أستيقظ على أنات الألم ورائحة الدم المتخثر الشبيهة بالنحاس. تعثر يداي آلية فتح التابوت وينفتح الغطاء بلا صوت. حدث خطأ ما. لا نزال على بعد يوم كامل من السجن، ومن أي دورية قد تعترض على وجودنا. أتأكد من تثبيت ثوب معركتي الداكن وجاهزية أسلحتي قبل أن أخطو إلى الخارج. تركت سبعة رجال وامرأة واحدة بصحة جيدة عند الفجر. لورا مختفية الآن، وتوم يموت على العشب، ونفتقد ثلاثة خيول. شكل الناجون محيطاً متفرعاً على طول حافة ت與ور جرف شديد الانحدار خلفهم ومنحدر حاد الانخفاض في كل جانب. تنتشر أشجار الصنوبر الطويلة والصخور الكبيرة على أرض ذات صبغة حمراء مغطاة بالإبر الجافة. لا تكاد توجد أي ساترة. هذا موقع دفاعي، وفخ موت. نحن نظهر بظهورنا إلى الجدار، حرفياً تماماً. أسمع في الأسفل همسة خافتة لمياه جارية وخطوات أعداء متسللين. لقد كسبنا أيضاً بعض الوافدين الجدد. اجتمع معنا أربعة من السكان الأصليين من قبيلة لا أعرفها. أحدهم، وهو أكبر سناً، يصلي بهدوء بينما ينظر الآخرون إلى الخارج، قابضين على الرماح والأقواس في أيديهم المتوترة. وجوههم حمراء داكنة ومشققة بسبب سنوات قضيتهم تحت شمس بلا رحمة. جون هو أول من لاحظني. تبتسم ابتسامة ارتياح تام على وجهه البسيط. "الآنسة ليث! الآنسة ليث هنا!" يتم إسكاته بسرعة ولكن وجودي معروف الآن. يرفع سينيد البندقية التي أعطيته إياها ويزحف نحوي. "آه، يا عزيزتي، أنا في غاية السعادة لرؤيتك نهضت وتتحركين. نجد أنفسنا في ورطة صغيرة." "لا تقول ذلك." "تت تت، السخرية لا تليق بالنساء الجميلات." "أقل إغواء وأكثر توضيحاً، من فضلك؟" "بالتأكيد. نحن محاصرون، وارجو أن تصدقي عندما أقول إن هذا جاء كمفاجأة، بمسوخ آكلي لحوم البشر. نعم. أما عن كيف انتهى بنا المطاف في هذه الورطة، فقد غادرنا بعد الظهر في الموعد المحدد وقطعنا وقتاً جيداً في رحلتنا غرباً. بعد1 وقت غير طويل، صادفنا مجموعة من السكان الأصليين وقررنا التجمع من أجل الأمان. ثم قبل ساعة، قادنا المسار إلى جسر خشبي متخلخل فوق وادي عميق. كانت لورا في المقدمة وعبرت أولاً لترى ما إذا كان الهيكل متيناً بما يكفي للعبور بمركبتنا. انقضوا عليها كالذئاب بمجرد أن أصبحت على الجانب الآخر." "هم؟" لأول مرة منذ وصوله، يرتجف سينيد وأرى القلق يتخلل مظهره الذي لا يتزعزع عادة. لا بد أن شيئاً فظيعاً قد حدث، وقد استبدل بطبيعته المرحة عادة قلق واضح. "رجال نحيلون مرتدون الجلود. سريعون ومتوحشون. أسقطوها عن حصانها وجلبوها إلى الأرض في ثوانٍ. تمكنت من إطلاق رصاصة واحدة وأصابت مهاجماً في الصدر، لكنه نهض مرة أخرى وانضم إلى الآخرين." يلعق سينيد شفتيه، غير متأكد من كيفية المتابعة. "أكلوها حية، أريان. ابتدءاً من وجهها. كانت الصرخات شيئاً كان يمكنني الاستغناء عنه." يخفض عينيه ويأخذ نفساً عميقاً، محاولاً استعادة السيطرة. عندما يرفع نظره، لا يبقى سوى تصميم بارد. "يا عزيزتي، أنا أدرك أن نجاح مشروعي بعيد كل البعد عن الضمان، ولكن من فضلك، إذا وصل الأمر إلى هذا، فلا تدعيني أُؤكل حياً. سأموت من الإحراج. ناهيك عن أنهم لا يستحقون تذوق لحم رقيق مثل لحمي." "لن تقع ضحية لهم. تابع قصتك." "نعم، نعم بالطبع. قفز عدد أكبر بكثير من تلك الأشياء من الغابات. كانوا مسعورين ومجانين. أعتقد أنهم كانوا ينتظرون في كمين لكنهم لمستطعوا المقاومة، وقد أنقذنا نقص السيطرة لديهم. جعلت الجميع يلتفون ويتراجعون بينما تابع المزيد منهم ملاحقتنا. تمكنا من التمسك بأنفسنا والخيول معاً لفترة من الوقت، ومع ذلك على الرغم من أفضل جهودي، سرعان ما لحقوا بنا. أظهر رجالك سيطرة مثيرة للإعجاب وكنا قادرين على خوض تراجع مقاتل حتى هذا الموقع. لسوء الحظ، فقدنا حصانين وهرب حصان ثالث عندما تمكن مخلوق من جر توم للأسفل. لا بد أن ميتيس قد اختفى في الفوضى أيضاً. هاجمت المسوخ بلا هوادة. لم تكن تهتم على الإطلاق بسلامتهم الخاصة."
صوت سينيد يكاد يكون همساً الآن.
"هناك شيء آخر. يأكلون موتاهم. رأيت ذلك بأم عيني."
G "توقعت ذلك، تماماً كما أعرف ما هم. فقط لم أصدفهم قط بمثل هذه الأعداد."
