العم ١٨٣، موقع غير معلوم.
أتمشى على مهل بمحاذاة النهر، مستمتعاً بالصمت وبشعور العمل المنجز على أكمل وجه. ينير ضوء مصابيح الغاز أعمدة طراز دوريك للمبنى الضخم بجانبي.
أهمل حذري، ويكلفني هذا الخطأ غالياً.
في لحظة، يبدو العالم عادياً قدر الإمكان في هذه الأيام، وفي اللحظة التالية، تنفتح كرة من الفراغ أمامي وتخطفني خيوط من القوة كما يلتقط الطفل دمية. بالكاد أملك الوقت لأستل خنجري وألوح به عبثاً نحو تلك القوة قبل أن أُسحب للداخل.
"آه، بحق ال..."
قاعة ضخمة.
"... بحق الجحيم؟"
أقف في منتصف دائرة تعويذة. البناء فخم، يكاد يضاهي ما حققته سميراميس. يملأني الرعب. من يبذر هذا القدر الهائل من القوة لجلبى لا بد أن لديه غاية.
بينما أتفرس، تتلاشى آخر الرونيكات وتغطيني قبة واقية من الطاقة.
لا أشعر بخطر فوري، لذا أستكشف ما حولي.
القاعة عبثية المقاييس ومستطيلة الشكل، ذات عرش. الأرضية من رخام وردي مصقول ببريق رقيق. والجدران من حجر أبيض مصقول للمعان. تروي أوراق ذهبية محفورة في الحجر قصص بطولة، وتظهر فرسان来的 وأبطالاً يحاربون شياطين جبارة. السحر واضح للعيان، وفي أحد الزخارف، ينفخ رجل ذو قرون بنظرة غاضبة قمة جبل. أتمنى حقاً، حقاً، أن يكون هذا مجازاً من نوع ما.
تفوح منها أيضاً رائحة هواء راكد، وشيء كريه يختبئ تحته. أظننا تحت الأرض.
أعيد انتباهي إلى الناس، الآن بعد أن خبت ومضات السحر الأخيرة وبات بإمكاني استخدام معظم حواسي مجدداً. الغرفة ليست خالية. تصطف صفوف من الحراس بدروع مبهرجة على جانبيها، ورغم أنني أشكك في ذوقهم، أستطيع أن أتبين أن عتادهم مسحور.
خطير.
في نهاية القاعة، يقف عدة سحرة حول من أفرضه الحاكم. لا بد أنهم المستدعون.
قبل أن يتسنى لهم النطق حتى، أشعر بشيء إلى يمني، دوامات من القوة لا تستطيع قيودنا السحرية إيقافها. أنا في واحدة من ثلاث دوائر فقط. إحداها تحوي بقايا لحم تبدو وكأن شخصاً أجبر على المرور عبر أنبوب بحجم ذراع. والأخيرة تشغلها امرأة.
أطول مني قليلاً، بشعر أسود كغراب ينسدل على كتفيها المشدودتين. ملابسها كملابس الفلاحين. قميص أبيض يوحي بصدر متواضع، وسراويل بنية تنتهي بساقين رياضيتين. قدماها منتعلتان بحذاء جيد الصنع ومضبوط المقاس. كأنها لا تكترث بمظهرها أبداً رغم قدرتها الواضحة على ذلك. ومع ذلك، توحي وقفتها بالثقة، وثقة مطلقة بقوتها الخاصة. تقف بخفة على مشطي قدميها بياقة لا ينبغي لأي فاني بلوغها. حقاً، ببدوها شديدة العادية، أشعر كأن أحداً وضع قبعة صغيرة على نمر عملاق.
تلتفت المرأة إليّ بخفة. تعاينني عينان زرقاوان باردتان وتقيمانني في لمح البصر.
إنها جبارة. لا أعلم كيف أدركت هذا، سوى أنه أمر مؤكد. لكيانها وزن رهيب كأنها أصغر بكثير مما ينبغي، وتنبض من حولها موجات سحر هائلة.
