يرتمي سينيد على فراشي المريح ويمدّ ذراعيه بابتسامة رضا. "هذا فراشي!" "ويحزنني أن يذهب هدىً. ريش الإوز، الأجمل في هذا العالم الكئيب." أفرك أرنبة أنفي بإصبعي. كان عليّ أن أرفض. كان جنوناً قبول هذا العابث في حياتي المنضبطة تماماً. عليّ فقط البقاء في القمة لعامين آخرين ثم أنال العدالة. ما الذي دهاكي لتهازفي بكل شيء هكذا؟ أه حقاً، السجن. "دي أسئلة كثيرة." "آه يا بني البشر، مفعمون بها دائماً. تتساءلون عن كل شيء، طوال الوقت..." "وأنت مختلف؟" "بالطبع"، يجيب الليكاني بابتسامة براقة، "ما لا يستطيع جنستي استنتاجه لن يُجاب عنه بحرية على أي حال." "نعم، حسناً، سيتعين عليك مجاراة هذه البشرية السابقة." "بالطبع! سأغض الطرف نظراً لصغر سنك يا فتاة، اسألي!" أشياء كثيرة تحيرني، وواحدة تخصني بشدة. "حسناً، الأولى والأكثر إلحاحاً. كيف عثرت عليّ؟" ألتقط الوسادة الملقاة على رأسي وأقاوم رغبة تمزيقها. "أه لا لا لا! أرجوك! أنت لا تتلقين ما يكفي من ضوء الشمس لتكوني بهذا البلادة! كيف لا أستطيع معرفة مكانك؟!" ماذا، أهو يتعقبني؟ انتظري... آه. تمتد يدي إلى ياقتي، وتحتها يختبئ تذكاراي. الأول هو سند الدين لوالدي بأنني سأعيش طويلاً بعده. قد يكتمل الوفاء بالعهد، لكن الشعور والمعنى في تلك الورقة الصفراء يظلّان. الثاني هو جرعتي الطارئة من دماء الليكانيين داخل أنبوبة فضية مسحورة، منحني إياها المخلوق الأكثر إزعاجاً على هذا الجانب من الواقع. "يمكنك حقاً تعقب هذه القُطيرة من الدم؟" "نحن نتحدث عن أثمن جوهر لديّ، أيتها العامة!" "أثمن؟! إن كانت ملاحظاتي دقيقة، فأنت تنشر 'جوهرك' باستهتار تام!" "تباً! النساء الجميلات لا يجب أن يكنَّ فظات، يا فتاة. هذا لا يليق بك." "تمنحني الدروس مع أنك تتمتع بوقاحة... بوقاحة... يا له من جُـرأة!" "فيما لا يليق بي، ستجدين العزيزة لويسا واتسون." "سينيد!" "لقد مللت بالفعل، كيف تلومينني إن شعرت بالنزق، أسالك؟ لماذا لا يوجد شراب لائق في غرفة نومك على أي حال؟" أخذ نفساً عميقاً. الحركة المألوفة تهدئني، تماماً مثل الاعتقاد بأن موقعي لا يزال آمناً. "أنا زاهدة." تومض عيناها سينيد بتسلية وتلمعان للحظة بلون ذهبي تحلم به القصائد. "أنتِ كذلك، وإن لم تكوني بالكامل. أستطيع إدراك أنك تعرفين كيف تحظين ببعض المرح." لو كان بمقدوري الاحمرار لفعلت. عادةً ما أفلح في إبقاء مسافة معيّنة بيني وبين موظفيّ وروّادهم. هالة الغموض تصبّ في مصلحتي حين أحتاج إلى الاقتيات أو تجنب الانتباه غير المرغوب فيه، وحتى الآن لم أجد شخصاً أكون مستعدة لاصطحابه إلى فراشي. وكما كانت ديب لتصوغها، الفرص جيدة لكن البضائع غريبة. ليس الأمر هكذا مع سينيد. لقد نجح بطريقة ما في النفاذ تحت جلدي في يومين فقط. لقد فقدت رباطة جأشي مرات أكثر منذ أن أودع ذلك الظرف الأول مقارنة بالسنوات الثلاث الماضية مجتمعة. "خيالك حقاً شيء جامح ومتهور." "أحقاً؟" يجيب بابتسامة متغطرسة، ثم يكشف عن كتاب كان على منضدتي الليلية من خلفه، ويفتحه على صفحة عشوائية ليقرأ بصوت رفيع. "أه سيّد أليخاندرو، لا أستطيع الانتظار أكثر. أرجوك، أغمِدْ نفسك..." "أَعِدْهُ في هذه اللحظة!" لا يقاوم المارق السليط حين أنتزع... همم، كتاب الاسترخاء الخاص بي وأعيده إلى مكانه الصحيح. يا للإحراج. "ألن يكون ذلك لطيفاً؟" ألتفت لأواجهه. إنه واقف هناك فحسب، يبدو مريباً للغاية بعدم فعل أي شيء. "ماذا؟" "أن يكون لديك شخص يعرفك ويقدرك لما أنتِ عليه حقاً؟ شخص ناضج وماهر يمكنك الاعتماد عليه؟" متى اقترب هكذا؟ "ألن يكون لطيفاً أخيراً الاستسلام بين ذراعي رجل كان بإمكانك أن تحبيه؟" عطره فاتن. رؤيته من جديد تجعلني أفتقد لوث، إسحاق، دالتون... أنا وحيدة جداً هنا، محاطة في كل الأوقات بموظفين وماشية لا أصدقاء. لا يمكنني إدخال شخص في سرّي هنا، فكيف لي ذلك؟ كيف لي أن أشارك ما يؤرقني مع بشري دون أن أجعله يهرب صارخاً إلى أقرب كنيسة؟ ولا يمكنني توقع أي شيء قيّم من ماشية هدفها الوحيد إرضائي. البشر يعبثون في الأسفل، وفي المدينة المحيطة، ليلة بعد ليلة. يمرحون. يعانقون بعضهم. يهمسون بأشياء عن الحب. يصنعونه. سينيد مزعج، ولن أثمن نفسي معه، ربما مجرد قبلة؟ لأرى كيف يبدو الأمر بعد انتظار كل هذا الوقت؟ ما الضرر؟ كان يجب أن أحظى بقبلة من شخص عبقري وجذاب منذ زمن طويل. أنا أستحق ذلك. أنا أستحق أن يعتني بي أحد، كتغيير. سينيد بارع، أنيق وخبير، وبإمكانه سلب ثياب راهبة من سحرها. وربما فعل ذلك أيضاً في مرحلة ما. ربما يجدر بي التجربة. أميل للأمام وفي اللحظة ذاتها يتراجع سينيد. "مع الأسف، لا يمكنني أن أكون هو. ليس بمثل هذا العجز الذي أنا عليه الآن على أي حال. لا أستطيع تحمّل أنكون الشريك الأضعف، ولن تقاومي الإغراء." هاه؟ "يا لك من مازح!" "ليس تماماً يا فتاة، بل أحاول المساعدة فحسب. لا تزالين خائفة للغاية. تحتاجين إلى التحكم لكن حين تفعلين، تبقين فقط حيث تشعرين بالأمان. سيحتاج الأمر إلى مصاص دماء أقدم يتمتع بالقوة، ولمسة رقيقة ومشاعر حقيقية تلعب دوراً موازناً لكسر قشرتك من الخارج. أنا مجرد محاول لإخراجك من بيضتك بنفسك." "أنت جوهر الطيبة ذاته." "أعلم." "انتظر... كانت لديّ أسئلة! كيف انحرفنا هكذا بهذه السرعة!؟" "معذرة يا عزيزتي. اسألي، وكوني سريعة. أحتاج إلى تجربة البارك في الأسفل." "ليس بهذه السرعة. السؤال الثاني، كيف لا أستطيع شمّك أو رصد هالتك؟" "دون الإفصاح عن تفاصيل ثمينة، اعلمي أنني وجدت سبيلاً لاحتواء جودتي لتناسب عالمك الكئيب. أما عن الهالة، فبالتأكيد تعلمين أنه يمكن التحكم بها، أليس كذلك؟" "همم. أعلم أنها تستطيع التمدد أو الانكماش، لتتناسب مع مزاجنا؟" "فّه! تتحدثين كأن معرفة موعد قدوم المدّ يعادل التحكم بالبحر. يا طفلة، أنا أتحدث عن التحكم بالهالة. تحكم!" "لكن، هالتك اختفت! لقد تلاشت تماماً!" يتأملني سينيد كأنني بلهاء القرية. "أنا أمير الليكانيين يا آريان، لماذا قد لا أملك سوى إتقان تام لنفسي؟" "هذا لم يمنعك من الوقوع في الأسر..." أتمتم. "صحيح! يجب أن تفهمي مع ذلك أن مفهوم الاضطرار للاختباء كان جديداً عليّ. ليس بإمكان الجميع مجاراة قدرتك على الركض بخفة والبقاء على قيم الحياة رغم كل الصعاب، يا فتاة." أقطب جبيني. "أظن أنه كانت هناك إهانة مبهمة هنا في مكان ما." "ماذا تعنين تماماً؟ كيف لا أعجب بمثابرتك؟ بمهارتك العجيبة في تفادي قدم الجبار وهي تُسحقك؟" "أنا لست صرصوراً! وتوقفي عن محاولة إلهائي. كيف أتيت إلى هنا إلى هذا الحد؟ ظننتك في أمريكا الجنوبية." "أرسلني لوث إلى أمريكا الوسطى يا فتاة، بيد أنني لم أبقَ هناك. أجريت تحريات سرية قادتني إلى هنا، إلى رتبة سجن غبريال. أريد مساعدتك في تفكيكه." "وفي المقابل؟" "يا للهول، سأشرّف قاعاتك المتواضعة بحضوري بالطبع!" يعمّ الصمت الغرفة بينما أكتفّ استياءً. "أعتقد أنني كنت كريمة أكثر من اللازم في أي تعامل خضته معك يا سينيد. أنت تسيء استغلال طيبي." "وفوق ذلك، سأمنحك خدمات، نعم!" خدمات. سينيد بلا مال، بلا نفوذ على من يهمونني. ما يملكه هو المعرفة، وبالنسبة لنا، المعرفة لا تُقدر بثمن. "كم عمرك على أي حال؟" "آه عزيزتي الفتاة، سررت أخيراً باهتمامك بي كشخص. اعلمي أن الوقت يتدفق بشكل غير منتظم في الممالك. ولا ينبغي أن يكون مفاجئاً إذن أنني قد لا أمنحك إجابة مرضية. اعلمي فقط أن حضارتك، مقارنة بنا، في مرحلتها الوليدة، وأنا أستخدم كلمة حضارة بمعناها الأوسع هنا." تومض عينا سينيد كالذهب ويلتوي وجهه بوشاية. في لحظة، يذوب المحتال اللطيف وأستطيع رؤية الأمير في الأسفل. أتذكر الهيئة في حلمي قبل أكثر من عشرين سنة، بشعر من نار وعيون من معدن منصهر. بلوحة من يده، أرسل نيراناً زرقاء لتجتاح الظلال التي تطاردني، متبخرة إياها في لفتة واحدة. أعلم في قرارة نفسي أنهما الشخص ذاته. ميزان القوى بيننا الآن انعكاس بشع لما يمكن أن يكون، لا، لما سيكون عليه، في واقعه الأصلي. غير مبالٍ أو جاهل، يتابع سينيد خطابه. "كل واحد منا وقع هنا واستُخدم كبطاريات لصينفتك يمثل مكتبة الإسكندرية من المعرفة. كتب البعض قصصاً شعرية جميلة لدرجة أن كائنات أدنى فقدت حياتها وهي تسمعها. والبعض الآخر، منحوتات وأعمالاً بصرية فاتنة يمكن للمرء إمعان النظر فيها لقرون دون أن يصيبه الملل. بوسعها جعل التماثيل تبكي ومع ذلك تُخرس أصواتهم هنا، وتُكسر أصابعهم بأبشع أنواع الجشع. لا توجد كلمات في لغتك الخشنة، لا إهانة فادحة تكفي لإنصاف هذه المأساة، يا آريان النيراري." أُذهل أمام هذا العرض المتوهج وما إن ينتهي حتى تنقضي اللحظة. يعود ليكون مجرد سينيد الأنيق وبارع الحضور الاجتماعي الساخر. "لكن دعنا نغير الموضوع. أخشى أنني حساس بعض الشيء تجاه هذه المسألة تحديداً، فهي تتعلق برغبتي القصوى كما ترين." "رغبتك القصوى؟ وما هي؟" "لا شيء أقل من التحرر التام لكل ليكاني على هذا الوجه الأرضي وعودتهم الآمنة إلى الممالك." كدت أشرق لهول الأمر. التحرر التام؟ هراء. "ألديك أي فكرة..." "لديّ أفكار ممتازة يا فتاة، عن كل شيء. وستلعبين دوراً." الليكانيون أصول مذهلة للعشائر التي تمتلكهم. تحريرهم قسراً على نطاق واسع سيفرض حرباً بين المتآمرين وعالم مصاصي الدماء بأسره. يقدر لوث عددنا بأكثر قليلاً من ألفي فرد في المجموع. حتى لو كان واحد فقط من كل عشرين نبيلاً، فهذا لا يزال يمثل قوة كافية لهزيمة أي قوة على كوكبر. رأيت ما تستطيع السيدة سواريز فعله. الوقوف في وجه مئة مثلها جنون. جنون محض. "أنت مجنون يا سينيد. كان عليّ التخلي عنك وتصفيتك حتى اخر قطرة قبل أن يفعلها غيرك." "كان ينبغي لك، أيتها المفترسة، ومع ذلك لن تفعل." أحدق فيه بكل السخط الذي أستطيع حشده. "لن أكون متأكدة إلى هذا الحد." "أوه أنا متأكد، لما كنتُ بقيتُ حياً وبقيتُ أميراً لو لم أكن خبيراً ممتازاً بطباع البشر. لديك نزعة قاسية وعنيفة، لكنها دائماً ما تتلطف بحس عميق بالعدالة والشرف. أليست كذلك؟" "لا