أتفادى ضربة مخالب ثم أخرى، مذهولة ممّا أراه. أشدّ الضعف. أوجوتاي بطيء بصورة مثيرة للشفقة، وحركاته مضطربة وغير مجدية. أشعر كأنّي أقاتل طفلاً سكران. ألم يُفترض بالمارقين أن يكونوا شديدي الخطورة؟ أكان بهذه الهزالة دوماً؟ أستعيد الذكريات وأنا أصدّ هجومًا آخر وأرتطم بسجاني القديم ضد الجدار الحجري. في قلعة مصاصي الدماء حيث استيقظت للمرة الأولى، كان مرعباً. كنت بلا حول ولا قوة أمام بأسه والألم الذي أذاقنيه وما زال. إلى جانب خيمينا والمعلم، كان واحداً من ثلاثة أشخاص حكموا حياتي آنذاك. أجد صعوبة في التوفيق بين ذكرياتي وهذا الحطام البائس الماثل أمامي. "أوجوتاي، استيقظ." يهزّ الكائن المسخ رأسه ويهجم مجدداً بصرخة غضب. أمسك بذراعيه بينما يمدّهما وأحطم الرسغين. يصرخ الوحش من الألم. "أوجوتاي، حسبك، استيقظ." سأقتله. إنه خائن ولست ممن ينوي إبقاءه جواره. أريد فقط منحه فرصة للوقوف على قدميه مجدداً، كآخر مجاملة من مصاص دماء لآخر. ليس هكذا. كلماتي بلا فائدة. يحاول فقط عضّ ذراعي حيثما تمكنت يداه. هالته تتلاشى باهتة وأجد نفسي أتساءل عن المدة التي قضاها هنا. حين عطلته وأذهلت الأب بيري، أكان بإمكان الكريز أسر مصاص الدماء أخذه معه؟ أقام الخائن أكثر من ثلاثين عاماً في قبَضاتهم، محبوساً هنا بسلاسل حديدية وجدران حجرية؟ أكانوا يطعمونه حتى؟ بسيّد الحارس، أفضّل تمزيق حنجرتي بنفسي وأرمي نفسي على رمح من فضة.
أحيل نظري عن الساقط حين أتذكر سبب وجودي هنا. لم يعد لدي مزيد من الوقت لأمنحه إياه. مع مسحة من الندم، أكشف عن عنق وأعضّ بعمق.
الشتاء
حين قادنا سوبوتاي إلى المدينة التي يسمونها كييف، ظننت أننا بلغنا نهاية العالم. أرجعنا فرائس غريبة، وعبيداً بجلد مثل الحليب وشعر كقمح الصيف، كنزاً للقبيلة وللخان. والآن، نكرّ راكبين ثانية إلى هذا المكان الذي يسمونه المجر. كنت هناك من قبل حين قادنا تيموجين إلى الصين وبسبب خبرتي وبأسي، عُيّنت لقيادة مئة رجل! انفصلنا عن الركب الرئيسي لنبحث عن مزيد من الأراضي لننهبها. تبدو هذه القلعة العالية المصنوعة من الحجر الأسود مكاناً جيداً للبداية. قالوا لي إني مصاص دماء. قالوا إني أنتمي إلى عشيرة إرينوالد الآن. أنا! أبناء الكلاب المصابة هذه! أكرههم، وأكره ما آلت إليه حالي. يجعلونني أجلس ولا أفعل شيئاً، أعتني بالخيول أو أتحدث إلى الأشجار! كأنثى! أريد حياتي تعود! حتى لو اضطررت لإحراق كل ما يحيط بي. لقد مضى وقت طويل حتى صار حتى الأوردا الذهبية مجرد ذكرى بعيدة. منذ أن بِعتُ لتلك المرأة البשعة، نجحت في الإمساك بقدر كافٍ من السيطرة لأخرج وأجد واحداً من خدام الملك المصلوب. إن لم ينفعني بأسي، فسيتعين على مكري أن يكفي. عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش، عطش!
أنسحب. ثلاثون عاماً حبيسة هنا، بعد أن أطلقت النار في وجهه. استيقظ ليجد نفسه مقيداً بالفعل. يجب ألا يحدث هذا لي قط. نحتاجه لإيجاد طريق للهروب، تحسباً لضياع كل شيء. أفضّل عدم الوجود على الوجود في عالم المعاناة اللامتناهية هذا. الجحيم ذاته لا يمكن أن يكون أسوأ. أوجوتاي تبدل بطريق الخطأ أو قسوة. هذه مسخرة لما يجب أن نكون عليه وسيده يشارك بنصيب من المسؤولية في هذه الكارثة. ضياع، منذ البدء تماماً. ألتفت وأتجاهل خيوط الرماد العالقة بأكمامي.
أقاد البحث إلى ثلاثة سحرة مجانين آخرين، فألتهمهم فوراً. تبدو الغرفة التالية أكثر إثارة للاهتمام. ما إن أدخلها حتى ينكمش أنفي في امتعاض. ذئب بشري. دخيل. اقتلوه. لا، هذا أسير وليس دخيلاً. إنه يتجاوز الحدود بطريق الخطأ. يواجهني رجل مقيد إلى الجدار بسلاسل تلمع فضة. يبدو هادئاً بشكل مدهش بالنظر إلى الظروف. يشتم الهواء أيضاً، وتتناغم حركاته مع حركات بطريقة تثير قلقي. بنيته نحيفة ومفتولة مثل حارس غابات. شعر بلون القش يتدلى على وجه رقيق تتوسطه عيون خضراء متألقة يغيم عليها الألم. وتغطي نمشات متناثرة وجنتيه الملسوعتين بالشمس. ما أجد غريباً أنه لا يوجد أي تحدٍّ أو عدوانية في وقفته. يبدو إن جاز القول كشكل رجل يصغي إليّ ويواسيني لو رويت له حكاية. حين يتكلم، يكون صوته دافئاً وناعماً مثل القهوة الجيدة. أتمنى لو أستطيع سماعه يغني. قال: "أيتها السيدة النبيلة، أرى أنك لست واحدة منهم. سأكون ممتناً إلى الأبد لأي مساعدة يمكنك تقديمها". أدرك أن هذه هي المرة الأولى لي التي أجري فيها محادثة مع ذئب بشري. كنت أنوي إنقاذ الخطيبة ومصاصي الدماء بشرط موافقتهم على التكتم. أما الآن فيتعين عليّ تقرير ما أفعله بهذا الاكتشاف غير المتوقع. أأقتله، أم أستوعبه؟ قال: "أيتها السيدة النبيلة، إن لم تطلقي سراحي، فهل تضعين حدّاً لعذابي على الأقل؟" قلت: "تطلب الموت؟" قال: "أسعى وراء الحرية، مهما كان الثمن. سأكون ممتناً في كلتا الحالتين". لست بحاجة إلى جوهر ذئب بشري آخر. يمكنني مع ذلك الحصول على بعض الإجوبة بشأن لعنة ونمط حياة لا أعرف عنهما شيئاً. قلت: "أَتطلب مساعدتي؟ أأنت مستعد لدفع الثمن؟" قال: "سأكون مستعداً للتفاوض بشأن حريتي بثمن عادل، نعم. لكِ كلمتي، أيتها السيدة النبيلة". قلت: "أيتها الذليلة. حسناً إذن. مقابل الحرية، ستقسم بتكتم مطلق عليّ وعلى خاصتي إلى الأبد. ستحميني أيضاً وتجيب عن كل أسئلتي طوال مدة أسبوع، وأخيراً، ستقدم لي الدّم. عن طيب خاطر". قال: "أيتها السيدة النبيلة، هذا عرض سخي. أنا أوافق. رغم أن..." قلت: "نعم؟" قال: "هل لي أن أسأل لماذا تحتاجين إلى دمي تحديداً؟ لا أراغب في النكوص، كما تفهمين، بل أحذرك فحسب من أنه يحمل لعنة قوية". أضفت بابتسامة عريضة: "أه، أنا أعرف". تتسع عيناها الساحرتان دهشة حين يرى أنيابي، ثم يبتسم بتهكم. قال: "يبدو أنني الشخص الأكثر حاجة إلى إجابات. بماذا يمكنني أن أناديك؟" قلت: "أريان". تباً. أضفت بينما أعثر على المفتاح لفك قيوده: "لكن أرجوك، نادني في الأعلام بالآنسة ليث". قال: "يا له من أمر بالغ الغموض. اسمي أليستر لوك، في خدمتك. اطمئني فسأرد على أي تهديد لشخصك كائناً من كان مصدره بأقصى درجات الاستعجال". قلت: "أنت لطيف للغاية، وبما أنني أراك متعاوناً إلى هذا الحد، فهناك طلب إضافي أود طرحه قبل أن أسحب دمك". قال: "تفضلي بذلك". قلت: "هل تمانع في الذهاب إلى الغرفة الأخرى والعثور على ملابس تغطي عورتك؟" ينظر أليستر إلى أسفل ويدرك حالته العارية. أقر بأن المنظَر جميل تماماً، وأتخلّى عن طريقه بأحباب عندما يغادر. أتبعه ببصري أيضاً لمجرد التأكد من عدم وجود حالات شاذة. كإجراء احترازي، بطبيعة الحال. مؤخرة جميلة. تكفي المشتتات، مهما كانت جميلة، فبحاجة إلى العثور على تلك المرأة ولا توجد سوى خلايا أربع متبقية. تحتوي التالية على ذئب بشري آخر، وهذا واحد محول بالكامل ومتوحش للغاية. أجرعه حتى الجفاف. لا تضييع فيغنيك النقص! أحصل على ذئب بشري أخير ومخلوق وينديغو ويا للغروب. ألتهمهما بدورهما وأصل إلى الباب قبل الأخير. لقد طفت دورة كاملة. أفتح البوابة لأجد نفسي في غرفة نوم. بدلاً من الحجر العاري، تبعثر أثاث غير مصقول المكان ليضفي عليه شعوراً بالدفء المنزلي. تغطي الجدران الأربعة بأكملها أوراق كُتبت عليها رموز غريبة وحروف بخط أنيق. تجلس امرأة عند مكتب منظم، تراجع وثيقة بعناية. إنها تخطف الأنفاس. حتى ثوب الخيش الذي أُعطي لها لا يخفي سوى القليل من رشاقتها وأناقتها. شعرها البني الغامق مربوط في ذيل حصان فوضوي يترك خصلات قليلة تداعب وجنتيها كالإطار المحيط باللوحة. تلتفت إليّ ووجهها على شكل قلب يبدو ملوكيّاً، وأجد نفسي أطيل النظر في عينين زرقاوتين متلألئتين. قلت: "الليدي سيفايا من بلاط الأزرق؟" ترفع المرأة حاجبها المتعجرف، ثم تلاحظ شيئاً على وجهي. قالت: "مـ... مصاصة دماء!" ثم تطلق شتائم بصوت يتصاعد تدريجياً ليبلغ ذروته في صرخات حادة. ترفع الأميرة يدها إلى جبهتها، ثم تمضي لتغشي عليها. قلت: "آه. سررت بلقائك أيضاً؟" أمر نمطي. أمسك بالمرأة وأرفعها، ثم أجرها إلى الغرفة الرئيسية حيث يضيء وجه سينيد بالسرحان سروراً. قال: "هاه، لقد وجدتها! أهي... بخير؟" قلت: "أظن ذلك. فقدت صوابها عندما رأتني. لا أعلم لماذا". قال: "ربما يرجع ذلك إلى أنك تبتسمين وأنيابك واضحة للعيان. هل عثرت على أي وثائق؟" قلت: "نعم! وثائق جمة..." أتوقف لأعثر على الكلمة المناسبة، رافعة يدي كي ينتظر سينيد. "وفرة! نعم!" قال: "من الأفضل إيقاظها ومعرفة أيها تريد الاحتفاظ به، وإلا فلن أسمع نهاية لهذا الأمر". قلت: "بالتأكيد!" أمسك بالأميرة من ياقاتها وأصفعها بقوة. ينظر إليّ سينيد بدهشة. قلت: "هل هناك ما يزعجك؟" "طالما رغبت في فعل ذلك..." ينقطع حديثنا بعينا المرأة المرفرفتين. تنظر من سينيد إليّ بتعبير معقد. ثم تتخذ قراراً وتأخذ نفساً عميقاً بينما يقطب حاجباها. أحجب فمها بيد. تمتمت: "مفلرغن!" قلت: "تولَّ أنت جزء الصراخ يا سينيد، فعليّ أمران أخيران أفعلهما". أترك الثنائي العاشق ورائي وألتفت إلى أليستر، الذي كان يتابع الإجراءات باهتمام محتار. قلت: "والآن أيها الذليل العزيز، حان وقت إبرام الصفقة، اتخذ الوضعية المناسبة من فضلك!" يبدو السيد لوك غير مرتاح البتة في زيه المسروق. أعبس أمام انعدام أخلاقه التام. أي عائلة صالحة تنسى أن تعلّم أحداً كيفية تقديم قربان دم سليم. أي عائلة، أتساءل! نفد صبري، فأحني ركبتي وأكشف عن عنقي مما يجعله يبتسم، مما يجعلني أعبس، مما يجعله ينكمش، مما يجعلني أبتسم، ثم ينصاع. قلت: "ممتاز. لا تتحرك الآن، فلن يلمك هذا قط". في أعماق قصر عقلي، أنا مذهولة. لطالما كان الذئاب البشرية متوحشين وهذا ليس استثناءً ومع ذلك هناك تحسن ملحوظ في أليستر. هالتها منظمة ومضبوطة. تحت الدوافع البهيمية، هناك سلام عميق وتقبل لمصيره وعزم راسخ على مواجهته بكل قواه. أجد صدى لمعتقدي الخاص فيه، هذه الرغبة في فعل أقصى ما يمكن بما لدينا وعدم اليأس أبداً مما أعتقد أنه يصنع هويتي. ألعق الجرح لأنظفه وأتراجع قليلاً. إنه متورد، وابتسامته جميلة. قال: "لا بد لي من القول، لقد كان هذا... مكثفاً، أيتها الآنسة". يخترق شيء بطني عبر طبقتين من القماش، لحسن الحظ. قلت: "يمكنني ملاحظة ذلك". قال: "آسف!" أقهقه وأترك الرجل يستدير، آه، لضبط الأمور. أنا متأكدة من أنه يسيطر على الوضع تماماً. أما أنا فأنوي... "أري؟" "نعم يا سينيد؟" "تحتاج الأميرة سيفايا إلى جمع بعض الوثائق من غرفتها". يحل صمت مطبق. لست متأكدة تماماً مما يعنيه. قلت: "لا أرى كيف يعد هذا من شأني". يبدو سينيد محرجا بعض الشيء وخطيبته غاضبة. قال: "همم، كنت آمل أن تمدّي يد العون". أدق بإبعامي على شفتي في تفكير مصطنع. قلت: "دعني أكرر التفكير. لا؟" أترك اللليكي يتعامل مع صديقته. ها! يستحق ما جرى له. أمقالب وتعذيب لي يومياً لأسابيع؟ أمقاضاتي لشراء نبيذ يكفي لطيّ كتيبة مشاة اسكتلندية تحت الطاولة؟ لا تنتظر أي مساعدة. قالت: "هي هي هي. يستحق ما جرى له بالفعل". "أنا أسمعك، أتعلمين ذلك؟" أتجاهل ذلك الخاسر البائس وأفتح الباب الأخير. في الداخل، أجد امرأة عارية مقيدة إلى الجدار بتشابك حقيقي من السلاسل. بالكاد أرى الجلد الأسود تحت الحلقات الكثيرة التي تغطي شكلها الرشيق. وجهها متعجرف وجميل مع عظام وجنتين حادتين. إنها مصاصة دماء أيضاً. أهمس: "تبدين مألوفة..." يتوهج الأمل في عينيها الداكنتين. تشد قيودها بإثارة عفوية. قالت: "أنتِ... أعرفك. آه نعم، التقينا في نيو أورلينز، أيتها الحلوة. ظننتك ميتة!" أتذكرها. كُلّفت بمعاقبة رجل من قبل بودوان فدخلت وأنقذتني. كان اسمها... "ناميناتا!" "أريان! من الجيد حقاً رؤيتك! ظننت أن أمري انتهى هذه المرة لا محالة. آآآه". أخطو أقرب بكثير، متحمسة. "لا يصدق! العالم ضيق حقاً، التفكير في أننا سنلتقي هكذا مجدداً!" "نعم، حسناً، بخصوص هذا. هل لي أن أطلب منك فك قيودي؟" قلت: "أه؟ أو, بالطبع". "إنه المفتاح الكبير. اثنان إلى اليمين. لا، اليمين الآخر. جيد". أوشك على فتح السلسلة عندما يراودني فكرة. "همم". أكمش وجهي في امتعاض. هناك شيء أحتاج إلى تذكره. شيء له علاقة بسبب وجودي هنا. تباً، محبط، يجب أن أجري عارية في الغابات. الهواء النقي سيفيدني! قالت: "هل هناك ما يزعجك؟" قلت: "نعم. أه ها هو ذاك! لدي شروط!" "تفضلي بالقول. بسرعة من فضلك". قلت: "هناك ليكيان تحت حراستي. ممنوع اللمس، وممنوع إخبار أي شخص برؤيتك لهما قط. ممنوع خيانة ثقتي. أتفقين؟" تضحك بخفة. "لديك عبيد دماء بالفعل، واثنان منهم؟ أنا معجبة. أقسم أن سرك في مأمن معي". قلت: "آه، ولا تخبري أحداً بمكانی. تري..." أنحني قرباً جداً وأدعي في أذنها بافتخار. "أنا متخفية. هي هي هي. أمر مثير للغاية، أليس كذلك؟" أومئ لنفسي. نعم. أمر شديد المكر مني، إن كان لي أن أقول ذلك بنفسي. "أريان. أأنت سكرانة؟" "ماذا. أنا؟ بفففف. بالطبع لا. لقد تناولت فقط، هووووه..." قالت: "صحيح. أرجوك حرريني، أعدك بالتكتم التام لك ولخاصتك فضلاً عن خدمة لمدة عام. أرجوك؟" قلت: "حسناااااء! شركة! إذن، كيف أُسِرت حتى؟" بينما أنزع القفل وأشرع في فك السلاسل. "كنت أحاول مضاجعة كل عضو في النظام من الفصل نفسه، واحداً تلو الآخر. كنت في منتصف الطريق عندما تمكن وسيم من الإيقاع بي مع طلوع الفجر.غدّار ماكر. استيقظت مغطاة بفولاذ أكثر من باب مصرف. لا أعرف كم كنت لأصمد لولا مساعدتك. سأظل مديونة لك بالامتنان إلى الأبد لهذه المساعدة في الوقت المناسب". قلت: "أجل أجل. لنذهب!" قالت: "قد يكون هناك مساجد آخرون". قلت: "أنا، هوه، زرت الزنزانات الأخرى بالفعل". تمتمت قائلة: "هذا يفسر الأمر... كان بإمكانك ترك بعضهم لي!" قلت: "سأطلب فقط من جون أن يزودك ببضع رشات. إنه فتى جيد. أيضاً، أيمكنك تفسير سبب رغبتك في مضاجعة أعضاء نظام غابرييل؟ لا يبدو لي ذلك فكرة حكيمة". "من أجل حقوق التفاخر. لم يفعلها أحد من قبل، تحققت من مستودع إيكون. كما أن الجنس المحرم لطيف". قلت: "مستودع إيكون؟" "نحن أعضاء عشائر إيكون نحاول اختبار قدر ما نستطيع من التجارب. فقد سلفنا حياته لاختبار الفجر، في الواقع. تُدوَّن جميع السجلات الجديدة داخل مستودع لتتصفحه الأجيال القادمة، مع ملاحظات من صاحب السجل حول مدى إثارة التجربة". أومئ صدى لهذا التصريح الفاضح تماماً. يحتفظون بسجلات لكل الأشياء المجنونة التي فعلوها. لا يصدق. قبل أن أتمكن من إرواء فضولي أكثر، نصل إلى الغرفة الرئيسية وتتقدم نامي بجرأة ثم تتوقف ويدها على خصها في وقفة واثقة. إنها بالطبع عارية تماماً، ووقاحتها واضحة للغاية لدرجة أنها تتجاوز الآداب العامة لتتحول إلى نوع من التوكيد. أو على الأقل، هكذا أدركها. تختبئ سيرينا خلف سينيد الذي ينظر إليّ بقدر من التوجس. لحسن الحظ تظل ناميناتا وفية لكلمتها ولا تشتبك، بل تنظر بفضول فحسب. ثم تلتفت إليّ بتعبير نقي من الدهشة وتشرع في صرخة أنثوية. "إنهما بلا أطواق! إنهما حران!" قلت: "همم. نعم؟" "أتعلمين ماذا يعني هذا؟!" أميل برأسي إلى الجانب. المؤكد أنها لن تجرؤ... "هذا يعني أنني أستطيع فعلها! يمكنني الحصول على سجلي! أكون أول إيكون يجري مناقشة متحفظة مع أعضاء أحرار من عرقهم! سأبقى غامضة بالطبع، لحمايتك، ولكن مع ذلك، أوه، أريان، شكراً لكِ، شكراً لكِ!" قلت: "همم. يسرني أن أكون نافعة على ما أظن". "نعم، ممتاز، لدي طلب الآن". "تحدثي". "أيمكنني الحصول على بعض الملابس؟" آه نعم. يبدو ذلك معقولاً. حتى أليستر يبدو... مشتتاً بوضوح.
