أتعرف إلى الساحرة الزائرة فورا. لون شعرها أشد حدة مما أذكر، ويذكرني بهيئة شينيد الحقيقية. لقد تحولت الفتاة المتمردة إلى امرأة واثقة، وصار جمالها جمال امرأة ناضجة، هادئة ومتزنة. لا تفعل العلامات السوداء تحت عينيها وسائر أمارات الحذر الكثير لتنال من أناقتها ورباطة جأشها. حين أدخل غرفة المكتب، تلتفت إلي وينشق قناعها. تحت ذلك التماسك الظاهر امرأة بلغت آخر حدود احتمالها. طفلان، فتى في نحو العاشرة وطفلة أصغر منه بكثير، يقفان خلفها وهي تحميهما. لا أستطيع منع نفسي من الابتسام حين أراها. ولأنني مضيفة كريمة إلى هذا الحد، أمنحها ابتسامتي الخالية من الأنياب. "ميريت، يسعدني جدا أن أراك مجددا." "أريان... لم تتغيري إطلاقا." بدت متفاجئة قليلا. "وأنت لم تزد إلا جمالا." هذا صحيح. لم أدرك ذلك حتى الآن، لكنها لا تبدو أكبر من الثلاثين بيوم واحد. هل تتقدم أعمار السحرة ببطء؟ لا يبدو أن الأمر كذلك بالنسبة إلى مخبرتي المحلية، مع أن تلك لم تتلق تدريبا. "أطلب ملاذا. تمهلي، فقد أخبرني صديقك من الائتلاف أنك تفضلين إنجاز الأمور حسب الأصول." بدأت تهوي على ركبتيها، فأوقفتها. "لقد وقفت إلى جانبي في مواجهة المنادي، يا ميريت. لا حاجة إلى هذا. ليس معك أنت." "آه، حسنا." رمشت بعينين واسعتين كالبومة. بدت تائهة قليلا، لا كمن فاته النوم ليلة، بل كمن تجاوز طاقته أسابيع طويلة. لقد سرق التعب فطنتها. "أنا... أحتاج إلى مأوى لطفلي. وأنا آسفة. يجب أن أخبرك! عائلة بايك تلاحقني. لقد اقتفوا أثري حتى هنا. جلبت الخطر إلى منزلك..." "ششش، لا بأس على الإطلاق. تريدين الحماية إذن؟" "نعم... سأفعل... أي شيء تقريبا. من أجل طفلي." "حدث أنني في أمس الحاجة إلى ساحرة متمرسة. ستكونين موضع ترحيب هنا، وستتقاضين أجرا نزيها عن عمل صادق في معظمه. لدي حرس نهارا، أما ليلا فأنا هنا. ما رأيك؟" "لا استعباد للعقول؟ ولا سحر دم؟ ولا استدعاء لأهوال غريبة من وراء الحجاب؟" "كنت أفكر في تعاويذ الحماية والسحر. وربما قذف كرة نارية أحيانا في وجه بعض المتعصبين الدينيين..." "أمور عادية." "أجل. إذن؟" أخذت ميريت نفسا عميقا، ثم ترنحت إلى الأمام وقد غادر التوتر جسدها كله. رفع طفلاها رأسيهما مذعورين، ومددت يدا واحدة لأساعدها على الاتكاء. "تبقى مسألة آل بايك. إنهم يلاحقونني عن كثب. سأساعدك... على صدهم." دخلت ناميناتا في تلك اللحظة، وعلى شفتيها ابتسامة وفي يدها كأس براندي. تحب الألوان الزاهية والفساتين الغريبة، وترتدي اليوم الأبيض والأصفر، مع وشاح أحمر يطوق خصرها الضئيل. "عزيزتي، لست في حال تسمح لك بالذهاب إلى أي مكان. خذي، اشربي قليلا لتستعيدي نشاطك. سنتولى أنا وأري أمر المتطفلين." "ميريت، تعرفي إلى ناميناتا، صديقتي. إنها محقة. لست في حال تسمح لك بالمساعدة. وفوق ذلك، لديكم أنتم السحرة ميلا مؤسفا إلى إحراق بعضكم بعضا." "هدر فظيع للدم، إن سألتني." "بالضبط. السحرة وجبة شهية، وأنتم تمشون عادة وأنتم تلوحون بالنار فتحرقون كل ما تقع عليه أعينكم. إنه عار، لا أكثر." رمشت الساحرة المكدودة ببطء شديد، واتسعت عيناها المرهقتان أكثر فأكثر مع تقدم حديثنا. "أنا... لا أعرف." "ميريت؟ ما الخطب؟" "الأمر فقط..." أغمضت عينيها وقبضت على كتفي طفليها. حدقا فينا بدهشة صامتة. لست خبيرا بالصغار، لكنني أستطيع أن أقول إن فيهما شيئا غريبا. إنهما جادان أكثر مما ينبغي، شديدا التركيز أكثر مما ينبغي. لعل الظروف أجبرتهما على أن يكبرا أسرع من اللازم. وميريت، الغافلة عن تفحصي لهما، تتابع: "كنت هاربة منذ أربع سنوات، وعلى الطريق منذ شهرين. فقدت الأمل. لا أستطيع ببساطة أن أصدق أنني قد أكون آمنة الآن." "لقد حسم الأمر إذن. اعتني بعائلتك واستقري هنا. ستساعدك كيتي في ذلك، وسأترك جون لحمايتك احتياطا. اطمئني، فلن يزعجك مطاردوك بعد هذه الليلة." "شكرا لك. شكرا جزيلا، أريان. قبل أن تذهبي، يجب أن أخبرك عنهم. لا أريدك أن تواجهيهم من دون استعداد." جلست ميريت بثقل، وقلبت كأس البراندي في جرعة واحدة، ثم وضعته على الطاولة بطرقة. يا لها من حركة رجولية! "إنهم أهل زوجي." أوه! هذه ثرثرة شهية، طازجة ومقرمشة! أستطيع أن أرى في عيني نامي البريق نفسه الذي يعكس تعابيري المتلهفة. "ماذا حدث؟ هيا، أخبرينا!" "مات كورنيليوس، هذا ما حدث. كان زوجي." ضمت طفليها بقوة. يشتركان معها في شعرها الأحمر المميز. وبينما مالت الطفلة الصغيرة إلى حضنها، نظر الفتى إلي بتعبير أظنه يراد به التهديد. وجدته محببا. غرو. "كان على خلاف مع عائلته. وطالما ظل حيا، حافظوا على مسافتهم. تغير كل شيء حين قتل في كمين عام 28. كنا نطهر صفوف الممارسين الخارجين عن القانون حين هاجمتنا جماعة جبرائيل جميعا دفعة واحدة. حدث الأمر بسرعة شديدة... والآن يريد آل بايك استعادة أولي ولين، وهذا لن يحدث ما دمت حية. القصص التي رواها لي كورني عن الطريقة التي تربى بها... لن أسلمهما لهم أبدا." وضعت يدا مواسية على كتفها، وغمزت لطفلها العابس. "لا حاجة إلى أن تبرري نفسك لي، يا ميريت العزيزة. لقد أبرمنا اتفاقنا، وسأفي به. وبالمناسبة، يجدر بنا أن نتحرك. الحلم مصنوع من الخشب، وهي مادة قابلة للاشتعال على نحو مأساوي. إلى اللقاء." تركت المرأة المنهكة ولوحت لها، ثم أصدرت الأوامر كي تحظى هي وطفلاها بالحماية والطعام، وعدت إلى ما كنت أفعله. وأخيرا، تسلية حقيقية. "ناميناتا، عزيزتي، يشرفني كثيرا أن أدعوك إلى صيد." "ويسعدني أن أقبل، يا حلوة. لنذهب ونغير ملابسنا. لا أريد أن ألطخ هذا الفستان الجديد."
بعد ساعة.
أغمض عيني وأركز بالطريقة التي علمتني إياها سينيد. تحيط بي هالتي الخاصة بمصاصي الدماء دائما، فهي علامة على طبيعتي ورمز لمكانتي. لكنني أريدها الليلة أكثر خفوتا. أغير إدراكي ببطء إلى الحاسة نفسها التي أستخدمها حين أمارس سحر الإغواء. الهالة هنا، ساكنة. أستوعبها. الإحساس غريب ويتحدى الوصف، لا لأنه مربك، بل لأنني أفتقر إلى الكلمات اللازمة لوصفه. إنه يشبه إلى حد ما استخدام عضلة لم أكن أعلم بوجودها. تنكمش هالتي إلى الداخل، وأبدأ أشعر كأن ثوبي أضيق من أن يتسع لي. الإحساس مزعج قليلا فحسب. وبعد وقت، يصبح الاستمرار عسيرا جدا. يتعثر تركيزي تحت وطأة هذا الإجهاد غير المألوف. أكدت لي سينيد أنني، بالممارسة المنتظمة، سأتمكن في نهاية المطاف من إخفاء حضوري عن جميع الأعداء عدا أشدهم حساسية، أو حتى تغيير