما يحاول عبثا أن يجد موطئ قدم. وسرعان ما تتغلب حقيقة وضعه على استجابته الغريزية الأولى، ويعود الصمت مع سقوط القطرات الأخيرة من البول على سرواله. لن أحتاج إلى السحر هنا. لقد ضبطته في أشد لحظاته ضعفا. "أريد أن أتحدث إلى ستاتن، وأتوقع بعض الخصوصية. ستغادر الآن من دون أن تلتفت إلى الخلف." يومئ أسيري بجنون فأطلقه. أراقبه باهتمام وهو يكافح للركض، رافعا سرواله في الوقت نفسه. يبدو أن الأمر يسبب له بعض الصعوبة، وأجد المشهد مسليا بطريقة وضيعة. كفى عبثا. لدي أمور أنجزها. أتسلل إلى الداخل وأشق طريقي حول المستودع في صمت تام. وبينما أقترب من الرجل الثاني من الخلف، يمرر يده في شعره الرمادي الدهني، ويصرف انتباهه عن كومة من الأوراق الصفراء. معطفه ثقيل وقذر، ولا بد أنه كان أزرق في وقت ما. في ماض سحيق. "ما الذي أخره كل هذا الوقت؟" بدلا من الإجابة، أهشم رأسه بالطاولة. لا يحاول المهرب العجوز حتى المقاومة حين يشعر بثقل الفولاذ البارد على عنقه. "مساء الخير، ستاتن." "من أنت؟ ماذا تريد؟" "ستظل صامتا حتى أسمح لك بالكلام. وحين أسمح لك، ستخبرني بالحقيقة، كلها. قبل أسبوعين، كلفت بنقل حمولة. من دفع ثمنها؟ وماذا كانت تحتوي؟" "اسمعي، آنسة، امم، سمعتي كمهرب تعني لي كل شيء." "سأنتزع إجاباتك الآن، أو حين لا تعود سوى كومة من اللحم النيء المرتجف، تتوسل الخلاص الحلو بالموت." "كان نوعا من المسحوق، ولا أظن أنه مصنوع من القمح. أما المشتري، فرجل عابس، ذو لحية سوداء وعينين رماديتين فاتحتين جدا. طويل ونحيل. قليل الكلام." "أخبرني المزيد عن هذا الرجل الغامض." "كان اسمه برادلي. يتحرك بهدوء شديد، كأنه قط. ها، لا أعرف إلى أين ذهب." "هل هو هنا؟ في ماركيت؟" "أجل، أحضرته كأحد رجال القافلة. دفع لي بعملات ذهبية أيضا. من النوع الإسباني القديم." هذا أمر غير مألوف للغاية. إذا كان قد استخدم مزيدا من تلك العملة النادرة، فسأتمكن من تعقبه حتما. "هل كان معه أحد؟" "كلا، كان وحيدا بالتأكيد. لم يذكر وجود أي شخص آخر هنا." "هل تستطيع أن تخبرني بأي شيء آخر يساعدني في العثور عليه؟ فكر جيدا." يتوقف ستاتن برهة ليفكر، وهذا جيد له، لأنه لو أجابني بالنفي فحسب، لاضطررت إلى انتزاع إصبع. "كان مسلحا طوال الوقت، كأنه يتوقع شجارا. وبدا غاضبا نوعا ما." لا يفيدني هذا كثيرا. أدير ستاتن فتلتقي عينانا. إنه تحت رحمتي أصلا، وهذا يجعل سحره أمرا هينا. "هل أخبرتني بالحقيقة؟" "نعم." "هل أخفيت عني شيئا؟" "نعم. أحب النساء الخشنات." أتنهد بعمق، وقد أدركت الآن حالة الرجل المثارة. أيها الراصد، أنقذني من هذه البلدة. أحيانا أشعر أن نصف سكانها متعصبون متزمتون، أما النصف الآخر فشاذون بلا خجل. "هل من