لحسن الحظ، تواصل تفقدها. تفحص المرأة الأرض من حولها والناس أمامنا دون أدنى تلميح للقلق. إن لم يكن شيء، فابتسامتها الساخرة لم تفارق وجهها منذ بدأت أنظر.
أخيراً، يتقدم أحد الرجال في التجمع الصغير. طاعن في السن نسبياً ومرتدٍ رداء فاقعاً من الأحمر والذهبي. ابتسامته سميكة كدبس السكر، ومظلمة بالقدر نفسه،
"أهلاً! يا أبطال الأراضي البعيدة! لقد استدعاكم من ليس سوى الملك العظيم والجبار أبيل! لتنفيذ النبوءة وتخليص هذه الأرض من الشياطين أجمعين!"
لا يتكلم الإنجليزية، بل ينتقل معنى كلماته ببساطة عبر خيط سحر غير مؤذٍ مباشرة إلى عقلي.
أنا حقاً لست في مستواي. هذا سحر على نطاق واسع. يا للأسف لأنه نفذ بواسطة من هم بمثابة خاطفين.
"آه رائع. قصة البطل المستدعى. لماذا تضعون حاجزاً إذا كنتم ترون مساعدتنا؟" تقول المرأة بجانبي، بالإنجليزية السليمة هذه المرة. صوتها يحمل لكنة غريبة لا أستطيع تحديدها، وثمة شيء خلفه أيضاً. أشعر وكأنها قادرة على التحدث بصوت أعلى، بصوت يصدع عقلي.
"لا نبتغي إضراركم!" يتابع الرجل مقترباً، وأستطيع أخيراً تبين مصدر الرائحة. إنه يتظاهر بكونه بشراً فقط لكنني أتذوق جوهره عبر الحاجز. إنه منتن.
"الدرع موجود لمنع تسرب الطاقة السحرية للخارج. لقد اختيرتم كأبطال مرتقبين، أفراداً يتمتعون بإمكانيات هائلة. شباباً تفور فيهم القوة!" يتابع المخلوق وهو يقترب. ثمة خطب ما في وجهه أيضاً. كان مغير الجلد أفضل في تقليد البشر.
ينضح هذا برائحة الاستعباد المغلفة بطبقة رقيقة من الهراء. هل يصعب تخيل أن "أبطال الأراضي البعيدة" يمتلكون عقلاً يفوق عقل هامستر عادي؟ منع تسرب الطاقة السحرية حقاً. إنهم لا يكلفون أنفسهم العناء حتى. أحرك مخالبي. لا أحد يستعبدني، ليس بعد الآن.
أتمنى فقط أن تفكر الوحشة زرقاء العينين بالطريقة ذاتها وهي تلتفت إليّ.
"ما رأيك؟" تقول ناظرة إليّ، "ذلك الحزم من اللحم لا يبدو سعيداً تماماً بوجوده هنا أيضاً."
"تعويذة تملك فرصة من ثلاث لتحويل هدفها إلى لحم مفروم تشير إلى قلة الاهتمام بهدفهم" ألاحظ.
أمر غير حكيم. آسارونا يتجاوزون الإهمال. هذا الحاجز الواهي لن يصمد أمام التي بجانبي، وحتى أنا يجب أن أنجح في تحطيمه بقوة الهيرالد، إن أتيح لي الوقت.
"ما أروع تفكيرك. أنت محقة. لكن لا بد أن أقول إنني أرغب كثيرا في اختبار المدى الكامل لقوة هذه التعويذة... لعلني أتعلم مقاومتها تماما..." تضيف المرأة.
آه، إذن هكذا هي الأمور. لا بد أنها شديدة الصلابة، من أولئك الذين يتنقلون بحثا عن تحد جديد. آمل مخلصا ألا تجده هنا.
"لماذا استدعيتنا؟" تتابع، "أما لدى الملك العظيم، الرفيع، القوي، أيا كان اسمه، ما يكفي من الأقوياء ليخوض الحرب بنفسه؟ لديكم ثمانية وأربعون فارسا مقتدرا يقفون في هذه القاعة نفسها. يبدو الأمر هدرا كبيرا، إن سألتني."
