أيلول ١٨١٣ رسالة إلى إسحاق آل روزنتال. متيس بخير. ماركيت، إلينوي. أ.
كانون الأول ١٨١٣ سيدتي، بعد مراجعة مشروعك، يسرّك أن تعلمي أن المجلس قد وافق على قرضك، مع فترة سماع مدتها عام واحد قبل الشروع في جمع الفوائد. تجدين الاتفاقية الموقعة، فضلاً عن تذكير بشروطنا وأحكامنا في مستندين منفصلين. نتمنى لك كل التوفيق في مسعاك. مع خالص التحيات، أندรู ميلز، مدير اتحاد روزنتال، فرع سافانا.
الحادي والعشرون من كانون الأول ١٨٣١، ماركيت، إلينوي.
وضعت مكتباً من خشب الماهوغاني تحت أكبر نوافذ غرفتي. هذه القطعة الأنيقة من الأثاث تكلفة باهظة وإسراف أهديته لنفسي في الصيف الماضي كاحتفال مستحق بعيد ميلادي. لم يخلُ سطحها قط منذ ذلك الحين، بل ظل دائماً مزدحماً بالرسائل والفواتير والطلبات التي يتوجب عليَّ توقيعها. ستبقى كومة الجهة اليمنى دون مساس الليلة. أكرس وقتي للتأمل الليلة. أحطت الجدران ببعض من أفضل لوحاتي. العين، وهي تصويري المفضل للمبشر، وبورتريه لدالتون، وآخر للوث. هذه هي اللوحات الشخصية بينما يكتفي الرعاع في الأسفل بمناظري الطبيعية وبقية البورتريهات. ثمة قطعة شعرية واحدة تحت غطاء زجاجي واقٍ، وهي قصيدة سونات بأوزان أكسندرية كتبها فنان عابر يتغنى بمفاتن مؤخرتي. لقد أضحكتني تلك القطعة. نادراً ما أستخدم السرير ذي الأعمدة الأربعة وفرشاة ريش الإوز، تماماً مثل طاولة الزينة بمرآتها المثبتة. إنهما تخدمان الحفاظ على المظهر الخارجي تحسباً لنجاح أحدهم في الاقتحام. خزانتتا الملابس ممتعتان عن آخرهما. عليَّ حقاً الحفاظ على سمعة تتطلب مظهراً لا تشوبه شائبة. أرتدي الآن ثوباً شتوياً أزرق بياقة من فرو القاقم بينما أطيل النظر عبر المدينة. تغطى الولاية بأسرها للعام الثاني على التوالي بطبقة سميكة من الثلج. السفر يكد يكون مستحيلاً، وأتوقع أنه عندما يذوب الثلج، سنضطر إلى انتشال جثث المتهورين والتعساء. يتدلى الغطاء الأبيض الناعم فوق كل شيء، وحتى السطوع الداكن للفحم المحترق لم يشوه بعد نقاء جماله الأصلي. ستحجب القماش المرمرية حقيقة ما تكونه هذه المدينة لساعات قليلة أخرى: خربة عفنة. مسحوق أبيض لإخفاء التهالك تماماً مثل مساحيق التجميل الثقيلة على عاهرة عجوز. أقدر هذه اللحظة طالما أنها مستمرة. ثم يطرق أحدهم الباب. أتنهد بعمق وأقاوم رغبة في تجعيد الرسالة الهشة التي بين يدي، تلك التي تخبرني بوفاة أبي منذ ثلاثة أعوام حتى هذا اليوم. ألقي نظرة أخيرة إلى الخارج وأستمتع بعطر الياسمين والحطب المحترق، والهواء النقي بالداخل قبل أن يتلوث. "تفضلي". يظهر وجه مارغريت الثعلبي كما كنت أعلم أنه سيظهر. تمشط الغرفة المعتمة بعينيها شديدي السواد. "مارغريت". "يا سيدة..." "ألم أترك تعليمات صريحة بألا أُزعج؟" "نعم، ولكن..." تبلع ريقها بتوتر. "قلتِ أيضاً أن أستدعيَك إن عاد آل ألفارو مجدداً. إنهم... إنهم هنا. ثلاثة إخوة. همم. مايكل وجورج وغابرييل. أولئك". ملاكان مقربان وملك. متجبرون. "حسناً جداً. سأذهب". "أيا سيدة؟ همم. قد ترغبين في تفقد باتريك. أعتقد... أعتقد أنه كان يشرب". أنتظر بضع ثوانٍ قبل الإجابة. "يمكنك الانصراف". تغلق الباب وتغادر بخطى سريعة، استعداداً لترقيتها بلا شك. مارغريت هي أفضل مواشِيَّ، وأعتقد أنها ربما كانت صالحة لتكون مصاصة دماء من لانكستر. أو أنها مجرد عجوز سليطة اللسان ماكرة ومطعونة في الظهر. لا أستطيع أن أقرر أيهما. هذا هو جوهر الماشية في الأساس. تفقد معظم استقلاليتها بعد ثلاث عضات ولا تعود سوى لخدمتنا وحدنا. تُخنق نيران الطموح والإلهام في أرواحهم. ويتلخص وجودهم بأسره في مهام وضيعة والتجسس على بعضهم البعض لتحسين مكانتهم. لقد حوَّلتها