شيء آخر يتعلق بهذا الرجل؟" "لا." جيد. أمسح من ذاكرته ذكريات الدقائق العشر الأخيرة، وأجبره على النوم. كان بوسعي أن أسحره منذ البداية، لكن سينيد حذرتني من استخدام السحر عكازا. أحاول الوسائل العادية أولا، ثم أتأكد من أنني لم أفوت شيئا. لقد أتاحت لي هذه الطريقة أن أصبح أفضل في الكذب. وأنا أخرج من المبنى، أتأمل كلماته. هدفي رجل، يبدو أنه وحيد، يدفع بالعملات الذهبية ولا يحب الكلام. إذا كان وافدا جديدا فعلا، فلا بد أنه يقيم في مكان ما، وليس في أحد نزل المدينة. سلوكه الغريب وكمية المسحوق التي حصل عليها يعنيان أنه يحتاج إلى نوع من القاعدة، مكان جاف ومعزول نسبيا. وهذا يعني مبنى مهجورا على مسافة قريبة، وقائمة الاحتمالات قصيرة. أقرر أن أعود وأعثر على نامي أولا. أتذكر الصدمة والنار اللتين رأيتهما بالأمس، وأدرك أنني أخشى هذا الرجل أكثر من جماعة السحرة التي ذبحناها مؤخرا، ولأسباب وجيهة. إنه يعرف حقيقتي، وقد جاء مستعدا.
لا بد أن هذا هو المكان. أمضيت الساعة المنصرمة أتنقل بين مخابئ محتملة وهذا هو محاولتي الثالثة والمصيبة التي أبحث عنها. انتقل آل سميث إلى الشرق بعد أن ورث بيتر سميث ثروة، وتركا خلفهما مبنى هادئاً على أطراف البلدة، متوارياً بذكاء خلف بقعة من الأشجار. إنه المكان المثالي لإخفاء أنشطة غير عادية. أرى خيوط دخان تنبعث من مدخنة المبنى المكون من طابقين، حيث لا المفترض أن يكون هناك دخان قط. "أنباشر، أيتها الحلوة؟" "لنلق نظرة حول المكان أولاً." نتفقد هدفنا بحذر. هذا المنزل مهجور، وخرب، مما يعني أن بمكاني الدخول دون عوائق. تفسد آثار الطين الألواح الخشبية عند المدخلين الأمامي والخلفي، لكن أياً كان من يعيش هنا فلم يبذل أي جهد لجعل المكان صالحاً للعيش. أو نظيفاً، على أي حال. قطعة الأرض المخصصة للحديقة مهجورة، وما هي إلا حقل بور تكسوه أعشاب ضارة، وكومة من طين، وسقيفة شبه مهدمة. "حسناً. أنا أتولى هذا، ولدي طلب. أترجو أن تبقي في الخارج وتصفري إن رأيت شيئاً غير مألوف؟" "أتوقعين شيئاً؟" "نعم. انفجارات. لسنا منيعين تماماً ضد النيران وهذا البيت مصنوع من الخشب." "لم لا تدعين خدمك الفانين يتولون هذا؟" أنظر إليها بذهول قبل أن أدرك من وجهها البليد أن هذا اختبار. "كفاكِ من هذا الهراء، ليس هذا وقته." تومئ برأسها وتتراجع نحو الأشجار، مخفيةً هالتها. في لحظات لا أستطيع أنا نفسي العثور عليها. أستدير عائدة نحو المنزل وأقترب من الباب الخلفي. عوضاً عن استخدام المقبض، أغلق عيني وأركز. رياح. خشب يتصدع. حيوانات ليلية تطارد وتُطارد. لا نبض قلب بشري ولا خطوات داخل المنزل، رغم أن ذلك قد يكون محجوباً بفضل الجدران الثقيلة. على حين غرة، أخرق الخشب