وينديغو. إنهم منظمون الآن، بما يكفي لنصب كمين. بما يكفي لإسقاط قافلة مدججة بالسلاح.
العالم يتغير ولست متأكدة مما إذا كنت أحب ذلك.
يمكنني الخروج وذبحهم. أنا واثقة من أنهم سيموتون جميعاً لكني فقدت شخصاً ما في الماضي بسبب الثقة المفرطة. يجب أن تكون أويتي هي الحفاظ على بقاء بقية حلفائي أحياء. أستطيع البقاء معهم. الآن، هل يجب علينا الصمود أم التحرك؟ سيكون من الأيق إبقاء الجميع معاً إذا حاولنا الاختراق، ناهيك عن أن الخيول قد تصاب بالذعر. لذا أحتاج إلى أن تضرب وينديغو وتذبحهم وهم قادمون. أحتاج أيضاً إلى القضاء عليهم. إذا تفرقت الأغلبية وغادرت، قد لا أتمكن من صيدهم جميعاً قبل الفجر وحينها ستكون المجموعة عرضة لهجوم مضاد.
نحن بحاجة إلى طعم.
ألتفت إلى سينيد تماماً وأنا أسمع خطوات مقتربة على حافة إدراكي.
"شخص ما قادم. سأماطلهم. تجول واقك دائرة تراجع ضد الجرف. نحتاج إلى إطلاق النار عليهم عندما يهاجمون، ثم استدراجهم وحجب الرؤية عن تعزيزاتهم."
لمفاجأتي، يطيع سينيد بلا تعليق. لا بد أن وضعنا مزرٍ حقاً ليتخلى عن سخرته اللاذعة. متجاهلة الهمسات العاجلة المنتشرة في كل مكان، أخطو إلى الحافة لأنتظر مبعوث المسخ.
على المنحدر، تجمّع حشد جائع من المقاتلين في صفٍّ مبعثر خارج مدى البنادق. تغلي الكتلة وتتلوى في مدّ من اللحم النحيل والعظام البارزة. تفوح رائحتهم الحامضة لتملأ الهواء ذاته. وبينما أراقب، يقترب شخص. الرجل أكبر جسداً، وعلى الرغم من نحوله، إلا أنه ليس شديد الهزال كبعض بني قومه. يتقدم ببطء في خطوة سلسة تكشف أحياناً عن جلده الجاف وتحته عضلات كالفولاذ المفتول. أخذت نفساً لا إرادياً حين تميزت الشريطين المتقاطعين على زيه البني المتهالك. لقد ارتدي حلفاؤنا المحليون زياً مشابهاً أثناء المعركة في الميناء الأسود.
إنهم وينديغو شوكتو.
ناشوبا، يا صديقي... لا. أرفض تصديق هذا. إنهم بعيدون جداً عن ديارهم!
لا، لا يمكن أن يكون الأمر هكذا. لابد أنني أخطأت. أو ربما هم غزاة. أو منفيون. سأعرف الحقيقة!
"لماذا تأتون إلينا مرتدين زي مينغو؟"
يتوقف الرجل ويرفع رأسه بدهشة. تفحص عيناه السوداوان جسدي، وعندما تبلغنا نظراته خصري، يلعق شفتيه.
"أنا مينغو، زعيم، أيها المرأة البيضاء."
"أنتم بعيدون جداً عن أراضيكم، أيها المينغو."
أدرك فوراً أنني ارتكبت خطأ. يلتوي وجه الزعيم بغضب غير بشري، كاشفاً عن أسنان مسننة. ومما أثار دهشتي أنه استعاد سيطرته على الفور تقريباً.
"أنت لا تعرفين."
"أعرف ماذا؟"
يضحك. إنه صوت أجش ومكسور يجرح الآذان. محاكاة ساخرة للصوت الحقيقي.
"نحن تافهون لدرجة أن رجال الشمال البيض لا يعرفون حتى ما فعله قادتهم."
"أنا لا أفهم."
"إذن سأخبرك، ايتها المرأة البيضاء. سأخبرك كيف انتهى بنا المطاف هنا هكذا. لتعرفي كيف تعرضنا للخيانة ولماذا تموتين. منذ زمن بعيد، حارب أبي إلى جانب محاربيكم ضد كريك والإنجليز معا. كان هناك مع بوشماتاها عندما نُقذت نيو أورليانز من الغزو. ظنننناكم أصدقاء لنا، يربطنا دم سُفك ومُزج معاً. لقد أطلق عليكم اسم إحدى القبائل المتحضرة الخمس واحترمناكم في المقابل، لكن ذاكرة أمثالكم قصيرة وطمعكم لا ينتهي.
قبل عامين، دُعينا إلى وليمة في جدول الأرانب الراقصة وقيل لنا إن علينا الخضوع لحكمكم أو النفي نحو الغرب. رأيت كيف عومل أحراركم فرحلنا. لم نستطيع قتالكم. هلّل أمثالكم بينما كان شعبي يسير في مدنكم لأنهم عرفوا أن هناك أرضاً جديدة بانتظارهم. كل معاهداتنا السابقة لم تعن شيئاً. لم نستحق معاملتنا بشرف.
كان يجب أن آخذ هراوة الحرب الخاصة بي، وأطليها بالحمراء وأموت مثل الرجال. بدلاً من ذلك قُدنا إلى المستنقعات أدلاء غير كفؤين. ضللنا طريقنا. مات الكثيرون على درب الدموع."
تغيب نظرات الزعيم الساقط في الأفق ويصبح صوتي ثقيلاً بالذكريات. أدهشتني قدرته على ضبط نفس. لم أظن قط أن الوينديغو يمكنهم حتى التحدث بوضوح، ومع ذلك فإن إتقانه للغة الإنجليزية لا غبار عليه.
"كنت جائعاً جداً. أكلت جراد البحر، نيئاً، بمخالبه. والديدان. زوجتي... زوجتي. كانت تمضغ أصابعها..."
