رحلة الأسود والأحمر الفصل 48 — محرقة الأحلام

أشقّ طريقي ببطء نحو بقعة أرض مستوية وأجلس. أشعر بتعب عميق ينهش عظامي على نحو ما لم أكن أظنه ممكناً. خفت ألم الاختناق غالباً بموت المنادي لكن جراحي الكثيرة ما زالت تلتئم ببطء، فقد غار خنجر خيمينا المسروق في عذابي بعمق. إذن، انتهى الأمر. لقد فزت. طعم النصر رماد وندم. الآن، إن أردت توديع دالتون، فسيتعين علي الرحيل، والفرار مرة أخرى. ثمة احتمال أن أتمكن من إقناع فرقة الفرسان بأنني لست مجنونة هائجة، لكنني أفضّل ألا أُخاطر. مطاردتهم غريبة، أقل ما يقال فيها. أي نفوذ يظنون أنني أملكه على المعلم؟ وكيف يكون موت وولفجانج مسؤوليتي بأي حال؟ لا عقل في هذا. الأسوأ من ذلك، أنه يبدو أشبه بشخص يحمل ضغينة لموت حليفهم. إن كانوا يتوقعون أن يضر هلاكي سيدي، فهم واهمون أشد الوهم، هذا إن كان للأمر شأن كبير إن قتلت. لا، خيار النجاة الأفضل هو الهرب. لست عديمة الوسائل، وينبغي أن أكون قادرة على الوصول إلى الأموال عبر الاتحاد بمجرد أن أجد مكاناً للاستقرار فيه. بعيداً عن أي مستوطنات للممصين إلى أن أتمكن من إلغاء تلك الأوامر. ما زال الوقت طويلاً قبل الاجتماع المغلق. أنهض ب مثاقلة، متشوقة للحان للاتحاد بالآخرين وإعلامهم بنجاحي عندما تلتقط أذناي وقع أقدام متسارعة تقترب من الخلف. بعد ذلك بقليل، أدرك نبضات قلب مألوفة وهالة لوث المعدنية والجبلية. يظهر ميريت وناشوبا أولاً، يتبعهما عشرة من المحاربين الأصليين. يساعد آخرون لوث في حمل تابوت. يتجمعون حول الجثة المحروقة في شكل نصف دائرة. ينزل لوث الحمل ويخطو خطوة للأمام. "إذن. لقد فعلتِها". أومئ. نشخص في بعضنا دون أن ننطق بكلمة لكن كصديقين قديمين، ننقل جبلاً من المعاني. الألم، والارتياح، والثقة، والندم، التعاطف، الكثير يُتشارك. "تبعنا القتال بفضل ناشوبا. لقد استعمل نوعاً من السحر لمراقبتك لكنه فقد الأثر عندما أمسكت بمفتاح بيرياه. ماذا حدث؟" "دمرته". "فعلتِ؟ أنا... حسناً، ساعديني في صنع نار مخيم". أجد نفسي مفاجأة. "سنحرق دالتون جثة هنا؟" "نعم. وداع لائق محاطون بمحاربين مضروبين بالدماء وعلى جثة قاتله. لا أعرف طريقة أفضل لتوديع شخص ما". أُمعن النظر في هذا لحظة. كنت أفكر في دفنه. كنت أفكر كامرأة مسيحية، كفانية. لم يعد هذا ما نقف دجل أجله أنا ودالتون. ملكهم لم يعد يرحب بما أصبحت عليه. لوث محق، سنؤدي احترامنا كمحاربين قدامى، باحتفال ذي معنى. "سنحُدّ معك"، يضيف ناشوبا، "لقد حارب من أجلنا كما فعلتِ. سنكون معك في وقت الحزن هذا". "لن نتركك وحدك"، يضيف ميريت. لا أقول شيئاً. عدا لوث، لم يكونوا يعرفونه، لكنهم يرغبون في إبداء احترامهم. هذا أمر أستطيع فهمه والموافقة عليه. بدون كلمة تقريبا، نتبع توجيه لوث ونجمع خشب الصنوبر من حولنا. تصبح المهمة سهلة بسبب الأرض المنكوبة. تفترش الأغصان المتساقطة والجذوع الأرض لمئات الياردات في كل اتجاه. بمجرد بناء محرقة الجثث فوق بقايا المنادي، يغمرها لوث بالراتنج والزيت. يشعل شعلة ويمدها إليّ. "قولي بضع كلمات". ما الذي يقال؟ لقد رحل ولن يعود. ولن يُسمح لي أبداً باللحاق به عندما يحين وقتي. "شاركي بذكرى"، يصر لوث، "شيئاً نتذكره به". "ما من رجل يرحل حقاً إن عاش في قلب شخص آخر"، يضيف ناشوبا بصوت خافت. "أنا... عندما تركته يذهب، رأيت نفسي من خلال عينيه. بالنسبة له، كانت إحدى أكثر لحظات حياته تحديداً هي عندما أنقذته في كهف طائفة الدماء، بعد أن فشل في إحضار أسلحتنا إلينا. بالكاد أتذكر ذلك. كنت شبه مجنونة بالعطش ولم أهتم بشيء سوى وجبتي التالية. كان إلى جانبي وبالفعل في طريقه ليصبح تابعاً لي. بالطبع، سأنقذه. بالكاد أتذكر تلك اللحظة. بالنسبة لي، كانت إحدى أهم الذكريات التي تشاركناها عندما بادر للمرة الأولى بينما كنا نصطاد الجوائز. جعله ذلك جديراً بالثقة ومستقلاً في ذهني. منظورات مختلفة حقاً. في النهاية، كانت اللمسات الصغيرة التي قدمناها لبعضنا البعض هي التي أثرت في الطرف الآخر أكثر من غيرها". أشعل النار وأمشي عائدة إلى الآخرين على مسافة محترمة. نراقب بصمت بينما تلعق النيران التابوت. تصعد الجمر إلى السماء وتزيد من الكآبة. على الجانب، يغني محاربوا الشوكتاو أغنية حزينة بلغتهم. لا أفهم الكلمات، لكنني أعلم أنها تتحدث عن السماء والوداع. "لدي قصة أنا أيضاً"، يضيف لوث بدوره. يتنحنح ويبدأ. "عندما كنت أُحاول بناء مفتاح سحر، أسقطت دفعة من النماذج الأولية وخلطت الأمور فنسيت أيها أي. كنت على وشك رميها جميعا، لكن الفتى أوقفني. أخذها والقائمة وحسب كتلة كل مفتاح وفقاً لتركيبة سبائكه. استغرق بضع ساعات لإنهاء كل شيء لكنه كان فخوراً بذلك اللعين. كنت أُعلمه الجبر لبضع أسابيع بحينها وكان دائماً متشوقاً. متشوقاً للمساعدة، متشوقاً لأن يكون له شأن، لإحداث فرق. لم يطلب شيئاً في المقابل. فعل ذلك من أجلنا فقط. كانت نقطة فخر". ترقص ألهبة المحرقات عالية الآن. نستمع إلى أغاني المحارب حتى يتقدم ناشوبا للأمام. "اشربي أولاً. خذي". يأخذ لوث قارورة من جيب حول خصسه ويرميها إلى الشامان الذي يلتقطها ببراعة ويأخذ رشفة. أستطيع شم رائحة الكحول ووجه الأصلي المقطب يؤكد أن هذه هي "البضاعة الجيدة". صوت ناشوبا متردد في البداية، لكنه يكتسب بمرونة تدريجياً. إتقانه للإنجليزية لا يزال ضعيفاً. "فقدنا الكثير من الزوجات عند التنظيف في النهر. سألنا الرجال البيض من حولنا لكنهم طردونا. ثم عرضت مكافأة. لا أحد يأخذ. ثم يأتي دالتون. يتعقب مجموعة من ستة رجال وينقذ الفتيات ثم يركض إلينا. الرجال الأشرار يتبعون. نحن... نعاقب. دالتون ينقذ ويعطي الانتقام. حياة وموت. الجريمة وحدها تهم، وليس لون البشرة". هذا صحيح. لم يحاكمنا أبداً على ما كنا عليه، بل على كيفية تصرفنا. تبا، سأشتاق إليه كثيراً. وأنا أبكي الآن. الألم الحلو المر يطعم مختلفاً الآن وقد مات قاتله. أشعر وكأنني أستطيع أخيراً الحداد بشكل صحيح. نحن ضائعون في أفكارنا الخاصة. المحرقة مشتعلة بالكامل الآن. من حين لآخر، يرمي ناشوبا بضع أوراق وراتنجات فيها حتى تصبح رائحة الخلاء نظيفة ومنتعشة، مثل ربيع جديد، ويصعد دخان أزرق في رقصة أثيرية. هذه هي المرة الأولى التي أكون فيها قريبة من نار بهذا الحجم دون تلميح من التوجس. حتى غرائزي خاضعة. وعندها، تعلن حضوراً جديداً عن نفسها. هالة باردة لا يمكن أن تعني سوى شيئاً واحداً. ممص دماء. للثانية مخيفة، أخشى أن تكون فرقة الفرسان قد عثرت عليّ. أدرك خطئي قريباً. الرجل بمفرده. إنه يعلمنا بقدومه باحترام. ألتفت وفضول يراودني، رغم أنني أعرف من هذا سلفاً. يعكسني الآخرون ويلهثون. "اللورد سواريز". "ليلة سعيدة، أيتها الآنسة. هل لي بالانضمام إلى ناركم؟" آخر مرة نظرت إليه نظرة فحص، كان اللورد سواريز يشق طريقه عبر جدار حقيقي في وابل من الشظايا. حينها، كنت أركض في شوارع تشارلستون ووجوده المرعب يطارد كعبي. الليلة، الوحش محتوي والرجل الذي يواجهني نبيل غني يقوم بنزهة في غابته. سواريز أطول من سيرون، وإن كان أقل عضلات قليلاً. لديه عيون كستنائية كئيبة، وشعر داكن يسقط على كتفه ولحية وشارب مرسومان بعناية