الهش فوق القفل بلكمتي. تطلق نامي ضحكة دافئة. ماذا، المرء لا يأخذ الحذر أكثر من اللازم أبداً. دعي نينجا من الدفيرغور يتسلق جداراً ليضع تعويذة لمس متفجرة خارج نافذة وستعيدين أنتِ أيضاً التفكير في الأفخخ كوسيلة للتخلص من أهدافك، أؤكد لك ذلك. كم أتمنى لو أستطيع نصب فخ لخصمي، لسوء الحظ يبدو ماهراً وأنا لستصبورة تماماً، خاصة حين يكون عقاري معرضاً للتحول إلى رماد متوهج. أبحث في عباءتي وأعثر على مرآة يد صغيرة، ورغم أنني لا أستطيع رؤية انعكاسي، يمكنني استخدامها لتفقد الباب بحثاً عن أي شذوذ. إن الاستعداد يأتي بثماره. لا يوجد شيء. هذا باب عادي تماماً. أتنهد، وأفتحه فأجد نفسي في غرفة مركزية. يؤدي زوجان من الأبواب إلى اليمين واليسار، ويقود درج إلى الطابق الثاني. لا توجد صرخات إنذار ولا صوت نبض قلب، لذا آخذ وقتاً كافياً لتفقد محيطي. الجدران عارية تماماً وتكسوها طبقة سميكة من الغبار. والأرض أيضاً لم تشهد أي تنظيف منذ فترة، مما يتيح لي ملاحظة الآثار التي تركها الرجل نفسه ذهاباً وإياباً مرات عديدة. والمثير للفضول أنها لا تقود إلا صعوداً. ألم يستخدم الرجل المطبخ قط؟ أوشك على التقدم حين يلفت انتباهي شذوذان. أولاً، هناك الكثير من الطين، لذا ربما قضى وقتاً طويلاً في الحديقة، ولكن لأي غاية؟ ثم يلوح لي الجواب. كومة الطين في الخارج لم تنبت أي نباتات، مما يعني أنها حديثة للغاية! كيف لم أتوصل إلى هذا الاستنتاج البديهي من قبل؟ لا بد أنني أفقد جذوري القروية؛ سيخيب أمل أبي. إذن لقد حفر السيد الخبير شيئاً ما. مهما يكن، فلا بد أن الوصول إليه يتم من الطابق العلوي. أمر مثير للفضول. الشذوذ الثاني هو لوح خشبي واحد قبيل الدرج مباشرة. إنه نظيف بشكل مريب، وكأن الرجل كان يتفاداه في كل مرة. سيكون من الحكمة مني أن أفعل المثل. لا يزال الفضول يدفعني للانحناء فوقه واستنشاق الهواء. تعفن، وطين، ورطوبة، وتحت ذلك كله رائحة البارود. إذن، كان هناك فخ بالفعل. وأنا مرتاحة، أصعد الدرج في صمت، باذلة عناية فائقة بالتوقف عند كل خطوة. أفكر في التسلق على الجدران وتفادي اللعينة هذه الأرضية تماماً، لكني أخشى ألا تتحمل وزناً. ليس لأنني ثقيلة، بل لأن الخشب متضرر إلى هذا الحد. بعد وقتاً أطول بكثير مما ينبغي، أجد نفسي على بسطة الطابق الثاني. مرة أخرى، هناك أربعة أبواب في المجموع واثنان فقط على يدي اليمنى هما اللذان استخدما. أتقدم إلى الأول وأنظر من ثقب الباب. يبدو وكأنه ورشة عمل من نوع ما. أنحني وأكسر أحد أكثر الألواح تضرراً لألقي نظرة للداخل مرآتي. هذه المرة أيضاً، لا توجد أفخاخ، فأدخل الغرفة. جميع النوابض مغلقة بمصاريع. يبهت بصري، وهو أمر لا يحدث إلا في حضور