خلف الحلم، على بعد دقيقتين مشياً نحو الشرق، يقع متجر صغير يُدعى اتحاد الخياطات. تفد كل شهر عربة تجوب المزارع القريبة لتفرغ بكرات من خيوط القطن وتلتقط الأقمشة الجاهزة. تُصبغ الأجود منها وتُباع هنا لمواطني ماركيت الأيسر حالاً، تحت عين مالكته اليقظة. "مساء الخير دبي." "آنسة ليث." تعقد دبورا حاجبيها. أودُّ لو أعتقد أنه، لو بقيتُ بشريّة، لكنتُ مثلها تماماً. لديها خمسة أطفال وزوج محبّ، وعمل مزدهر، وتحمل سنّها بجمال ووقار. والشيب في شعرها الكستنيّ، وتجاعيد عينيها الداوكنتين، تعجزان عن إطفاء سحرها. تتحرك باتزان وثقة. وهي أيضاً ساحرة غير مدربّة. أستطيع أن أشعر في داخلها بهالة سحرية واضحة. ربما لأننا بعيدون عن المدن الكبرى، فلم تتلقَّ قط أي تعليم سحرّي ولا تتجلى قدرتها إلا في غريزة غريبة واحدة. إنها تستطيع تمييز الأكاذيب لدى البشر. "ما هو تخمين الليلة؟" "صوفيا." "خطأ مجدداً." "في يوم ما سأكتشف ما هو اسمك الأول." "لا تعبثي، إنه فرناند حقاً." "حقا؟" "لا، إنه بيرينيس." "أنت تسخرين مني!" تتظاهر بالعبوس، ثم نضحك كلتانا. "كيف أعلم أصلاً أنك ستفبضين بوعدك؟ ما زلت عاجزة عن تمييز متى تخدعينني." "منحتك كلمتي." تنفخ بسخرية مريرة. "من يفي بوعوده هذه الأيام؟" "أنا." تلتقي أعيننا وعلى الرغم من أنني لا أستخدم السحر، إلا أنها ترتد وتنتفض. إنها شديدة الفطنة على الرغم من افتقارها للتدريب الرسمي، وحساسة بالقدر الكافي لالتقاط وميض هالتي الخاصة. أنا أفي بوعودي، أوه نجل. كلها. "أنت امرأة غريبة بحق، الآنسة ليث." "سأقبل هذا بوصفه الإطراء الذي أثق أنه قصد." "آه نجل، بالطبع." تجيب، مخفضة عينيها. يجب أن أتذكر أن أرف جفوني بتكرار أكبر. لم أكن أتعمد إخافتها. "هناك ما أود معرفته." "نعم؟" "القافلة التي كان روجر على متنها، أكان فيها أي وجه جديد؟" "الجرائم. لما لا يمكنك أبداً سؤالي عن أحدث النميمة كأي شخص آخر؟ الأمور المظلمة هي شغفك دائماً." "لا بد أن يسأل أحدهم، وإلا فلن يُحلّ شيء أبداً. وبمناسبة الحديث عن ذلك... أود الحصول على إجابتي الآن." "نعم، عذراً. لم يكن سوى الفريق القديم. لقد كابدوا للوصول إلى هنا من سبرينغفيلد وسط كل هذا الثلج ولا أعتقد أنه كان بإمكانهم جلب راكب خفي. إلا إن كان استمدّ ماءه من مصاص الجليد." "هذا معقول، أخبريني عن موت السيدة توكر." ترتجف وتعقد علامة الصليب. أقاوم رغبة في الإصدار فحيح خفيف. "أمر مروع حقاً، تلك. وُجدت في غرفة نومها في وقت مبكر من اليوم إن صدقتِ، بعد ساعات قليلة فحسب من حضور حفل الشاي للسيدة كالاهان. هل... هل ذهبت إلى منزلها؟" "فعلت. لسوء الحظ، كان الجسد قد رُفع وسُحب إلى المشرحة تحت مكتب القاضي. لقد أوضح لبوابه أنني شخص غير مرغوب فيه." لم يكن هناك في دراستها سوى بركة من الدم المتخثر، علامة مؤكدة على أنها ذُبحت في مكانها. وقد مرّ عليها يوم كامل على الأقل. "يبعدك، أليس كذلك؟ ألا ترين أنه يتوجب عليك تركهم يعملون؟ أعلم أن ذلك الشون خاصتك فتى مخيف لكن... قد لا يكون ذلك كافياً هذه المرة إن لاحقك ذلك المجنون." "بشريان قد ذبحا دبي، الناس خائفون وحين يكونون كذلك، يميلون إلى ارتكاب حماقات." "لكنه مفيد لعملك، أليس كذلك؟ الناس اليائسون يفعلون أشياء ليشعروا بأنهم أحياء؟ لذا، أليس الأمر سيئاً للغاية؟" أتوقف في مكانى وأتأمل نظيرتي. كان هذا... غريباً. بالنسبة لبشريّة. يُعدّ تفضيل الربح على الموت المروع أمراً غير أخلاقيّ. أعلم أنها ليست كذلك، ونبرتها مترددة قليلاً. لمَ قد تغامر بالظهور بمظهر القاسية؟ إلا إذا... "أأنت قلقة بشأني؟" ينكسر القناع وتنفجر. "يا للسماء أيتها المرأة، هذا ليس واجبك! أتعرفين كم كان وسط المدينة فظيعاً قبل أن تستقري هنا؟ أنا أذكره جيداً! ماذا لو لاحقك ذلك المهووس وأخطأه بليد الحراسة الذي معك؟ سيذهب كل شيء إلى الجحيم، مجدداً!" "اهدئي يا دبي، لقد اتخذت الاحتياطات اللازمة. إن اختفيتُ، سيتولى الحلم أشخاص أثق بهم." "قد يكون الجميع قابلين للاستبدال الآنسة ليث، لكن ليس دائماً بمن يماثلهم. فقط... ضعي ذلك في اعتبارك. قبل أن تغرقي فوق رأسك." "سأخذ نصيحتك بعين الاعتبار. الآن، الجريمة أرجوك." "كما تعلمين، لست بحاجة لأي حدس لأعلم أن هذا كان هراءً محضاً." "لم أكذب للتو؛ بل استخدمت طريقة مؤدبة لكن لا لبس فيها لأردك." تهز دبورا رأسها وتتكئ على المنضدة. بعد أنفاس عميقة، تعيد انتباهها إليّ. "ما كنت أريد إخبارك بهذا. لقد ظلت تلك العجوز الشمطاء تثغو منذ البالغ عن مخاطر قبول المنبوذين والمصير المحتوم لمن يعاشرونهم. وأصرت على أن السماء تحميها لأنها تعيش حياة طهارة وتتجنب رفقة البغايا والساحرات والهمج والغرباء." "ساحر." "أليس كذلك؟" "يبدو الأمر وكأنها استفزت أياً كان ما قتل روجر فاستجاب الكائن." نحدق في بعضنا، والصمت مثقل بإشارات النزاع. دبورا تنهار أولاً. "ستفعلينها، أليس كذلك؟ ستجعلين من نفسك طعماً." "قد ينجح الأمر." "يا للهول، كنت أعلم!" "سأكون حذرة." "أنت حقاً كذلك. فقط... اخرجي. ولا تجرؤي على الموت أمامي أسمعتِ؟" ألوح مودعة وأنا أستدير. قلقها مؤثر، لكني لست عديمة الحماية تماماً، وقد مضى وقت طويل منذ تناولت وجبة لائقة.
حفل استقبال ينتظر عودتي إلى الحلم. حفل كنت أغنى عنه حقاً. قال: "القاضي سوليفان". قلت: "آنسة ليث، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك توضيح بعض الأمور لي". قلت: "بالطبع، أترغب في الدخول؟" قال: "أفضل ألا أعلّق". تحرك ثلاثة من حراسه ليحيطوا بي وبجون في محاولة هزيلة لإثارة الرعب. رفعت حاجباً واحداً في دهشة مصطنعة ثم انتظرنا في صمت. لقد أتقنت مهارة الملل الضجر طوال السنين وهذا هو التعبير الذي أقدمه لهم الآن. خلف القاضي، فتحت بوابات الحلم وخرج رجل ثم عاد إلى الداخل. تضايق سوليفان من التأخير وبادر بالحديث. قال: "وقعت جريلتا قتل بشعتان في الأيام القليلة الماضية". صمت. قال: "لم أستطع إلا ألا ألاحظ أن العجوز روجر كان يعمل لحسابك". قلت: "بشكل غير مباشر، نعم. وماذا بعد؟" قال: "هناك شاعات بأنه سرق بضائع مخصصة للحلم". هززت كتفيّ. قلت: "لا يهم الأمر. نحن نفحص كل شحنة ولا ندفع إلا ثمن البضائع التي تدخل المستودعات حقاً". قال: "والسيدة تاكر كانت تجهر بانتقادها لمتجرك... أو لنقل مؤسستك". قلت: "هي وعدد غير قليل غيرها". بينما كنا نتحدث، خرج تيار متواصل من الرجال المسلحين من الحلم واتخذوا مواقعهم بهدوء حول مجموعتنا. لاحظ الحراس ذلك ولكن فوات الأوان قد حاق بهم، فقد صاروا محاطين ومحاصرين بأعداد تفوقهم بكثير. أيظنون أن بمقدورهم تخويفي؟ هذا هراء محض. قال: "لا تلعبي دور البريئة أيتها المرأة. لقد وصلت للتو وهنا يذبح قاتل مواطنين اثنين، واختفيا في ظروف تصب في مصلحتك؟ يبدو الأمر كأن شخصاً ما يضرب عصفورين بحجر واحد، فيتخلص من معارضيه ويظهرني بمظهر العاجز". قلت: "ولم قد أبذل أي جهد في سبيل غاية تسعى أنت وراءها بكل هذا الإصرار؟" صاح: "أتلرين!" تقدم سوليفان خطوة إلى الأمام ليرده جون بيده دفعة خفيفة. ورغم تباطؤ حارسي الظاهر، كاد الرجل المسن يفقد توازنه. ولم يمنعه من السقوط سوى معاونيه. انتفخ سوليفان غضبًا كضفدع مسعور لكنه انتبه أخيراً إلى الورطة القاتلة التي وجد نفسه فيها. أحاط أغلب حراسي برجال القانون تماماً. لقد وقفوا على مقربة شديدة بحيث ينتهي أي نزاع بسحق المدافعين سريعاً. أدرك سوليفان ذلك، تماماً كما أدرك أن عدداً غير قليل من الزبائن قد أتوا ليشهدوا هذه الفضيحة. كان بإمكاني بذل جهد لإنقاذ ما تبقى من كرامة الرجل. لكن من ناحية أخرى، تتاح لي فرصة مثالية لترسيخ بعض القواعد في رأس الوافد الجديد. حول توازن القوى بيننا، على سبيل المثال. قلت: "أجد الأمر غريباً أيضاً. فالوفيات وقعت بعد وصولك بقترة قصيرة، بعد كل شيء. لعل فرداً من جماعتك وحش يرتدي ثياب البشر؟" صاح: "أمر مخز! هذا... افتراء!" قلت: "مجرد نظرية، ولها من الوجاهة ما لنظريتك. وربما أكثر. لقد تحملت الإهانات من أمثال تاكر لأكثر من عقد دون أن أفقد أعصابي أبداً. وليس لدي مبرر كبير للتحرك الآن، لا سيما أن السيد تاكر نفسه أحد زبائننا الدائمين". سأل: "ماذا؟!" قلت: "أمندهش؟ ما كان ينبغي لك. كل تلك الثرثرات، وتاريخ البلدة، والمعلومات عن أعضائها الأكثر نفوذاً يسهل الحصول عليها بمجرد محادثات بسيطة مع رعاياك. ومع ذلك لم تكلف نفسك عناء ذلك. بل جلبت أتباعك من خارج المدينة ورحت تجوب المكان كديك رومي، وتطلق نظريات فارغة في الهواء. نحن، مجلس المدينة، حفظنا النظام منذ وفاة سلفك السابقة لأوانها وحريّ بك أن تتذكر أنه لا يزال بإمكاننا المطالبة باستدعائك. والآن، إن سمحت لي..." مررت دون مقاومة متجاوزة القاضي وفرقته الصغيرة بينما كان رجالي يتتبعون خطاي. تعالت بعض الضحكات الخافتة وسمعت صوت هوريغن المميز وهو يبصق على حذاء شخص ما. يا لها من روعة. ويا له من إهدار لوقتي. أحتاج إلى خطة لطرد سوليفان من المدينة تحسباً لإصراره على خطئه. قتل قاض سيكون أمراً فوضوياً وقد بلغت حصتي من "الاختفاءات الغامضة" لهذا العام. عقبة أخرى تضاف إلى القائمة. مشيت نحو الحانة وابتسمت للتحيات الودية التي تلقيتها. خلعت معطفي وانحنيت إلى الأمام فوق المنضدة وسط بعض عبارات الإعجاب المتمثلة في آهات خافتة. أومأ أوسكار برأسه تحية لي. قلت: "أريد نشر شاعة". سأل: "أجل؟" قلت: "احرص على أن يسمع الجميع أنني أظن قاتل روجر جباناً، وأنه لن يمتلك الشجاعة أبداً للقدوم إلى هنا وأن غرفتي هي المكان الأنسب والأكثر أماناً في المدينة. أكثر أماناً من خزانة البنك". توقف رئيس الساقين عن مسح كأس وثبت عينيه الشوكولاتيّتين الحزينتين عليّ. سأل: "أمتأكدة من هذا أيتها الرئيسة؟" قلت: "متأكدة تماماً". قال: "... حسناً إذن. فهمت كيف تدور الأمور. لكن كوني حذرة". شقت طريقي نحو غرفة نومي. الحقيقة هي أنني أعرف القليل جداً عن هدفي. لم أشم أي رائحة غير بشرية بالقرب من الجثث، ولم تكن هناك أي آثار لهالة في الجوار. العناصر الوحيدة التي أملكها تأتي من الضحايا. أولاً، تركت الجثث في أماكن مفترض أنها مؤمنة حيث يُعثر عليها لا محالة. المستودع يشهد حركة مرور كثيفة، حتى الآن، ومنزل السيدة تاكر مكان عادي لتجمع العجائز الصالحات لتناول الكعك وإطلاق الغازات وإلقاء اللوم على كلابهن الشبيهة بالجرذان. هذا يدل على ثقة بالنفس مطلقة. الوحش لا يكترث بالبقاء في الخفاء، لأنه يؤمن أن السكان أجمعين عاجزون عن إيقافه، وهو ما يقودني إلى النقطة الثانية. إذا كانت الجثث رسائل، فرودر وُجِد ليعلن وصوله وتاكر لتظهر أنه لا أحد في مأمان. تخبرني حدسي أن غطرسة هدفي لا حدود لها، وأنه يتلذذ بتقديم عرض. من الواضح أنه لم يتقاطع وجهاً لوجه مع مصاص دماء. على أي حال، نصب طعم سيجد نفعاً أفضل من الركض هنا وهناك ومحاولة تتبع مخلوق يستطيع بوضوح تام إخفاء حضوره. وفي غضون ذلك، تظل هناك مسألة صغيرة تتمثل في تأمين غرفة نومي ضد أي زيارات أخرى من معجبي السري. وحينها سأعلمه أو أعلمها معنى الحدود، عظمة إثر عظمة.
بعد ليلة واحدة.
اكتملت كل استعداداتي. حصنت بابي بقفلين إضافيين ونصبت إحدى ابتكاراتي قرب كل مخرج. بناء على تصور لوث لمكثف سحري، تبدو الأداة كقطعة فضية تشبه مثقابا في أحد طرفيها ومفتاحا في الطرف الآخر. وظيفتها بسيطة. أي تعويذة تلقى في محيطها ستتعطل وتمتص طاقاتها. ستتيح لي التحايل على افتقاري الشخصي للبراعة السحرية، وآمل أن تشكل مفاجأة غير متوقعة لأي ساحر لا يحسب لها حسابا إن حاول التسلل بوسائل فوق طبعية. حل أنيق، إن جاز لي القول. هناك حدود بالطبع. النطاق محدود للغاية لأمر واحد، كما أشك في أنها ستؤثر على التعويذات التي ألقيت بالفعل. لحراسة عشي، ينبغي أن يكفي ذلك. في النهاية، قررت العدول عن وضع مصائد فئران في أماكن استراتيجية. أفضّل كسر تلك الأصابع بنفسي. الجراءة الأخيرة التي اتخذتها تتعلق بزميلتي في الصيد. إنها مستعدة وأكثر من متحمسة. وبما أن كل شيء قد انجز فليس لدي أعذار أخرى. أوراق العمل إذن! لست متأكدة لماذا يتم فوترتي بخمسين دجاجة، ولكن من الأفضل أن يكون