لبضع لحظات، تتسرب بقايا البشرية من الكيان، لتختفي فوراً عندما يعيد المخلوق انتباهه إليّ. لقد أصبح بارداً. عيناه حفرتان سوداوان من العدم تتأججان بالازدراء والغضب.
"انظري إلى ما أصبحت عليه، بسبب الجوع. جائع طوال الوقت. كأن كلباً يقضم جوفي من الداخل. يكفي. كنت سأعرض شروطاً لكن لا مزيد من ذلك. ستشعرين بألمي، أنت، وكريك، والشقب الحمراء والرجال السود. كلكم. سأأكل اللحم الطري من بطونكم وأثديكم وأفخاذكم بينما تصرخون طلباً للرحمة. حينها، سأقتلك."
يتراجع إلى الخلف ويصرخ. الصوت حلقي ومحمل بالمعنى. إنه يحكي عن جثة أُكلت حتى آخر قطعة غضروف، عن عظام مكسورة مُصّ مخها. إنه يتحدث عن الجوع والجنون.
"لن يبقى منك شيء."
ثم يبتعد بخطواته.
إنه محظوظ لأنني أحتاجه حياً. بدا ذلك الصراخ كأنه تحدٍ. تحدٍ سأرد عليه. لاحقاً.
أهرع عائداً إلى العربة وأخرج بندقيتي، ثم أنضم إلى حلفائي قرب الخندق الارتجالي.
"لا أستطيع رؤية اللعنة." علّق راسل، أحد الرجلين الحرين الأسودين. ملاحظة وجيهة.
"أشعلوا الفوانيس وأعطوني إياها، بسرعة."
يسارع الناسك الأبكم وجون لتوفير ما طلبته. آخذ الأول بمجرد جهوزه وأرميه.
يتبع الجميع قطعة الجمر الحمراء وهي ترسم قوساً في السماء، ثم تصطدم بشجرة صنوبر. يتناثر الزيت مشعلاً الشجرة. يتألق هالة الضوء القاني على القوة المتقدمة. تكشف عن مسوخ لبشر، بعضهم يسير على أربع.
"أطلقوا النار!"
تطلق جماعتنا النار على الأعداء. تفاجئهم الوابل وتردي عدداً منهم قتلى. لكن البقية تتخلى للأسف عن أي محاولة للتخفي. تتقدم الهجوم صاغّة صرخات حنجرية. إنهم كثر، أقدر عددهم بثلاثين على الأقل. لا أرى قائدهم وأستنتج أنه سيرسل جنوده الأكثر توحشاً لتمهيد الطريق لنا. تطلق سينيد ومسدسا النارين، مبطئتين سرعة أقسام من القوة المتقدمة بينما يتهاوى بعضهم فوق رفاقهم الموتى. لا تلبث المخلوقة الأولى أن تتسلق التل. تراجعوا! تنسحب البقية إلى المواقع المجهزة. وأنت أيضاً يا جون. تردد العملاق البسيط لكنه لم يعص يوماً أمراً مباشراً ولن يبدأ اليوم. تشكل البقية دائرة وتجعل العربات خلف ظهورها. يعيد الناسك وروسل تلقيم السلاح بجنون، مستعدين لتغطية الكريك الذين استلوا فؤوساً فولاذية وقوفاً جنباً إلى جنب مع ذوي البشرة الحمراء. أضرمت الفوانيس في الأمام شجرة وأبرزت ظلالاً داكنة واضحة بوضوح ضد الخلفية المصبوغة بالحمرة. أحطم صدر الونديغو الأول بقبضة مقبوضة. أكسر عموداً فقرياً ثانياً. أتحرك ببطء مخفيةً معظم قدراتي. إنهم جوّابة. إذا انقلبت دفة المعركة بسرعة مفرطة، فسيهربون. يجب أن أُظهر الأمر وكأنهم قد ينتصرون مع إبقاء حلفائي أحياء. يجب أن تصمد سينيد وجون بأي ثمن. البقية بدلون. يبدأ الهجوم بجد. يقع مخلوق برصاصة مسافة الصفر، ويليه التالي بفضل هراوة جون المعدنية الضخمة. أرقص وسط الوحوش البطيئة وأرديها حيث تقف. أحرص على ألا أنشر الكثير من دمائها الحامضة وأكتفي بكسر العظام. يصرخ أحد ذوي البشرة الحمراء مسحوباً إلى الأمام. أتحرك وأكسر عمود خصمه الفقري، ثم ألقي الجثة قرب الحافة لإبطاء الهجوم. يستغل آخر الفرصة للقفز على ظهري. أتجاسرين. أمسك رأس المخلوق قبل أن يتمكن من العض وأهشمه، وأرسل الجسد محلقاً. أقتل ثلاثة آخرين بسرعة متتابعة. تتراكم الجثث، ويُتغذى على بعضها. يُطغى على الحلفاء، كثرة مفرطة. اقتل أسرع. أجتاز صفوفهم من جانب الدائرة إلى الآخر قاطعة حناجرهم ومقتلعة رؤوسهم. ينتشر الجوهر في كل مكان. بعض البشر مصابون بالفعل، وتتقاطر دماء طازجة من جروحهم. تمتزج الرائحة بالعرق والخوف وإفرازات الونديغو الحامضية لتشكل عطراً مسكراً، لاذعاً وثقيلاً. كثيرون جداً، عليّ تقليص القطيع. هسسسسس. لا، لا ترغبين في المغادرة مطلقاً. انظروا إليّ، كلكم، نعم، أنتم عطاشى، عطاشى للغاية. تحتاجون السائل الثمين. اشعروا بالشهوة، بالألم البغيض. تعالوا لترتووا. أنا هنا. تفتح المخلوقات أشداقها المخلوعة وتطلق صرخات ألم قبل الاندفاع نحوي. نعم، تعالوا. هذه هي لحظتي. لتبلغ البورديل والسياسات والأخريات أي دائرة مفقودة من الجحيم، فلهذا خُلقت. أنزع نصف رأس بمخالبي، وأمسك الجثة