خصائصه لاستخدامات شتى، ولذلك واظبت على التدريب كل ليلة. وهذه أول مرة تتاح لي فيها فرصة تطبيق تلك المعرفة في موقف حقيقي. وبعد أن أخفيت حضوري هكذا، أخطو إلى الزقاق في الطابق الثاني، حيث يتعقب دخيلنا الغافل، ووجبتنا المرتجلة، صديقتي في هذه اللحظة. "مساء الخير، سيدي الكريم. إلى أين تذهب؟" ينتفض الساحر المواجه لي مفزوعا، ويرفع عينيه عن الجهاز الذي بين يديه. يشترك ذلك الجهاز النحاسي اللون مع البوصلة في قدر كاف من الشبه بحيث يمكن أن يخطئ المرء فيظنه بوصلة، لولا الهالة القوية التي يشعها. مذاقه مزيج من المثابرة ودوارة الريح. مزيج بالغ الغرابة. يرتدي الرجل نفسه ثياب سفر من قماش جيد، أفسدها كثرة الاستعمال. وتغطي وجهه لحية لم تحلق منذ بضعة أيام، تحت عينين داكنتين غاضبتين تتفحصانني ثم تستبعدانني فورا. "ليس من شأنك. انصرفي أيتها العاهرة!" أحبهم أكثر حين يكونون فظين. "بل أظن أن الأمر من شأننا يا سيدي الكريم"، تضيف نامي وهي تخطو خلفه. ربما لأنه شعر بأنه محاصر. وربما لأن عقله بذل آخر محاولة يائسة لتحذيره من هلاكه الوشيك. يرفع يدا ترتدي قفازا مدرعا. "هذا تحذيرك الأخير أيتها الساقطة. ابتعدي." أقبض على معصمه فأكسره، ثم أغرز إبهامي في راحة يده. يغرق صراخه المكتوم في موسيقى الطابق السفلي، وفي يد نامي التي تطبق على فمه. "لكن يا سيدي الكريم، لم ننته بعد." أبتسم وأستمتع برائحة الرعب، وخفقان قلبه المحموم، وعينيه الجاحظتين. تنضم نامي إلى لعبتي. تغوص يدها الأخرى في كتفه، فيصدر عن القماش صوت تمزق، ثم تميل برقة فوق كتفه. "أجل، أيها الساحر. كن ضيفنا الليلة. نحن نصر على ذلك." "ستتعاون معنا، أليس كذلك؟" يتشبث أسيرنا بكلماتنا كما يتشبث الغريق بلوح. تبحث عيناه في عيني عن بادرة رحمة، فلا تجدان إلا الخضوع. وهو لا يرتدي حتى تعويذة واقية. "تريدني أن أكون مسرورة بك، أليس كذلك؟" "نعم." "من المهم أن نصبح صديقين حميمين." "نعم." "أنت من عائلة بايك؟" "نعم." "أتيت وحدك؟" "نعم." "يا لك من شجاع. أنت رجل شجاع، أليس كذلك؟" "نعم." "ما اسمك أيها الرجل الشجاع؟" يتعثر تدفق الحديث قليلا حين يتغير نمط الأسئلة، لكنه لا يتعثر بما يكفي للتأثير في الإغواء. لقد وقع ضحيتي بالفعل، بكل كيانه. "ماتياس، سيدتي." "قل لي يا ماتياس، هل جئت للاستطلاع؟" "نعم." "ولأي غرض؟" "للعثور على تلك العاهرة التي لا تطاق ونسلها، لصالح العائلة. ربما لا يزال بالإمكان إنقاذهم." "فهمت. ولديك أصدقاء في الجوار، أليس كذلك؟" "بالطبع. فالأمر خطير، كما ترى. كبير العائلة بندكت هنا، ومعه ابناه الآخران." "أحقا؟ لا بد أن شخصيات جليلة كهذه لا تسافر وحدها." "لا. جلبوا لهذه المهمة حاشيتهم، ساحرين مدربين على القتال، واثني عشر رجلا مسلحا. لا أمل لها." "تبدو فخورا جدا يا ماتياس." "أنا كذلك يا سيدتي. إنه لشرف لي أن أخدمهم." "هكذا يبدو يا ماتياس. لكن أخبرني، أين أجد هذه الجماعة العظيمة؟" "أقمنا معسكرنا على مسافة ساعة في الطريق شرقا، في مزرعة مهجورة." "أعرف المكان. والآن يا عزيزي ماتياس، ثمة سر أردت أن أشاركك به. سأخبرك به في أذنك..."
بعد خمسة عشر دقيقة.