تبدأ متاعبنا ما إن نخرج من جديد. كانت الفرقة الغريبة مجتمعة حول أحد محاربي النافاهو، وقد أخذت كدمة ستغدو، بلا شك، مذهلة. "ماذا حدث؟" أجاب أحد رجال الكريك: "هرب أحدهم. غادر المجمع على ظهر حصان." "متى؟" "مباشرة بعد انفجار الثكنة. خرج وهو يلوح بسلاحه." أعلي أن أفعل كل شيء في هذا المكان؟ "حسنا، سأتولى الأمر بنفسي!" صفرت، فأقبلت ميتيس هرولة. قفزت على ظهرها في الطريق. حان وقت مطاردة أخرى! هيهي! أستطيع أن أستمتع بالريح في شعري وعلى جلدي، وبهواء الشتاء النقي. عبرت بوابة السجن المفتوحة الآن، ومررت تحت الأرض، ثم خرجت من باب سري مخفي وأنا أندفع بأقصى سرعة. نعم! المطاردة، الأرض المفتوحة، ذلك الغصن المنخفض في طريقي! لماذا هو قريب إلى هذا الحد؟
آخ.
آخ آخ آخ آخ.
آخ.
حسنا، أعترف بأنني ثملة.
آآآخ.
شخرت ميتيس، وأخذت تداعب بجوزها جسدي المطروح أرضا بينما كنت أدلك جبهتي المسكينة. لو كنت لا أزال بشرية، لحطمت رأسي بذلك الشيء، مع أن تهوري، إن كان دليلا على شيء، يشير إلى أن ذلك لم يكن ليصيب عضوا حيويا. بحق الرائي، لقد صرت عجوزا جدا على مثل هذه الحماقات! ملاحظة لنفسي: ابتلاع عدد مفرط من المخلوقات السحرية ما زال مسكرا.
نهضت من جديد، واعتبرت أن عزائي الوحيد هو أن أحدا لم يشهد هذه الكارثة. والآن، حان وقت العثور على فريستي. لقد فر الناجي الأخير على ظهر حصان، فلا بد أن تكون هناك آثار وروائح. تفقدت ما حولي، وعثرت في النهاية على كتل من التراب المضطرب. لكنني، لسوء الحظ، لم أشم رائحة غريبة، ولم أسمع شيئا خارجا عن المألوف في تلك الليلة المتجمدة. توقفت الآثار عند نهر. كان الفارس الوحيد قد اتبع مجرى النهر صعودا أو هبوطا ليطمس آثاره ويفلت من مطارديه. فكرت في أن أجرب حظي وأختار أحد الاتجاهين بقرعة قطعة نقدية، ثم عدلت عن ذلك. لا يهم كثيرا إن وصلت أخبار سقوط السجن إلى موقع تابع للرتبة أبكر مما كان مقررا. لم يروا وجهي، ولا يعرفون أين أعيش. تظل أولويتي هي نجاة من أنقذتهم وحمايتهم. استدرت عائدة على مضض، لكنني عزيت نفسي بمعرفة أنني تصرفت بعقلانية وتعقل في هذه الأوقات العصيبة.
حين عدت إلى الآخرين، كانوا قد فتشوا جميع المباني ونهبوها تفتيشا شاملا. كان الرجال والخيول مثقلين بالأسلحة والمؤن المسروقة. وبدا رجال النافاهو، على وجه الخصوص، مسرورين باقتنائهم الأخير لبنادق عالية الجودة. وجدت تابوتي الحجري موضوعا بإحكام بين جدران من الغنائم المختلفة، ومنها أكوام من الوثائق الملفوفة. وبعد قليل، غادرت القافلة، واقتربت مني نامي.
"عزيزتي، لدي طلب آخر."
"اطلبي."
لفت المرأة الأطول، وقد ارتدت ثوبي الآن، ذراعها حول خصري في تملك، فانتفضت وأطلقت صيحة. لامس نفسها البارد أذني اليمنى.
"هل يمكنني أن أشاركك مكان نومك، يا حلوة؟"
"آه، نعم، بالطبع. لا مشاغبات!"
ضحكت ضحكة خافتة، لكنها تراجعت. انتقلت يدها من خصري إلى كتفي، وانحنت إلى الامام لتواصل الحديث.
"إذن... سمعت أنك تملكين بيت دعارة؟"
"نعم. كان ذلك... انسب حل."
"بالطبع. أفهم ذلك تماما. إذن... أي نوع من القضبان تفضلين؟"
تلعثمت من شدة الصدمة. ستكون هذه ليلة طويلة جدا.
بعد يومين
أصفق الباب خلفي. كان سينيد جالسا إلى مكتبي المستعار، فوضع القلم برفق وأغمض عينيه. وبعد لحظة جمع فيها شجاعته، التفت إلي كمن ينتظر خبرا مروعا. "الأمر يتعلق بخطيبتك." "كنت أتوقع ذلك. قبل أن نبدأ، أفهم من هذا أن صديقنا النافاهو قد رحل؟" أعرف أنه يحاول تشتيت انتباهي. ولن أمانعه، لأنني كنت أنوي إخباره على أي حال. "نعم. ذهبنا إلى المكان الذي دفنت فيه الرفات. كان رمح الزعيم العجوز يشير إليه أصلا. وبعد مراسم قصيرة، تحدثنا قليلا ثم رحلوا." "طرحوا أسئلة كثيرة عن عدد المحاربين الذين لدى قومك، وعن البنادق. فأجبتهم بصدق، وآمل ألا يزعجك ذلك." "لا يزعجني البتة." "سيستخدمون هذه المعرفة ضد قومك حين يحين الوقت." "قومي؟" "الأوروبيون." ضحكت. "مصاصو الدماء هم قومي، وأنت تنسى أمرا. أتؤمن حقا بأنك ستحدث فرقا؟" توقف سينيد ليتأمل الفكرة، لكنه أحجم عن الإجابة. فتابعت: "هذا مد لا يستطيع أحد إيقافه. قال صديقي ناشوبا إنه لكي يوقف المستعمرين، سيتعين عليه أن يصير مثلهم. هذا الكيان وحده يستطيع أن يحشد عشرات الآلاف من رجال الميليشيا، تدعمهم المدفعية وقافلة إمداد، خلال أسابيع. أتظن أن السكان الأصليين قادرون على مجاراته؟ أتظن أن المعرفة ستحدث فرقا؟" "المعرفة تحدث فرقا دائما." "لا يوقف جيشا حديثا إلا جيش حديث آخر. لا مسابك هنا، ولا حدادون يصنعون الأسلحة، ولا أكاديميات عسكرية. ولو كان ملكا وامتلك عقودا للإعداد، لما كفى ذلك أيضا." "في الممالك، تعني عقود الإعداد أن الغزو لن ينجح أبدا." "ليس في هذا المستوى من السحر ما يكفي لمعادلة الكفة حين تتقدم صفوف الرجال، وتمتد سحابة البارود الأزرق المستنفد إلى عنان السماء. قد يحرزون انتصارات هنا وهناك، لكنها لن تكفي." "تبدو واثقا جدا." "لقد حدث ذلك من قبل. إلى الشرق من هنا." "مثير للاهتمام. إن الحياة مختلفة حقا في هذا العالم." "وبالحديث عن الحياة هنا، لدي مشكلة مع عزيزتك." كثيرون لديهم مشكلات مع عزيزته. فقد نجحت سيفايا، في وقت قياسي، في جرح غرور الجميع بتعال لا حدود له، وبإصرار كامل على رفض التواصل مع الآخرين. وتقضي معظم وقتها منعزلة في الطابق السفلي، منشغلة بأبحاثها. "إنها لا تتحدث الإنجليزية." "لكنها تفهمها، أليس كذلك؟" أجبت من دون أن أتراجع. انكمش وجه سينيد. "أظنني كنت أفضل حين كنت أكثر سذاجة بقليل." "كفى. سلوكها غير مقبول. سأجعلك تبلغها القواعد للمرة الأخيرة. إن لم تلتزم بها، فسأعلن أنك أخللت باتفاق استضافتكم. هل كلامي واضح؟ لا تنشر فوضاها خارج المناطق المخصصة لها والمحددة بوضوح بالعلامات الزرقاء، ولا تسرق طلاءي، ولا تترك مفتاح الربط رقم عشرة على طاولة عملها كأنه تجسيد للفوضى! لقد ظللت أبحث عن ذلك الشيء دهرا!" "نعم، سأخبرها. أعدك. تحل بالصبر من فضلك، فهي... لم تعتد هذا بعد." "أنت أيضا من ذوي الملك، وهي أبعد ما تكون عن مساواتك في الفهم ودقة البصيرة. وإدارة الحلفاء جزء أساسي من أي مخطط سياسي." "هي وأنا لسنا متشابهين. نحن أقوى ليكيانيين في هذا العالم، يا أريانه، لكن خلفيتينا، في الواقع، لا تكادان تلتقيان في شيء." شرد بصر سينيد نحو النوافذ والغيوم الرمادية في الخارج. وغدا وجهه بعيدا شارد الفكر. خيم بيننا صمت مريح، وغاص هو في ذكرياته. وبعد وقت، أعاد انتباهه إلي، يزنني بنظراته. ثم استرخى وأومأ، وقد اتخذ قراره. "ما سأخبرك به لم أنو كشفه قط. لكنك استحققت ذلك، لأنك أبقيتني حيا يومها، ولأنك تساعدني الآن. أعلم أن عقدنا يصب في مصلحتي، وأعلم أنك تدرك هذا. امتناني لك حقيقي، وسأرد لك الجميل إن بقيت حيا واكتملت خطتي حتى النهاية." "سيفايا أميرة من بلاط الزرقة، وإحدى أبرع سلالتهم. أمضت حياتها كلها في قلب أبراج السحاب، بين قاعاتها الهوائية ومختبرات أبحاثها المعقدة. حين تأكدت من وجودها في هذا العالم، عرفت أن لدينا فرصة. لا تخطئ الفهم، فهي عبقرية، لكن نظرتها إلى الأمور محدودة للغاية. لا يعنيها سوى البحث، والملاحظات التي أعدناها من السجن، إلى جانب تلك التي تدقها على كل جدار في حصنك، هي البيان المكتوب لنهج ثوري في السفر بين العوالم. ومثل جميع العباقرة، فإن مهاراتها الأخرى... ناقصة. لم تضطر قط إلى القتال من أجل التفوق أو البقاء. كانت أحلامها دائما في متناول يدها، وكانت الوسائل اللازمة لتحقيقها متاحة لها بسخاء. كما أن بلاط الزرقة معزول عن معظم الاضطرابات. لم يحاصر جيش عاصمتهم منذ دهور، فهم مهندسو أعظم الأعمال في التاريخ. تضافرت كل هذه الظروف لتصوغ سلوكها. ومع أنني لا أتوقع منك أن تعذرها، أطلب منك أن تكون أفضل منها، وأن تظهر لها، من أجلي، الصبر والكياسة اللذين حرمتك منهما. أرجوك." "الأمر لا يتعلق بالمظهر وحده، يا سينيد. أنا مصاصة دماء، وأنت في إقليمي. إن لم تكونوا ضيوفا، فأنتم متطفلون، ولن أحارب نفسي كي أهيئ لكم ما تريدون." سرت إلى النافذة وأدرت له ظهري. لن ألطف كلماتي. عليه أن يفهم. "لم تعد خطيبتك في أبراج السحاب. إنها هنا، في هذا العالم، معنا. إن كانت حياتي الثانية قد علمتني شيئا، فهو أن الضعفاء يسحقون حين يتجاوزون حدودهم. المسمار البارز تدقه المطرقة. وهذا درس سيتعين عليك أن تلقنها إياه قبل أن يلقنها إياه شخص آخر نيابة عنك." انكمش وجه سينيد، ثم أومأ في النهاية. لكنني لم أفرغ بعد. "أنت تفاجئني بمقدار ما تسايرها. لماذا كل هذا الخضوع؟ ألست ندا لها؟" ضحك صديقي بمرارة. وبدا، مرة أخرى، أكثر هشاشة من المعتاد. انزاحت عنه، للحظة، قشرة السخرية التي تغلفه. "أنا أمير، نعم، واحد من أمراء كثيرين. لبلاط الصيف ملك، وهو أبي. أما أمي فراقصة في البلاط التائه. استهواه حضورها في أحد أعوام المهرجان، وحين افترقا كانت حاملا بي. إخوتي من جهة أبي كثيرون، ولعدد كبير منهم صلات نافذة. أما أنا فلا." راقبت، مفتونا، الحجاب الذي يخفي سمات سينيد الأخرى وهو يتلاشى، إذ فقد تركيزه المعتاد. لمع شعره كاللهب، وعيناه كذهـب منصهر. ورقصت ذرات زرقاء حول كتفيه وهو يتابع حكايته. لا أنكر أنه بدا مهيبا. وحالما أيضا. "لم ألتحق بالبلاط إلا حين بلغت سن الرشد. أظن أن أمي أرادت حمايتي من السياسة الشرسة أطول وقت ممكن. علمتني الفن والشعر والرقص. وقليلا من المبارزة. ظننتها كلها عديمة النفع، إلى أن أدركت أنها ساعدتني على بناء جوهر فرديتي. لقد جعلتني ما أنا عليه قبل أن يتمكن الآخرون من إفساده. ولولاها لفقدت نفسي." "كانت المنافسة صعبة. وما زالت كذلك. لكنها الآن، ربما، تكون هذه المأساة نعمة مستترة. ثمة أمير آخر يدعى ريفاس، قرر أنني خطر عليه، وكان على وشك سحقـي. كان سيتعين علي أن أنحني، لكن إذا نجحنا الآن، فإن عودة هذا العدد الكبير من المفقودين ستكللني بالمجد. وستدين لي عشائر قوية كثيرة بخدمات. وربما أكسب أيضا تفضيل أبي، من يدري؟ والآن، يا فارسي، بعدما كشفت لك عن غايتي القصوى، هل ستقف إلى جانبي؟" ابتسمت لعودة مزاجه الطيب. "ما زلت أظنك مجنونا. سأساعدك بصفتي صديقا، لكنني لن أضحي بحياتي في هجوم انتحاري." "ولا أطلب منك ذلك"، أضاف مبتسما. أفترض أن لديه خطة عظيمة، وأفهم حاجته إلى السرية. ولست مستعدا بعد لأن أئتمن نفسي على أي شيء بالغ الحساسية، ولا سيما مع وضعي بصفتي مارقا. "سنرحل بعد ثلاثة أيام. لدينا أشياء كثيرة ينبغي إنجازها، ونحن مكشوفون أكثر مما ينبغي هنا. نشكرك على مساعدتك، وأظن أن لدينا هدية تليق بك. عربون امتناننا." "سأنتظرها بفارغ الصبر."