وأسحق بها أخرى. أغوص تحت ذراع قابضة وأططع أخرى في عمودها الفقري، وأستخدم جثتها ككبش فداء لأصطدم بمجموعة. يتهاوون كأحجار الدومينو. أدوس بقدمي وأهشم جمجمة، ممزقة إياهم وهم يحاولون النهوض. صرخات ألمهم سيمفونية مجيدة والضباب الأحمر لجهدي يلاطف منخري. رائع جداً. نعم. المزيد. يتردد بعضهم. أوه لا، لن يفيد هذا. أجد أحد حلفائي على الأرض وأمسكه من حلقه. إنه جريح. نعم، سيفي بالغرض تماماً. اصرخ. يطيع. ينضم إليه آخرون. تشتم الجوّابة رائحة الضعف حين تتعرف على صوت الفريسة الساقطة. يبلغ المينغو القمة. مات أكثر من ثلثي مخلوقات قاعدته. البقية منثورة على الأرض، تضمد جروحها، أو مشلولة بسبب التردد. يزأر بغضب. ضئيل بائس. أتظنني خائفة؟ أنت كلب وأنا الملكة. رواءار. يلتوي وجهه رعباً. يستدير ليهرب. يمد أحد رفاقه الأفضل تغذية يده ويتمم بكلمة. تنبثق منها أية أفعى شفافة، لا لشيء إلا لتشطرها مخلبي المكسو بالأزرق. أتسمون هذا سحرًا؟ مثير للشفقة. امت. أذبح ما تبقى من الحاشية، وأتخمة بدمائهم بينما يهجر الساقط الميدان. نعم، القليل من الرياضة. ميتيس. يتقافز الكابوس كأنه يخرج من العدم فأقفز على ظهرها وهي تمر بي. نطارد الفريسة الهاربة. تلتفت قبيل النهاية، لأتمكن من رؤية عدم التصديق على وجهها. تدهسها ميتيس وسط صخب من النحيب والعظام المحطمة. تزحف مبتعدة. أهوي وأمسكها من رققتها. كانت صيداً طيباً. طعمها حامض ومؤثر بلطف، مع مسحة من الندم والانتقام المحبط. تصمت الغابة التي كانت تعج قبل لحظات بضجيج المعركة. وهكذا، تنتهي المطاردة. ألقي ببقايا الميت المحطمة لشوكتاو على الأرض وألتفت حولنا. لا تزال صنوبرتان تشتعلان بلهب متقطع، يتصاعد دخانهما الأسود نحو السماء. تتجمع الجثث الدامية في كتل حيث أرديناها قتلى وحيث انقض رفاقها عليها لتناول الطعام. الهواء مثقل بدخان الخشب والبارود والدماء. فقدت السيطرة، للمرة الأولى منذ عقدين. كشفت عن جانبي الأكثر توحشاً على الملأ، على مرأى ومحسن من حلفائي. أحضرت الفريق الغريب لأن الشاشات الصادرة عنهم ستُرفض وهم يعلمون ذلك، وقد لا يكفي هذا هذه المرة. إنه لأمر مختلف أن تشك في كون سيّد عملك ساحرة، وآخر أن تراها تحصد المخلوقات الخارقة كشيطان من الجحيم. أوه، وأظنني التهمت بعضهم، ألم أفعل؟ نعم فعلت. رائع. عظيم. ربما كان تقطيع الأعضاء ذاك مبالغاً فيه قليلاً. انتزاع الأذرع من صدر عدوك؟ موضة الألفية السابقة. اللعنة. ما كنت بحاجة لهذا. يجب أن أملك ما يكفي من الرجال لاقتحام السجن والوصول إلى المناطق التي سيتعين تكريسها. شُكّلت رتبة غابرييل ودُرّبت على ذبح أمثالي، لذا من الحكمة استخدام وسائل دنيوية ضدهم. لا أحتمل تمرداً قبل إتمام هذا. تنكزني ميتيس وتجيعني إلى الحاضر. أزيل شرائط الجلد من بطن الميت وأتركها لوجبتها الخاصة. مسيرة العودة إلى المعسكر المحصن طويلة إذ أخشى ما سأجده والقرارات التي سيتعين عليّ اتخاذها. على التل، جون وحده ينتظر عودتي. ينظر حوله إلى مقبرة الأجساد التي تحول إليها المكان. يقطب جبينه ارتباكاً، ثم يلتفت إليّ ويسألني بصوت هادئ: لما هاجمونا يا آنسة ليث؟ أتوقف إلى جانبه وأفكر في إجابة. كان بإمكاني إخباره بأنهم أرادوا إلحاق الألم مقابل الألم الذي قاسوه. كان بإمكاني إخباره بأننا كنا في المكان الخاطئ في الوقت الخاطئ ودفعنا ثمن خطايا ارتكبها رجال يتمنون رؤيتي ميتة لو استطاعوا. كان بإمكاني إخباري بأن العالم حفرة جحيم بلا معنى حيث يسير الحظ والمأساة جنباً إلى جنب بلا سبب محدد، وأنني لم أستحق الموت لبلوغي أعلى من مقامي، وأن ضحيتي الأولى ما كان ينبغي أن تهلك لتطعمني. كان بإمكاني إضافة أنني لم أستحق الإنقاذ على يد لوث أو التعذيب على يد الليدي مور. لن أعلل. إنه سعي أحمق للبحث عن معنى في سيرك كوني ضخم كهذا العالم. لا عدالة في تلك المأساة السماوية، سوى تلك التي نوزعها بأنفسنا. لما هاجمونا؟ لما حقاً؟ لأنهم كانوا جياعاً. أربّت على كتف الرجل الضخم بينما يومئ بابتهاج. أجابت سيدته العارفة بكل شيء والقادرة على كل شيء عن السؤال وشرحت الواقع، وها كل شيء على ما يرام في العالم. أحياناً، أغبطه.