هناك خمسون دجاجة لعينات على طاولة عيد الميلاد وإلا فسأعرف كيف أستخدم ذلك الريش. سأدفع حتى ثمن القطران من جيبلي الخاص. خطوات قدمين تعلنان عن وصول زائرين. أتعرف لمس مارغريت الخائف ولكنهما ليستا للأخرى. أثقل. رجل. بعد لحظة تردد، تطرق مارغريت وأجيب. "سيدتي، السيد تاكر هنا. يريد التحدث إليك بشأن الجرام." يا لها من مثيرة للاهتمام. "ادخل." تدع مارغريت الرجل يدخل وتغادر فوراً، كما أُمِرَت، وأستغرق لحظة لتفقد ضيفي. السيد تاكر رجل فأريّ. لقد كان أحد أكثر ضيوفنا تكتماً طوال السنوات القليلة الماضية. يملك أسهماً في المناجم، ويعمل في أحد بنكي المدينة كمحاسب. أو كان يملك، على ما أظن. تحت رائحته البشرية العادية، توجد الآن رائحة أخرى، التعفن الخفيف لجثة جافة. ما كنت لألاحظها وسط حشد، فوحدها البيئة النظيفة لغرفتي تسمح لي بالتقاطها بسهولة. لا يوجد بعد أي أثر لهالة. "آنسة ليث. طاب مساءك،" يقول وهو يمسك قبعته بين يدين متوترتين. محاكاة مثيرة للإعجاب، حتى في طريقة التصرف. "آه يا سيد تاكر، لقد كنا صديقين لفترة طويلة، أنا وأنت، أليست كذلك؟" يرمش الرجل، ثم يخفض رأسه بتوتر. "لا أود قول ذلك..." حسناً، أنا معجبة. وقلقة بعض الشيء. أكان تخمينا محظوظاً، أم أنه يملك إمكانية الوصول إلى ذكريات ضحيته؟ إن كان الأمر كذلك، آمل أن تكون هناك حدود لذلك وإلا فقد يمتلك هذا الكائن حق الوصول إلى المعرفة المجمعة للبشرية. سيكون الأمر خطيراً لو امتلك جسداً يطابق ذلك. "كنت ستتحدث عن الجريمة؟ أتعرف ما أراه الأكثر إثارة للاهتمام؟" أستدير وأقترب من إحدى النافذتين المؤديتين إلى الفناء الداخلي، فاتحة إياها رغم الطقس والوقت المتأخر. "رُئِي الضحايا وهم يتحركون بعد موتهم." أحني رأسي متفادية ضربة مخالب تشبه مخالب عقاب منكمشة من كم أنيق، أمسك بها وأشد. الشيء الذي كان السيد تاكر يُرسل صارخاً في الليل، ملقى خارج النافذة بحق. لن أخاطر بمعركة في الداخل، ليس مع كلفة الأثاث في هذا المكان الملعون. أقفز خفيفة وأهبط قرفصاء بجوار الكائن وهو ينهض. فضلاً عن اليدين المخليبتين، فإن رأس الكائن منشق أيضاً إلى نصفين بفم كابوسي تغطيه غابة من الأسنان التي تشبه الإبر. تتشظى خيوط الجلد من الأجزاء غير البشرية كأنها انفجرت من الداخل. رائحة الجيف الكريهة أشد قوة ويمكنني أخيرًا استشعار بداية هالة. حيث يكون المستذئب غضباً وجنوناً جامحاً، فإن هذا الكائن حسد وكبرياء، مخصص للفساد والتدنيس. أشعر بالاشمئزاز لرؤيته وبالسخط للتحدي الذي تجرأ على تقديمه. الحكم على سرعة هجومه والقوة التي أظهرها عند ذبح فريسته، فإن الكائن أكثر خطورة بقليل من الويندغو. أنا مستاءة لأن شيئاً ضعيفاً إلى هذا الحد يتعدى على منطقتي. "ما أنت؟" ما زال يتكلم. أما أنا، فقد انتهيت. أتحرك وأغرز يدا في صدره لأجد... لا شيء. ولا حتى أثر دم. سوى طبقات فوق طبقات من الجلد الشبيه بالرق. أرتد في مفاجأة وأصفع وجهه بنتيجة مماثلة. سوى قطرات قليلة من الدم تقطر من بضعة أسنان خدشتها أثناء مروري. قبل أن أستطيع الهجوم مجدداً، يسقط وجه تاكر من رأس المسخ تماماً كرسوم مثبتة بشكل سيئ على جدار وأجد تحته شاباً وسيماً ذا سمات متعجرفة وعينين زرقاوتين عميقتين. تمتد اليد المخليبة نحوي وتتوهج هالة خصي، وتتعزز طبيعته المدنسة بالهالة المتلألئة للسحرة. "سوط النار!" أركز. في عمق قصر عقدي، تشرق تمثال الهيرالد المتحول بضوء أزرق نذير شؤم وفي العالم الحقيقي، ترسم جوهر أرجواني مخالبي. ألوّح فتتكسر التعويذة، وتتبدد حرارتها بغير ضرر في هواء الشتاء. المفاجأة في عينيه ثمينة. بعد لحظة، أخترقهما وأرى نافورة مرضية من السائل تنبثق من الجرح. ثم يصرخ الكائن. الصوت المرعب والمتردد يصم الآسام، وتتوقف الموسيقى داخل الحلم. "بحق الجحيم ما كان ذلك!؟" أه لا أيها الحقير الصغير، تلك هي مسألتي التي تحاول تعطيلها! أستعد للقفز خلفه لكنني أعد التفكير. الكائن يولي دبره ولا يمكنني تقطيعه في الفناء. الستائر تُزاح بالفعل من قبل زبائن