ودقة شديدة كخيط رفيع. يبدو أكثر وقاراً من قرصان كاريبي وأكثر دهاءً من دوق. حتى ملابسه غامضة. يرتدي طقماً بلاطياً برتقالياً فاتحاً وعفا عليه الزمن من شأنه أن يبدو سخيفاً على أي شخص سواه ويتباهى بسيف مبارزة خطير المظهر إلى جانبه. أشير إلى مكان إلى يساري بينما يتراجع المحاربون إلى مسافة آمنة. ليس لدي قلب للرفض. شعرت بقوته من قبل. إن أراد سواريز الجلوس، فسجل سيجلس وسيكون هناك ما يمكنني فعله لإيقافه. منحني إطلاق العنان لقوة سلالتي الميزة التي احتجتها لهزيمة المنادي وأنا واثقة من أنني أستطيع مواجهة بلاطين أقدمين، ربما حتى عدة منهم في نفس الوقت. معركة لورد قادس هي احتمال آخر تماماً. "أيتها الآنسة... هل لي؟" الرجل قريب. حتى وهو جالس، فهو ليس أطول فحسب، بل يشعر بأنه أضخم. أضخم بكثير مني، ومع ذلك، صوته ناعم بشكل لا يصدق، وأستطيع رؤية الشوق في عينيه. أدرك ما يطلبه. "أجئت لقتلي؟" "لا". "إذن... حسناً". يمد اللورد سواريز مخلباً واحداً نحو وجنتي ويستعيد دمعة حمراء بخشوع ديني. يجلبها إلى شفتيه، يتردد في اللحظة الأخيرة ثم يستسلم. يبعد ممص الدماء القوي رأسه بخجل شديد وياخذ نفساً مهتزاً. يعود الصمت إلى الخلاء. أجد نفسي مفتونة بنمط النار الفوضوي الراقص نحو السماء. لست تفاجأ أنهم سيُستعملون لتطهيرنا من هذا العالم. ثمة شيء بري ولا يسامح في النار. هؤلاء السحرة الذين يستخدمونها في التعاويذ لا يتحكمون بها، بل يختارون فقط طريقة لإطلاق غضبها. "من تمنون عليه؟" اللورد سواريز يواجهني الآن. وجنتاه محمرتان بطريقة فانية حاسمة. أتسااءل كيف يبدو طعم الدموع. يبدو مختلفاً حقاً عن مجرد ذرفها. "تابعي". يومئ بفهم. "إذن اسمحوا لي أولاً بإبداء احترامي". يقف، ثم يركع أمام المحرقة ورغم أن شفتيه تحركتا، لم يخرج منه أي صوت. بعد حين، يقف ممص الدماء ويوشم إبهمه، مرسلاً بضع قطرات لتستهلكها المحرقة، ثم يعود إلى جانبي. أنا مسرورة بعرض احترامه. حصل دالتون حقاً على وداع لائق، كما يستحق. "حدثيني عنه". "أنا... أعتقد أن علي الذهاب. إن كنت قد وجدتني بسهولة هكذا إذن..." "سيكون الفرسان هنا خلال خمس عشرة دقيقة". "ماذا؟!" "رأيت معسكرهم النهاري وتركتهم خلفي. ليس هناك ما يمكنك فعله للهروب الآن، وأقسم باسمي أن البقاء لصالحك". "أنا... لا أعرف". "أرجوك تصديقي، ينبغي أن تبقي. ابقي وحدثيني عنه". لن يكذب أبداً. "حسناً جداً". أبدأ قصتي بطلب كرو وأتقدم تدريجياً. لست راوية متماسكة في الوقت الحالي. الأوقات في كل مكان، الحكايات والملاحظات تتبع بعضها البعض بلا معنى ومع ذلك لا يقطعني مرة واحدة. تعليقاته القليلة تظهر فقط الدعم والاهتمام، أو تساعدني في تركيز نفسي. نحو النهاية، يحضني على الحديث عن هلاك دالتون والقتال الذي تلاه. عندما أنتهي، يدرس كلماته التالية بعناية. "كان لديك شيء ثمين للغاية وأنا أسف لأنك فقدته. الآن، الفرسان فوقنا. أطلب منك ألا تشتبكي". نظراته تثقب نظراتي. "لا تشتبكي. تحدثي إليهم لكن لا تهاجمي. إن وصل الأمر إلى هذا، فسأتعامل معهم بنفسي". "لكن لماذا؟" "أنسيتِ؟ لقد أنقذتني من المصير الذي حلت بك بإنقاذ تابعك الخاص، إنيز". "... عقار تيلرسون". "نعم. في تلك الليلة سألتِ واستمعتِ. أنقذتِ حياتها. علي دين، دين سأردّه الليلة. أفعالك تتحدث عن نفسها يا آريانا النيرارية. سحمايك من الأذى في المواجهة القادمة. لستِ وحدك". إنه يقول الحقيقة. ناشوبا هنا، وكذلك لوث وميريت. إسحاق ذهب لكنه تركني مع الكابت. لقد تم حملي حتى الآن بالروابط التي أنشأتها من خلال الفرح والألم والجهد المشترك. قد يكون دالتون قد رحل لكن ما تقاسمناه سيعيش بداخلي. لست وحدك. ألتفت لأواجه الليل. يقف سواريز على يميني، بينما لوث وناشوبا وميريت على يساري. تنطق الساحرة بكلمة "تباً لي" الصغيرة. قبل الوقوف لكنها تنضم إلينا على أي حال. ليس لدي أي فكرة عما فعلته لأحصل على ولائها. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يخرج بعض ممصي الدماء المجهولين من الظلال. إنهم يخفون هالاتهم. كنت أعلم أن ذلك ممكن، وإلا كيف كان لسواريز أن يفاجئني في تشارلستون؟ إنه لأمر واحد أن تعلم به، ومع ذلك أمر آخر أن ترى فرقة من الفرسان بكامل عتادهم القتالي تحيط بي بينما يخرجون من العدم ظاهرياً. هم أربعة، وكلهم يرتدون درع الصفائح الرمادي الذي رأيته على كل من خيمينا وولفجانج. إنهم مجموعة انتقائية، رغم أنهم يتحركون بتزامن ينطق بالثقة والتدريب. على جانب واحد رجل صامت برأس أصلس ومأس ومجند. تتمدد عذلاته المفتولة وهو يدير كتفيه ويفحصنا. مقابله شاب أسود الشعر بوجه أنثوي تقريباً وخنجر طويل يلفه بين أصابعه الرشيلة. إنه الشخص الوحيد الذي يبتسم هنا، بخبث. خلفهم، تنظر امرأة بحذر نحو سواريز بينما تمسك عصا بين يديها المطبقتين. وجهها مغطى بوشاح لا يترك سوى عيون داكنة حرة. الأخير، وقائدهم إن قرأت الموقف بشكل صحيح، يثبتني بنظرة غاضبة. يبدو خارجاً للتو من صفحة "الأمير الساحر" لكتاب حكاية خرافية وصولاً إلى الوضع الواثق. وجه جميل، ذقن منحوت، عيون زرقاء عميقة داكنة عن عيوني، هواء ملكي. يملك كل شيء، وحتى غروره يمكن أن يمر كنبلاء. أكرهه على الفور. لا ينبغي أن يُسمح لنا بالظهور بمظهر البررة بأنفسهم. ليس نحن. النفاق ببساطة أكثر من أن يُحتمل. "أرى أنك قررتِ التوقف عن الاختباء، أيتها الوحش، ومواجهة عقابك!" تمهلي، ماذا؟ "من تدعين بالوحش؟" "طالما انتظرت فرصة لتخليص العالم من نوعك الملوث. أنت آفة، وأنا العلاج". "أأخذت تلك السطور من الأخوية؟" يحصل ذلك على قهقهة من الرجل أسود الشعر. ينظر إليه قائده، غاضباً، لكن الفارس الماكر يكتفي بهز كتفيه بلا حول ولا قوة. يستغل اللورد سواريز التوقف ليخطو خطوة إلى الأمام. "هي ليست وحشاً، يا أناتول، حتى أنت لا يمكن أن تكون أعمى إلى هذا الحد". "هي مارقة؛ لا بد أن تكون كذلك. كل نسل نيراري هو كارثة في الانتظار". "نحن نجري محادثة، ألسنا كذلك؟ هل هذا هو سلوك المارق القياسي؟" أضيف بضيق. "وماذا عن الشائعات القائلة بأنك تركت أثراً من الدم في طريق خروجك من نيو أورلينز؟" "شائعات، حقاً؟ كنت أعتقد أن الفرسان منظمة جادة، وأنت تبني حكمك على القيل والقال؟ ناهيك عن أخي سفياتوسلاف في روسيا، الذي يعمل مع فيتياز. أهو أيضاً كارثة في الانتظار؟ هل ستذهب إلى موسكو وتقبض عليه بعد ذلك؟" يتتبع زملاؤه الفرسان رد فعل أناتول دون أي تلميح للدعم. هذا لا يخدم إلا لجعل الرجل أكثر غضبا. الموقف سهل الفهم بشكل مقلق، وهو احتمال ضعيف عندما يتعلق الأمر بممصي الدماء. "تظهرين فجأة وفي نفس اللحظة، يعود سيدك للظهور لإحداث الفوضى. أتتوقعين مني أن أصدق أن هذه صدفة؟" "إذا كنت تظن أنني أمتلك أي تأثير على وحش يعود تاريخه إلى آلاف السنين، فأنا آسفة للقول إنك تبالغ في تقدير مدى وصولي بشكل فادح، يا أناتول". "من يدري أي سحر مظلم أدى إلى موت مرشدي!" "ليس هناك سر عميق، أيها الفارس، لقد ذهب وراء سيدي وهلك، مثل الفيالق قبله، والمزيد بعده، بغض النظر عن عدد من يُموتون على يده". "كان مفترضاً أن يكون ضعيفاً! كان عليه تلقي بعض المساعدة!" "وهذه المساعدة الافتراضية للغاية يجب أن تكون قد جاءت مني، ممص دماء شاب منعزل ليس لديه معرفة بالسحر ولا وسائل، ويعمل على بعد آلاف الأميال؟ فطنة حقاً منك". "لعلّكِ استخدَمْتِ مفتاح بيرياه؟" "القطعة الأثرية التي لم تُعثر عليها إلا بالأمس؟ ذلك المفتاح؟" "وأين هو الآن؟" "أستستمر في إطلاق افتراءات لا أساس لها حتى تجد شيئاً عالقاً؟" "أنا الفارس، أنا أطرح الأسئلة هنا. أتحوزين مفتاح بيرياه، وهو أقطة أثرية شديدة الخطر؟" "لا". أضيف بين أسنان مصمصة. هذا اللعين... البغيض، المزعج! هادئة، آريانا، دعي سواريز يتعامل مع هذا. لا أريد المخاطرة بأصدقائي. "لا؟ أين هو إذن؟" "لقد دمرته". "لقد دمرتِ؟ كيف؟ بيديك العاريتين؟" "لا، أنا... أخذه المراقِب". يهزأ. "بالتأكيد أيها اللورد سواريز، يمكنك أن ترى أنها إما كاذبة وإما واهمة". لا يجيب لورد قادس، بل ينظر إلي بتعبير متأمل قبل أن يعيد انتباهه إلى رئيس الفرسان. "لقد وجهت الكثير من الاتهامات يا أناتول، معظمها لا أساس لها على الإطلاق لدرجة أنها سخيفة. الطريقة التي تتكشف بها الأحداث تجعلني أفكر في انتقام وضيع لفقدان مرشد بدلاً من فعل قائد جديد موثوق مكرس للحفاظ علينا آمنين". "كيف تجرؤ!" يهتف أناتول، وتشتعل هالته. "بسهولة، أيها الصغير". يتخلى سواريز عن سيطرته وتنفجر قوته الباردة في وجه الجميع مثل أب يعاقب أطفالاً صاخبين. يحلف البشر الثلاثة بجانبي بهدوء، كل بلغتهم الخاصة، بينما تغسلنا الموجة الباردة. أرتجف. مثل هذه القوة... "أنا أجسر بالكثير، وحري بك أن تتذكر أن مكانتك ليست آمنة تماماً كما قد تظن". يُظهر أناتول توجساً للمرة الأولى، ولكن ليس لفترة طويلة. قريباً، يعود وجهه المتعجرف بانتقام. "لا يهم، إنها شخص غير مرغوب فيه على الإطلاق في الإقليم. لم يتم الموافقة على إعدامها من قبل أي شخص سوى قسطنطين نفسه". "ماذا؟!" أبصق. "كيف؟! هذا مستحيل! كان يعلم بأمري مسبقاً! حتى أنه أرسل لي دعوة إلى الاجتماع المغلق القادم! لا أستطيع تصديق هذا، أرفض. أنت تكذب!" أه، أتمنى لو أستطيع مسح تلك الابتسامة الساخرة عن وجهه. إنه شخص سافل ونذل، يحاول التحايل في طريقه. لا توجد أبداً أي طريقة يجعل قسطنطين يوقع هذا... هذه المزحة! "ومع ذلك فعل. انظر لنفسك، اللورد سواريز". أنا مذهولة. عاجزة عن الكلام. كيف، كيف يحدث هذا؟! إنه يكذب، أليس كذلك؟ حشدت الدعم، ولعبت حسب القواعد أنا... ماذا؟ كان كل شيء على ما يرام! كنت على وشك الانضمام إلى مجتمع أقراني بعد عشر سنوات طويلة! لست منبوذة بعد الآن؟ والآن، وقع القائد مذكرة إعدامي؟ من العدم؟ "أهذه مزحة قاسية؟!" "أخشى ألا تكون كذلك أيتها الآنسة. هذا ختم قسطنطين. لا يمكن تزويره". "لا، هذا خطأ، هذا كله خطأ..." "الآن، أيها 'اللورد' سواريز، ابتعد ودعنا نكمل مهمتنا، إلا إذا كنت تريد رفع يدك ضد فارس؟" هناك توقف ثقيل بينما يهضم حليفي التهديد والإهانة المستترة برقة. يبدو أناتول متبجحاً بشكل لا يُطاق. لكنني لا أستطيع ذلك. بين الحزن، وجراحي التي لا تزال تؤلمني والآن هذا؟ يجب أن أكون نائمة، ليس هناك تفسير آخر. أعيش كابوساً. بالتأكيد، لن يكون العالم قاسياً إلى هذا الحد... يلتفت سواريز إلي ويبتسم بحزن. "أرجوك أيتها الآنسة، تذكري ما قلته. ابقي مع أصدقائك ولا تقاتلي، أفهِمتِ؟ تذكري قسمي". تفلت مني الكلمات، لذا أومئ فحسب. "قرار حكيم"، يقول أناتول وهو يتجاوز ممص دماء قادس، "الآن..." "أه، لكننا لم ننته بعد". تتجمد الفرقة بأكملها وتتوتر دفعة واحدة. حتى أنا أستطيع شعور بالتهديد، لا، وعد بالعنف في صوت اللورد. "لقد لعبت السياسة لتحقيق هدفك التافه، وبذلك فقدت الحماية التي يستوجبها وضعك". "لن تجرؤ..." "تردد نفس الجملة مرة أخرى، أيها الطفل". بكلمة واحدة، يذكر سواريز كل الحاضرين بالفجوة بينه وبين الآخرين. "وأنت لا تفهم. أَتظن أن الفرسان سيخوضون حرباً مع طائفتي لحمايتك؟" "نعم!" "ليس إن تركت أغلبكم أحياء. سأتقلى في أسوأ الأحوال صفعة على المعصم". "أستقاتلنا؟ من أجلها؟" "أدين لها بدين امتنان، دين انوي رده بالكامل. لا أدين لك بشيء سوى الاحتقار لما فعلته للتو، وشيء أخير..." يضع سواريز نفسه بين الفرسان وبيننا. "لقد سخرت مني، وقللت من احترامي أمام الصديق والعدو. لا يمكنني تمرير هذا. ستحمل وصمة هذا الخطأ في روحك، وفي لحمك". "هذا جنون! انتظر!" "فوات الأوان، يا هجين. اسحب". أصارع لفهم القتال الذي تلي. تغسلنا هالة لورد قادس كموجة مد وتلتحم معركة غاضبة. يتفاعل الفرسان الأربعة على الفور. يتحركون فوحدة واحدة في تشكيلات معقدة ومتدفقة باستمرار. تقدم المرأة بعض الدعم السحرى الخفي الذي لا يمكنني تحديده، بينما يتناوب الرجال لاحتواء خصمهم. يأخذ أناتول نقطة بسيف أسود وخنجر ظهرا فجأة من العدم مع حامل الدرع كدعم، مستعد للتقدم عندما يُدفع إلى الوراء. يدور الرجل المرح ذو الخناجر حوله، باحثاً باستمرار عن ثغرة. إنه سريع في الضرب وسريع في التراجع، يلعب دائماً دور التدخل. أمامهم، يحات سواريز كسيد سيوف. إنه غضب مطفأ وكمال في الحركة. رقصتهم هي واحدة بالكاد أستطيع متابعتها ولا يمكنني فهمها. كل حركة لهم هي حوار معقد في تسلسلات تفلت مني، وأدرك الآن الجدار الذي يفصلني عنهم. ليسوا أسرع مني فحسب، وليسوا مجرد مبارزين إلهيين، بل إنهم يستمدون أيضاً من عقود، بل قرون من الخبرة في القتال من نوعهم. كل ضربة وحشية هي أيضاً حركة خبيرة من تصميم رائع. وكل خدعة ماكرة تتحول إلى هجوم بلا رحمة إن تجاهلتها. أنا شاهدة على مشهد جميل بقدر ما هو مخيف، وأنا سعيدة لأنني لم أُحاول مقاتلة الفرسان. كانا ليمسحوا الأرض بي في لحظات معدودة، حتى لو كنت في قمة لياقتي. لقد شعرت بشعور بالقوة بعد قتل المنادي. سمعت إسحاق يقول إن شخصاً متوافقاً مع المفتاح يمكنه مجاراة لورد. من الواضح، لا بد أنهم استهلكوا أكثر من قرية صغيرة واستخدموا القطعة الأثرية لفترة أطول من ليلة واحدة. أنا خارج عمقي وشاهدة، بلا حول ولا قوة، على المسابقة التي ستحدد مصيري. في البداية، يبدو أن اللورد سواريز لديه اليد العليا حيث ينجح في توجيه بضع ضربات يعاني خصومه لشفائها. لفترة من الوقت، يكون أناتول تحت ضغط شديد ويكاد حليفه يسقط فأسه. يتمكن لورد قادس حتى من الخداع بشكل جميل للإمساك بحامل السكين في القلب وعبر الدرع، معطلاً إياه بضربة واحدة. بعد ذلك بقليل، تتبدل تيارات المعركة. بضربة علوية من نصله ذي اللون الأسود، يصطلق أناتول نصل خصمه بصوت معدني مشؤوم. إنه كثير جداً على سيف سواريز. يتحطم إلى أجزاء لا تحصى. يتابع قائد الفرسان بضربة خطية ترسم خطا دمويا عبر صدر حليفي. يتراجع اللورد سواريز خطوة. "ليس سيئاً على الإطلاق، بالنسبة لفريق من الدرجة الثانية". "لقد انتهى الأمر، أيها اللورد سواريز. لقد قاتلت بإثارة للإعجاب لكن سيفك مكسور. أنت بلا دفاع". "لا أحد منا بلا دفاع حقاً أبداً، أيها الأحمق. كان يجب أن تتذكر ذلك. تماماً كما يجب أن تتوقع دائماً أن يحمل لورد معركة سلاح روح". سلاح روح؟ أهي تلك الأسلحة السوداء التي يسحبها لوردات ممصي الدماء من العدم؟ يخطو سواريز خطوة إلى الأمام ويتجمع المقاتلون الثلاثة المتبقون بحماية بينما يتحدث بصوت عال بشكل غير طبيعي. يملأ حضوره الخلاء بإحساس غامر بالضغط. حتى وأنا أقف خلفه، يجب أن أصارع لمقاومة ثني ظهري وخفض عيني. تلك هي قوة لورد. "لقد اختبرت شيمتكم ووجدتكم ناقصين يا أناتول. لا تملك وسائل غرورك. أنا متأكد من أن شيوخك علموك أهمية الدبلوماسية والدقة، لكن لعلّك نسيت. سأذكرك بها، إذ إنه درس تحتاج إلى تعلمه إن كنت تريد الصمود أبداً. لا حاجة لشكري، سأفعل ذلك بكل سرور". يستقيم سواريز ويتنفس بعمق. يظهر سلاح ذو مقبضين مزخرف هائل بين يديه، محمولاً بشكل عمودي أمامه. المقبض فضي وأنيق لكن سطحه يمتص الضوء ذاته، بينما يهتز الهواء أمامه بينما يغطي طنين مشؤوم الخلاء. تماماً مثل لوث عندما يكون غاضباً حقاً، هناك وزن لا يوصف يتجاوز العالم المادي البحت. سيفرض لورد قادس الآن إرادته على الواقع من حوله ولن يوقف شيء، لا أناتول وهو يصرخ بالأوامر، ولا المحارب الذي يهاجمه، ولا حتى الساحرة التي تتوسل. عندما يتحدث بعد ذلك، تغطي الكلمتان كل شيء آخر. "ماجنا أركا". ما يحدث بعد ذلك يتحدى الوصف. تومض عيون سواريز باللون الأرجواني ومن ثم، يضرب. يفصل سيفه الفارس الأثقل من الكتف الأيمن إلى الخصر، عبر الدرع والسلاح والدرع. لم أره يتحرك. يسقط خصمه على الفور. بدون توقف، يقطع أفقياً خلفه ويلتقط أناتول في منتصف اندفاعه. يقطع الهجوم الوحشي نظيفاً عبر صدر القائد وكذلك ذراعه اليمنى، ويرسل سيفه الخاص يدور في الظلام. يهدأ الخلاء بينما تستسلم الساحرة وتسقط على ركبتيها. استغرق التبادل بأكمله أقل من ضربة قلب. "يا للجلالة الت اللعينة"، تهمس ميريت. حسناً، نعم. إلى حد ما. يلتفت حليفي إلى العضو المتبقي الأخير من الفرقة. "أستقاتلين أيضاً؟" "لا، يا لورد، أفضّل التأكد من أنهم آمنون. شكراً لتفضلكم بإبقاء حياتهم". لقد افترضت خطأً أنها جبانة، لكن يبدو أنها تمتلك الفطرة السليمة فحسب. "خذيهم واذهبي". "كما تشاء". نراقبو بصمت بينما تجمع قطع رفيقها "المحبطة". الآن بعد أن انتهى العرض وانقضى، تغمرني حقيقة الموقف مرة أخرى. "لماذا؟ لماذا فعلت ذلك؟" أقول باتهام، "أكنت أظن أن الفرسان هم طليعتنا، قتلة الوحش الحقيقيين؟" تمنحني الساحرة نظرة. "كم من نسل المفترسين أحدثوا الفوضى وكم منهم أصبحوا أعضاء في مجتمعنا؟" "معرفة الفئة التي أُنتمي إليها كانت ستستغرق فرقتك خمس دقائق كاملة، أيها المنافق". لن تلتقي عيناي. "أنا أطيع". مثير للشفقة. ضعيف بلا عمود فقري. لماذا تريد خيمينا الانضمام إلى عذرهم البائس لزي، فلن أعرف أبداً. بعد لحظة، نحن وحدنا في الخلاء. هذا سريالي للغاية. لقد شهدنا للتو معركة كارثية وكل ما يبقى هو حفنة من آثار الدم. هناك أيضاً المسألة الصغيرة المتعلقة بحياتي، ومشروعي بأكمله، وهو في حالة خراب. دعوة قسطنطين؟ ربما أجدر لي طيها واستخدامها كمنديل. لا يصدق. "ماذا الآن". "الآن، يجب عليك الفرار". أهذه نوع من المهزلة الكونية؟ "عملت كثيراً من أجل هذا، انتظرت طويلاً! أليس هناك طريقة أخرى؟" "أنا آسف". "إذن، كان هذا كله بلا مقابل". كل جهودي. دمرت. حسناً، هذا ليس صحيحاً تماماً. لقد صنعت أصدقاء وحلفاء، وأصبحت أقوى، واختبرت الكثير. حتى وإن كان علي الهرب مرة أخرى، فلم أعد الفرخ الضعيف الذي يعاني من أجل البقاء. ولست معدمة أيضاً. "هل هناك طريقة لعكس أمر الإعدام؟" يرمش سواريز متفاجئاً، ربما لم يكن يتوقع أن أتعافى بهذه السرعة. لم أفعل، أنا فقط بحاجة إلى شيء أتطلع إليه. "ربما. لم أدرس الاتفاقات بما يتجاوز ما هو متوقع مني". "لا