الظلام المطلق. الغرفة عارية في الغالب. لا أرى سوى صناديق، وطاولة عمل، وخزانة مليئة بالمعدات مثبتة على الجدار إلى يساري. تصعقني المفارقة بين هذه الغرفة والخارج. الأرضية نظيفة بدقة، والجدران تكاد تلمع والإمدادات والأدوات مصنفة بصرامة مع حس بالتفاصيل لم أره منذ لوث. حتى أواني المسحوق على الرف ملصق عليها تاريخ الإنتاج والتركيب الكيميائي لمحتواها. هذا هو المكان الذي صنع فيه قنابله ولا يسعني إلا أن أصفق لاحترافيته. أتحرك نحو الطاولة لتفقدها. لا يوجد سوى شيء واحد يستحق الذكر، كتاب صغير أتصفحه بسرعة. لا يعلمني المحتوى شيئاً. لقد تتبع الرجل الموارد التي استهلكها بدقة تصل حد الهوس. الحروف مربعة، وربما طفولية بعض الشيء، لكن اليد التي خطتها كانت واثقة. الصناديق والخزانة لا تظهر شيئاً سوى الأجزاء والمكونات التي يستخدمها صانع الأدوات وصانع الأسلحة، بما في ذلك المسحوق المتوقع. أخرج وأمشي إلى الغرفة الأخيرة، ويمكنني أن أقول إنها واعدة أكثر بكثير. أشم من خلف الباب رائحة لحم مقدد وفاصوليا مطهية، فضلاً عن عرق بشري. ولا يوجد نبض قلب حتى الآن. لما أرجو أن يكون الأخيرة، أكسر أجزاء من الباب لتفقد الجانب الآخر. خيط رفيع مثبت بالمبض ويمتد حتى الإطار، ثم عبر عروة إلى آلية إطلاق بفتيل قداحة موضوعة مقابل وعاء ترابي هائل الحجم. هاه. هاه! كنت أعلم. ألكم ثقباً في منتصف الباب لأدخل ذراعي، ثم بعد ثانية من الإدراك، ثقباً ثانياً لأرى حقاً ما أفعله. بصبر لا يمتناه وبدقة غير بشرية، أمسك الخيط بين مخالب وأقطعه. يسقط قطاع الخيط ببطء على الأرض، دون أي صوت. مع ابتسامة ماكرة، أدرك أنني في محراب خصمي. يملأ الكبرياء صدري. نعم، عشه صار لي الآن. مثل ورشته، المكان نظيف تماماً، ولا يضم سوى سرير صغير، وأدوات طبخ أساسية قرب مدفأة لا تزال دافئة وخزانة ملابس واحدة. تتركني البيئة الاسبرطية في حالة من عدم الارتياح. هل عاش هذا الرجل حقاً هنا لأسبوعين؟ لكنت أصبت بالجنون. مستوى التفاني المطلوب للحفاظ على الانضباط طوال كل هذا الوقت ملهم ومرعب في آن واحد، وأجد نفسي أحترم خصمي لأجل ذلك. حتى وإن تبين أنه مجون، فقد نجح على الأقل في تجاوز جنونه وتحويله إلى قوة. مع عدم وجود ما يبرر الاستعجال، أمشط الغرفة لأرى إن كانت هناك أي أدلة على مكان تواجده. العنصر الأكثر وعداً هو ما يبدو وكأنه باب سري عند حافة الغرفة، وقد أُحكم إغلاقه الآن. ما الذي يفعله هنا؟ أتقدم نحوه وأتفحصه بحثاً عن الأفخاخ أيضاً قبل فتحه. إنه يؤدي إلى الأسفل، إلى أسفل بعيداً، في قسم مسور من المنزل. لكنه ليس مهجوراً، بل مليء بفتائل مشتعلة. خمسة منها على الأقل، تتلوى صعوداً من الأعماق. اللعنة. أمزق المصاريع بيأس شديد. هواء طلق. واسع بما يكفي. أقفز إلى الخارج. أهبط أرضاً وأجري بأقصى ما أستطيع، يتشوش العالم من حولي وأصفر بكل ما أوتيت من قوة، آملة أن تكون نامي قد سمعت. كومة الطين، ممر للأسفل. لا بد أنه حفر طريقه إلى نوع من الكهف وتحصن هنا، لكن كيف عرف أنني قادمة؟ أجري حول منعطف في الطريق وأتدحرج على الأرض، مغطية أذني. واحد... اثنان.. ثلاثة... عند العد خمسة، ينفجار المنزل. أصرخ حين تبلغني الدوي أصم الآذان، ويمر بي جدار من الحرارة، محرقاً شعري. تتناثر الحطام المشتعل في الهواء بعيداً لدرجة تجعل رؤيته ممكنة على الأرجح في الطرف الآخر من البلدة. يا الهول. أراد حقاً التأكد هاه. أنهض وأتفقد الحطام. المشهد كارثي، واد من النيران والأرض المحروقة حول فوهة متفحمة قد تقود تماماً إلى أبواب الجحيم. "أريان؟!" "هنا!" تجري نامي على محيط منطقة الكارثة وتتوقف انزلاقاً بجانبي. ينقبض وجهها قلقاً حتى ترى أنني بخير، ثم تتحول ابتسامتها إلى خبيثة. "ماذا؟" "أولاً توقفي عن الصراخ، وثانياً، لا تقلقي ينبغي أن يعود للنمو في غضون بضع دقائق." "ماذا؟ لمَ تهمسين؟" لا تجيب بل تنقر على أذنيها فحسب. آه. لقد صُمِمت. بعد لحظة، تطقطق أذناي ويسيل سائل أسود على رقبتي. ماذا عن العودة للنمو؟ أدرك أن جانباً من رأسي أصبح فجأة أكثر حساسية للرياح الدافئة المهبوبة من بقايا المنزل فأتحسسه. شعري. لقد اختفى! "استرخي، سيعود خلال بضع دقائق." شعري، شعري الثمين، الأشقر والحريري! فخري وبهجتي... "أريان، اهدئي. سيعود قريباً. أليس كذلك؟" "شعري الجميل..." "أيتها العزيزة، ركزي. أرايت المفجر؟" آه صحيح، الرجل الذي كاد يشويني، ذلك الصغير... أغ! "لا، لقد حفر نوعاً من الممر للأسفل. لقد أشعل الانفجار من هناك." "أتظنين أنه قتل نفسه؟" هذا سؤال سهل. "أستبعد ذلك. كل شيء كان معداً بعناية مع عدة طبقات من الاحتياطات لضمان تحولي إلى فحم. ربما لديه نفق هروب. لا بد أنه قصير. يمكننا البحث عن باب سري يخرج من تلك الزاوية،" أجيب وأشير إلى حيث كان الباب السري سابقاً. "حسناً. يجب أن نسرع، لا شك أن الناس سيأتون لرؤية ما حدث." نتفرق ونبحث بسرعة ولحسن حظنا هذه المرة. دفع انفجار الانفجار كل أنواع الأشياء بعيداً عن مركزه، بما في ذلك غطاء مغطى بالغبار يشير إلى مخرج سري. حقاً، ألا يعرف ذلك الرجل حدوداً؟ من يفعل هذا؟ أفتح الباب برفسة وأبتعد في الوقت ذاته كإجراء احترازي. لحسن الحظ، يبدو أن الرجل نفد ما لديه من بارود. أنظر للأسفل فأجد نفقه ينحدر للأسفل ثم يلتف عائدة نحو المنزل. أرمق نامي بنظرة ومع إيماءة، أقفز للأسفل. الممر ضيق للغاية، ومنحنى لدرجة تجعلني أضطر للسير بشكل جانبي ولا أرى سوى بضع أقدام للأمام. تمنحني الجدران الطينية، التي بالكاد تدعمها جذوع نادرة، شعوراً حاداً برهاب الأماكن المغلقة. إن انهار، فقد أبقى هناك طويلا، مسحوقاً بجبل من الصخر ومجنوناً بشغف الدماء. أرتجف وأطرد الفكرة. نامي تعرف مكاني. أتحرك ببطء للأمام، مستغرقة وقتاً للتأكد من عدم تخريب أي دعامة لكن يبدو أنني في منطقة آمنة. بعد وقت أطول بكثير مما ينبغي، يتسع الممر ويؤدي إلى باب معزز مزود بصليب، ومثبت في الجدران بقضبان من الفولاذ. وما إن أظهر في الرؤية حتى ينزلق قضيب معدني وتجدني وجهاً لوجه مع فوهة بندقية رشاش. أتحرك للأسفل والأمام وتجرف الطلقة اللاحقة الممر فوقي. في سحابة البارود المزرق التي تليها، ألمح شق ضوء. بحركة واحدة، أخرج مسدساً وأطلق النار من مسافة صفر. يتردد صدى صوت معدني، ثم يعم الصمت. يرن الجو بانفجارين متتاليين في مثل هذا المكان المغلق وتدوامة دوامات من البارود المستهلك لتغيم رؤيتي. تطقطق أذني مرة أخرى، وأعلق عرضاً. "أخطأتِ الهدف." "وأنت كذلك." هناك، حيث كان الوهج الأصفر لفانوس، ترقد الآن عينان رماديتان. الجلد المحيط محمر وغاضب، علامات على أن سحابة البارود من طلقتي الخاصة لا تزال تعلن عن هدفي. أحاول سحره كعادة أكثر من أي شيء آخر، رغم أن الرابط يتوقف بحجز غير مرئي بطعم التحذير. كما كان متوقعاً إذن. "لا أظن أننا التقينا بعد، برادلي." "بل التقينا." أرمش، محاولة تذكره. نظرته الفولاذية لا تتزعزع. ليست بلا خوف، بل تتجاوزه. إنه يعرف ما أكون، ويعرف ما أستطيع فعله، ومع ذلك قرر ملاحقتي. ونجح أيضاً في دفعي إلى طريق مسدود. لا أستطيع تجاوز بابه ذاك دون إعداد، وهي حقيقة لا تغيب عن أي منا. أظن أنني كنت لأتذكر رجلاً كهذا. ما لم... "كنت في سجن النظام. أنت الناجي الوحيد، الذي فر." ليس عليه الرد، وميض الغضب على وجهه إجابة كافية. "وما زلت تقرر ملاحقتي،" أتابع، "وحدك. لا أدري أأحيي شجاعتك أم أضحك من غرورك." "لست وحدي أبداً." يضيف الرجل، بهدوء تام. "لم يأتِ أحد غيرك إلى هنا. تحققت من ذلك." لا يجيب، وبدل ذلك، يظهر إصبع يشير للأسفل. أخفض بصري نحو الصليب المدمج في البوابة بتفان واضح. يلمع الشيء ببريق فضي، رغم غياب أي نوع من الإضاءة. من الغريب التفكير في أنه كان يوماً رمزاً مألوفاً والآن، أصبح لعنة على وجودي ذاته. "لست وحدي أبداً، على عكسك." "آه، لقد وصلنا إلى جزء المحادثة حيث تنعتني بالمسخ؟" "إن شئت." أبتسم لذلك. يا له من رجل مدهش، وغير متوقع البتة. نحن على بعد دقيقة من تبادل أطراف الحديث ولم أنعت بعاهرة الشيطان لمرة واحدة حتى الآن. يا له من احتمال مبتكر. أنا متحمسة. "أين تقواك، يا محارب النظام؟ أين الشتائم؟" "لست ماهراً في الكلام." "في ماذا أنت ماهر إذن، عدا التخطيط الدقيق والهدم؟" تتتبع عيناه تعابيري، مقيمتين. أيها الأحمق، لقد لعبت البوكر لثلاثين عاماً الآن. حتى لوث لم يستطيع قراءتي. "تبدين مهتمة بالثرثرة كثيراً." "آه، ولكني ألام؟ مثل هذه المناسبات نادرة جداً. أعداء قدامى تجبرهم الظروف على هدنة. نحن أشبه بشخصيات الإلياذة. إذن أخبرني يا حامي النور، لمَ تأتي هنا وحدك؟ لمَ لا تجمع فرقة ضخمة وتحرق البلدة عن آخره، هه؟" "لن ينجح. أنت لا تنامين في تلك الغرفة." "أه؟ وكيف عرفت؟" "تسلقت الجدار وألقيت نظرة." أنظر إليه، ذاهلة. "يا لك منغاش! متصنت! كيف نجحت حتى في التسلل عبر الحراس؟" "أثناء تبديل الدوريات." "ماذا؟ تعرف جدولهم؟ كيف؟" "راقبت." أمر بأغرب تجربة ممكنة. أنا أتحدث إلى باب، خلفه رجل يريد رؤيتي ميتة لو استطاع ومع ذلك فهو أكثر إثارة للاهتمام من معظم من قابلتهم. "أتخبرني أنه في غضون أسبوعين، نجحت في التسلل إلى الحلم، وتفجير سقيفتي، وإعداد فخ بهذه المعقدة دون لفت الانتباه ولا لمرة واحدة؟" "مم. نعم؟ لما لا؟" يبدو متفاجأً حتى. "ألم تفكر في أنك قد تصلح مصاص دماء عظيماً؟" "لا." "لا بأس، أفضل أن يكون رفيقي في العالم السفلي صاحب حس فكاهي." "لقد سرقتِ ذلك مني." "أنا؟" يتجنب نظري لحظة ليستعيد ذكرى مؤلمة، لا شك في ذلك. تستمر الوقفة للحظة وما إن تنتهي حتى يكون الرجل متحكماً في نفسه كالمعتاد. "ليس أنت. أبناء جنسك. بعض طقوس عبادة الشياطين." "فقدت أشخاصاً بسبب السحرة؟" مرة أخرى، ينقل الألم والغضب الصريحان على وجهه معاني أكثر مما قد ينقله كتاب أبداً. "لست ساحراً، ولا أعبد أحداً إن أردتِ معرفة ذلك. لماذا خدمت في سجن من الأساس إذن؟" "لا أنسجم جيداً مع الآخرين. لا يثقون بي في فريق فوضعوني هناك. أخذت مخبأ أموال السجن ولحقت بك." "أعلم أنك تسليني لتضيع وقتي حتى الفجر. أنت محاصر هنا وهذه البلدة تخضع لي، لذا إن أردت رؤية النهار، فسيتعين عليك فعل ما هو أفضل. لمَ ملاحقتي من الأساس، وحدك من بين كل الناس؟" يتنهد برادلي ويغلق عينيه، ويمكنني أن أرى أن ضغوط الأسبوعين الماضيين قد نالت من عقله. "خطيئتي كانت الكبرياء. مصاصو الدماء مغرورون، هذا ما سمعته." "نحن بشر. بعضنا مغرور، وبعضنا يعرف أفضل." "أنت... أظن أن هذا صحيح. كنت حذرة بعض الشيء." "لا، لو كنت حذرة بحق، لكنت أرسلت فانيين وراءك." "إذن لمَ لم تفعلين؟" هذا أول سؤال يطرحه. أبتسم أكثر، مسحبة أنيابي. لا يتراجع. "لم تؤذي شعبي، لذا لا تزال هذه المطاردة بيننا وحدنا. آه، وأولئك العباد للشياطين، هل عثرت عليهم بعد؟" "لا..." "أنضممت إلى الإخوة من أجل هذا؟" "كانت لديهم الأدوات. والتدريب." "أرى. يبدو أنه يتوجب علي إنهاء محادثتنا باختصار. هناك أشخاص قادمون. وداعاً يا برادلي، وإلى لقاء قريب."