فزعين. يتطلب الأمر تغييراً في المشهد. أتركه يهرب وأصفر. عن يميني، ينفتح باب الإسطبل بصوت مدو وتخرج ميتيس، بكامل عتادها. إنها ضخمة، حضور أسود شاهق يملأ محيطها بهالة مشؤومة. تقرع حوافرها كالرعد على الثلج المتراكم وهي تتقدم بتثاقل. أمسك بحزام جلدي على صدرها وألتف بخفة وهي تمر بجانبي، مهبطة على ظهرها. لا تُسرج ميتيس أبدا. العتاد موجود فقط للحفاظ على أدوات صيدي مؤمنة. أرتدي رداء أسود كنت قد أعددته ونسرع يساراً في شارع جانبي خلف الظل الهارب. الكائن سريع، لكن ميتيس أسرع. ينعكس ضوء القمر على زوج من العينين الذعرتين، بنيتين داكنتين هذه المرة. يُلقى بوجه جديد وتصبح أطرافه أنحف وأطول، ثم يقفز فوق سقف قريب. ويندغو. يمكنه محاكاة الكائنات السحرية، لا السحرة فقط. أميل إلى الجانب بينما تدور مطيتي دون إيعاز. حين تكون لميتيس فريسة في مرمى نظرها، لن توقفها حرائق الغابات. الآن لا أريد لذلك الشيء القفز حول بلاط رقيق، مِوقظاً كل من حوله في هجعة الليل. خنجر فضي لاحق ويسقط الكائن بصياح... في الجانب الآخر من الشارع. أقرفص وأثب بدوري. في حركة واحدة، أبلغ قمة المنحدر وأدفع بنفسي إلى الجانب الآخر. بعد فوات الأوان، الشارع فارغ. لم ينته الأمر بعد. إنه يظن أنه يستطيع الاختباء. أستنشق الهواء. نتانة الجلد المتعفن قوية لكنها تتلاشى. أتحرك صعوداً وهبوطاً في الشارع. لا شيء. لا يزال هناك، مختبئاً. لا توجد سوى منازل خشبية كبيرة ومتجر سيراميك في الجوار. لا شيء يتحرك. أغلق عيني وأركز. أسمع دقات قلب بطيئة قليلاً بالكاد تكاد تُستشف عبر الجدران السميكة، ثم شيئاً آخر أخف، أسرع. أستدير وأرمي في الوقت ذاته. خنجري الثالث والأخير يصيب فريستي، خفاشاً ضخماً على بعد نحو خمسين قدماً، والذي يطلق صرخات وييسقط في الثلج. مهلا، ماذا. تلك ليست فريستي على الإطلاق! بصوت امتصاص مقرف، يبرز أيل من البقايا ويفر هاربا. لا يتم، بل هو كذلك. أندفع خلفه وأقفز على ميتيس بينما تنضم إلي من شارع جانبي. نعدو في الشارع ككتيبة هسَّان هجومية، تاركتين سحباً من البني والأبيض في أثرنا. الأيل قريب بما يكفي لأتمكن من إطلاق النار أو اللحاق به لكنه يتجه حالياً إلى خارج المدينة وهذا يناسبني تماماً. ستمرح ميتيس وسأحظى براحة بالي. نقفز بخفة فوق سياج وتتوارى آخر المنازل. أمامنا، لا يوجد سوى بحر لا متناه من الثلج المسطح تنقطه بقع من الأشجار المتباعدة، متألقة مثل ألماس مسحوق تحت ضوء القمر. نما الأيل بما يكفي لشق طريق عبر الطبقة العذراء. أستطيع سماع أنفاسه المذعورة وأنفاس ميتيس بينما يلاطف الريح البارد المجلد جلدي. يسقط غطائي للخلف وشعري حر. هناك، تحت السماء المظلمة، لا يوجد سواي نحن الثلاثة نرقص باليه بنهاية قديمة قدم الزمن وجحت حتميتها. سينتهي الأمر قريباً لكن في الوقت الحالي، نتسابق وأنا أعتز باللحظة. مع بلوغ ميتيس سرعتها القصوى، تضيق المسافة بيننا حتى يتمكن الرعب المتحول من سماع الكابوس خلفه وهو يدوس الثلج تحت حوافره القاسية. يندفع جانباً ويدخل أجمة. أسمع انكساراً آخر، جلداً مطروحاً آخر، وأخرج رمح الصيد الكبير الخاص بي. أداة أخرى من ابتكاراتي، هذا الرمح سلاح صُمم للصيد من على ظهر الخيل. له واقي مسنن مخصص لإبعاد الفريسة المحربة عن حاملها ونصل من الفضة والصلب بطول قدمين، يكفي لتثبيت رجلين بالغين بجدار طوبي. أخفضه ترقباً. أكبر مستذئب رأيته قط يبرز من خط الأشجار. فراءه داكن ومتقاطع بعلامات مخالب وندوب أخرى. يفتح فمه المأناب ويطلق عواءً وحشياً، وعداً بالدم يجعل أي بشري شاحباً وأي حصان يتراجع. ميتيس ليست أي حصان. تتسارع، متلهفة للاستجابة للتحدي. أميل نحوها، مستخدمة ساقي كدعم وألتقط الخُصم المتفاجئ في حلقه. يرفع الرمح الوحش عن كفيه وأطعنه في جذع صنوبر عظيم بالعمق الممكن. دون انتظار أقفز للقتل. لا أعرف عدد طبقات الجلد التي يمتلكها هذا الكائن لكنني بالتأكيد أنوي معرفة ذلك. حتى لو اضطررت لنشر ما يكفي من الرق البشري على أرض الغابة لتأثيث مكتبة