لقد اخترقت بوضوح محاولاتهم الواهنة للتلاعب بها. نبرتها الساخرة لا تخطئها عين. ولو كنت مكان أولئك الحمقى هناك، لبدأت بتدعيم الحاجز أو بالبحث عن مكان آخر أكون فيه.
"لقد اخترتم لمحاربة الشياطين الذين يستخدمون استحضار الأرواح وسحر الدم واللعنات في سعيهم الدؤوب إلى الغزو! ألستم أصحاب القلوب والنفوس الطيبة؟ ألستم ممن سيقضون على شرور العالم؟"
لا بد أنهم أفسدوا طقسهم. هذا هو التفسير الوحيد.
"بعض أعز أصدقائي من مستحضري الأرواح. ومن سحرة الدم... وسحرة اللعنات...؟" تضيف المرأة وهي تبدو غارقة في التفكير. هذا خبر جيد بالنسبة إلي. فعلى الأقل ليست متعصبة.
"وفوق ذلك... أستطيع أن أشعر بسحر الدم صادرا عن ملككم. يبدو الأمر مخادعا بعض الشيء بالنسبة إلي،" تتابع المرأة، ثم يحدث أمر غريب. يتجسد جوهرها رمادا، ويتكاثف الرماد في هيئة كرسي. وفي الوقت نفسه، تمد يدها إلى ظل هالتها وتسحب منه... وعاء من الطعام.
بحق الحارس!
ليتني أستطيع فعل الشيء نفسه، فأخزن الأشياء في ظلي... عندها... سأخزن البنادق! والمتفجرات! وربما مدفعا كاملا! سيكون ذلك رائعا جدا... لحظة، لا يا أريان، ركزي. الرجل الضخم على وشك أن يتكلم.
"إذن، ربما..." يبدأ "الملك" بصوت يشبه المعدن الممزق، ثم يسعل. "ربما يهمك أن تنضمي إلينا في نهاية المطاف—" ويتم جملته.
لو لم تكن نبرته كافية أصلا لفضح لا إنسانيته، لكفاه دمه. رائحته لاذعة وتذكرني بالوينديغو. الشيء الملقى على الأرض ملوث، لكن ما يجري في عروقه... ذلك سيكون شيئا آخر.
"مولاي! لا يجوز لك،" يقاطعه أحد أتباع الملك.
فيركله الملك، فيرتطم بالجدار.
حسنا إذن. قد تكون مطاردة عظيمة. فريسة قوية. لحظة، مهلا، كنت أنوي التفاوض على عودتي. ليس هذا وقت إراقة الدماء، إن كنت أستطيع إراقتها أصلا. من يدري مدى قوتهم؟ علي أن أتوخى الحذر. حذرا شديدا.
"كائن... من رماد. وآخر من دم،" يقول الملك بضحكة جوفاء. "أفلا تخدمانني؟ يمكنكما أن تكونا سيدين... ستخر كل القارات أمام قوتكما. بوصفكما مناديين باسم الملك أبيل."
ظريف، لكن شيئا ما يخبرني بأن علينا أن نغزو تلك القارات بأنفسنا. وفوق ذلك، أنا لا أخدم أحدا. اهدئي يا أريان. عليك أن تبقي هادئة. الدبلوماسية ستخرجني من هذا المأزق.
"أنا سعيدة جدا حيث أنا. هل يمكنك أن تعيدنا الآن، من فضلك؟ لدي التزامات، وأنا واثقة بأن الأمر نفسه ينطبق عليك." ثم تلتفت المرأة إلي مرة أخرى. "بالمناسبة، أنا إيليا. سررت بلقائك. أعجبتني خناجرك، وكذلك هذه الهيئة الشبيهة بالجثة التي تتخذينها."
يا لها من وقاحة!
"أنا أريان من النيراري،" أتمتم. "ولست جثة."
بصراحة، هل تتحرك الجثث أصلا؟ هراء. على الأقل تعجبها خناجري، وهذا يمنحها بعض الصفات التي تشفع لها.