إلى هذا لأن الغبية سمَّمت نبيذي. وفعلت ذلك بباتريك لأنه حاول النصب عليَّ. لا يزالان الأكثر نشاطاً بين من أخذتهم تحت جناحى، وقد وضعتهما مسؤولين عن الإثنيات التي أبقيها حولي في كل الأوقات. للأسف، دماؤهم فاترة تماماً مثل شخصياتهم. أتمنى لو أستطيع الحصول على تابع، لكن من غير المثير للدهشة أن الأمر يتطلب ارتباطاً عميقاً بين مصاص الدماء والفاني لتشكيل مثل هذه الرابطة. أعمق الروابط التي شكلتها منذ قدومي تمثلت في يدي داخل قفص أحدهم الصدري ولا أرى أن ذلك يتغير في أي وقت قريب. أظن أن الأسياد يمكنهم امتلاك عدة أتباع، رغم أنني أتذكر أن بودوان ذكر أن واحداً فقط يمكن أن يصبح الخادم وبالتالي يهرب من الشيخوخة لحياة من العبودية. أخرج من غرفتي إلى الممر لأرى ظهر مارغريت المنسحب بسرعة. يزين الممر لوحاتي وطلاء حقيقي، مع أبواب على الجانبين تؤدي إلى خزائن التخزين وأماكن إقامة الموظفين الشخصية. أتبعه حتى النهاية ثم أنزل مجموعة الدرج. يتألف فندق الحلم من أربعة طابق وث ثلاثة أجنحة حول فناء داخلي. إنه أكبر مبنى في دائرة مئتي ميل في أي اتجاه، ليس لأن جنوب إلينوي يزخر بمثل هذه المباني. أوشك على الوصول إلى الطابق الثالث عندما أصادف باتريك المتوتر وهو يتسلق. يرانى ويتوقف. أشم تحت نتانة العرق الراكد والجساد غير المغسولة، لمحة خفيفة من الخمر الفاخر. "باتريك". يتجمد الرجل الشبيه بابن عرس في مكانه، غير جاد حتى في التحرك. "يا سيدة؟" "استدر". إذا ازداد رعب الرجل أكثر، فأخشى أن يلوث سرواله. الفضلات البشرية ليست شيئاً أود إضافته إلى الباقة العطرة التي أُخضع نفسي لها أصلاً. "اختَر". "يا سيدة؟ أنا..." أصفعه. ينجح في حماية رأسه بذراع قبل أن يصطدم بالحائط. يقطر الدم على أنفه الأعوج. "اختَر". "إصبعاً". يمد يده بارتجاف. أقبض على السبابة وأكسرها. متجاهلة صراخه من الألم، أجرُّه من إصبعه المكسور حتى يركع أمامي. "أستطيع التسامح مع الأخطاء لكن ليس مع الخداع. حادثة أخرى وستنضم إلى رسل والآخرين، وأود فعلاً ألا أُضطر لطلب حفر قبر في هذا الطقس من جون. أأنا واضحة؟" "نعم، يا سيدة". "ستعطي مفتاح مخزن المؤن والقبو إلى مارغريت". "... نعم، يا سيدة". بعد لتوّة أخيرة، أترك الفاشل المرتجف خلفي. يا له من إهدار لوقتي. هبوطان إضافيان وأصبح في الطابق الأرضي. عادة، الضوضاء القادمة من الحانة تطغى حتى على أنين الطوابق العليا وقهقهاتها. الليلة، تبدو هادئة على غير العادة. حتى البيانو توقف عن العزف. جون في الانتظار عند الأسفل بمقداح حديدي وابتسامة عريضة بلهاء. يمسح اللعاب عن شفته الأرنبية وينحني. "الآنسة ليث". "مساء الخير يا جون، أرى أنك تذكرت. شكراً لك". يومئ الرجل بجنون مع حمرة خفيفة. جون اكتشاف مثير للاهتمام. إنه بلا شك أطول وأقوى رجل في المدينة بفارق شاسع. إنه أيضاً أحد أبشع الرجال الذين حظيت بأسوأ حظ لرؤيتهم في حياتي. أتمنى لو أستطيع القول إنه الأغبى. ليس كذلك، لكنه قريب جداً. "أنا أتذكر. السابع من سبتمبر عام ألف وثمانمائة وواحد وثلاثين. إذا عادوا، بام!" ما يشرحه جون بكلماته الخاصة هو منفي السابق لإخوة ألفارو من الحلم تحت تهديد الموت، بالتطبيق الحثيث للأداة المذكورة آنفاً. ذاكرة جون عجيبة بحق. أما قدرته على معالجة المعلومات، فليست كذلك بالقدر نفسه. حاملة المقداح بجانبي، أدخل الغرفة الرئيسية وأمشي بهدوء نحو الشريط الخشبي حيث يشرب الثلاثة، وأظهرهما مسندة إلى الشريط البلوطي. غابرييل، الأكبر سناً، يوجه مسدساً قديماً نحو الحشد بينما يتناول الاثنان الآخران الكؤوس ويلتفتان حولهما بتوتر. يحدق الزبائن والفتيات على حد سواء فيهم وأستطيع رؤية عدد غير