كان الرجال الذين تركتهم خلفي يضمدون جراحهم حين عثرت عليهم مجدداً. تراجعوا جميعاً إلى الوراء حين قادتني خطاي إلى الأسفل. وحدها سينيد والعجوز أحمر الجلد لم يكونا يملآن الأرض نظرات على أمل أن يستيقظوا ليجدوا كلاًّ من هذا مجرد حلم. نظر إليّ المحاتل العجوز بنظرة هادئة متأملة، وبدا لي أنه كان مستعداً للقاء الموت قبل زمن طويل من تقاطع مساربينا. كانت سينيد تفحص الباقين وتقيس ردود أفعالهم، بينما كان عقلها يخطط للمستقبل بالفعل. من خلفهم، كان تنفس توم الأجش ونحيب الرجل الذي أرغمته على الصراخ هما الصوتين الوحيدين اللذين يكسران الصمت. خبت النار. ابتلعت تنهيدة وانحنيت لأحمل ونديجو هامداً. علينا البقاء هنا بعض الوقت لنمنح الآخرين فرصة للراحة، وتنظيف ساحة الموت ضرورة محتومة. بفقدان الحياة، يفقد أعدائي ملامحهم الوحشية وقوتهم غير الطبيعية. صاروا نحيلين وخفيفين بشكل صادم، يزنون أقل بكثير مما ينبغي لرجل بالغ. "أوقدوا بعض المشاعل". أطاعوا وباشرنا العمل في صمت. وما إن تناولت آخر طرف مقطوع وألقيت به فوق محرقة مؤقتة، حتى استدرت لأجد أنظارهم معلقة بي. حسن، إنها الفرصة المثالية لإيصال رسالة مهمة.
"اكتشفتم للتو أن العالم أكبر وأكثر إظلاماً مما ظننتم. ويدرك كلكم أنني جزء منه. إن أراد أحدكم الذعر، أو التضرع، فليفعل الآن، لأنه غداً ستمتثلون لتوقعاتي أو ستموتون. لا يعنيني إن هربتم بعد ذلك طوال الطريق إلى تكساس صارخين كالعفاريت. إلى أن ينتهي هذا، أنتم ملكي. وفي حال راودت أيّاً منكم فكرة ذكية بالفرار نهاراً أو تحذير السلطات، فسأشرح لكم الآن لماذا لا ينبغي لكم فعل ذلك. أولاً، لن يصدقكم أحد. وثانياً، عندما أكتشف الأمر، سأحرص على أن تكون نهايتكم أسطورية. سأطحن لحمكم حتى تستعدوا لبيع أرواحكم مجرد أن أسمح لكم بالاستسلام. لن تكون مسافة بعيدة بما يكفي ولن يكون حصن منيعاً بما يكفي لحمايتكم من عقابي. هل أنا واضحة تماماً؟" أعقب سؤالي سلسلة من الإيماءات وإجابات "حاضر أيتها السيد". حتى الناسك البارد يبدو مندهشاً بعض الشيء من العرض المفاجئ، مع أن سينيد يكتفي بهز رأسه واجفاً. أوشكت على الاستدارة والخروج لجري مهدئ عندما نهض الزعيم العجوز ورحب بي. أو هكذا ظننت على الأقل، فأنا لا أفهم كلمة واحدة مما يقوله. قال صديقي الليكاني: "اسمحي لي بالمساعدة هنا". "كيف تعرف لغته أصلاً؟" "لدي موهبة في اللغات، كما قد تكونين خمستِ. سأترجم لك." "شكراً لك." لكنة الرجل المسن غريبة. صوته ينساب بسلام في لهجة ناعمة تجعل بنية الجمل عسيرة التحديد. نغمة كلماته إيقاعية ومريحة. "يقول إنه يشكرك لأنك أنقذتنا جميعاً. يُترجم اسمه إلى 'الذي غار عند الفجر'، وقد أتى إلى هنا في إثر ابنه." "أوُختف ابنه؟" "لا، يقول إنه هنا لقتله." كان ذلك غير متوقع. بدا الزعيم مضطرباً وهو يفصل في ادعائه الشائن. "يقول إن ابنه الأكبر استخدم السحر الأسود لقتل أخ وزوجته. إنه مفعول بالخبث ويسرق جلود الأبرياء لتغذية قواه الشريرة. ولا يمكن قتل الوحش، لأنه كلما سقط ميتاً، سلخ جلده كالحية وولد من جديد. وحدها رمح عظمية مصنوعة من قريب تستطيع قتل المخلوق مرة وإلى الأبد. قولي، أريان..." "أنا أعلم. اسأله عما إذا كان، أم، ما كان اسمه مجدداً، شاندين هي الفتاة؟" عند ذكر الاسم الأنثوي الذي استخرجته من ذكرياتي، تراجع الذي غار عند الفجر إلى الوراء حذراً. أمسك رمحه وأمعن النظر فيّ بريبة بينما رمقه رجاله غير مصدقين ما يدور ولا يدري ماذا يفعل. يهددني. كلا! لا