وقبل أن أتمكن من تقديم نفسي أكثر، تتابع المرأة.
"مهلا، أنت مصاصة دماء، أليس كذلك؟"
إنها تعرف.
يقبض الرعب على قلبي. إنها تعرف! آمل حقا أن يكون حكمي صائبا، وأن أتمكن من إضافة مستحضري الأرواح وسحرة الدم إلى قائمة الكائنات المقبولة، وإلا فقد انتهيت. أستطيع تذوق جوهرها في الهواء نفسه. ستسحقني إن أرادت.
ولعلها تستطيع حتى الصمود في مواجهة سلفي.
"لا تقلقي بشأن ذلك. ما دمت لست وحشا هائجا يحاول التهامي، فلا ينبغي أن تكون هناك مشكلة،" تتابع بالابتسامة المقلقة نفسها، كأن كل شيء ليس إلا تسلية عابرة تروح بها عن نفسها. أشعر بأن اختفاء تلك الابتسامة سيجلب أمورا فظيعة.
على الأقل سأكون بخير. لن يدفعني إلى مواجهتها سوى يأس مطبق أو ظمأ بالغ حد الجنون.
"أخشى أن ذلك غير ممكن. لقد استثمر الكثير لإحضاركما إلى هنا. ستخدمني. طوعا أو كرها،" يقول الملك، مطلقا هالة قوية.
هذا سيئ. لا وقت لدي للتفكير. لا وقت للتخطيط. هناك أشياء كثيرة لا أفهمها.
"تمهلي يا صديقتي. لعل علينا أن نحاول التفاوض معهم أولا..." أقول لصاحبة اللهب إلى جواري. يمكننا كسب بعض الوقت. إنهم مستعدون لنا الآن، وقد اصطف الفرسان في صفوفهم. ربما تصبح حراستهم أرخى إذا انتظرنا، ونحظى بفرصة أفضل للفرار.
"حسنا يا صاح. هذه فرصتك الأخيرة. أعدنا فورا، وإلا نزعت رأسك حرفيا،" تجيب المرأة.
أهذه طريقتها في التفاوض؟ لقد تورطنا الآن.
أستعد لتفادي تعويذة، لكنني لست الهدف. تنتشر كرة من القوة منبعثة من الملك، ثم تصيب إيليا.
ينفجر جرح مريع في صدرها. يلطخ الدم القرمزي قميصها والأرض وشفتَيها. لا بد أنه أصاب رئة. هذه هي النهاية. أخرج خنجري، وأستدعي قوة المنادي في مخالبي، وأراقب بدهشة بينما يعود جذع المرأة إلى حاله، كأن شيئا لم يحدث.
ماذا؟
أقف مشدوها وأنا أشهد معجزة. أولا، يخرج من ظل هالتها طقم كامل من الدروع بلون العظم، فيغطي جسدها كله. ثم يتخذ الجوهر المدوي المحيط بها شكلا، وينساب فوق الدفاع الأول ليكوّن طبقة انسيابية بلون الرماد، لو كان الرماد يلمع كنجوم بيضاء. يكسوها من رأسها إلى أخمص قدميها بنسيج معقد من الحراشف والصفائح، أنيق بقدر ما هو متين. هذا عمل أستاذ حقيقي. صُمم لها. الشيء الوحيد المكشوف زوج من العينين الزرقاوين الجليديتين تحت قرنين متجهين إلى الأمام. وهما باردتان حقا. يسود الجو ترقب. انتهى زمن الكلام. حان وقت المطاردة.
تضيف، وهي تغمز: "لا أظن أن أمامك خيارا هنا."
وفعلا، ليس أمامي خيار.
وهذا خطؤك أنت! تبّا!
يصرخ الملك: "اقتلوهم!" ثم يتخلى عن هيئته البشرية، وينفجر في هيئة مسخ شيطاني رمادي البشرة، يعلو جمجمته الذئبية تاج. إنه طويل القامة أيضا! حسنا، كلما كبر حجمهم... تحسن مذاقهم.