أود قول ذلك..." "لم تعاقبي ماشيتك بغضب لسماحهم لي بالدخلور، لأنه لم يكن بوسعهم فعل شيء ولم يكونوا مخطئين. الكثير من مصاصي الدماء كانوا سيجعلون منهم عبرة. ولم تنقضي الاتفاقية بيننا لارتشاف دمي بينما كنت ضعيفاً، مع أنه كان بمقدورك. واجهت المنادي، رغم أنه لم يكن لزاماً عليك، وقتلته." يقترب سينيد. يتحرك برشاقة، كراقص، لا كفارس مفترس مثلي. أجد نفسي مأخوذة بالتطلع في حدقتيه الواسعتين للغاية. يرفع ببطء إصبعاً نحو عظمة ترقوتي المكشوفة ويلمس بشرتي العارية. الاتصال حميم ومع ذلك متحفظ. محترم. "اخترتك كفارسي في هذا المسعى لأن هذا ما أنت عليه. ستساعدينني لأني سأجعل الأمر مجزياً لك، ولكن في الغالب ستساعدينني لأنني أدافع عما تؤمنين به، الحق في الوجود والحرية." كاد يوقع بي هناك. "لديك رؤية عظيمة يا سينيد لكنك تنسى على ما يبدو. لسنا أميراً وفارساً. نحن هاربان في صندوق خشبي مطلي بالذهب في نهاية العالم. هناك مئات من مصاصي الدماء الذين يمكنهم كسر عنقي في لحظة وهم من سيتعين علينا مواجهتهم." "ليس إذا نجحت خطتي، ولهذا، أحتاج إلى أحد السجناء الذين سنحررهم قريباً." "من؟" "خطيبتي، الأميرة سيفايا من بلاط الزرقاء." آه، رائع الآن هناك واحدة أخرى. "همم يا سينيد، لست على دراية تامة بعادات المغازلة لدى الليكانيين..." "يُعتبر فألاً حسناً إذا كان الزوج قد أنجب بالفعل عدة أبناء غير شرعيين من كائنات أدنى. عشرون هو الأفضل، رغم أن الرقم القياسي المسجل هو أربعمائة وسبعة وأربعون نسلاً معروفاً." ليس لدي أي فكرة عما يجب فعله بهذه المعلومات. "أه لكن لا تقلقي، لا أروك كسر الرقم. إذن... هل هناك أي شيء آخر؟" "نعم! توقف عن محاولة إلهائي. الجائزة مقابل مساعدتي." "وماذا ستطلبين؟" أفتح فمي لأتكلم ثم أصمت. يبدو سينيد كمعلم أمام تلميذ متوقع. يتوقع مني أن أطلب شيئاً. "ستعلمني كيف أخفي هالي كما تفعل." "بالطبع!" "وستساعدني في ممارسة السحر." "بطبيعة الحال، متأكد من أننا يمكننا جعل هذا ترفيهاً." "وأخيراً، ستـ... تنزل إلى الأسفل وتفعل ما تفعله." تومض عيناه بخطور. "ماذا تعني؟" "أن تكون نفسك، أن تكون لطيف الجانب ومرحاً وبليغاً وجذاباً. نحن نقدم خدمة جيدة. ما ينقصنا هو... الهيبة. المصداقية." "أرى. تريدين هالتي، إن صح التعبير. الهالة المجازية." أومئ. يميل سينيد للأمام، صورة حية للازدراء المستمتع. أحفظ ذلك التعبير الرائع لوقت لاحق. "بالطبع، يا فتاة. سأفعل هذا من أجلك." "جيد." "وإلا فكيف يمكنني تسلية نفسي ريثما ننتظر ذوبان الثلج؟" أم. ماذا؟
ماركيت، آذار ١٨٣٢ تتفتح أزهار إبرة الراعي بألوان وردية وزرقاء جميلة. أتنقل من إناء إلى آخر، وأسكب القليل من الماء في كل مرة. أندهش لنجاتها أساساً. قتلت الكثير من الناس حتى نسيت عدّهم، تخافني الحيوانات وأنا عاقر. كادت ظنوني تذهب إلى أن لمستي ستذيب النباتات، لكنها هنا، لا تبالي. سكب الماء يبعث على الهدوء، مهمة صُنّفت ضمن «أنشطة السيدات» في ذلك الكتاب عن قواعد الإسناد الذي قرأته قبل عشرين عاما وعمره بأسره. ربما توجد صحة ما في الأمر. يمكنك أيضا رمي المرش المعدني على رأس أحدهم عند الحاجة. ما إن أنتهي، حتى أخرج وأتلقى التقرير الذي تناوله إلي مارغريت. جرى حل بعض المشكلات بواسطة سينيد، وتولى مديرو كل قسم حل