قليل من الابتسامات المفترسة. هؤلاء ليسوا السادة والسيدات الرقيقين من الساحل الشرقي، بل هم أهل حدود بلا ديانة وهم دائماً متعطشون لعرض دموستاني مجاني. عندما يلمحني غابرييل، يلوح بالمسدس في اتجاهي، وألمح وميض الصوان. حقاً، إنه لمعجزة ألا تكون سلالة ألفارو بأسرها قد انقرضت حتى الآن نتيجة لغبائهم المطلق. خطأ ارتكبته الطبيعة وسأصلحه بنفسي. "حسناً حسناً حسناً، ومن يشرف منشأتي الليلة؟" "أيتها اللعينة، نحن نذهب إلى حيث نريد. لا يمكنك إعطاؤنا الأوامر، أتعرفين من نحن؟" "في الواقع، نعم. أتذكر أنني أخبرتك أن تغادر ولا تعود أبداً، وإلا. أليست هذه هي الحقيقة يا غابرييل؟" "لا يحق لك قول ذلك لنا. نحن آل ألفارو. يجب أن تحترمينا. أنت مجرد عاهرة قذرة، ومن يكترث لما تريدين. أليس هذا صحيحاً؟" لقد كدت أصل إليهم الآن. كان بإمكاني سحرهم ليجثوا متوسلين. كان بإمكاني جعلهم يغادرون وذيولهم بين أرجلهم، لكنني لن أفعل. لقد قطعت وعداً علنياً، وعداً أنوي تنفيذه بالكامل. لقد حُسم مصيرهم لحظة دخولهم إقطاعيتي دون إذن مني. لديَّ سمعة لأحفظها بعد كل شيء، والملابس الفاخرة ليست سوى جزء منها. "قلتُ، إن عدتم إلى هنا، فسأحطم جماجمكم بمقداح حديدي". أنا قريبة الآن، بالكاد بعيدة عن متناول اليد. "لا أرى أي مقداح حديدي، أيتها العاهرة". أمد ذراعي اليمنى قليلاً حتى تري الغرفة بأسرها الأداة. استنشاق جماعي للهواء وبعض تعبيرات الإعجاب ترحب بالتصريح الهمجي. يصاب غابرييل بالذعر، فيرفع مسدسه ويضغط على الزناد. ينفجر الصوان في وابل من الشرر بينما يصيح الناس خلفي بيأس. لا شيء يحدث. نسي ذلك الأبله المتولد داخلياً إغلاق الوعاء. مسحوقه على الأرض في مكان ما. تضربه ضربة في الصدغ بصوت طقطق مدوٍ. هناك خدعة في تطبيق القوة علناً كمصاصة دماء. أحتاج فقط إلى التحرك بسرعة بشرية والسماح لوزن السلاح بالقيام بالمهمة نيابة عني. تتولى ضربة بيدين أمر جورج على اليمين، وتكسر ضربة نحو الأسفل رأس مايكل وهو يركع بجانب شقيقه. للحظة جميلة، تغمر الغرفة الحشود ومع ذلك تسودها هدوء تام، ثم يطلق الغوغاء العنان لأنفسهم. تزدهر الهتافات والصيحات والضحكات خلفي بينما ألقي بالمقداح دون أي اهتمام. أتقدم من ساقي تحت تصفيق عاصف. إنه ينظف كأساً كأن شيئاً ذا بال لم يحدث. "أوسكار". الرجل رجل حر أسود، ظاهرة غريبة هنا. تسلط ضوء الشموع على رأسه الأملس. يرفع عينين بنيتين حزينتين إليَّ ويومئ بتقدير. "أنا آسف لإعطائهم الشراب يا آنسة ليث، لقد هددوني بذلك المسدس". "هل أعطيتهم أرخص خمر؟" "بالطبع". "رجل طيب". يعود إلى عمله وأتقدم نحو المدخل الرئيسي تماماً كما يتدخل رجالي للتخلص من الجثث. أبتسم بلطف للمحتفين بي المطرين إياي بالمديح. "أنت باردة الثلج يا آنسة!" "لقد أريتهم حقاً!" "لم ترمشي حتى..." رجل بلحية سوداء وجهه متوحش ينتظر بالخارج مباشرة. "هوريغان". "يا رئيسة؟" "لا بد أن هؤلاء الثلاثة شقوا طريقهم عبر الثلج ليأدوا إلى المدينة. خذ ثلاث فرق وذهب إلى قسّم ألفارو. اقتل كل الكبار، وخذ الأطفال، وأحرق المنزل". "حتى العجوز ماري ألفارو؟" "هي بالذات. الآن اذهب". "حسناً، يا سيدتي". أستدر. هوريغان وحش وأيضاً قائد جيشي الخاص. هناك حوالي عشرين منهم في أي وقت، استثمار مكلف لكنه استثمار يمكنني تحمل تكلفته. ستنهب العصابة المتمردة المكان لكنهم سينفذون أيضاً ما أمرت به. أتراجع للداخل وأستخدم ممرّاً جانبياً للعودة إلى غرفتي دون عوائق. أقابل بعض الأزواج في طريقي صعوداً. يخلع الرجال قبعاتهم وتنحني فتياتي، كما أمرت. ينبغي لهذا أن يهدئني، لكنه لا يفعل. لقد زال الهدوء. حسنًا، ربما أجري بعض الأعمال الورقية.