تعلّق إيليا بنبرة سيّدة منزل رأت ملفوفة نصف متعفنة على الأرض: "يا للقرف. هذا مقزز حقا."
إنها محقة. إنه مقزز فعلا. حسنا، لا وقت للتردد. أتحرك وأتجه إلى الفرسان أولا. سيكون من الأذكى مهاجمة السحرة، أو ذلك المخلوق القادر على تفجير صدر أحدهم من بعيد، لكنني أعتمد على حليفتي غير المتوقعة لتكون الهدف الواضح. وهي لا تخيب ظني. تظهر بطريقة ما في وسطهم، وتمزق صفوفهم خلال لحظات. الدروع السحرية التي أعجبت بها منذ لحظات تنثني كالورق الرخيص، بينما تقوم زوائدها الغريبة... أهذه مجسات؟ بتمزيقها حرفيا.
ما زلت أريد تلك الدروع الصدرية. تبدو رائعة.
أهجم على الفرسان بنفسي. أنساب بينهم وأطعن الأعناق والإبطين والفخذين، متجنبا المواضع المحمية. حركات الفرسان جيدة، لكنها بطيئة أكثر مما ينبغي. رائحة دمائهم تشبه نسخة أدنى من رائحة دم الملك. غير بشرية. لذيذة!
يزأر الملك بصوت متهشم: "أتجرؤون على عصياني؟!"
تسأل إيليا، بصوت يبدو عاقلا على نحو غريب، فيما تتساقط حولها الأطراف والجثث المحطمة: "نعم، أجرؤ. سمعت هذا الكلام مرات لا تحصى. ماذا توقعت حين استدعيت أبطالا أقوياء إلى هنا؟" أتقدم إلى الأمام وإلى الجانبين، مستفيدا من الجدران ومن مواقع الفرسان ضدهم. عليّ أن أتجنب الوقوع في الزاوية. أطعن وأشُق، وأدفع الأعداء أحيانا إلى مسار الرماح والفؤوس المقذوفة. فوضى المعركة تعمل لمصلحتي، وتتيح لي أن أبقى متقدما عليهم بخطوة.
ينفجر صدر إيليا مرة أخرى، لكنه يلتئم في لحظات. لا ترمش حتى.
أشعر بشيء من الغيرة.
تقول، كأنها بائعة سمك تطلب مزيدا من الفكة: "ستحتاج إلى أكثر من ذلك!"
ثم تمد يدا، فتنطلق دفقة من حرارة خالصة، وتبخر كل شيء خلفي.
نار. اهرب.
"سسس!" حار. حار جدا. أنا أحترق! لا، اهدأ. إنه مجرد فستاني الثاني الأغلى ثمنا. آآآآه. أحدق في المتسببة، فتهز كتفيها بعجز، بينما تغرز مجساتها في فارس كان يستعد لضربها، وتشق جوفه.
أحتج: "فستاني!" ذلك الشيء كلفني مئتي دولار!
"آسفة... خلفك!"
نعم، نعم، أعرف. أقفز إلى الأمام وأركل صفحية صدر المخلوق بركبتي لأفقده توازنه، ثم أطعن.
آخ.
كان ينبغي أن أطعن فحسب.
ركبتاي! آخ! يزداد الأمر سوءا وسوءا. أطلق فحيحا مرة أخرى حين يستغل فارس آخر الثغرة ليخدش ساقي. وها هي سراويلي تتمزق أيضا. لا يغتفر هذا. أيها الحشرات. اقتلوهم جميعا.
تكاد إيليا تبلغ الملك حين يقيم أحد السحرة المسلوبة قواهم حاجزا. مثير للشفقة. أجمع قوة المنادي في مخالبي وأخترقه. فريسة. أنقض على الساحر المسلوب وألتهمه في ثانية. قوة ملوثة، جبارة، تزأر في عروقه. إنها تنادي بالسيطرة والعنف، لكنها غير مستقرة ومدمرة أيضا. لذيذة.
ركّز.