«تحتفظ بالعبيد. رأيتهم في الطابق الأخير.» بدا أليستير متوجسا. بعد يومين قضيتهما معه، خلصت إلى أن طباعه هادئة ومتزنة. وهو صبور أيضا، حام، ومستمع ممتاز. كان آخر شخص قد أتوقع أن يكون ملعونا، ومع ذلك فهو كذلك. وبسبب رائحته وحدها، اضطررت إلى استئجار غرفة له في مسكن قريب، وإلا خاطرت بأن أطلق فحيحا أمام الزبائن. وهذه أول مرة أراه ينظر إلي بنظرة لا يختلط بها حسن نية ودي إلا شيء آخر. «أتعني الماشية؟» «نعم. لقد سلبوا شيئا.» «حقا. وما شأنك؟» عقد حاجبيه وتوقف ليفكر. كان ضيفي الأكثر إثارة للفضول يميل إلى وزن كلماته قبل أن ينطق بها، وهذه عادة حسنة. كان أبي يقول إن الكلمات، ما إن تعبر شفاهنا، نعود ملكا لها. «هذا خطأ، ولم أتوقعه. ظننتك نصيرة للحرية بعدما أعدت إلي حريتي. لن أملي عليك أفعالك، بالطبع. كل ما أملته أن أفهم.» يتجرأ على مساءلتي. لا، الأمر مختلف. لقد طرح سؤاله باحترام، وأقر بأنني لست مدينة له بإجابة، رغم الغضب الخفيف الذي يشعر به. هذه مجرد مسألة لياقة. ذلك الدم الذي أخذ يخفق أسرع، والحمرة الخفيفة على وجنتيه المنقوشتين بالنمش. آه. عطشى. لا يا أريان، هذه نهمة فحسب. «لقد حاولوا قتلي أو خداعي أو الإيقاع بي. وهذا عقابهم.» «ولم لا تقتلهم؟ لا بد أن الموت أهون مما فعلته بهم.» «بحكم طبيعتي، أحتاج إلى حماية في النهار، وإلى خدم لا يتساءلون عن سبب عدم احتياج سيدتهم إلى القوت. اعتبرهم شرا لا بد منه، إن كان ذلك يرضيك.» «أشكرك على إجابتك. أنت محسنتي، وهذا أول ما سأذكره لك.» لا أحتاج إلى استحسانك، أيها الضعيف. «أشكرك على تفهمك. ما دمت هنا، لدي بعض الأسئلة.» «بالطبع يا أريان. اسألي.» «سبق أن واجهت مستذئبين، لكنك مختلف عنهم. هل تستطيع أن تخبرني المزيد؟» «نعم. ستجدين جواب سؤالك، إلى جانب أجوبة أسئلة كثيرة أخرى، في حكايتي، ويسرني أن أشاركك بها، إن سمحت لي.» «تفضل. لك كامل انتباهي.» «شكرا. لم أكن ملعونا دائما. في أول حياتي، كنت ابن طبيب في بلدة يورك، في كندا العليا. تعرضت لعضة خلال رحلة صيد. قتل الوحش حصاني، لكنه أبقى على حياتي في بادرة لم أدرك إلا بعد وقت طويل أنها تطلبت قدرا هائلا من ضبط النفس. وحين أدركت طبيعة بلائي، حاولت أن أنهي حياتي، ثم اكتشفت أن النصل الفولاذي الذي استخدمته لم يكن قادرا على ذلك.» «قررت أن أجد الموت في البرية، لكن قومي هم الذين وجدوني. آووني ورحبوا بي واحدا منهم.» «مهلا. هل يعيش المستذئبون في جماعات؟!» «نفضل تسميتها قطيعا. ونعم.» يا له من خبر هائل. لا، بل خبر استثنائي. المستذئبون ينظمون أنفسهم؟ إن كان إسحاق محقا، فلم يحدث هذا من قبل في التاريخ. يجب أن أخبره. «لقد طورنا هياكل اجتماعية بين القطعان، المنتشرة في أبعد مناطق كندا. يتركنا السكان الأصليون وشأننا، ونتركهم بدورنا وشأنهم. إنها حياة مسالمة، لا تؤدي فيها اللعنة إلى موت البشر. يساعدنا مجتمعنا على إبقاء زمام السيطرة في أيدينا. كنت أؤدي دور الأوميغا. ولسبب ما، فإن ذئبي الداخلي أميل إلى العزلة، ولا يهتم بالصراع على التفوق. وهذا يتيح لي، إن صح التعبير، أن أسوي الخلافات وأن أرحب بالأعضاء الجدد في قطيعنا، أو كان ذلك هو الحال حتى الصيف الماضي.» «ماذا حدث؟» «لن أخوض في تفاصيل كثيرة. كنا نبقي على صلتنا بعضنا ببعض عبر شبكة رخوة من الرسل. وقرر أقوى قطيع في الشمال أنه يفضل إقامة تسلسل هرمي هرمي تكون قمته له. وقد أخضعوا بالفعل عشائر كثيرة بقتل قادتها المحليين. إن أفراد القمة السوداء أولئك قوم بغيضون، ولا بد من إيقافهم. وتقرر أن أتجه جنوبا بصفتي مبعوثا، لأطلب عون القطعان المحلية في كفاحنا من أجل الاستقلال.» «لا علم لي بوجود أي قطعان في الجوار.» «ذلك لأن لا قطعان هناك.» ابتسم أليستير بحزن. «نحن المكان الوحيد الذي تطور فيه هذا البناء، وأستطيع الآن أن أفهم السبب. يبدو أن أبناء سلالتي يُطاردون هنا كما تُطارد الحيوانات. لا ألومك. أعرف درب الدمار الذي يتركه كثير منا وراءهم، وأعرف أن بعضهم يعتنقه حتى النهاية. كل ما أتمناه أن يُمنح بعضنا فرصة. لم نختر أن نكون ملعونين.» «لديك حجة وجيهة. غرائزي تخبرني أن أنهي حياتك، ولم يسبق لي أن شككت فيها. ربما كنت قاسية أكثر مما ينبغي.» شحب أليستير قليلا عند سماع ذلك. إنه يعرف ما أستطيع فعله. قررت أن أهدئ خوفه. «سأتوقف لأفكر قبل أن أبدأ مطاردة، من الآن فصاعدا.» «هذا كل ما أستطيع طلبه. هل كان هناك شيء آخر؟» «هل يُحتمل أن تتجه القمة السوداء جنوبا؟» «نعم، سيفعلون ذلك في نهاية المطاف، وإن كان في هذا العالم عدل فسوف يعبرون طريقك. كوني حذرة، فما زالوا جماعة خطرة، ولهم الكثرة إلى جانبهم.» «سأكون كذلك. سنتحدث أكثر لاحقا.»