أدور وأعود إلى الممر. لا يطلق النار على ظهري. في الخارج، أنجح في تفادي انتباه حفنة من الناس الذين أخذوا يبحثون عن ناجين بين حطام الحطام، وأعثر سريعا على نامي تحت غطاء الأشجار. أحكي لها ما جرى، فتجده مسليا إلى حد بعيد. "آه، يا فطيرتي الصغيرة بالشوكولاتة، أنا سعيدة من أجلك. هذه ذكرى ستعتزين بها بعد عقود، حين تحكينها لحبيبك." بدا كلامها محددا على نحو غريب. تتابع: "ماذا ستفعل الآن؟ ستجعل رجالك يخرجونه بالدخان؟" أجيب: "لا حاجة إلى ذلك. تركت الطريق مفتوحا. إنها مسألة وقت فحسب قبل أن... آه. انظري." بلغ عدد الذين يفتشون الحطام نحو عشرين شخصا، وسرعان ما عثرت فتاة فضولية على الباب السري. تطوع رجلان ضخما البنية لتفقد النفق، وأراقبهما مفتونا وأنا أعيد تلقيم مسدسي. ما زلت أحدق في الحفرة، متوقعا أن يخرج برادلي منها، حين يحذرني صوت، فأقفز أنا ونامي مبتعدين. تنهار الأرض كاشفة حفرة منجم. ينفض شخص مغطى بالتراب حقيبة ظهره عن نفسه، ثم يخرج إلى الليل. نتبادل أنا ونامي نظرة. لا يوجد هنا أي ضوء. إنه أعمى كخلد! يتقدم الرجل بعزم، ويخطو على شيء لين. وما إن يدرك أن ثمة خطبا حتى يصبح المشهد لا يقدر بثمن. همست في أذنه: "كانت تلك قدمي." كانت هذه لحظة الحقيقة، ولم يخيب برادلي ظني. أبدى عزيمة وشجاعة في مواجهة موت محقق، فأعجبت به لذلك. سأل: "هل تعرف الجماعة أنني هنا؟" أجبت: "لا." قلت: "أترغب في أن تعيش؟" قال: "لا تعبث بي." قلت: "لست أعبث بك. قدم لي دمك، واقسم أن تبقي وجودي سرا، وسأرافقك إلى أطراف البلدة. ستكون حرا في ملاحقة انتقامك." سأل: "ولماذا تفعل ذلك؟ يمكنك أن تستنزف دمي هنا فحسب." أجبته: "اعتبره... مجاملة مهنية، من صياد يحب الانفجارات إلى آخر. ماذا تختار يا برادلي؟ ولاؤك للجماعة ومبادئها، أم فرصة لملاحقة انتقامك؟" ساد الصمت. تنظر نامي إلي مسرورة، ولعلها سعيدة لأنني أقدمت على أمر بهذه الحماقة. وحده خفقان قلب الرجل المتسارع يفضح صراعه الداخلي اليائس. ماذا سيختار؟ لا أطيق انتظار رؤيته. قال: "الانتقام." نعممم. قلت: "مد ذراعك واقسم." قال: "أقسم أن أحافظ على سر وجودك، وألا أعود إلى هنا أبدا." أعض. آه، يا له من مذاق شهي. قسم منكوث لملكه وأقرانه في سبيل ضغينة. ختام صيد ناجح. لذيذ. بعد أن أفرغ، أمرر لساني على الجرح فينغلق، وأطلق صفيرا خافتا. تشق متيس طريقها بين الشجيرات بخطى ثقيلة، مثل وحش الحرب الهائل الذي هي عليه، فأصعد إليها، ثم أجر برادلي فوق عدة الركوب كخنزير بري موثق. "هيا!" ننطلق في الليل كأننا الريح، ومع انقشاع الدخان عن الهواء، أفكر في أنني سعيد حقا لأنني ما زلت حيا.