أرفع رأسي فأرى المرأة ذات المجسات تبدو مستمتعة قليلا. تشير إلى الملك، الذي لا يزال يحاول تفجير صدرها، كأن النتيجة هذه المرة ستكون مختلفة.
تقول وهي تشير إلى السيّد المشوه: "ذلك الرجل."
همم. نعم؟
تومض بضعة رماح سوداء إلى الوجود، ثم تندفع نحو المخلوق بسرعة وقوة تكفيان لاختراق سفينة حربية. يصدها خصمنا بذراعيه العضليتين فحسب، وأشعر بقوة تمتد من تحتي. تخرج أشواك من الدم من الأرض. وقبل أن أتمكن من المراوغة، تومض إيليا أمامي وتوقف الهجوم... بمجرد أن تقف هناك وتدعها ترتطم بجذعها.
تعرض قائلة: "أتريد قضمة؟"
أجيب: "بالتأكيد." يبدو الملك غنيمة ثمينة.
ثم تمسكني من الياقة وتقذفني إلى الأمام.
ماذا؟
آآآه... لماذا تفعل هذه المحتالة الصغيرة... آه! ألوّي جسدي في الهواء، وأنجح في الهبوط، ومدى السكاكين أولا، داخل عيني المخلوق.
يتمايل.
يفتح فما واسعا.
وقبل أن يطبق فكيه، تظهر إيليا إلى جانبه وتلكمه بلا اكتراث. يدفع الاصطدام الوحش إلى الجانب. لقد اختل توازنه.
هذه فرصتي.
أغرس مخالبي في لحمه الفولاذي، وأتعلق بحنجرته. أعض.
التاج فوق جبيني خفيف. لقد استقر حيث ينبغي له الآن. لقد عانت إمبراطورية ييس طويلا استقلال الممالك المتناحرة في الجنوب. كان أبي ضعيفا، وحان وقت الضرب! أما الذين قاوموا فسوف يُداسون. ستبكي زوجاتهم، ويموت أطفالهم في الظلام، على أميال تحت الأرض، وهم ينقبون عن الوقود المتلألئ الذي يدير آلاتنا.
حمقى! هل عرقل مقاتلو حرب العصابات والفلاحون المسلحون تقدّم قواتي؟ هذا لا يصدق. أحتاج إلى اتخاذ إجراءات أشد قسوة.
سقط تل تارّان بجهود التحالف مجتمعة. كيف آلت الأمور إلى هذا؟ لم يعد أمامي خيار. سأجري الطقس، وأربط جوهري بجوهر دخيل. تحوّل من سبقوني إلى شياطين نصف مجانين، لكنني لن أستسلم لتأثيره. أنا أقوى من ذلك بكثير...
أنتزع نفسي. تسري القوة، بلا لجام، في عروقي. كان الجسد المضيف ضعيفا، لكن الجوهر المفسد؟ إنه مذهل. نار ملساء تتوسل أن أطلق لها العنان. مذاقه حيلة قاسية تكاد تكون أكاذيب، ولعبة صبر لا يمكن أن أخسرها حقا.
أهوي على ركبة. أوه؟ هيهي. لحظة، ليس هذا وقت فقدان تركيزي. أنا قذيفة مصاصة دماء هائلة، يدفعها وغد، نحو الموت والدمار. أنا حادة وماكرة، وغير ثملة تماما، تماما. نعم!
أعلن: "تم الأمر". ترمش إليا أمامي، فأقفز إلى الخلف مذعورة، لكنها تكتفي بخفض يديها.
تقول: "لا تقلقي. أنا معالجة".
أجل، أنت تجسيد قسم أبقراط نفسه، أيتها المجنونة.
أجيب: "سأشفى. لا داعي لذلك".
تقول: "آه، تستطيعين التجدد أيضا. جميل. هل تستطيعين فقدان رأسك أيضا؟"
لا يعجبني الاتجاه الذي يمضي إليه هذا الحديث. لكن لا بأس، فالأمر ممتع!
أسألها مبتسمة: "نظريا، نعم، لكنني أفضل ألا أكتشف ذلك. ولماذا؟ أتستطيعين أنت؟"
تقول: "أنت ثملة، أليس كذلك؟"
تبتسم المرأة ابتسامة جانبية. اللعنة! انكشف أمري.