انتهى الاجتماع. هل لدى أحد ما يضيفه؟ يحاول هوريغن الفرار مسبقاً ويعبس حين ترفع كيتي، المسؤولة عن الفتيات، يدها. إنه لا يحب العمل، وخصوصاً ذاك الذي يتطلب تشغيل العقل. ستبدأ الاستعدادات لحفل عيد الميلاد بشكل أفضل لو أن موظفتكم الشخصية، آح، تساعدنا في جرف الثلج. ترمقه مارغريت بنظرة لو كانت تقتل. حسناً، الرجال وحدهم فقط. تحني كيتي رأسها وسرعان ما يصطف مساعدي للخروج. هناك هوريغن للأمن، كيتي للفتيات، أوسكار للترفيه، والعجوز مارثا للطعام والنظافة. مارغريت حاضرة أيضاً، رغم أن دورها مستقل. عندما استقررت هنا، أدركت أن هناك مناصب قليلة جداً للسلطة للنساء لا تبدأ بعبارة زوجة فلان، لذا أصبحت سيدة مكان. أُدير بيتاً للدعارة. لو علم أبي بالأمر لمات من الإحراج. أما أنا فلا أهتم كثيراً بذلك. إنها وسيلة لتحقيق غاية، وهي وسيلة ممتازة أيضاً. والغاية باتت قريبة. أُحتاج إلى سنتين أخريين فقط. بُنيت مؤسستي، الحلم، بأموال اقترضتها من الائتلاف. وقد سُدِّد هذا الدين أضعافاً مضاعفة الآن. في الواقع، أنا أعمل في تجارة المتعة والوهم، والعمل على أشدّه. مكاني هو مرفق الترفيه الوحيد في المقاطعات الثلاث المحيطة، والوجهة الوحيدة التي يمكن للمرء فيها أن ينسى وجوده البائس، وعمله الشاق، أو زوجته المتذمرة. هذا هو أبنى بناء في ماركيت بأكملها، أكبر وأكثر فخامة من مكتب المناجم وقاعة المدينة مجتمعين. مقابل أجر أسبوع، يمكن للعمال وعمال المزارع أن يأتوا ليشربوا خمراً رديئة في أكواب فاخرة من الكريستال المزيف، تُقدم من زجاجات مزخرفة على يد نساء جميلات يتظاهرن بالاهتمام. وببضع عملات معدنية، سيجدون الراحة بين أذرع رائحتها عطر رخيص ليسترخوا في اليوم التالي بنفس البؤس لكن بمزاج ومحفظة وخصيتين أخف وزناً. تتحقق تطلعاتهم، ولو لمساء واحد. كل تطلعاتهم. الحلم مجهز جيداً. يريدون سمراوات خجولات؟ لدي منهن. شقراوات متأنقات؟ عندي هنّ أيضاً. يريدون فتيات ممتلئات يرتدين ملابس ريفية ينحنين لتحقيق خيال ابنة العم؟ يمكنهم ذلك. سيدات راقيات يتظاهَرن بالفقر لإشباع رغباتهن الجامحة؟ لدي هنّ أيضاً، بأداء عالي الجودة تقدمه بنات محتالين خبراء. لدي ذكراوات، لدي كستنائيات، وحتى رمادي سمينات ونحيلات، طويلات وقصيرات، فاتنات أو صبيانيات، كلهن عندي. يريدون امرأة سوداء؟ لا مشكلة. من السكان الأصليين؟ صينية؟ من هنا تفضل يا سيدي. يريدون طعماً مقدماً؟ لدي كل الضلوع التي قد يحتاجون إليها. لدي جعة، وويسكي، وجن، ونبيذ. لدي موسيقى وراقصات. لدي ألعاب ونكات وكل ما يحتاجونه لعيش الحلم، ليشعروا بالنجاح، ليشعروا بأنهم مهمون. وعندما يحل الفجر وتظهر أشعة الشمس الساطعة الشقوق في طلاء الجدران والعيوب في طلاء البار، تكون أموالهم في طريقها إلى مكتبي بالفعل. غير أن قيادة هذه الإمبراطورية الصغيرة ليست بالمهمة السهلة. هذه شركة. نحن نبيع خدمات واللوجستيات وحدها كفيلة بأن تكون كابوساً. إن كمية الطعام المطلوبة لإرضاء ما يقارب ثلاث مئة شخص في اللילות المزدحمة مذهلة حقاً، وهذا دون حتى اعتبار التنظيف. قبل البدء في هذا، لم