البقية، وأبرزها التفاوض على عقود جديدة. ألاحظ عابرة أن كيتي طردت فتاة بتهمة السرقة. اضطر هارارينغتون إلى كسر ذراع أحد الزبائن، وأثار سوليفان ضجة، لكنه عجز عن المضي في الأمر. آه، أمر مثير للاهتمام. توجد مجموعة مشبوهة من الرجال تعسكر على بعد أميال قليلة أسفل الطريق، واعتادت المجيء إلى البلدة لشراء المؤن والسؤال عن امرأة فارّة مجرمة. لديهم وصف دقيق. سأتعامل مع الأمر بنفسي. أنزل السلم. أرتدي الليلة رداء ركوب مريحا بلون الأزرق الملكي فضلا عن وشاح باللون ذاته. ينتظر جون، كعادته، عند أسفل السلم. حين يرى ملابسي، يحييني بابتسامته العريضة القبيحة. —أنمضي في نزهة منتصف الليل؟ بدا ذلك مثيرا للريبة كأنه كلام ينطق به سينيد. —أشرح لك صديقي ما يعنيه؟ يفكر جون لبرهة، وينكمش وجهه تركيزاً. —لا. —نعم، سنذهب في نزهة منتصف الليل، لاحقا. يلزموني أولا محادثة الغرباء. دَعْهُم ينتظرون قرب ورشتي، حسناً؟ —أمرك طاعة، يقول مستقيماً كجندي غرينادي في استعراض. يؤدي التحية ثم يغادر. أهز رأسي بعد تصديق وأدخل الغرفة الرئيسة. لقد تغيرت قليلاً منذ المرة الأخيرة. اعتاد أن يكون لدينا مسرح كبير في الخلف، حيث يرقص المؤدون أو يغنون. جعل منها سينيد مكاناً للنخبة، منفصلاً ومعزولاً عما عداه. العروض تقع الآن تحت إشرافه المباشر. أعجب حقاً بالنتائج. توقعت تذمر زبائني المعتادين، لكن سينيد سحرهم جميعا. إنه جذاب ببساطة، يوزع النكات والمديح والتوبيخ بحيث تدور الغرفة حول حضوره. يرأس الاجتماع كل ليلة كملك يقيم وليمة باذخة. يأتي الرجال لتقديم فروض الولاء، ويشتربون معه كأساً ويغادرون شاعرين بـ... التميز. يغازل بعضهم أمام الفتيات، ويسأل أخريات عن متاعبهن، ويقبت كتفاً هنا، ويصافح يداً هناك. يعشقونه. يعبدونه. يفعلون كل شيء من أجله. يحبه موظفو أيضا، فهو شديد السلاسة وحسب. بل وضبطت أوسكار يبتسم، وقد حدث ذلك مرتين منذ أن وظفته قبل ثمانية أعوام. حقا، الرجل معجزة، معجزة تمتد إلى التجارة. منذ وصوله، زادت مبيعاتنا بنسبة عشرين بالمائة وتنوتعت عروضنا بعقود مربحة للغاية. ما كنت لأكون أكثر سعادة. نظرياً. يزعجني قليلاً تفوقه الشديد عليّ. لا يمكنني حتى لوم الخبرة. سينيد اجتماعي منقطع النظير. بإمكانه بيع خمر مغشوش لمنتج قطار، فيشكروه عليه، ثم يدعوه إلى العشاء. ثم يفر بزوجتهم. أمر محبط. أدخل الصالة لأرى الاحتفالات في أوجها. يعزف ثنائي مخمور إلى حد ما مقطوعة بينما يضحك الحشد بصاخب. تقودني بضع درجات حيث يقيم صديقي بلاطه. تتجمع الأريكة والمقاعد المنخفضة حول طاولة قهوة. يسترخي الرجل نفسه براحة مع امرأة في كل ذراع، جانيت وهيلدا إذا لم تخنّي الذاكرة. ينظران إلي كأني ضبطتهما بالجرم المشهود. أسمح لسينيد بالنوم في غرفتي لأني لا أستخدمها على أي حال، ويفترض معظمهم أننا عشاق. أوضحت أنني لست غيورة لكن الوجهين الجميلين أمامي ما زالا قلقين. وقعا في شراك ألفا الذكور على يد ألفا الإناث. ابتسم وأزيل قلقهما وأميل نحو صديقي. —حين الأوان، لنخطط لعملية الليلة. —مم؟ —سينيد، كف عن محاولة تحديق صدري، إنه أمر غير مستحب. —آه، لكنني أشعر بلمسة روح الحدود في قلبي، تحثني على استكشاف أراضٍ لم تطأها قدم بعد. —واصل الاستكشاف وما ستشعر به في قلبك تالياً سيكون يدي اليمنى. لدينا عمل لننجزه. —نعم نعم، تقدمي يا دميتي. أقسم، ظننته في عجلة من أمره. بعد أن تحرر من مقعده المريح، يمسك ضيفي بذراعي وننزل إلى القبو. يضم معظم مساحات التخزين وغرفة الغسيل وورشتي. غرفتي المحصنة، حيث أنام، مخفية بالأسفل. تقع الورشة في مؤخرة ممر ذي جدران من القرميد، خلف باب فولاذي مؤمن يصيب معظم لصوص البنوك بالسكتة. ينتظرنا خمسة رجال مسلحين وامرأة واحدة بصمت. أفتح الباب وأدخل الجميع إلى ملاذي. حين غادرت جورجيا، لم أكن أملك سوى ما على جسدي من ثياب. منحتني عدة «تبرعات» سخية من المسافرين وقطاع الطرق ما احتجت إليه لتدبر أمري، وحين بلغت ماركيت استقرت وتواصلت مع الكونسورتيوم. لديهشستي، ترك لي لوث معظم أدوات صنعه، مرفقة برسالة تزعم أنه «بإمكانه الحصول على أشياء أفضل بكثير في الوطن». أكاذيب، بالطبع. استعمل فحسب طريقته الجافة المعتادة لمساعدتي ومحاولة جعل الأمر يبدو كأنني أنا من يسدي إليه معروفاً. فضلاً عن ذلك، توجد أيضاً أسلحتي، وملابسي القتالية الاحتياطية، وأدوات الرسم وغيرها من المواد الخام. لقد وجد الجميع مكانهم هنا. الغرفة مستطيلة طويلة تحتل نصف جناح بثلاثة مخارج، واحد في الخلف، وباب خفي يؤدي إلى الخارج وممر سري إلى «غرفة نومي» الحقيقية التي تضم التابوت المحصن. الجدران من القرميد الداكن مع محاريب موزعة بانتظام. تنقط السطح أعمدة دعم، وضعت ضدها مصانع. تحتل طاولة مركزية كبيرة تحيط بها مقاعد خشبية وسطها. توضح خرائط من الورق الأصفر على الطاولة البلدة والمنطقة العامة، مع دبابيس تعرض القرى المنشأة حديثاً. ينظر القادمون الجدد يمنة ويسرة إلى طاولات العمل المشغولة بمشاريع حالية، والأدوات المرتبة بدقة ورف الأسلحة. وخصوصاً رف الأسلحة. يُطلق سينيد صفريراً وهو يتبع بلمسة خفيفة مقبض رمح الخنازير المعدل الخاص بي. تستقر نظراته على النقوش البارزة على النصل، ثم على الحدادة في الزاوية، ثم يعود إلي. —امرأة ذات مواهب عديدة، يضيف بابتسامة ماكرة. يجلس باقي أفراد المجموعة بثقل على مقاعدهم. إنهم أناس قليلو الكلام، تماماً بالطريقة التي أفضيلها. تتألف فرقة الغرباء من أخوين من قبيلة كريك، وهاربين من العبودية، وأصم عجوز، وامرأة ضخمة ذات شعر مشيب ونزعة شريرة تمتد لميال. هم من أستدعيهم لكل العمل السري الذي قد يده البعض غير مستساغ. يمكنني الاعتماد على كتمانهم، لا سيما لعدم امتلاكهم ذرة مصداقية فيما بينهم. أقر بأنهم مجموعة منضبطة أيضاً والمنعزل العجوز قناص بارع. بما أننا سنلاحق قتلة وحوش متفرغين يميلون إلى مباركة كل ما حولهم، أرتُّ أن الوقت مناسب لتجناند مساعدين عاديين. —لنبدأ. سينيد، أيمكنك إخباره أين تقع السجن وما الذي سنواجهه؟ —حسن، لا أعرف مكانه بالتحديد. يرفع يداً لكبح احتجاجاتي. —استخرجت كل المعلومات التي أملكها باستجواب عضو من النظام. لم أر المجمع قط، لكني أعرف كيف أصل إلى هناك وما سنجده. يشير إلى خريطة المنطقة نحو شمال غرب ماركيت. —على بعد يومي سفر من هنا، يوجد منخفض صغير وسط سهل شاسع حيث يقع مقصدنا. الطريق مغلق تماماً وخالٍ من أي غطاء، وتحت مراقبة دائمة من فرق حراس يحملون ولاء أعمى للنظام. وحدم الأشد ثباتاً ينتقون بعناية لحراسته. سأخفي تحركاتنا حتى نتمكن من تقليص المسافة وتحييد المراقبين. ثم ينبغي لنا تحرير السجناء، وتدمير