نسير أنا ونامي على طول الطريق بخطى حثيثة. أعرتُها أحد أثوابي السوداء المدرّعة والمعدّلة لتناسب قوامها. نبدو اثنتاننا في أبهى حلة بذلك الزي إلى جانب رماحنا وشفراتنا المتنوعة. فكرتُ في اصطحاب ميتيس، لكن نامي لا تملك كابوساً، وسيُعدّ الأمر وقاحة حقاً أن أجعلها تهرول بجانبي. على الرغم من وعدها بخدمتي عاماً كاملاً، حافظنا على علاقة ودية ومحترمة حتى الآن، وأنا انوي إبقاء الأمور على هذا المنوال. إنها سيدة، والأهم من ذلك أنها شخص أعدُّه صديقاً. تشبه علاقتنا رابطة بين مرشدة مسترخية وتلميذة خبيرة، رغم أن بعض دروسها تبدو مريبة للغاية… "يبدو كيس صفن وسيم ذا أهمية بالغة في المداعبات. لا ترغبين في ملاعبة شيء يبدو كحبة برقوق مجففة وعجوز، أتعلمين. إنه حقاً ميزة الجذب الأكثر تقليلاً لشأنها لدى الرجل. نوعي المفضل هو…" "ألم نكن نناقش أساليب الاستجواب؟" "كنتُ أناقش كيس الصفن وعلاقته بالاستجواب. الحخدعة التي تعلمتها مبكراً هي أن الذكور، أي ذكور، سيبذلون قصارى جهدهم لتقديم إجابات واضحة وكاملة إذا أمسكتِ بتلك العضوية بين مخالبك." "ألا يكون، لا أدري، متعرقاً؟" "عند البشر الفانين، بالتأكيد. ليس عند مصاصي الدماء، مما يقودني إلى تقنيات خاصة بمصاصي الدماء…" "أفضل لو قصرنا نطاق نقاشنا على تقنيات الاستجواب تحديداً." "آه، أنت مملة حقاً. مع ذلك، أقر بأنك تثيرين إعجاب ايتها العزيزة. سحرك مذهل ببساطة بالنسبة لعمرك." "لدي معلمة ممتازة." "لا بد أنك موهوبة جداً أيضاً. هل يمكنك استخدامه في القتال حتى الآن؟" "ضد الفانين." "رائع!" أقرر توجيه الدفة في الحديث تحسباً لأن تكون نامي لم تفصل تفضيلاتها تماماً بعد. "قولي إن لدي سؤالاً. ما قصة التباهي؟ لماذا أشعر دائماً برغبة في فعله؟ هل أنا وحدي؟" تُطلق نامي ضحكة حنونة. "يا لك من حمقاء لطيفة! التباهي السليم سمة أساسية لمصاص دماء جيد. كيف تكونين رعباً خالداً ولا تبهين؟ كيف، أسال؟" "لا أدري، يبدو الأمر سخيفاً فحسب. كم مرة يجب أن تهرب فريستنا أو نضع أنفسنا في خطر بسبب ميلنا للعب بطعامنا؟" "لكنه ممتع حقاً! فكري في الأمر، مصاصو الدماء الناجحون يعيشون لفترة طويلة جداً. سيكون أمراً مġعصاً حقاً لو كان علينا التصرف كفرسان بلا رحمة طوال الوقت. أين المتعة إذن؟ لماذا تفضلين أبدية من السأم على إثارة مستمرة؟" "مع كامل الاحترام يا ناميناتا، لست متأكدة من أن هذه نصيحة سديّة آتية منك. الموت من أجل سجل غبي!" "تباً! كانت هذه مجرد هفوة بسيطة." "كنت مقيدة، عارية، إلى جدار!" "أفعل ذلك من أجل المتعة طوال الوقت." "تباً! امرأة لا تُطاق. لا مانع لدي من القليل من التحدي، أنا قلقة فقط من أن يدفع الآخرون ثمن غروري." "إذن غطي التزاماتك عندما يجب عليك ذلك واستمتاعي ببقية الوقت! الحياة الجيدة تحتاج إلى توازن مناسب. أتقولين إنك تباهيتِ الآن مع المرحوم ماتياس؟" "قليلاً؟" "آه أنت طفلة الصيف العزيزة. تسمين هذا تباهياً؟ لا بد أنك تمازحين." "ألم يكن كذلك؟ ماذا كنت ستفعلين إذن؟" "أولاً، تظاهري بالخوف واستدرجيه إلى غرفة منعزلة، ثم تلاعبِ به قليلاً، ثم اكشفي عن حقيقتك، تلاعبِ أكثر قليلاً، وأخيراً كُلِيه." "ماذا لو أضرم النار في الغرفة؟" "ماذا لو، ماذا لو… كل شيء يمكن أن يسير على نحو خاطئ دائماً، ويمكن أن يسير على نحو صائب تماماً أيضاً. إذا كنت تشعرين عدم الارتياح بالاستمتاع بفريستك بالقرب من ساحرتك الأليفة، فما عليك سوى جره بعيداً إلى بعض المزارع ولعب لعبة الغميضة هناك. استخدمي خيالك!" "لست متأكدة…" "كان ذلك مجرد مثال، يا وعاء المربى الصغير. الهدف من التباهي هو التسلية. افعلي ما يجعلك سعيدة. إذا كنت بحاجة ماسة للتأكد من الوفاء بالتزاماتك قبل أن تتخلي عن حذرك فليكن. والآن، أين كانت تلك المزرعة مجدداً؟" يتضح أن العقار المهجور الذي ظننت أن ماتياس أشار إليه يبدو خالياً. كنت سأشعر بالغضب والخوف لولا أثر دخان مريب يتصاعد بعيداً على طول الطريق. تجد نامي وأنا حارسين يتدفئان حول محرقة كبيرة في مزرعة باترسون. ربما وجدت عائلة بايك البيت خالياً وظنته مهجوراً. لقد كانا مخطئين. عائلة باترسون إضافة جديدة للمنطقة وينعكس المكان على ذلك. المنزل على الطراز الإنجليزي صغير ولكنه مريح، مع رفاهية غير معتادة تتمثل في نوافذ زجاجية ملونة. لقد بذلوا جهداً في تزيين المباني الجديدة بعلامات فردية مثل الزهور الزرقاء ذات العبير غير المعتاد، والمنحوتات الخشبية الصغيرة المعلقة من السقف بحبال وحتى فزاعة مزيفة ذات بطن كبير بشكل مضحك. أعرف هذا لأن جيني باترسون كانت تخصني يوماً. لديهم طفل في الرابعة الآن، ونسيت اسمه. يغادرون إلى المدينة غالباً لزيارة عائلة الأب، مما يترك البيت خالياً من السكان. قد يشكل هذا مشكلة حيث سأحتاج إلى دعوة لأقدم تحياتي للعجوز بينيديكت بايك، إن كان رجاله في الخارج حقاً. بإشارة مني، أشير إلى وجوب تفقد الجزء الخلفي من المنزل وأدرك أننا لن نحتاج إلى دعوة بعد كل شيء. لقد عادت عائلة باترسون إلى الوطن الليلة. وما كان لهما ذلك. وراء منزلها، احتفظت جيني بحديقة صغيرة. بدأ بعض اللصوص المغامرين في حفر خندق كبير بما يكفي لدفن العائلة وتوقفوا في منتصف الطريق. كوموا الموتى بطريقة عشوائية إلى الجانب، الأبوين والطفل وكلبهم. تبرز ساق جيني من تحت البقية، شاحبة وعارية تحت ضوء القمر. سقط حذاؤها في نقطة ما لتكشف عن جورب مرقع في عرض بغيض ومحتقر لدرجة أنه يملأ قلبي غضباً. لا أعرف لماذا تضربني هذه التفاصيل الدقيقة للحميمية المدنسة أكثر من عدد لا يحصى من التفاصيل الأخرى. تفعل ذلك فحسب. قُتل آل باترسون لمجرد الملائمة وأُلِقوا ليتعفنوا في الجزء الخلفي من منزلهم تماماً مثل القمامة. لم يستحقوا حتى جهد قبر مكتمل وكفن. أجد عمق هذه الإهانة مقززاً. "لن نواجه أي مشكلة في الدخول." استشعاراً للحالة المزاجية، لا ترد نامي. يتحول تعبيرها إلى البرود ويكتسب هالتها تلك الحركة العابرة التي تميز أسلوب قتالها. أتجول نحو مقدمة المنزل، دون بذل أي جهد لإخفاء حضوري. يلاحظ الحارسان قريباً شكلي المتقترب ويتراجعان، مما يتيح لي لمحة عما كانا يحرقانه للتدفئة: عربة باترسون. أولئك هم لصوص من النوع الشائع. يعرفون أنه سيتعين عليهم إسكيتي لكن قدرتهم على الارتجال محدودة بعقل قزم مكرس بالكامل للورق والتهديدات غير الملهمة. "لقد ارتكبت خطأ أيتها الآنسة، ليس هناك شيء هنا لك." كما هو متوقع. "أنا أختلف