تكن لدي أي فكرة عن حجم الجهد المطلوب لغسيل مئة وخمسين ملاءة، حسناً، دعونا نقول فقط إن كانت امرأة بحر تعيش في المجرى الأدنى، فهي حامل. كان نمو هذه البنية الضخمة وإدارتها تجربة تكوينية وقد اكتسبت احتراماً متجدداً لإسحاق. الليلة هي ليلة مجلس المدينة. بصفتي مالكة الحلم ومالكته الوحيدة، أُعد واحدة من كبار الشخصيات في المدينة، وهو ما أعتقد أنه يجعلني الكلبة المهيمنة. يتجمع الكبار مرة واحدة في الأسبوع لمناقشة الشؤون الجارية لمجالهم والتنسيق لحلها. يتراوح هذا بين تمويل الأشغال العامة إلى التعامل مع الموظفين الساخطين أو غير المرغوب فيهم، وهي مبادرة أصبحت ضرورية بسبب سيادة القانون غير المتساوية على الحدود. حتى هذه الليلة، أعني. أترك هوريغن وجميل في مدخل قاعة المدينة. المرأة وحدها هدف مغرٍ لأولئك الذين لا يعرفون الأفضل، لذلك أحضرهما معي لإرهاب الناس. وهذا ينجح. أمرت جون أن يبتسم ويظل صامتاً عندما يتحدث إليه الناس. تعبير الوجه الناتج هو تكشر شنيع لا يصل إلى عينيه. طالما أنه لا ينطق بكلمة، فإنه يبدو خطيراً بدلاً من أن يكون غبياً فحسب. لم أترك أي تعليمات لهوريغن، عليه فقط أن يكون نفسه. غرفة المجلس عبارة عن غرفة تدخين خانقة ذات أرائك جلدية ثقيلة. الجدران مصفرة بسنوات من دخان السيجار والمركز مشغول بطاولة قهوة مليئة بزجاجات الكحول، والتي غالباً ما تُفرغ وتُستبدل. السكر يجعل زملائي أكثر مرونة، طوال الوقت تقريباً. أشك بشدة في أن هذا ينطبق على الوافد الجديد. أه، ها أنت ذا هه! الآنسة ليث، تعرّفي إلى قاضينا الجديد، السيد الفاضل ريتشارد سوليفان. رائع، هه، نعم، الآن، سيعم النظام مدينتنا الحبيبة أخيراً، هه، أليس كذلك يا سيد سوليفان؟ العمد رجل قصير وممتلئ ذو طباع لطيفة. تحت مظهره الودود يكمن رجل أعمال داهية، واحد يتمتع بالنزاهة، وفقاً للمعايير المحلية. بدلته المخططة تتسع حول المنتصف مما يجعله ثقيلاً من الأسفل. في المقابل، الوافد الجديد يرتدي الأسود مع قبعة علوية، وقفازات وبدلة سوداء بالكامل مع قميص أبيض. إنه طويل، ذو شعر أبيض ولحية بيضاء غزيرة، ونحيل بشكل مؤلم. عينان زرقاوان شاحبتان تحدقان عبر أنف معقوف. نبرته جليدية. نعم. تماماً. تعلّق صليب فضي على ربطة عنقه. ليس من الأخوية لحسن الحظ، وإلا لكان تعاوننا قصيراً حقاً. لحسن الحظ، أعرف كيف أتعامل مع أمثاله دون ترك جثة. أقوم بركوع محترم وأمد يدي للتحية. إنه لمن دواعي سروري التعرف إليك، القاضي سوليفان. والامر هنا، ازدراءي لن يكون غير لائق برجل في العانة فحسب، بل سيهين العمدة، مضيفه أيضاً. بعد تردد طفيف، يتنازل سوليفان ويمسك بيدي. ينحني قليلاً في لوحة تحسب لإيصال الازدراء. لقد سمعت الكثير عنك وعن... مؤسستك، الآنسة ليث. أشياء جيدة فقط، آمل؟ أضيف، كمضيفة لطيفة دائماً. إنه عرين خطيئة! تقصد، الدعارة؟ إذن، أنت لا تنفي ذلك؟ لا. يفاجئه تصريحي الهادئ، وأستغل الإلهاء لدفعه إلى الأمام. نحن نعيش على الحدود، القاضي سوليفان. هؤلاء أناس أشدّاء ومثابرون، لكن لديهم غرائز أساسية. أنا أقدم لهم ببساطة مكاناً آمناً ونظيفاً للاسترخاء و... ممارسة تجارتهم. أنت تحاول تقديم الزنا كشيء لا مفر منه! آح، لكننا نعلم كلينا أن كان ناخبوك جميعاً مواطنين محترمين، لكانت مهمتك أسهل بكثير أليس كذلك؟ أتفهم أنك ترى الحلم أداة للفوضى والشر، لكنك لست بأبعد عن الحقيقة. عندما أمت إلى هنا، كان هؤلاء النساء يعشن في حظائر سيئة الإضاءة وقذرة بينما كان الرجال يشربون مخاليط خطيرة صنعها المهربون والمجرمون. كانت قذارة ظروف معيشته كئيبة وكل عام، كان الكثيرون يموتون بسبب المرض والتعرض. جلب الحلم الحضارة، كما هي، لهؤلاء الناس الفقراء. نحن نوفر بيئة آمنة لهم لـ... توجيه دوافعهم. كشخص قانون، أعتقد أنك تستطيع تقدير مساهمتنا في السلام والنظام في هذه المدينة. بالتأكيد، كان سيكون وقتهم أفضل لو قُضي حضور الكنيسة بدلاً من بيت رذيلة! أخشى أن يكون ذلك من اختصاص القس فان تاسيل. آح، ها هو ذا. ينضم إلينا رجل مسجل بزي داكن على الطاولة، يتبعه قريباً رجل أصلع متجهم يدير منجم الفحم في المدينة لبعض شركات شيكاغو. السيدة ليث على حق أخشى ذلك. أنا أحارب معركة شاقة لإنقاذ أرواح تلك الخراف الضائعة. على الأقل، ساعدتنا مساهمتها المالية في الكنيسة في إصلاحها الشتاء الماضي حتى تستمر جهودي. بالطبع، سأمول الكنيسة المحلية. أنا بحاجة إلى الكاهن بعيداً عن ظهري، ناهيك عن أنه يحب النساء الممتلئات والتمثيل. ومن المثير للاهتمام، زوجته كذلك. حشد غير منضبط هذا ما هم عليه! يتذمر العمدة، يتطلب الأمر كل جهود الآنسة ليث والقس فان تاسيل لإبقائهم في صف واحد. لماذا بالأمس أُحرقت مزرعة بأكملها حتى الأرض كجزء من نزاع مجرم، بلا شك! أحم. لديك مهمة شاقة أمامك، القاضي سوليفان. يمكنك، بالطبع، الاعتماد على كل مساعدتنا. يتابع. همف! الرجل الصالح ليس مقتنعاً بحججه لصالحي، لكنه لان وسيكون ذلك كافياً لاتصال أول. كما في معظم الأمور السياسية، سأخذ وقتي، وأتآكل العزائم والعداءات بجعلها مكلفة للغاية للحفاظ عليها. في الحقيقة، تمنحني الخلود عقلية فريدة لتقدير الأهداف طويلة المدى. يتم تحفيز العديد من القرارات بالضرورات البيولوجية للعثور على ثروة، أو حفلة جيدة، أو ترك إرث لأطفال المرء في غضون بضع سنوات. أنا لا أحتقر الفانين بسبب ذلك، بل على العكس تماماً. يتم تنفيذ العديد من الأعمال العظيمة من خلال الدافع الذي يقفره عمر محدود. قصر النظر مجرد تأثير جانبي مؤسف ولا مفر منه لهذه الحالة، وبدون مصاصي دماء حولي، تنزلق الإهانات عني مثل الماء. الخيانات ليست سوى تشتيت ممتع أحتاج إلى ردها بطريقة مبتكرة وقاسية بشكل خاص. أخيراً، إن قرر المخالفون أنه من الأفضل مغادرة المدينة، فإنهم لا يصلون أبداً إلى التالية. ميتيس وأنا نضمن ذلك. ينضم تيار بطيء من الشخصيات البارزة إلينا حتى يصبح الجميع حاضرين أو معذرين. أبقى المرأة الوحيدة الحاضرة وسط اللا مبالاة العامة للجميع. يبدو أن الفانين يمكنهم التعايش مع أي شيء، مع الوقت. تؤدي مناقشاتنا بعد ذلك إلى احتفالات عيد الميلاد في المدينة. يذكر فان تاسيل وأنا استعداداتنا الخاصة، وسرعان ما يُرفع الاجتماع.