المنشأة وإبادة العاملين حتى آخر رجل. لا يمكننا ترك شاهد، وإلا سنجذب اهتماماً أكبر مما نتحمل. —حدثنا عن المنشأة نفسها. —هناك أربع منصات محفورة يراقب منها الحراس وتقع في كل ركن، ثم أربعة مبانٍ من الحجر المسلح. أحدها ثكنة، وآخر مبنى معالجة، ويوجد مستودع وأخيراً، السجن نفسه. المحتجزون جميعهم تحت الأرض. —سنحتاج لتحرير المحتجزين أولاً، لئلا يقتلهم سجانوه فور بدء الهجوم. —بالتأكيد. يوجد احتمال ألا تدخلي المكان جسدياً، أريان. تعرف الفرقة أنني لست بشرية بالكامل. يفترض معظمهم أنني نوع من الساحرات. —إليك ما أقترحه. بمجرد أن نقترب بالقدر الكافي، نقضي على الحراس بصمت. بعد ذلك، تنزل مجموعة لتحييد السجن بينما تضع الأخرى متفجرات على الثكنات. فور إنقاذ الهدف، نفجر المتفجرات ونقتل كل شيء. أينجح ذلك؟ الهزات والايماءات المبهمة هي الأجوبة التي أتلقاها. تتميز الخطة بكونها بسيطة. —سأوفر المتفجرات. آه، هم، ما دام الحديث عن إشعال النيران، أتعلَم إن كانوا يربون خنازير هناك؟ يرفع سينيد حاجبها. —لا أعتقد ذلك، سيتعارض ذلك مع رغبتهم في البقاء مخفيين. الكتمان هو دفاعهم الأفضل، ومن الصعب تحقيقه حين يكون لديك خنازير تصيح في الريح. لماذا؟ —لا شيء. يمرر توم، أحد الرجلين الأسودين، يده في لحيته البيضاء الكبيرة قبل أن يعلق. —نحتاج إلى شيء لنقل السجناء، تحسباً لعدم قدرتهم على المشي. —تفكير جيد. سنحتاج إلى عربة. أي شيء آخر؟ —كم من هؤلاء القوم من المفترض أن نقتل؟ تضيفت لورا، المرأة. —حوالي عشرة. —من هم؟ يسأل أحد أفراد كريك. يحل الصمت على الطاولة. لست معتادة على استجوابي من المرؤوسين. هذه المرة، مخاوفهم لها ما يبررها وأقرر الإجابة. —نظام غابرييل هو مجموعة من المتعصبين الدينيين المكرسين لإزالة الشوائب من العالم. تتضمن قائمة الأشخاص غير المقبولين، ولا تقتصر على، الوحوش، الساحرات، الشامان، المهرطقين، مقرضي الأموال، العاملين يوم الأحد، المسلمين، اليهود، النساء اللاتي لا يعرفن مقامهن، عباد الأصنام، رواد دور البخارة، الفتيات العاملات هناك، السكارى، الفلاسفة، الفنانين الذين ينتجون أعمالاً غير لائقة، العرب، الصينيين، من يأكلون اللحم أثناء الفصح... —تمهل، يضيف توم، أخبرنا فحسب بمن يسامحون. أظن أن ذلك سيكون أسرع. —أنفسهم ومن يعيشون وفقاً لنسختهم من النصوص المقدسة. والمسيحيين الأرثوذكس. —أهذا صحيح؟ —لا، يحرقون المسيحيين الأرثوذكس كمهرطقين. —حسن... جيد على ما أظن. —جيد. نغادر غدا بعد الغروب مباشرة. أعدّوا المؤن لخامسة أيام، تحسباً، وأسلحتكم. سينيد سأعطيك شيئاً. وسأجهز عربة وأنا أهتم بالقنابل. انتهى الاجتماع.
بعد ساعتين، تخوم ماركيت.
منتصف الليل. تفعل السهول المنبسطة أفاعيلها لتجعل السماء تبدو بلا نهاية وتخلو السماء لمرة واحدة. يوزع القمر والنجوم والحارس أضواءهم المنتشرة على المسافرين المتأخرين واللصوص على حد سواء. أقام بعض الأوباش المحليين معسكراً في وسط أجمة بجانب الطريق، وهو مكان بائس يتألف من ثلاث خيام تصطف في دائرة. يتجمع عدد من الرجال في صمت حول نار مخيم متأججة في محاولة عقيمة لدرء برد الليل. لم يتخلى الشتاء عن قبضته على إلينوي بعد، وتتجمع أنفاسهم في سحب صغيرة قبل أن يشتتها الريح العاصف. يسكت وصول ميتيس محادثتهم. ترتفع أعين خائفة لأعلى، ولأعلى، نحو الراكبة في القمة. أنا. "أنه وقت سيئ للتخييم في العراء، أليس كذلك؟ الطقس قاس في هذا الوقت من السنة". "من أنت؟ ماذا تريدين؟" يسأل أحدهم في الخلف. "سؤالان ممتازان. يمكنك مناداتي بالآنسة ليث، وهل يمكنك تخمين ما أفعله؟ ها؟" لا أترقب إجابة. لقد باغتتهم المفاجأة وربما يحتاجون إلى لحظة لاستعادة توازنهم. هؤلاء عمال مزارع يرتدون طبقات متنافرة من الصوف غير المصبوغ. إنهم نتنون. الاستثناء الوحيد هو شاب يرتدي ملابس أفضل قليلاً ويزين رأسه بقبعة بولر من بين كل الأشياء. هو من وجه لي السؤال. "أنا صاحبة الحلم، أفخر ملهى في هذا الجانب من بحيرة ميشيغان. وأتعرفين كيف أوظف فتياتي؟ أيمكنك تخمين ذلك؟" يلتفت عمال المزارع جميعاً نحو الشاب الذي يعد زعيم العصابة بكل وضوح. ما زال يعاني من صدمة المفاجأة ولا يمكن الاستخفاف بالحصن الأسود الضخم الماثل أمامه. "سأخبرك. الحقيقة هي أنك لن تجد طفلاً يكبر وهو يتمنى أن يصبح عاهراً. أولئك اللائي يأتين إلي كن يائسات أو جائعات، أو هاربات. وأحياناً الثلاث معاً في الوقت ذاته. وقليلات هن من كن حبامل بالفعل عندما أخذتهن تحت جناحَي". تخطو ميتيس خطوة أخرى للأمام. تصهل وتحدق في أحد الرجال الذي يبلع لعابه بتوتر. "القصص تتكرر بشكل مأساوي. هذه تعرضت للضرب المبرح على يد زوجها الوحشي لدرجة أنه كسر ضلوعها. وتلك اغتصبها عمها، أو أبوها، أو أخيها الأكبر. وهذه نبذتها الجماعة وأجبرت على بيع نفسها مقابل خبز جاف أو الجوع. أو باعها أهلها لخنزير عجوز ما. وهكذا حبل الكذب، إنها لقصة قديمة قدم الزمان حقاً. "يأتين إلى المدينة الكبيرة بخدود شاحبة وعيون حيوانات محاصرة، يتسولن فتات الطعام. ثم ألتقطهن أنا. أطعمهن وأصلحهن. أحولهن إلى... أفراد منتجين في المجتمع، إن صح التعبير". تتوقف ميتيس على بعد أصابع معديدة من النار. تجعل الألسنة الراقصة لعينها الحمراء تتلألأ كمنارة في الظلام. "ماذا... ما قصة هذا؟" يسأل رأس المهرجين. "الأمر يتعلق بك. في أغلب الأوقات، فتياتي بضاعة محطمة ولا أحد يريدهن. ولكن في بعض الأحيان، يغضب أقاربهن أو أزواجهن لفقدان قطعة اللحم المفضلة لديهم. وهكذا ها هم يأتون، يتلصصون كأغبى اللصوص في العالم. سرعان ما نعرف أن مدينتنا الجميلة تعاني من التسمم واللصوص والهاربين من الديون الذين يجب إعادتهم إلى أمالكهم من أجل العدالة. أترى اين يكمن المشكلة، نعم؟" "أنابل تخص عائلتها!" "لا أهتم بك، ولا بعائلتك. يمكنكم جميعا الذهاب إلى الجحيم. أنابل تخصني الآن. خذ قطيعك المتعثر من الأغبياء وعد إلى مستنقع الطين القذر الذي زحفت منه قبل أن أدليكم جميعا". "ليس لديك الحق في إصدار الأوامر لي أيتها العاهرة الممجدة!" "انظر حولك". يخرج هاريجان ودزينة من أتباعي من الظلال مع بنادق واضحة ووعد بالعنف على وجوههم البليدة. يتجمع الغرباء كالغنم المحاط بالذئاب. إنهم يعرفون كيف ستنتهي هذه. "قد تعتقد أن القضاة أو الدين سيدعمون قضيتك، ولن يغير ذلك شيئاً. أملك الحق الوحيد الذي يهم. القوة. عندما ينتهي رجالي معك، ستلعق جروحك وتغادر وذيلك بين رجليك كالكلاب الضالة التي أنتم عليها، أو في المرة القادمة التي أتي فيها، سأحضر مجرفة. طابت ليلتكم". أستدير بميتيس بينما تصلني أصوات خشب يصطدم بلحم. إنها موسيقى لأذني.