الإسكندرية. إنه ساقط. الآن. أعيث فساداً في الصدر، أكسر طرفاً مخلبياً. بيد أخرى، يمسك وجهه حرفياً ويتخلص منه. يختفي اللحم ويتحرر طائر كبير. الرأس! بالطبع! أمسك بالرأس المكسو بالريش وأمزق منقاره، الذي ينكسر دون مقاومة. نتدحرج على الأرض بينما أعيث فساداً في طبقات تلو طبقات من الأدمة المتكتلة، أحياناً حيوان وغالباً بشر. لا أتردد عندما يتحول الكائن إلى طفل، أو أم متوسلة، أو رجل عجوز حزين الوجه. طفولي ومثير للشفقة. مثل هذه الحيل تضيع على أمثالي. بعد عشرين وجهاً أخرى، أوقف إطلاق تعويذة أخرى، ثم أمزق خطم ذئب آخر، ثم أكسر عموداً فقرياً لويندغو آخر. تُخلع الجلود الآن بسرعة أكبر، والكائن يائس لكسر قبضتي بتغيير شكله بالسرعة الممكنة. صراع ميؤوس منه. الشيء الوحيد الذي يزعزعه هو حاسة الشمي. أتوقف عن عد الأشكال. أنا فقط أقطع وأمزق وأشق وألتقط طرفاً حين ينجح أسيري في الانسلال بعيداً. لم يعد هذا قتالا، بل مجرد إعدام فوضوي، وبعد دقائق تسيل مخالبي دماً. أتوقف فضولاً للحظة، رغم أنني يجب أن أكون أعلم بالأمر. الملامح الحقيقية هي لرجلي محلي، مشوه بالخبث. عيناه تتألقان بشر مطلق. يبصق الشتائم والتعاويذ. نعم، صارخ وألق اللوم على مصيرك أيها المتطفل، أنت تموت الآن. أميل إلى الأمام و... أرتد. يو يو يو إنه ينتن حتى السماء! فف! كنت لأتقيأ وجباتي الثلاث الأخيرة لو كان ذلك ممكناً فسيولوجياً. ما بحق الجحيم هو ذاك؟! أكان جسده الحقيقي يتخمر عقداً تحت كل ذلك الجلد؟! تف! أدفع الرجل برأسه أولاً إلى الثلج النقي، ألعن أنفي الرقيق وأجره حول أشجار القريبة. حين أنتهي، أصفعه حتى يفقد وعيه كإجراء احترازي وأنظر إلى ثنية عنقه. لا. ببساطة لا. كلا! أمسك بمعصم وأمسحه بقوة بحفنات من الجليد. لست بصدد ترك وجبتي تفلت، هذا خارج النقاش! لكن بجدية... لست اقتنع تماماً بأن هذا يستحق الجهد. في النهاية، الجلد نظيف ولا يائس برائحة عرق مدبغ إلا قليلاً. "لقد كان..." لا أستطيع قولها. كان هذا فريداً ومسلياً حتى اللحظة التي اضطررت فيها لتنظيف صيدتي كأي امرأة كهف. حسناً، لا شيء حيال ذلك. أغمضي عينيك يا آريانة وفكري في أمريكا! أعض للداخل. أرض غريبة، حمراء ومشققة كجلد فلاح عجوز. رجال على صهوات الخيول يبرزون من ندبة في الأرض، جالبين سجناء وماشية ملتقطة. الأبي رئيس صالح ويوم ما، سأكون كذلك. ساقي لم تلتئم بالطريقة الصحيحة. لم أرد أن أكون هاتالي، معالجاً. على الأقل سأحظى بشانديين. جمالها سيخفف ألمي. أكرههم، أكرههم، أكرههم. أسقط الحجر الملطخ بالدماء على ظهر أخي الميت. إن كانت شانديين ستفتح رجليها فقط لهاشكيه ديلوئي العظيم وليس لأعرج فسأمنحها ما تريد. أستل سكين سلخ وأبتسم للمرة الأولى منذ أشهر. أنا عظيمة الجسد، عظيمة السحر! أنا يي نالدللوشي، متبدل ججلد. مسافرون ومغيرون وقرويون ورعاة، كلهم يسقطون أمام مكيدتي وتتجمع جلودهم وذكرياتهم في مجموعتي. كل أولئك الذين احتقروني، أطرحهم أرضاً. لا أحد يستطيع... أهوي للأمام، مدفوعة بواسطة كائن نفور وجائع. تداعب أنفاسها الدافئة أذني. "هسس! أيتها الفتاة العجولة! حان وقتك قريباً أعدك! دعيني أنهي!" لا أحد يستطيع إيقافني لأنهم لا يدركون حتى الخطر في... اصطدام. "آه ميتيس أرجوك!" أقف وأترك الجسد المستزف يسقط. كنت قد انتهيت للتو أيضاً! حسناً، سأمنحها الاهتمام الذي تستحقه. أربت على رأسها مهنئة إياها على عمل أُنجز جيداً وأتفاوض على هدنة إلى أن يحين دورها. "ها نحن ذا، ها نحن ذا..." تتسع منخرا ميتيس وأدرك خطأي. "لا انتظري، ميتيس، أنا آسفة!" بعد فوات الأوان. الحصان الفخور والمستاء يهمهم بانزعاج من الرائحة الكريهة المقيتة التي تكسو أصابعي، يولي دبره، ويعدو مبتعداً. "مييييتيس!" تباً. لقد أخذت مجرفتي أيضاً! "أيتها المهرة الغبية!" آه سأضطر للعودة إلى الحلم ثم العودة بمجرفَة لإخفاء ذلك الشيء المقرف. لم يكن هذا المساء ليغدو أسوأ من ذلك بأي حال!