يرتدي الرجل الواقف قبالتي قميصا فاخرا وسترة بيج لطخت الإبطين فيها أيام قضاها تحت الشمس. عيناه الزرقاوان الفاتحتان ثاقبتان، وسائر وجهه الرجولي تختبئ ملامحه خلف لحية كستنائية. تتنقل نظراته بين الوثيقة على الطاولة، وتاجر الرقيق المتوتر عن يساره، وبيني. يحرك فكه على لقمة من التبغ اقتطعها بأسنانه من عود بني. تؤذي أصوات المضغ ورائحة التبغ الكريهة أعصابي التي أوشكت على الانهيار. "ما الأمر؟" يمرر التاجر المتملق يده في شعره الأشقر الدهني، ويتكلم بعصبية توحي بالخوف. فالسيد ليب، الذي أتفاوض معه الآن، معروف بنوبات غضبه المتقطعة. وقد حطم من الأسنان أكثر مما خلع طبيب البلدة. "كما ذكرت، سيدي، ترغب السيدة ليثي هنا في شراء الزنجي المعروف باسم ديفيد كينغ. وعرضها سخي أكثر من اللازم، كما سترى..." "هراء يا شارب. أنت تعرف ما أعنيه. لا يساوي زنجي من زنوجي خمسمئة دولار. فما الأمر حقا؟" لقد أنفقت على هذا وقتا أطول مما خططت له. من كان يعلم أن اقتناء العبيد سيكون مقززا إلى هذا الحد، ناهيك عن كونه مملا؟ يصفون الناس عراة في طوابير كأنهم خنازير. عراة! إنه لأمر مشين. وقبيح أيضا! لم أر هذا العدد من الأعضاء التناسلية قط، وأنا أعيش في ماخور. أما الأوراق... "سأجيبك، ولو كان ذلك وحده كفيلا بدفعك إلى الإسراع. مات أبوه في خدمتي، وهو يحميني من هجوم شنه الهنود. وكانت أمنيته الأخيرة أن أعتني بابنه." يضحك ليب ضحكة قصيرة لا تبلغ عينيه. "النساء عاطفيات وغير عقلانيات. ديفيد كينغ رجل خطير. أوسعت ظهره ضربا بالسوط، وقرأت عليه نصوصا مقدسة، ومع ذلك ما زال يتحداني. لا بد من قبضة من حديد للتعامل مع أمثاله." "هل سلامتي من شأنك يا سيد ليب؟ إن كان الأمر كذلك، فدعني أطمئنك. جون؟" تدك الأرضية الخشبية وقع خطوات ثقيلة، ثم ينفتح الباب بعنف. في لحظة واحدة تنتقل غرفة التفاوض الصغيرة من حميمية إلى ضيق خانق، إذ يطل حارسي الشخصي العملاق فوق كتفي بصورة تنذر بالخطر. "أخبر الرجلين بما تفعله بمن يزعجني." تتخذ ملامح جون القبيحة هيئة خطرة وهو يبتسم. "كل ما تأمرين به، سيدتي." يتراجع الرجلان غريزيا. كنت أجد في الماضي طريفا أن يخافا منه أكثر مما يخافان مني، ولم أدرك إلا بعد مداهمة السجن أن الخروف لا يهمه إن ذبحه ذئب أم أسد. "أؤكد لك أنني بأمان تام، وقد أمضينا وقتا أطول من اللازم بكثير في هذا الهراء." أدفع القلم عبر الطاولة، مشيرة بما يكفي. تنزلق عينا ليب إلى كفي جون الضخمتين المطبقتين على ظهر كرسيي. "والآن، وقّع."
بعد عشرين دقيقة.
ديفيد كينغ رجل صلب. بنيته نحيلة إلى حد ينم عن اقترابه من الهزال، وجلده يحمل آثار تعرض مفرط للعوامل الطبيعية، لكنه، رغم ذلك كله، لم ينكسر. أشعر بنظراته علي. هو أطول مني، لكنه مضطر إلى رفع عينيه، فحصانه لا يضاهي ميتيس. "لديك سؤال. فاسأله." "أحقا أرسلك أبي؟" "نعم." "لم يهتم بنا كثيرا، وإلا لما تركنا وراءه." يستدير جون ليحدق في القادم الجديد، مفترضا أنه يتجاوز حدوده. أهدئه بإشارة من يدي. "يفعل البشر أشياء فظيعة حين يضطرون." "مع احترامي يا آنسة، هذا هراء. كان يمكنه أن يخبرنا. ماتت أمي وهي تظن أنهم شنقوه في مكان ما." "السيد كينغ، ذلك أمر بينك وبين أبيك. لقد وفيت بوعدي، ولا يعنيني ما عدا ذلك كثيرا. عليك أن تجد إجاباتك بنفسك." يستقبل كلامي بصمت عابس. وحين يتكلم كينغ، يكون صوته أخفت. "ماذا سيحدث الآن؟" "سنعبر إلى إلينوي، ثم أعطيك أوراقا تثبت أنك رجل حر. ينبغي أن تسافر شمالا إلى شيكاغو، أو شرقا، حيث ستكون الظروف أفضل لك بقليل." "أحقا تملكين عملا؟" "نعم." "هل توظفين السود؟" "نعم." "وهل تعاملينني بإنصاف؟" لافت. ألتفت إليه فأرى القلق في عينيه، والأمل أيضا. "أؤكد لك أنني أراعي كل شخص يعمل لدي بالقدر نفسه." هم أعلى منزلة من الغرباء، وأدنى من المستجلبين. ذلك هو الترتيب الصحيح للأمور. "فهمت." يستدير ديفيد كينغ، وتتخذ ملامحه هيئة من يحسب الأمور. أدرك الآن فقط أنه ربما ترك وراءه أشخاصا آخرين، وربما يريد تحريرهم. وإذا انتهى به الأمر إلى العمل لدي، فسأحتاج إلى التأكيد على أنني لن أجر إلى أي ورطة غير قانونية رغما عني. كلما طال الوقت الذي أمضيه هنا، وجدت نفسي أوثق بالعالم من حولي بصفقات وديون. لا أعرف كيف أشعر حيال ذلك.
أبريل 1832
تصيبني الرمح في عظم القص، فتطرد الهواء كله من رئتي. أندفع إلى الخلف فأرتطم بجذع، ثم أتفادى الضربة التالية بالسقوط إلى جانبي. تتحرك خصمتي بانسياب دائم، وينساب رأس سلاحها في رقصة آسرة حولي. يتحول التمويه إلى ضربة كاسحة، ثم إلى سلسلة من الطعنات السريعة. أحتاج إلى كل ما أملك من سرعة وردود فعل كيلا أخرج من القتال. لا أجد فرصة للهجوم المضاد، ولا للاقتراب والطعن بخنجري. في النهاية أقع في فخ، فتصيبني حافة النصل في صدغي.
أسقط.
"يكفي. هل أنت بخير يا عزيزتي؟"
"آآه، الأمر صعب جدا."
"قلت لك. الرماح هي أسلحتي المفضلة."
"من علمك التحرك بهذه الطريقة؟"
"امرأة يونانية في جزيرة ساموس. بشرية. كنا نلتقي كل ليلة، نتقاتل، ثم نمارس الحب. كانت فترة جميلة."
لقد تعافيت الآن، ووقفت من جديد. حل الربيع، ودبت الحياة في الغابة الممتدة عند أطراف البلدة. وأجدد دريم بناء على اقتراح أخير من سينيد قبل رحيله. أصدقه حين قال إن سيفايا شكرتني على ضيافتي، وإن كان من الصعب الجزم بذلك. فهي تتمسك بلغتها ذات الإيقاع والصفير، وترفض أن تدنس لسانها بلغتنا الخشنة.
لم يكن لدي ما أفعله، فقررت استئناف التدريب القتالي للمرة الأولى منذ رحيل لوث. أنا واثقة من قدرتي على مواجهة جحافل الونديغو، وفرق الهجوم السحري، وأعضاء النظام، وعلى معرفة متى أفر. أما مصاصو الدماء فشيء آخر تماما. من دون أن أشعر بهالتهم، يصبح تقدير قوتهم ضربا من العبث. قد تمسك فتاة هزيلة بصخرة ضخمة وتهشم بها رأسي، ولا أملك شيئا أفعله لمنعها. ومن خلال مواجهة ناميناتة في القتال، أتعلم كيف أتعامل مع خصم يفوقني قوة. لا تسير الأمور على ما يرام.