أقول، وأنا أبذل كل عناية ممكنة في نطقي: "لا! لست ثملة! مجرد فضول لا أكثر". ها قد نجحت! لن تكتشف الأمر الآن. آريانا، ملكة التمثيل!
بدلا من أن تجيب، تنتزع رأسها.
هكذا فحسب.
أنا لست هنا حقا. لا بد أن أحدا ما نجح في تنويمي، وأنني أعيش الآن هلوسة نابضة بالحياة. أو أنني مت فعلا، وعلي أن أعاني إلى الأبد في هذا الجحيم، محتملة حس فكاهة ملتوي لكائن مريض. هذان التفسيران الوحيدان المعقولان اللذان أستطيع التفكير فيهما.
أضيف: "همم، لم أتوقع استعراضا. ربما أتمكن يوما من تطوير قدرة على محو ذكريات بعينها. سيكون ذلك لطيفا".
تقول: "أتريدين قضمة؟" ثم تقذف به نحوي.
إنه رأسها فعلا. وما زال يبتسم.
آخ. "أفقدتك رأسك في خمس دقائق، ها. من أنت... حقا؟" أسأل. تقول: "أخبرتك، أنا إليا. جئت إلى هنا من إيلوس، وأنوي العودة". لم أسمع قط بإيلوس. لا بد أنه عالم آخر. ثمة أمر واحد مؤكد. إذا كانت تلك المرأة هي المعتاد هناك، فلا أريد الذهاب إلى ذلك المكان أبدا. فالقدرة على السير تحت قمر غريب لا تستحق أن تقذف إليك أجزاء جسد احتياطية أثناء الحديث. سأسايرها مع ذلك، تحسبا لأن تكون تتوقع مني رد الجميل. يعجبني رأسي في موضعه الحالي، شكرا جزيلا.
أقول: "إليا... سررت بلقائك! أنا مصاصة دماء، كما استنتجت من قبل. هل لديك، يا ترى، وسيلة للسفر بين العوالم؟"
ليخرجني أحد من هنا.
تقترح: "سررت بلقائك أيضا، آريانا. لا أستطيع إلا العودة إلى موطني. ربما يستطيع أحد السحرة هنا مساعدتي".
أقول: "السحرة! نعم! كيف نسيتهم؟"
لم نقتلهم جميعا.
تقول: "لا فكرة لدي أنا أيضا، آسفة".
أجول بنظري وأركز. نبضة قلب واحدة، خلف العمود.
"عثرت على واحد"، أقول، ثم أذهب فأمسك بالرجل. أجره عائدا إلى القاعدة، وهو يركل ويصرخ. حلوى! لا، انتظر، أحتاج إليه حيا. لأعود إلى البيت! "أعدني إلى الولايات المتحدة، حالا!" أطالب. "لا نستطيع... السحر المطلوب... سيستغرق عقودا"، يهمس. تقول إيليا: "أستطيع توفيره. ما عليك إلا أن ترسم الدائرة السحرية." "هل يمكننا أن نثق بهذا... المخلوق؟" أتساءل. تهز إيليا كتفيها. "لا. بالتأكيد لا. لكن هل لديك فكرة أخرى؟" معها حق. "الدائرة بسيطة... أفهمها، وقد درستها... طوال عقود... أرجوك، دعني أعيش! أستطيع إعادتكم"، يتوسل الرجل. تفوح منه رائحة شهية، كأنه... طبق رئيسي ثان. أفتنه في لحظة، وأزيح دفاعاته البائسة جانبا. إنه مذعور، ولذلك يريد إرضاءنا. تتوقف حياته على حسن نيتنا. أخفض خوفه وأؤجج نار التفاني في قلبه. "أنت تريد أن تعيش، أليس كذلك؟ أنت ساحر قوي، أليس كذلك؟" أسأل. "بلى. أنا قوي جدا. وأحكم حتى من الملك آبل!" "إذن لا بد أنك قادر على إعادتنا إلى عوالمنا. لتحمي شعبك"، أقول، ولا أحتاج إلى الكذب كي يصدقني. "نعم، بالطبع. لكن السحر... إنه مستحيل"، يتلعثم الرجل. ليس مستحيلا إن غذته إيليا بالطاقة. فهي تنبت الرؤوس كما ينبت بعض الناس زهور البتونيا. وما شأن بوابة سحرية تعبر الزمان والمكان؟ أتابع الضغط عليه. "بمساعدتها، قد يصبح الأمر ممكنا. ستكون بطلا! لقد نفيت المخلوقات الوحشية التي قتلت ملكك!" يقول وهو يهرع إلى الدائرة لإتمامها: "سأبدأ حالا! لا بد من إجراء تعديلات صغيرة فحسب... لكنني لا أستطيع إعادتكم إلا إلى المكان الذي أتيتم منه... لا إلى أي مكان آخر." أراقب ظهره برضا. تسأل المرأة إلى جانبي: "قوى مبهرة. أهذه من خصائص فئة مصاصي الدماء؟" "فئة؟ لا أعرف شيئا من هذا القبيل. وما أنت، إن سمحت لي بالسؤال؟" "أنا بشرية. وأنت كذلك، على ما يبدو. قلت إنك من الولايات المتحدة؟ أنا من الأرض أيضا، رغم أنني لم أعد أعدها موطني تماما. المكان الذي أتيت منه فيه سحر ووحوش. وفيه فرص كثيرة جدا للعثور على القوة." أضيف: "بشرية... لقد بدوت أشبه بمخلوق وحشي منك بامرأة." وأشعر بشيء من الندم. كم أنا غيور منها. "وأنت كذلك. حسنا، أحيانا لا بد أن تطلق العنان لنفسك، أتفهم؟ من الرائع أن تنفلت قليلا، وهؤلاء الأوغاد استحقوا ذلك. مستعد للعودة إلى البيت؟" يشير الرجل إلينا أن ننضم إليه، وقد أتم تعديلات الدائرة السحرية. فرصة أخيرة لتناول الحلوى. "إن سمحت لي بالسؤال... هل... هل يزعجك إن... إن شربت قليلا من دمك؟" بحق الرقيب، أبدو كمتوسل، لكن هذه فرصة لا تتكرر. آمل ألا تأخذ الأمر على محمل الإساءة. تقول إيليا: "افعل ما يحلو لك. لكن رؤيتك تمسك رأسي تزعجني قليلا." أعيد إليها ذلك الجزء من جسدها الذي ظللت أمسكه، إذ كان سيبدو من غير اللائق أن أركله تحت إحدى الدعامات بينما صاحبته واقفة هناك تراقبني. فتجعل الشيء يختفي. تقول: "يكفي هذا من الدم"، ثم تنتزع قلبها حرفيا بإحدى لوامسها، فتكسر أضلاعها وكل شيء آخر. حسنا، إذن. لا بد أن لدى إسحاق بعض الطرق لجعل الذكريات تتلاشى في الخلفية. بالتأكيد. آمل ذلك. تقول بابتسامة مشرقة: "هدية للوداع"، فيما يمتلئ تجويف صدرها من جديد. أجيب: "إمم، شكرا لك، يا إيليا من إلوس. كان التعرف إليك تجربة مميزة." في الحقيقة، لن أمانع في رؤيتها مرة أخرى. شريطة أن نكون في الجانب نفسه. تسأل إيليا وأنا أخطو إلى داخل الدائرة: "مستعد؟" "إلى أن نلتقي من جديد."
الانتقال الآني. القدرة على فتح مجرى عبر الزمان والمكان، وإرسال الناس والبضائع واسترجاعها من مسافات يستحيل تصورها في غمضة عين. إنه حقا ضرب من العجائب السحرية. إن تحليت بالمنطق، فلا ينبغي أن أندهش أو أغضب لأن الساحر المذعور أخطأ الموضع عشرين خطوة، فأعادني إلى مكان فوق النهر مباشرة. "تبـ..."