أحدق في باب غرفتي المفتوح. أصدرت أوامر مشددة بإعادة إغلاقه بعد مغادرتي وأعلم يقيناً أن مارغريت فعلت ذلك. أدفعه فينبعث من داخله عبق الورود المزعج ليلتجئ إلى أنفي. كل فخاخ الفضة الصغيرة التي أعددتها لتعطيل السحر قد قُطعت بعناية ولُفيت ورُكبت لتشكل مجسماً فنياً لمشهد ميلاد فوق مكتبدي. وُضع ظرف آخر على سري. لقد نحسته. أليس كذلك. أطلقت تنهيدة ثقيلة تندب الحظ السيء الذي يلاحق هذه المصاصة المسكينة والمتواضعة التي تبذل قصارى جهدها. أفتحه. أميرتي الصغيرة الظريفة. بما أنكِ حسمتِ نزاعك الإقليمي إن صح التعبير فتعالي وابحثي عني. لدينا الكثير لنناقشه. مع الكثير من الحب. معجبكِ. أرغ. ذلك الصغير... فحيح! آه هذا يكفي! أخطو خارجاً وأنادي مارغريت على الفور. عدا قافلة روجر وجماعة سوليفان هل زار المدينة أي شخص آخر مؤخراً؟ كلا يا سيدتي المدينة خالية تماماً من المسافرين ولست متأكدة إن كان ذلك السيد الوسيم قد أقام أصلاً. ماذا؟ سيد وسيم؟ أي سيد وسيم؟ هذه أول مرة أسمع فيها بهذا! ترمش بدهشة ويلتوي فمها بالقلق. ألم أذكره من قبل؟ أعتذر يا سيدتي! لا تهتمي للأمر. سيد وسيم. صحيح. أعرف من أين أبدأ البحث على الأقل. فندق البجعة أولاً وهو المؤسسة الرسمية الوحيدة في المدينة. هنا يقيم الضيوف الرسميون ورجال الدين خلال مروروهم بالمدينة. رسمياً على الأقل. سأبدأ بحثي هناك. وإن فشلت فسأعود إلى نقابة الخياطات غداً لأُسأل دبي عن مكان ذلك الرجل ولماذا لم تذكره من قبل. هذا أمر غير مقبول بتاتاً.
تفوح من المدخل الرئيسي لفندق سوان رائحة الورد. تتربع وردة متفتحة تماماً بكبرياء بجوار مكتب الموظف. أمر لا يصدق. "عذراً حضرة الموظف، أبحث عن صديق." "بالتأكيد تفعلين آنسة ليث… أرجو الامتناع عن إزعاج هوء وسكون المكان أثناء وجودك هنا، أليس كذلك؟" يصارع الموظف، وهو رجل عجوز طويل ونحيل ذو مظهر محترم، ألا يبتسم بسخرية أمام نكتته الخاصة. كان علي إيقاظ جون. أنا أنحني إلى الأمام وأحدق في عينيه، واضعة تلميحاً من التهديد يتسلل عبر قناعي الهادئ. "يستطيع المالك تحمل تكلفة عدم احترامي علناً يا سيد، هل تستطيع أنت؟" تتحول الابتسامة الساخرة إلى غضب لكنني أتعرف عليه الآن. إنه المدير الليلي لهذا النزل. غير قابل للرشوة في الغالب لكنه ليس بمعزل عن نقاط الضعف. "هل تستطيع يا فيليبس؟ هل تستطيع تحمل تكلفة التصرف بلا مهنية؟ ماذا ستفعل بناتك إذا فقدت دخلك؟" تسقط الابتسامة الساخرة. "أطلب منك المغادرة، سيدتي." "بعد أن أنتهي." أُصعد الدرج، متبعة أثر العطر حتى الطابق الأخير وغرفته الرئيسية. أفتح الباب على غرفة استقبال مفروشة جيداً تحيط بغرفة تدخين تحتلها نار مشتعلة. باب الشرفة مفتوح على الرغم من درجات الحرارة القطبية ومنه تنبعث لحن. الصوت ذكوري، بطبقة تينور لا يمكن وصفها إلا بالرائعة. ترافق بضع نقات تُعزف على قيثارة صغيرة أو ليرة الأغنية بعزف متقطع راقٍ ودقيق. الكلمات، مع ذلك… "كان هناك يوماً نسل جميل، فمه البغيض ليس له مثيل، وبينما بذلت جهدها، أُعجب البشر جميعاً، بجمال مؤخرتها الدخيل." أنظر عبر الفتحة إلى غرفة نوم مقابلة. فيها، أرى أريكة فخمة يرقد عليها بكسل رجل أتعرف عليه. أنين يخرج مني وأصطدم برأسي على حافة النافذة من محض الإحباط. "سينيــــــــاد!" يبدو الستري مميزاً بشكل ملكي في سترة خضراء مزخرفة. لقد ذهب الشبح النحيل الذي أنقذناه من ذلك الكهف، وعيناه العمبريتان المتلألئتان محاطتان الآن بوجه ممتلئ ووسيم، رقيق بطريقة ما وفيه مسحة رجولة. لقد طال شعره ويحيط بوجهي هالة لطيفة، يتألق مثل القمح تحت شمس تموز. وبينما أنا أراقب، يحل عليه بريق ذهبي ولفترة وجيزة، تصبح ألوانه حية بشكل لا يصدق قبل أن تتلاشى مرة أخرى إلى وضعها الطبيعي. "مساء الخير أيتها الدمية، لقد طال الغياب." يا له من ماجن! لقد خطط لهذا بشكل جيد لدرجة أنني لا أستطيع حتى قرصه نظراً لأنه في منزل شخص آخر. بل إنني أرى ساقاً بيضاء تبرز من غطاء السرير الثقيل، أنثوية بوضوح… ينقر شيء في عقلي وأنا أتذكر هذا الجزء من المدينة ولمن يعود المنزل. "سينياد، أهذه غرفة نوم