تتحرك ناميناتة أفضل مني وأسرع، وتضرب بقوة أكبر، وتقنيتها لا تشوبها شائبة. تكشف كل حيلة ألجأ إليها قبل أن أتمكن حتى من البدء بها. وكلما أخذت الأمر بجدية، لم أجد ما أفعله سوى ابتكار طرق ذكية للانفصال عنها والصمود بضع ثوان إضافية. الدرس واضح. حين تضطر إلى مواجهة مصاصة دماء أقوى منك في القتال، فالحل هو: لا تفعل.
لكن كل شيء لم يضع سدى، بالطبع. أتدرب على أساليب عدة وأسلحة مختلفة، بل أتعلم أساسيات استخدامها بنفسي. لم أكن أعرف، مثلا، أن السيوف والحراب والسيوف الخفيفة أسلحة مختلفة تتطلب تقنيات مختلفة.
"مرة أخرى."
أندفع نحوها. لا بأس بأن تكون النهاية مدوية. يمر رمحها عبر صدري. تمكنت من إمالة الضربة بحيث لا تدفعني بعيدا. يؤلم. لا بأس، فمعدات التدريب غير حادة. أرتطم بها وأقفز عائدا إلى موضعي وأنا أشطر، وأصد ضربة كنسها وهي تتراجع، وأواصل الضغط. أبقى منخفضة وسريعة الحركة. تحسنت خطواتي، لكنها لم تتحسن بما يكفي. أظن أنني أسيطر عليها الآن. تغرس رمحها في الأرض وتدور حوله بركلة. تلتقط قدمها الرقيقة أنفي.
ألم.
ويزداد الألم حين تطعن جسدي الممدد.
"ليست سيئة يا حلوتي. لدي بعض الملاحظات."
"ممف."
"أجل، الأنف المكسور يؤلم كثيرا. احرصي على الحذر حين تواجهيننا. بعض المناورات التي يستحيل على الفاني تنفيذها تقع في متناولنا تماما. والنقطة الثانية، إذا طعنك رمح، فسوف ينفذ فيك. لو كان هذا سلاحا حقيقيا، لثبتك في هذه الشجرة كفراشة ثمينة، أليس كذلك؟"
أمسح الدم الأسود عن وجهي وأومئ في صمت. تصف نامي نفسها بأنها مبارزة "مقبولة"، وهي سيدة حديثة العهد نسبيا. أستطيع أن أتخيل كيف ستكون مواجهة فارس حقيقي. أظن أنني سأتخلى ببساطة عن أي محاولة للقتال بشرف، وأطلق النار عليه إن استطعت، وأهرب إن لم أستطع.
"مرة أخرى؟"
"نعم."
نواصل ساعتين. ساعتان من الهزائم والإخفاقات المتواصلة من جانبي. يتطور أسلوب نامي ليلائم أسلوبي بالسرعة نفسها التي أعتاد بها حركاتها الانسيابية ورشاقتها الأثيرية. علي أن أتحرك أسرع. علي أن أفرض هيمنتي.
"أوف."
"إن سيطرتك على غرائزك مثيرة للإعجاب، لكن احذري. لن يجعلك الغضب إلا أكثر قابلية للتنبؤ. وجهيه. استخدميه وقودا."
مرة أخرى. أستخدم الضربات الكاسحة لإبعاد النصل. إذا أمسكت بالسارية، أفوز.
أبقى قريبة من الأرض لأتحرك أسرع. وأجبرها على استهداف مساحة أصغر.
يلمس طرف نصلها يدي ويحطم ثلاثة من أصابعي. وتحطم الضربة التالية فكي.
"ممف."
"آه، يا حلوة. عليك أن تكوني أسرع مني بكثير حتى تتمكني من الإمساك برمحي."
كاذبة.
تتجه ضربتها التالية إلى صدغي. يرتطم مقبض الرمح الخشبي بيدي المستعدة، فأقبض عليه لحظة ارتداده. ثم أضرب وسط صرخة مكتومة، فيتفتت.
"هاه! ليست سيئة يا عزيزتي. ليست سيئة على الإطلاق."
أنتظر حتى يلتئم فكي. لقد اكتفيت من الألم لليلة واحدة، وبدأ العطش يستيقظ بعد كل تلك الطاقة التي أنفقتها.
"أحتاج إلى استراحة."
"أوافقك. تبدين علامات إنهاك ذهني. سأعترف بأن أداءك حتى الآن أثار إعجابي. أسلوبك قريب جدا من أساليب المحتالين، ومع ذلك فهو أذكى بكثير وأشد استعصاء على التنبؤ. أنت أفضل من أي نديم رأيته في حياتي، ولعلك تضاهين بعض السادة حتى في القتال بالأيدي. من المؤسف أن فهمك للأسلحة ناقص إلى هذا الحد، وأنا أنوي تماما مساعدتك على تدارك ذلك. عليك أن تفهمي الأساسيات على الأقل، ثم تعثري في النهاية على نصلك المفضل وتطوري أسلوبك الخاص. سيتعين علينا أن... نجرب. ألا تظنين ذلك؟"
تلمع عيناها ببريق أعرفه أكثر مما ينبغي. القتال يضخ الدم في عروقها دائما، إن جاز التعبير. لست واقعة في إغراء ذلك، مع أنني أعتقد أنها امرأة جميلة.
"أتمنى لو استطعت أن تلتقي جيمينا."
"جيمينا القادسية؟ تلك العاهرة الصغيرة صارت أحادية العلاقة، إن كنت تستطيعين تصديق ذلك، مع خادمها البشري الجديد تماما! يا لها من خسارة لنا جميعا. أفضل لسان في هذا الجانب من الأطلسي."
"أحم. كيف تعرفين جيمينا أصلا؟ هل يعرف مصاصو الدماء بعضهم بعضا جميعا؟ أهذا أشبه بالمجتمع الراقي؟"
تطلق ناميناتة شخيرا ساخرا.
"لا يوجد منا في القارة سوى مئتي مصاص دماء، وأقل من نصفنا سادة. بالطبع نعرف بعضنا بعضا! العالم صغير، كما ترين."
"لا أصدق. إذن صارت أينتسا خادمة الآن؟ ألم يكن من الأفضل تحويلها؟"
"آه، ما أحكمك وما أجهلك أحيانا. أظن أنني سأحتاج إلى تعليمك المزيد عن جنسنا. الخدم موجودون ليساعدونا على الحفاظ على إنسانيتنا، بينما ننجب المبتدئين كي نفقدها معهم."
"يا لها من صياغة لطيفة."
"أليست كذلك؟"
نعود معا إلى الحلم ونحن نخوض حديثا ممتعا. وكما فعلت مع سينيد من قبل، أترك نامي تفعل ما تشاء حين لا نكون في التدريب، ولها بالفعل خاطبون كثر، بينهم عدد غير قليل من الرجال البيض. وأفكر ونحن نمشي في أن روحها الطليقة وطباعها الودودة لا تنسجمان مع سائر أهلنا، ومع ذلك لا تزال تحظى بدعم كواكو، زعيم عشيرة إكون هنا. أجد هذا التناقض باعثا على الطمأنينة. يبدو أن في مجتمعنا متسعا للشخصيات الهامشية، بعد كل شيء. وما إن نصل إلى الحلم حتى يلحظني أحد أفراد القطيع ويسرع نحوي حاملا رسالة.
"سيدتي. هناك امرأة معها طفلان تطلب المأوى."
"نعم. وماذا بعد؟"
"تقول إنها عرفتك باسم أريان من النيراري. وقالت أيضا إننا سنتعرض للهجوم قريبا جدا على يد... وكانت جادة، سحرة."
وها أنا ذا أشتكي من أن يصيبني العطش.