مع ذلك،" أجيب. أمد يدي إلى الوراء لأمسك بمسدسي الفضي وأوجهه نحو الرجل الأقرب. أضغط على الزناد. يدوي الانفجار بصوت عال في الليل. تتخذ رصاصة الرصاص الثقيلة عينه اليمنى ومعظم جمجمته. قبل أن يسقط الجسد حتى، أُمسك بالرجل الثاني وأسمح لغضبي بالظهور. "تبدو بارداً، أيها الفتى." في المحرقة يذهب، ووجهه أولاً. تضاف الصرخات المرتجفة إلى الضجيج حيث تأتي أصوات الإنذار من الداخل. في ثوان معدودة، ينفتح الباب بقوة وتخرج مجموعة من الرجال من مسكنهم المسروق. في طليعتهم يقف من أترضى أنه بينيديكت بايك، جد أولي ولي لين، رجل ميت يمشي. يتشارك بعض السمات المماثلة مع أحفاده مثل الأنف الدقيق والعيون الثاقبة. ملامحه الأرستقراطية متجهمة حالياً في استياء كما لو كان يشم شيئاً مقرفاً بشكل خاص. عندما أُفكر في الامر، فإن رائحة الخنزير المحمص تنتشر في الهواء، فربما يفعل ذلك حقاً. يتفرق أتباعه ونسلان شعرهما أسود حيث رمادي شعره ويوجهان بنادقهم نحونا، ويبدوان غير متأكدين قليلاً بشأن كيفية المتابعة. "اقتلوهم،" يضيف الرجل الأكبر سناً باختصار. قبل أن يتمكنا من رد الفعل، أخرج رمح الخنزير المعدل الخاص بي وأتحرك إلى الأمام، غارزاً ماهر السحر المستأجر الأقرب قبل رمي بقاياه النازفة على بلطجي بشري. أطعن البقية قبل أن يتمكنوا من التحرك. إلى جانبي، تطابق نامي إشارتي بصمت ومن طرف عيني، ألاحظ الباييك الثلاثة يتراجعون عائدين إلى المنزل. آه، يمكن دائماً الاعتماد على الغريزة البشرية للاختباء. أصعد الدرجتين المؤديتين إلى بوابة المنزل وأدفعها مفتوحة بمؤخرة سلاحي. شكل مسببو احتفالات الليلة الدائرة المحمية المتوقعة في وسط غرفة المعيشة. "اذهبي، أيتها المخلوقة الخبيثة. يمكنك الاحتفاظ بالمرأة، سنغادر أراضيك عند شروق الشمس." ألتفت إلى نامي بتعبير زائف عن البهجة. "هل تسمعين هذا يا عزيزتي؟ دخيلنا يتفضل بالسماح لنا بالمغادرة. نحن مباركون." "بالحقيقة يا عزيزي، مثل هذا الشرف يمنحه لرؤوسنا عديمة القيمة. نحن أحرار في الذهاب. هل يجب أن نقبل عرضه الأكثر سخاءً؟" الليلة، أشعر برغبة في التباهي. "لا أعرف، لا تزال هناك مسألة الحشرات عديمة الفائدة التي تتسلل إلى أراضيي وتقتل ما يخصني، ثم تتوقع المغادرة بكل إفلات من العقاب؟" "كما لو أن خطاياه لم تحمل وزناً وبقائه حياً كان مجرد مسألة حتمية؟" يسخر بينيديكت بطريقة تتحدث عن امتياز فطري ونقص طوال الحياة في مواجهات التحدي. أنا أحب حقاً عندما يأتي أمثاله إليّ. أتلذذ بتحطيم الكبرياء الأحمق كثيراً. "أنت لا تخيفني، ايتها الشيء الميت. لا يمكن لأمثالك دخول المنازل بدون دعوات، كلماتك مجرد تهريج فارغ." "دلالات ألفاظ؟ نامي عزيزتي، ألم أعتقد أنني أخبرتك بتحذير عندما سنصل إلى هذا الجزء من النقاش؟" "إخفاقاتي عديدة." "نعم، كما ترين يا بينيديكت، إنها المنازل التي لا يمكننا دخولها، وهذا البيت،" أضيف وأنا أتقدم خطوة للأمام، "ليس لك." أوجه رمح الخنزير نحوه، وأهجم وأفعل واحدة من الهديتين اللتين تركتهما لي أميرة محكمة الأزرق المتغطرسة. يتوهج الطرف بشكل غريب ويلتوي الفضاء حوله بينما تتعتع أدمغتنا، غير قادرة على معالجة ما تراه أعيُننا. بعد