لويزا واتسون التي تتواجد فيها؟" "آه نعم، لويزا، شابة ثمينة للغاية." "أنت… إنها مخطوبة!!!" "وسيتم زواجهما قريباً خلال الشهرين القادمين بفضلي، أضمن ذلك. يجب أن يشعر الفتى بالامتنان!" "سينياد!" "حتى أنني علمتها بعض الحيل التي ستسره بشكل إيجابي." "يا للهول… كحة… سينياد أيها الحقير المطلق!" "ششش! ستوقظها. أنا لست هنا للحديث عن وجبتي الخفيفة اللذيذة، لا، أنا هنا لمناقشة تعاوننا القادم!" يضيف بابتسامة مدمرة. "التعاون يا… يا مؤخرتي! كيف تعجبت لك!" "تت تت تت لقد أخبرتك أنني سأختبرك عندما نلتقي المرة القادمة. لا يمكنني القول إنني منبهر. لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً لتجدي رجلاً لا يحاول حتى الاختباء." "كنت مشغولة بأمر آخر!" "ماذا، مع وحش السلخ؟ بفففففت. مضحك. لم يكن ينبغي أن يستغرق الأمر منك أكثر من بضع دقائق لتفكيكه." "آآآرغ!" "لكن دعنا نغادر هذا المكان الكئيب أولاً. الناس هنا متجهمون للغاية، متشدقون جداً. يذكرونني بالبلاط في الوطن. لقد اكتفيت من اغواء العفة من ضفادع المستنقعات على أي حال، أريد بعض الفتيات الماجنات يتسلقن عليّ، ثلاثاً في وقت واحد." "أنت ميت لا محالة." "ليس هذا أبداً! لدي اقتراح رائع لن ترفضيه. فقط امنحيني الضيافة لمدة أسبوع وسأعرضه بالتفصيل." "لا أرى ما…" "أنا أعرف موقع سجن جماعة غبريال الرئيسي في القارة، على بعد أقل من يومي سفر من هذه المدينة." نهاية جملتي تموت على شفتي بينما يبتسم سينياد كصورة للبراءة نفسها. إنه يقول الحقيقة، بلا شك. "حسنًا؟" "… حسناً، لكن من الأفضل ألا يكون هناك أي خدع. أسبوع واحد من الضيافة أمنحك إياه." "ممتاز!" يقفز سينياد بخفة، ويغلق النوافذ ويحمل حقيبة سفر جاهزة. ننزل على الدرج ويتوقف عند مكتب الترحيب، ومن خلفه يحدق بنا عزيزنا السيد فيليبس مثل غرغول غاضب. "آه نعم، أريان العزيزة يبدو أنني مأزوم مالياً. أمانع لو تكفلت بالدفع، نظراً لأنني ضيفك؟" "ماذا!؟" يقفز الليكاني ويقترب ليهمس في أذني. "أليس من واجبك ضمان راحتي؟ لن نرغب في أن أذهب إلى السجن بالتأكيد، كيف سأرشدك إلى الموقع المذكور حينها؟" كان يجب أن أتركه يتعفن. أو أمحي ذكرى مجيئي من عقل فيليبس وأترك هذا الأحمق يبرد مؤخرته على مقعد السجن قليلاً لكن… تبا، إنه على حق، لا يمكنني السماح للبشر بإزعاج ضيفي. بأسنان مضغوطة، أطلب الفاتورة. يبتسم فيليبس مثل آكل لحوم بشر في موقع معركة ويسحب حزمة حقيقية من الأوراق من درج قريب. "لنرَ هنا. ثلاث ليالٍ، ثلاث وجبات إفطار وغداء وعشاء، إضافات الحمام، بالإضافة إلى زجاجتي روماني-كونتي، وثلاث من فوسن-روماني، وواحدة سان-إيميليون، وواحدة ريسلينغ، وزجاجة شامبانيا موم بلاك ريبون، وواحدة بوربون، وعبوة صغيرة من مسكر الخوخ، ودزينة أوانٍ من العسل، وثلاثة ألواح من الشوكولاتة السويسريّة، وربع جالون من نبيذ العسل ليبلغ المجموع الكلي مئة وستة وعشرين دولاراً وخمسة عشر سنتاً." تنفسي يا أريان، فقط تنفسي. عدي إلى عشرة. لا يمكنني قتله، سيكون ذلك خرقاً للقسم. "حسناً. سيحترم مصرفي الأمر." "بالتأكيد. رجاءً وقّعي هنا آنسة أريان ليث." يتطلب الأمر كل ضبط النفس الذي أملكه لئلا أطعن الفاتورة، وعيني فيليبس، ثم نفسي بذلك القلم الغبي. بمجرد الخروج، أستدير فوراً لليسار في شارع فرعي. "مهلاً، الحلم ليس في هذا الاتجاه!" أجد قضيباً معدنياً في برميل بجوار منصة مواد بناء وألويه مثل معكرونة مبللة. "من الأفضل أن يكون هذا عرضاً عظيماً، رائعاً، مذهلاً، أيها الماجن الساقط الفاضح تماماً! أيها النذل!" "تت تت لا داعي لإثارة ضجة أيتها الدمية، في الواقع، كان السفر هنا تجربة مرعبة وكنت بحاجة للتعافي. ألا تفهمين بالتأكيد؟ ألا تنغمسين أبداً؟" أتحرك وأتوقف ومخلب سبابتي مباشرة تحت أنفه. "بمجرد انتهاء هذه الهدنة، سأريك تماماً كيف 'أنغمس' أيها السيد، يمكنك الاعتماد على ذلك." يقطب سينياد جبينه فقط. "ما هذه الرائحة؟" لقد مت دون أن أدري وأرسلت إلى دائرة سخيفة من الجحيم.