بد أن تكون هناك طريقة، وسأجدها. اللورد سواريز، أشكرك على مساعدتك. اعتبر دينك مردوداً". "ليس بعد أيتها الشابة"، يرد بابتسامة، "أنوي إرسالك في طريقك. لا يمكن لرفاقك المتابعة، لذا أنصحك بقول وداعك الآن. سأنتظرك هناك". أول من يأتي إلي هو لوث. يبدو حزيناً وأيضاً محرجا بعض الشيء. أتخيل أن أمير الحرب القديم معتاد على التعبير عن مشاعره، ما لم تكن تتعلق بالقتال، أو الجنس، أو الطعام. "لا يمكنني متابعتك". "أعلم. اعتن بعائلتك، وسنلتقي مرة أخرى. أعدك". "أجل، من الأفضل لك. أنت وأنا، يمكننا فعل أشياء عظيمة معاً. أيضاً، سأشتاق إليك. أه، تير". يجفف لوث عينيه بمنديل. "كوني آمنة. لا تقومي بأي شيء متهور للغاية". "حسناً، أنت تعرفني. أنا روح الحذر ذاتها". هناك لحظة صمت قبل أن نضحك كلانا. "سأذهب قبل أن أتحول إلى شارب حليب كئيب. لا تنس وعدك. أنت تحمل ذكري الفتى أيضاً الآن". أومئ ونعانق بعضنا البعض. ثم يلتفت لوث مغادراً وينضم إلي ناشوبا. "هذا وداع ابنة الشوك والجوع. يجب أن تذهبي غرباً، وشمالاً". "هذا اتجاه جيد مثل أي اتجاه أفترض". "لا، إنه أفضل بكثير، ثقي بي، أنا..." "تستطيع رؤية المستقبل، نعم". "سأحمل رماد صديقك إلى البحر. سيكون في سلام. لك كلمتي". "شكراً لك. اعتن بنفسك أيضاً". "سأفعل ولا تقلقي، سنلتقي مرة أخرى. ابقي تلك القرطين طوال الوقت". تذهب يداي إلى هديته. أرتديهما كعادة الآن. أدرك الآن فقط كم كانتا مفيدتين. ليس لدي أي فكرة عن عدد المرات التي حمتني فيها، إلا أنها ستنقذني مرة أخرى. عندما يحاول الفرسان تتبعي حتماً، سيتعين عليهم فعل ذلك بالطريقة القديمة. أتمنى لهم حظا سعيدا. سيحتاجون إليه. "إذن أمم، كان ذلك مكثفاً أليس كذلك؟" ميريت. لقد نجحت حقاً. أنا متفاجئة بسرور. "شكراً لك، أيتها الساحرة ميريت، لقد وقفتِ بجانبي، بجانبنا، في كل شيء. أنت فخر لمنظمتك ولكل السحرة. أنا سعيدة لوجودك هنا". "واو! أتقصدين ذلك حقاً؟" لسبب ما، تبدو متأثرة لدرجة البكاء. لا أفهم، أهي تدع المزاج العام يؤثر عليها؟ "نعم. نعم، أقصد ذلك". "واو، هذا ألطف شيء قاله شخص لي في... الأبد!" هاه. هذا... مثير للشفقة نوعاً ما. "إنه مستحق بجدارة. في حالتي، يجب أن أودعك وأتمنى لك التحظى بالحظ السعيد". تعض شفتها، متمثلة. قبل أن تتابع تلك الفكرة المحددة أقطعها. "لا يمكنك المتابعة. سأكون سريعة جداً". "نعم، أعلم. الأمر فقط، أنا أُعجب بك. تدافعين عن نفسك كثيراً، وأنت واثقة جداً، وقوية! أيمكننا البقاء على اتصال؟ تبادل الرسائل؟" "حسناً... نعم بالطبع. عبر اتحاد روزينثال. تواصلي معهم". سعادتها أمر غريب. لم أكن أعلم أبداً أنني يمكن أن أكون مهمة جداً لشخص دون محاولة، ليس منذ لوث على أي حال. ليس إن كانوا يعلمون ما أكون. أتراجع خطوة للوراء وأدرك أن كل ممتلكاتي في مكان آخر. لم يتبق لي سوى قناعي والفستان المهدم، فضلاً عن قلادتي وزوج القرطين. "أنا جاهزة"، أعلن لسواريز. "إذن تابعي". "وما هذا؟" أمامي حصان مهيب بمعطف أسود وعيون حمراء بشكل مدهش. إنه مربوط بشجرة، وسرج أحماله تزخر بالإمدادات. "أهذا..." "نعم، أيتها الشابة. كابوس. تركه لك إسحاق، وكذلك أغلب ملابسك من المعسكر، على ما أظن. وأكد لي أنه سيتم تخزين البقية بأمان حتى تعثري على مكان لتسميه ملكك مرة أخرى". "ممتاز. ما اسمه؟" "اسمها ميتيس وهي هدية تليق بملك. دعيوني أرشدك خلال مرحلة الترابط. وبعدها يمكنك الذهاب". بعد خمس دقائق أركب بأقصى سرعة غرباً، مع الريح في وجهي ونعمة الخالد. "وييييي! أسرعي يا ميتيس، أسرعي!"