لحظة، تجد السنارة الفضية طريقها عميقاً في صدر بينيديكت كما لو أن درعه لم يكن موجوداً أبداً. على حد علمي، لم يكن كذلك تقنياً. أنهي الحركة وأثبته على الحائط مثل فراشة. تستخدم نامي الارتباك اللحظي لتعطيل أحد الابنين. يرفع الأخير يداً مدرعة ويلتقي بنظراتي. "تردد." ينتفض ويتلاشى تعويذته. أركز ويتوهج حافة مخلبي باللون الأزرق. أمسح الدرع. يؤلم. لا، هذا لا شيء. "هسس." السحرة غير المستعدين هم مجرد فريسة. ألتهم هذا قبل أن ألتفت نحو عدو مريت. ما أسرع زوال العالم. في لحظة نحن نتحكم وفي اللحظة التالية نموت وأحياناً نستيقظ في زغنون غريب بشيوات جديدة وغير معتادة. "كانت صيداً جيداً." أخذ وقتي. عندما أفيق، تكون نامي تلعق شفتيها وتستقبلني بابتسامة سنورية. "أشاركك." "أه، شكراً لك؟" تضحك على ردي. "لا تزال أخلاقك بحاجة إلى صقل، يا كعكة الترياكل. سنعمل على ذلك أيضاً." "بالتأكيد. في هذه الأثناء، انتهينا هنا." "هل سيستخدم ذلك القاضي الخاص بك الفرصة لإحداث المزيد من المتاعب؟" "لا شك، لكن كان لا بد من القيام بذلك." أجر الجثث إلى الخارج. على ما يبدو، تقاتل اللصوص الذين قتلوا آل باترسون فيما بينهم حتى ماتوا أو غادروا. على الغنيمة بلا شك. أحرص على جيب معظم ممتلكاتهم الثمينة حتى تكون القصة قابلة للتصديق إلى حد ما على الأقل وأنظر لأرى نامي بتعبير مستمتع ومتعجرف قليلاً. "ماذا، إنها غنائم الحرب!" "بالتأكيد." "لو كان لديهم الكثير من الثروة لكان تفسير اللصوص الخاص بي مبالغاً فيه للغاية." "بلا شك." "لست بحاجة لتبرير أخذ ممتلكاتهم، فهي ملكي بحق الفتح." "هوهو." نعم. إنها اقتنعت تماماً بضرورة مثل هذه الأفعال. الآن علينا فقط العودة حتى أتمكن من إضافة القطع المختارة إلى مجموعتي.
اشتريت مؤخرا مبنى ملحقا عند طرف البلدة، دارا جماعية واسعة لإسكان العاملين لدي. بعضهم يغادر ويتقاعد، لكن لدينا أيضا الفتيات المريضات، ومن لم يعد قادرا على العمل لسبب أو لآخر، والفتيات المجازات، وفوق ذلك كله: الأطفال. يأتون مع العاملين الجدد أو يكونون أثرا جانبيا للمهنة، ولا بد من أن يتولى أحد رعايتهم. كنت أجدهم حتى الآن صاخبين، نتنين، ومزعجين عموما. لذلك كنت أكثر من سعيدة بإيوائهم في مكان لا أضطر إلى التعامل معهم فيه. كان لوث يقول إن الأطفال كالرياح، ولا يحتمل المرء إلا رياحه. تشبيه صائب، وإن كان سوقيا على عادته. في هذا الملاذ المريب أقامت مريت إلى أن تؤمّن مسكنا أفضل. وجدت نفسي في غرفة نظيفة، وإن كانت شحيحة الأثاث. الحمامات والمطبخ مرافق مشتركة، ومع ذلك بالكاد تتسع الغرفة لخزانة ملابس وبعض المقاعد. السرير أكبر قطعة أثاث هنا، وقد سد المساحة كلها تحت النافذة. وجدت الساحرة منهمكة في تمشيط شعر ابنتها لين. تقاوم الخصلات النحاسية الساحرة المخضرمة في كل خطوة، ويبدو أن أحدث حلفائي قد تُهزم أخيرا. قررت أن أمنحها بعض الراحة. "مساء الخير يا مريت. كيف وجدت الإقامة هنا؟" أجابت: "بخير." ثم قطع أي حديث آخر صفير إبريق الشاي الساخن. قالت: "أمسكي هذا عني!" نظرت إلى يدي، فإذا بفرشاة حطت فيها فجأة. وانتقلت عيناي إلى عيني الطفلة الصغيرتين البريئتين. أوه، لا. لن تجرؤ الساحرة الماكرة! بلى، فقد أشارت تلك النغلة الخبيثة بصمت إلى العش المتجمع فوق حاجبيها. اللعنات! تنهدت، واستسلمت لعقابي بعد أن أطاحت بي بهذه الخفة. وبدأت أعمل على تحرير شعرها من دون ألم، مستخدمة مخالبي لفصل أكثر الخصل استعصاء. أقسم إن الإسكندر الأكبر نفسه لم يكابد مثل هذا العناء مع العقدة الغوردية. قلت: "لأي سبب أدين لك بهذا الشرف؟ هل تريدين التحدث عن الحواجز التي تحتاجين إليها؟" التفت إليها وأنا أواصل العمل، وأدركت أن أولي قد اختطف إبرة حياكة من مكان ما، وأنه يعمد إلى مداعبة الأداة. شبل. لا يعرف الخوف. أعجبني. انتفخ قلبي فخرا لأنني ظفرت بأتباع بهذه القيمة. نعم، سيكونان مناسبين تماما. بعد أن يكبرا قليلا. لمحت على وجهه مسحة خوف حين رأى ابتسامتي، ومع ذلك حاول إخفاءها. صبت مريت لنفسها كوبا من الشاي، غافلة عن مناورة السيطرة التي دارت بيني وبين الكومة الأشعث فوق رأس لين ومدافعها الصغير. قالت: "نعم. كما تعلمين، فقد أسست عملا هنا، وأنا راضية تماما عن الطريقة التي أدرته بها حتى الآن، باستثناء كبير واحد." جلست الساحرة إلى جانب ابنتها، وقد أثارها الأمر. قالت: "أخبريني." قلت: "أحتاج إلى مديرة نهارية. كان لي صديق يأتي إلى هنا ويتولى أمر دريم بينما كنت نائمة. لكنه غادر مؤخرا، وجعلني غيابه أدرك كم أخسر، وكم من الجهد الإضافي أبذله لتعويض غيابي في النهار. كان بوسعي أن أنجز أكثر بكثير بمساعدة كفؤة، وأؤمن بأنك قادرة على أداء العمل." قالت: "تمهلي. أتريدينني أن أتولى إدارة بيت الدعارة؟" قلت: "نعم، في النهار وحده. وستتقاضين أجرا مناسبا بالطبع." أظهر تماسك مريت قدرا متساويا من الحذر والحماسة. قالت: "لماذا أنا؟" قلت: "لا أحد سواك يجمع كل الصفات اللازمة للتعامل مع فريق كيتي وفريق هاريغان معا. فهو مسؤول الأمن لدي." قالت: "الرجل الأسود اللحية، أسود الشعر، الشرير، وقاطع الطريق الذي بالكاد يملك غطاء قانونيا، والذي كسر ذراع رجل لأنه أزعجه؟" قلت: "بالضبط! لقد فهمت معضلتي. أحتاج إلى شخص يملك صلابتك ليبقيه تحت السيطرة وينفذ فيه الحكم إن تجاوز حدوده، وأحتاج إلى الشخص نفسه ليتعامل مع ذلك الحشد الثرثار المنفلت من مروجي النميمة الذين يعملون لدي. قلة من المؤهلين قادرون على فعل الأمرين بما يرضيني، وأنا أثق بأن لديك الوسائل اللازمة، والولاء الذي يمنعك من طعني في ظهري." قالت: "هذا عرض سخي يا آري. لست واثقة فحسب من أنني أستطيع أن أكون على قدر توقعاتك." قلت: "لا تشعري بأن عليك القبول فورا. أردت فقط أن تعرفي العرض وتضعيه في حسبانك وأنت تتعرفين إلى البلدة." قالت: "حسنا..." لم أخبرها بالحقيقة كاملة. حين أغيب، أنوي أن تتولى هي الأمر إن رغبت في ذلك. لكن لا حاجة إلى أن يعرف أحد. فلن أكسب شيئا إذا جعلتهم يخططون على هذا الأساس. تحدثنا بضع دقائق أخرى، لكن سرعان ما اتضح أنها لا تزال مشغولة أكثر من أن تشاركني حكايتها. ودعتها وغادرت المكان سريعا. كان المبنى الكبير محاطا برقعة خضراوات وجدران منخفضة. وبينما تقدمت، سمعت صوت طقطقة غريبا يأتي من مخزن إلى جانب الطريق، فتوقفت أفكر. كان الصوت يكاد يشبه احتراق مسحوق أسود. ثم انفجر المخزن.