يهددني، بل إنه يخاف فحسب من شيء يستطيع تقمص هيئة أي كان. لا أرد قتله ما لم أُضطر لذلك. لقد قاتل إلى جانبي ولم يظهر أي مؤشر على الخيانة. هذا يعني لي الكثير. "أخبره أنني قتلت ابنه، بالطريقة القديمة." خفض الأب رمحه. ويهامس هو وسينيد بعضهما بصوت خفيض برهة، ومع أن خوفه قد انحسر، إلا أن هناك وهناً غريباً يعتريه. أعتقد أنني أفهم. لقد التزم بمهمة ميؤوس منها، مستعداً للتضحية بحياته ذاتها لاستعادة شرف عشيرته ليكتشف فقط أن المتعدي قد مات ودُفن بالفعل. لقد سقط الشر المطلق أمام شر مطلق آخر، واحد يحب الفساتين والغرنوقيات. لكنتُ ضائعة أيضاً. بعد بضعة تبادلات أخرى وأسئلة حول موت مغير الجلد ومظهره الجسدي الأخير، يطلب الزعيم العجوز رؤية قبر ابنه فأوافق. ثم يمضي في مدح سحر القوي والسهولة التي أستحضر بها روح أسد الجبل مع التحذير من تركها تسيطر. ويضيف أنه سيكرّم دينه بمساعدتنا في غارتنا القادمة. لعل هذا ألطف ما قاله أو فعله غريب معي بعدما رآني أعمل، فأبتسم لعرضه الرقيق. يستمر التبادل حتى يتقدم رسل نحوي معلناً أن توم يريد التحدث. أترك الآخرين خلفي، وأجد هيئة توم المكدودة في مؤخرة العربة. لقد أُضمّدت جراحه، لكن الجروح أعمق من اللازم وبشرته الصافية عادة شاحبة كرماد بسبب الألم وفقدان الدم. خصلات الشعر الأبيض من لحاه ملتصقة بالعرق على بشرته الباردة الرطبة. تتبعني عينان محمومتان بينما أقترب. تتمدد يد ملطخة من تحت غطائه. أمسكها وأثبته. صوته مجهد لكنه واضح في الوادي الهادئ. "آنسة ليث... لدي أمنية." هذا مهم. إنه محارب الساقط. عليّ الإصغاء. "ليس لدي سبب أحمل ضغينة... كنت أعلم أنني قد أموت هنا... لو بوسعك فقط رعاية ابني..." هذه هي المرة الأولى التي يذكر فيها توم عائلة. "من يكون ابنك؟" "اسمه... ديفيد. تركته خلفي. تركته في المزرعة. كان صغيراً جداً... أنا آسف للغاية، يا ديفيد..." "ديفيد ماذا؟" "كينغ. مزرعة التبغ للسيد دوز، في لويزفيل." "سأجد ابنك وأشتري حريته إن كان لا يزال حياً. لك كلمتي." "جيّد. شكراً لك. ليُبارك السيد روحك... أياً كنتِ. أرجوكِ، لا تتركيني هنا على الأرض... لأكل ابن آوى." "سأدفنُك في مكان لطيف مطل على النهر. لن نتخلى عنك." "شكراً لكِ... آه... يؤلمني كثيراً..." "انظر إليّ. نعم، جيّد. اتبع صوتي. لا مزيد من الألم. لا مزيد من الألم. تشعر بالدفء والراحة، تحت ذلك الغطاء. تسمع طقطقة النار. إنه دافئ ومريح ومرعش. تشعر بالنعاس. النعاس جيّد. الآن دع الأمر يمضي. دع الأمر يمضي." يتنهد توم تنهيدة أخيرة ويرتجف. أنحني إلى الأمام وأغمض عينيه ببطء. لقد مات ميتة محارب في خدمتي، وسأمنحه أياً كانت المراسم الأخيرة التي باستطاعتي تقديمها. هذا مهم تماماً مثل احترام الصيد ووعودي. إنه جزء من هويتي، جزء أتقبله بالكامل. أرفع الجسد، الذي لا يزال دافئاً. لقد تغلغل دمه عبر الضمادات والغطاء. تمتزج الرائحة بنتن الأحشاء المتحررة الذي لا مفر منه لكنني لا أبالي. لم يعد هذا توماً بل ما ترك خلفه، واحترامه هو أيضاً احترام لأنفسنا. رسل ينتظر ومعه رفش وموقف عند حافة المخيم. "أنا قادم أيضاً. لقد كان صديقي." أومئ بصمت. أفهم الآن لماذا أبدى سينيد استياءه من عرضي السابق. كانت هناك طرق عدة لأتعامل مع الوضع وقد اخترت التهديد. شخص سلس مثله يستطيع تحويل هذه الشلة الرثّة إلى حرس أوفياء حتى الموت لستُ مثله، أنا ناجية، ولذا ذهبتُ بما عرفتُ أنه سيعمل. للمرة الأولى، أدرك أنني اتبعت المقاربة الخاطئة.