لم أقدّر البرد حقا من قبل. أشعر به في عظامي، لكنه لم يعد مزعجا ولا باعثا على الضيق. لا ارتجاف ولا خمول. بل أستمتع بالهواء القارس والصمت الذي لا يقطعه سوى وقع الأقدام وهي تشق الثلج. ثم نصل إلى الدريم، فترتطم بي حواسي بجدار حسي. أضواء ساطعة، وموسيقى صاخبة، ورائحة خانقة من العرق والجنس البائت والأجساد غير المغسولة. يمتزج الخمر المسكوب بالتبغ الرخيص في جهد جماعي لإغراق حواسي. أتجه فورا إلى باب جانبي لأهرب من القاعة الرئيسية قبل أن يستجمع أحد روادنا ما يكفي من الشجاعة لمضايقتي. "آنسة آري؟" "نعم يا جون." "رأسك يؤلمك؟" كيف يمكنه أن يكون شديد الفطنة إلى هذا الحد وغبيا إلى هذا الحد في الوقت نفسه؟ إنه رجل غريب الأطوار حقا. "لا، الموسيقى صاخبة أكثر من اللازم." يهز العملاق الشاهق رأسه بحكمة، أو بما يراه هو حكمة على أي حال. يزمجر هوريغان باحتقار، لكنه يلتزم الصمت. ذات مرة، أمرت جون بإعدام رجل أطلق النار على إحدى فتياتنا. فأحاط ذلك الأبله جمجمة ضحيته بيديه وسحقها كما تسحق ثمرة شمام ناضجة أكثر من اللازم. ومنذ تلك اللحظة المشؤومة، لم ير رجل واحد أن من الحكمة أن يختبر حارسي الشخصي الذي نصب نفسه حارسا لي أو يتنمر عليه. "سأعتزل إلى غرفتي. استمتعا بليلتكما." أغلق الباب خلفي. أخيرا، هدوء مبارك، ورائحة خفيفة من النظافة والياسمين. ودخان الحطب. و... الورد. هناك ظرف فوق سريري. "العش مخترق. اعثر على الدخيل واقتله. اقتله الآن!" "مارغريت!" تدب أقدام في الخارج، ثم تتوقف عند الباب. أفتحه بعنف وأقبض على حنجرتها الماكرة الكاذبة. "من جاء إلى هنا؟ من؟" "لا... أرجوك!" "هسسسس!" "لم يأت أحد! أقسم، لم يأت أحد!" تجمعت الآن حفنة صغيرة من الماشية تراقبنا. "من دخل إلى هنا؟" "لم يدخل أحد، سيدتي." يهزون رؤوسهم جميعا. تبدو عليهم أمارات الخوف، بل الرعب، لكنني لا ألتقط أي علامة على الخداع. لا عيون زائغة. لا أحد يحاول تفادي الأنظار. يلتفتون جميعا حولهم محاولين ضبط كاذب آخر، متلهفين إلى استمالة رضاي. بل إنني منعتهم من دخول المكان، وبقدر ما أعلم، لا تستطيع الماشية ولن تعصي أمرا مباشرا. "حسنا. انتظروا هنا." أعود إلى الداخل وألقي نظرة حول الغرفة. النوافذ محكمة الإغلاق، ولا يمكن فتحها من الخارج. أفحصها كلها من دون أن أعثر على أي أثر للعبث. ولا توجد هالات سحرية أيضا. ولا حتى في الظرف. "مارغريت. اعثري على كل من جاء إلى هذا الطابق أثناء غيابي وأحضريه إلي." "حاضر، سيدتي." تفوح من الرسالة رائحة الورد. أفتحها وأقرأ محتواها، وهي ورقة واحدة تغطيها كتابة مزخرفة لا أعرفها. "عزيزتي الأميرة، مشكلتك أعمق من ظاهرها. مع خالص المحبة، أحد المعجبين بك." ما هذا بحق الرقيب؟ "سيدتي؟" "نعم يا مارغريت." "إنهم هنا، وقد سمعت خبرا فظيعا!" "قولي." "اغتيل العجوز روجر!"
العجوز روجر لا يهم. اغتياله هو المهم. لا أطيق سفك الدماء في أرضي ما لم أكن أنا من بدأه، لذلك قررت أن أخرج فورا. أما الاستجواب فعليه أن ينتظر. غادرت المنزل وجون يتبعني. وقعت الجريمة قرب المدخل الشمالي للبلدة، في ساحة واسعة تحيط بها المستودعات التي تفرغ فيها القوافل بضائعها. أما المدخل الجنوبي فيستخدم في الغالب لشحن الفحم، ويمكن تمييزه بسهولة من كومة مخلفاته، وهي واد مظلم اصطناعي خال من النبات، تلقي فيه المنجم نفاياته. حين وصلنا، وجدنا جمعا صغيرا رغم تأخر الساعة. تنحوا جانبا ليفسحوا لنا الطريق، فاكتشفت أنني تأخرت عن بداية العرض. كانت أبواب أحد المستودعات مشرعة على مصراعيها، والداخل مضاء، وفيه رجال يحيطون بما افترضت أنه جثة روجر. قال: "آنسة ليث، هل تمانعين أن تشرحي لي ما الذي تظنين أنك تفعلينه هنا؟ هذا ليس مكانا لامرأة." "القاضي سوليفان." كان الرجل محاطا بأربعة رجال يرتدون ثيابا ثقيلة ومعاطف جلدية متطابقة، وعلى صدورهم نجوم الحراس. كانوا، على الأرجح، رجالا اختارهم بنفسه. لم يكن أي منهم من أهل البلدة، وذلك يخبرني بالكثير عن ثقة القاضي سوليفان بأجهزة إنفاذ القانون المحلية، وعن استعداده لأن يكون جزءا من مجتمعنا. "أردت أن أعرف إن كانت الشائعات المروعة التي سمعتها عن العجوز روجر صحيحة. لقد أدى لنا بعض الأعمال، في نهاية المطاف. وصحته تعنيني." أطلق الرجل شخيرا خفيفا، لكنه شك في صدقي لا في دوافعي، وهذا كل ما يهمني. أما أنا، فكنت أعرف أن الشائعات صحيحة. كانت رائحة الجيف والدم ثقيلة في الهواء. قال: "انظري بنفسك." تراجع الرجال. على الأرض، تمدد العجوز روجر، أو، بدقة أكبر، ما تبقى منه. لقد نُهشت منه قطع اللحم الكبيرة، واختفت معظم أحشائه، كما قُشرت بشرة وجهه وانتزعت. لم يثبت هويته سوى قبعته المميزة وغليونه وعينه اليمنى المفقودة. نادرا ما رأيت جثثا بهذا الحال خارج هجمات الحيوانات، وهذا مستحيل هنا ببساطة. قال: "لا تبدين مصدومة." رفعت عيني لألتقي بعيني القاضي البنيتين الفضوليتين. "رأيت ما هو أسوأ، في هجمات الحيوانات." "حقا؟ وهل تظنين أن هذه هجمة حيوان؟" آه، حان وقت القرار. هل أراوغ السؤال بلباقة، أم أبدو كفؤة؟ هذه لحظة حاسمة، وستحدد علاقتنا خلال العامين المقبلين. ماذا أريد؟ أريده أن يعدني رجلا خارج القاعدة. سبق أن رأيت ذلك. فكثير من الرجال المتدينين يرون النساء عاجزات عن إدارة عمل أو التعامل مع العنف. وحين يواجهونني، تتصادم تلك المعتقدات مع الحقائق المرئية، وعندها يتخلصون مني ببساطة باعتباري شذوذا. أصير "رجلا خارج القاعدة"، شخصا حُبل به من دون أعضاء متدلية بسبب خطأ كوني في السجلات. إذن، سأختار الكفاءة. "ليس كذلك إطلاقا، سيدي." "اشرحي." "الرجل الذي تنهشه حيوانات تحيط به دائما بركة من الدماء. أما الأرض هنا فجافة في معظمها، لذا لم يقتل هنا. ولا يمكن لأي وحش ضخم بما يكفي لإحداث هذا النوع من الجروح أن ينقل الجثة، ناهيك عن أنه ما كان ليصل إلى هذا العمق من المدينة أو يفتح بوابة." "ماذا لو قتله حيوان ثم أسقط الجثة هنا؟" "مستبعد. لا آثار دماء. وهناك شيء مفقود بوضوح." رمش بعينيه. وسمعت نبضه يتسارع حماسا. "ما هو؟" أما سئم اختباري؟ "آثار العض. لقد قطعت مخالب، أو أداة تشبه المخلب، جثة روجر إربا إربا، لكن لا توجد عليها آثار أسنان. انظر إلى الصدر. لقد اقتُطعت قطع اللحم هنا وهناك بوضوح، لكنها لم تُعض. لا يمكن أن يكون هذا من فعل وحش." انحنى الحراس جميعا ليلقوا نظرة أفضل، وبدت على بعضهم مسحة خضراء حول الخياشيم. اتسعت عينا سوليفان، وأدركت أخطائي. لم يكونوا قد لاحظوا ذلك بعد. آمل ألا أكون قد بدوت كفؤة أكثر من اللازم. تقدم القاضي خطوة، لكن جون عقد ذراعيه إلى جانبي. وأعد عقد جون ذراعيه نوعا من الفرجة. فعندما يفعل ذلك، يدرك كثير من الرجال أن الخصر ليس عريضا إلى هذا الحد. يحدقون فيه بدهشة، ثم تنزلق أعينهم صعودا إلى وجه لا تحبه حتى أمه، وهذا يفسر سبب تخليهم عنه حين كان طفلا. ثم ابتسم جون. قرر سوليفان بحكمة أن يتراجع خطوة عن الرجل الذي قد يكون، بحق، ثاني أعلى ارتفاع في إلينوي بعد تشارلز ماوند، وطرح سؤاله من بعيد. "كيف تعرف امرأة كل هذا؟" لأن صديقي الدفرغور، الذي يبلغ من العمر ثمانمئة عام، علمني كيف أتعرف إلى الوحوش من ضحاياها. "لأنني نشأت في مزرعة، أيها القاضي سوليفان. رأيت خرافا وخيولا نافقة، ولم يكن أي منها يشبه هذا." صحيح من الناحية التقنية. "إذن قُتل في مكان آخر. لا بد أنه قريب، فقد كان لا يزال حيا قبل ثلاث ساعات." مستحيل. إنه متعفن أكثر من اللازم. "كان حيا؟" "نعم، هو وسائقون آخرون..." توقف سوليفان فجأة، وأدرك، وقد احمر وجهه حرجا، أنه يقدم معلومات ثمينة إلى مدنية، والأسوأ من ذلك، إلى امرأة ترتدي تنورة داخلية. "أشكرك على مساعدتك، آنسة ليث. والآن أطلب منك إخلاء المكان." أومأت، وانسحبت بلباقة، وجون حارسي الشخصي يتبعني.
"قتل أحدهم السيد روجر. أعطاني السيد روجر دبس القصب مرتين، والتبغ أربع مرات." من النادر أن يتكلم جون أولا. لا بد أن موته أقلقه كثيرا. "من قتل السيد روجر، يا سيدة آري؟" "وحش." وحش قادر على إخفاء هالته. "هل ستقتلينه؟" "بالطبع."