طلبت مني سينيد التوقف على مسافة ميل واحد من السجن للاستعداد، وها نحن نتحرك نحوه ببطء شديد. تبدو رؤية الليل بلا قمر ضئيلة للغاية لدرجة تجعل الفانين يمسكون بأيدي بعضهم كي لا يتخلف أحد. يغطي سحر اللوكيني جلبة تعثرهم فوق التراب والعشب. لم أكن لألاحظ أي شيء مميز في التل الذي نقصد لولا إشارته إليه. فحتى الآن، لا تكفي سوى نافذة ضيقة حارسًا واحدًا للاطلاع على الخارج. تبدو الفتحة غير مرئية تقريبًا من الخارج. تخدمنا هذه العتمة جيدًا، مع أنني قلقة بعض الشيء بشأن الرائحة. تعبق فرقتنا بأسرها بكريهة معركة البِارحة، وحتى إن نجحت في الاغتسال بالنهر، فقد ثبطت درجات الحرارة المتجمدة عزيمة الآخرين. حرصت على الوقوف في مهب الريح. الوضع سيئ إلى هذا الحد. وجهتنا جدار يفصل بين مركزين من مراكز الحراسة الأربعة. نبلغه دون حوادث. يتمدد المجمع الخفي خلفه. يبدو أشبه بجحر جربوع منه إلى مكان يعيش فيه البشر. جميع الهياكل الأربعة منخفضة، وقد حُفر أجزاء منها داخل الأرض. تؤدي خنادق إلى المباني، ولا يعلوها سوى طوب طيني مغطى بطبقة رقيقة من العشب، بدلاً من الأسقف. أهمس: "احذروا، زجاج مكسور". لصق أحدهم بجهد شظايا مسننة فوق الجدار على امتداد محيط المعسكر بأكمله. إن التفاني والوقت اللذين تطلبهما ذلك لأمران مثيران للإعجاب. أكسر بصمت الأجزاء الأكثر حدة وأغطي مقطعاً بعرض متر بالطين وكتل العشب. حان وقت الرحيل. أحاول القفز و... أسقط فوراً على مقعدتي. "هسسس". تعلق سينيد بخفة: "ربما لسْتِ فارسة، لكن لديك مستقبلاً كمهرجة بلاط". أهمس رداً: "إنه مبارك! المكان بأكمله مقدّس". هذا أمر رهيب. لقد خططت لكل شيء متجنبة المباني المحرمة عليَّ، لا المجمع بأسره! "مستحيل. انظري إلى اليسار، ثمة بوابة خشبية تؤدي إلى الخارج. لا بد أنهم باركوا الجدار وحده لمنع التسلل. اسمعي، يمكنني قيادة الرجال إلى الباب وفتحه من الداخل. يجب أن يكون بإمكانك الدخول حينئذ". "انتظر. ربما لديَّ فكرة أفضل". أعود أدراجي وأربت على كتف جون، ثم أجره نحوالجدار. يركع إلى جانبي كي أتمكن من الهمس في أذنه. تفوح منه رائحة العرق والتبغ، وهي رائحة مألوفة تبعث في نفسي الطمأنينة. "تجاوز الجدار، واتجه يميناً حتى تجد باباً. افتحه بهدوء. اقتل الرجل بالداخل في صمت. ابحث عن صليب كبير. احطم الصليب. اطعن الخشب في الجثة. عد". يهز جون رأسه ويتقدم بطاعة عمياء. تكمن طفولية نقية في طريقته لقتل البشر. لقد أمرت بذلك، إذن فلا بد أنه الصواب. إن هذا النوع من الطاعة العمياء لشيء ثمين ويمكن إساءة استغلاله بسهولة. لن أفعل. جون لي، ومن يختارون أن يصبحوا لي سيلقون معاملة حسنة. أغمض عيني وأركز. إلى جانبي، يبيّن تنفس سينيد الهادئ وقلبه الثابت أن صديقي ليس غريباً عن العمليات الخفية. لست مندهشة حقاً، وأتبع خطوات جون وهو يمتقدم برشاقة تنافي حجمه الكبير. تتوقف القدمان. ينزلق باب على مفصلات صدئة قليلاً. يأخذ رجل شهيقاً حاداً، وتقاطع صرخات مكتومة ما أظنه قفازي جنديي الشبيهين بقفازات الدب. يرتطم اللحم بالخشب، مرة، واثنتين، وثلاثاً. تنكسر العظام. يسقط جسد ثقيل على الأرض. تنفس جون ثابت تماماً كعادتي. إنه لا يشك، ولهذا السبب أؤمن بأن خطتي ستنجح. تمضي دقيقة، ثم أسمع جلبة خشب مكسور، ولحم ممزق. لقد تم الأمر. يخرج جون ويعود إلينا. أسمعه يحعد الخطوات أثناء شق طريقه. عندما يصل، يلتفت ووجهه مفعم بالقلق، محدقاً في الظلام بعينين مستديرتين واسعتين. "الآنسة ليث؟" تبحث يداه الكبيرتان عن الجدار بخفة، لتجدا غطاء التراب. أمسك إحداهما فأرى راحة خالصة على وجهه القبيح الكبير. "لقد أديت عملك جيداً. والآن، أتسمح لي بالدخول؟" "تفضلي بالدخول آنسة ليث". يتلاشى التحذير الصامت أمام براءة دنست ومسخت لإنهاء حياة. يختفي الحاجز وكأنه... مرغم. أنا في الداخل. بشدة، تقود سينيد البقية إلى داخل السجن. تعد المنطقة واحدة من أغرب الهياكل التي شهدتها قط، وقد ولدت من جديد في حصن جوفي مترامي الأطراف كالكهف. أربعة مبانٍ بحجم المنازل العائلية محفورة في الأرض وتؤدي خنادق من أحدها إلى الآخر. تغطى الأسف بعشب ونباتات. وقد أُولي اهتمام مؤلم بالتفاصيل لجعل هذا المكان مستحيلاً على الاكتشاف قدر الإمكان بشرياً. لحسن الحظ، لا توجد حظائر خنازير. "أي دورية؟" "لا". "إذن نمضي كما خططنا". ينقسم الرجال ذوو البشرة الحمراء، والذين علمت أنهم ينحدرون من شعب يدعى نافاجو، ويقفزون إلى داخل الخنادق لانتظار عند مداخل نقاط الحراسة. أمسك حقيبة جلدية أحضرتها وأفتحها لتكشف عن أسطوانات سوداء مشؤومة. تسأل سينيد بفضول: "أهذه قنابل نارية؟ مصنوعة من الزيت والراتنج ربما؟" أهزأ قائلة: "زيت وراتنج؟ تفه! لا شيء بذلك الابتذال، أؤكد لك. تلك شحنات مسحوق من خلطة خاصة تحتوي على آثار من المغنيسيوم، وأؤكد لك يا سيدي أن تلك الأجهزة ستشتعل بجمال، وتبلغ درجات حرارة تصل إلى..." "نعم، نعم، نعم، حسناً، اهدئي أيتها المرأة. قسماً بالكرات، لم أكن أعلم قط أن الانفجارات يمكن أن يكون لها هذا التأثير المثير فيكِ". "ظننت أنك قد تقدر الجمال الحقيقي أيها اللص!" "ششش! الخطة! ركزي على الخطة!" صحيح. أترك الفرقة الغريبة لنصب كمين حول ما حددناه كثكنات، وتقودني سينيد إلى أصغر مبنى. يلتفت إلي. "أريان، سأكشف عن كيفية تحديد مكان خطيبتي. أرجو أن تعديني بأنك لن تشاركي هذا السر". "لكِ كلمتي". "علمت أنني أستطيع الاعتماد عليكِ. انظري". يأخذ من قلادة حول عنقه شيئاً يشبه البوصلة، مع سهم يلمع بلون الأخضر الفيروزي حتى في جنح الليل. "هذا مرتبط بجوهرها. لو سقط سر وجوده في الأيدي الخاطئة..." "أخبرتك مسبقاً أنني سأحتفظ بسرك". "أعلم. دعيني أعرف أين ذهبت محبوبتي". ما يسمى بسجن ليس سوى كوخ بالكاد. على وشك التشكيك في مهارات سينيد الحرفية حين يتبادر إلى ذهني. هذا سجن تحت الأرض. تركع سينيد أمام الباب وتعبث بالقفل حتى أسمع طقطقة. ينفتح على درج كبير بشكل مدهش ومنصة هبوط من التراب المضغوط. يمكن سماع همسات خافتة بعيداً. هذه لحظة الحقيقة. أخطو خطوة للداخل وأتنفس بارتياح. هذه المنطقة غير مقدسة، وهذا يعني أنني أعرف ما يمكنني العثور عليه هنا. مصاصو دماء أسرى. أنزل على الدرج إلى منصة هبوط واسعة. تؤدي غرفة مستطيلة إلى بابين ضخمين مقفلين على يساري ويميناً. إنهما مصنوعتان من الفولاذ المقوى ويمكنهما الصمود في وجه حصار على الأرجح. الغرفة نفسها فارغة في الغالب. لا لمس سوى غرفة سلاح، وطاولة مع كراسي، وأول حظ سعيد لي منذ بدء هذه المساعي: الحراس يركعون على الأرض، يصلون. تركت عدتهم على الأرض. آه، المفارقة لذيذة للغاية. أقاوم الرغبة المزعجة في سخريتهم وأنقض بدلاً من ذلك للقتل. يموت الرجل الأول فوراً، ويسقط الثاني قبل أن يدرك شيئاً، ولا يملك الثالث سوى وقت لتوسيع عينيه قبل أن أطعن دماغه. فعل جميل، إن جاز لي القول. في هذه اللحظة، أسمع صليلًا خلفي. يحدق رجل رابع بغباء في ابتسامتي المليئة بالأسنان والجثث عند قدمي. آه، اللعنة. أقفز ولكن بعد فوات الأوان، ينغلق الباب. أتمكن من الإمساك به وسحبه بفتح مع أنين فولاذ معذب. يتخلى عضو الفرقة الأخير عن إغلاقه ويخرج صليباً ومسدساً. "قوة المَلِك تجبرك!" أهس وأتراجع خطوة للوراء. بم يظنني، الشيطان؟ أتفادى الجانب عندما يضغط على الزناد، أقفز فوق الجدار، ثم خلفه. ثم يموت. في الخارج، تعقب صوت الطلق الناري ثانية من الصمت، ثم يصيح الرجال في ذعر. رُصدنا. يجب أن يكون البقية بخير وأولويتي هي السجين. قد يكون هناك المزيد من الحراس وقد تكون لديهم طريقة لتطهير جميع الزنازين دفعة واحدة. هذا ما كنت لأفعله. أُعلم سينيد: "الأمر خالٍ!". يدخل اللوكيني بينما يؤكد صوت الانفجارات أن شحناتي حُفظت في بيئة جافة. هه. أتمنى لو أمكنني رؤية الانفجار. ألتفت عندما ينضم إلي حليفي وأتفحص الممر الذي أجد نفسي فيه. توضع الفوانيس على فترات منتظمة، مسلطة الضوء على الجدران الطوبية فضلاً عن الأبواب المحصنة المصطفة عليها. ينعطف الممر بزاوية قائمة بعيداً. "كيف يمكننا معرفة أي باب يخصها؟" "لا يمكنني. هالتها قوية للغاية، وسهم البوصلة يتلوى فقط". أتمتم متذمرة من ضياع الوقت ولكن ليس كثيراً. أردت تفقد الزنازين الأخرى على أي حال. "عُد إلى غرفة الحراس، سأفحص كل واحدة". تكون سينيد في أمان بحلولي لفتح الباب الأول. استغرق الأمر نصف دقيقة للعثور على المفتاح الصحيح من مجموعة السجان الضخمة. الزنزانة خالية تماماً من أي راحة. لا توجد حتى دلو أو سدادة قش، بل حجارة رمادية فحسب. على الجدار البعيد، يربط رجل بشري، ممسكاً بصلات فولاذية ضخمة. يكسو إطاره النحيل جروح وقروح. تلمع عين واحدة مهووسة بالجنون وهو يرفع رأسه. "أخيراً، لقد استجبت لندائي! يأمرك سيّدك، أيتها السُّعلاة!" "أوووه..." "الآن اركعي وامصي قضيبي!" بعد عشر ثوانٍ أخرج، مسحية الدماء عن شفتي. "إذن؟" "ليس أحداً مهماً، التالي!" بعد شتائم قليلة، أتمكن من الوصول إلى الغرفة التالية وأندم فوراً على قلة حذري. تحطمت الصلات الفولاذية ويرقد شكل منبطح وسط الغرفة. تصلني هالة مصاص دماء باردة، واحدة تبدو مألوفة بشكل غريب. الرجل عضلي وطويل. تسقط شعيرات سوداء طويلة أمام وجهه وتمنعني من التعرف عليه حتى يوجه اهتمامه لي فأتعرف على العينين المائلتين ولون البشرة الغريب. مستحيل. أيعقل أن يكون؟ "أوغوتاي؟" يفتح اللص فكاً مليئاً بأسنان مسننة. تجرف مخالبه الصفراء الطويلة الأرض القاسية، ثم يهجم عليّ.