أسند ظهري إلى إحدى زوايا الخيمة وأتنفس بلا جدوى. يخطو إسحاق خطوة إلى الأمام كأنه يريد المساعدة ثم يهز رأسه بخزي. "لن أقف في وجه الأوامر المباشرة لعشيرتي. لا يمكنني المجيء. أنا آسف". لا أعبأ كثيراً. لست بحاجة إليه لأثأر. يبدو ممزقاً بوضوح ولكن ليس من شأني أن أمنحه الغفران. سيتعين علينا جميعا مواجهة عواقب قراراتنا في النهاية. لم يستسلم إسحاق بعد. يشبك يديه وينحني إلى الأمام في حركة غريبة. عندما ينتصب قائماً مجدداً يحل عزم جديد محل الشعور بالذنب. "لا زال بإمكاني المساعدة. خذي هذا". يمشي نحو صندوق كبير ويخرج علبة. تبدو كعلبة مجوهرات باهظة الثمن مصنوعة من الخشب المطلي ومزينة برموز غريبة. لا أشعر بانبعاث أي سحر منها رغم طبيعتها الواضحة. يمزق إسحاق الخشب بيديه العاريتين. تتساقط القطع والألواح من الهيكل حتى لا يتبقى سوى إطار معدني. يتألف من مقبض ملتصق بقضيب مع مجموعة من الأشعاش التي تتفرع وتنحني إلى الداخل مجدداً كأنها مخصصة لاحتواء جسم أسطواني. المعدن فضي والهيكل خشن بعض الشيء ويبدو وكأنه صُنع في مندوة بدائية على يد متدرب، ومع ذلك وعند التفحص عن قرب يغطي السطح نقوش دقيقة كشعيرات الرأس تشكل شبكة معقدة. هالتها خافتة ومقمعة وتوحي بالقيود. "كان هذا مخصصاً لاحتواء المفتاح لو ضاع الصندوق. سيعطل قوته عند اللمس ومن المحتمل جداً أن يؤذي النذير أيضاً. خذيه". أقبض على الأثر وهو بارد وأملس تحت أصابع تقريباً. بالتأكيد كان يُستخدم لتقييد شيء ما حتى يفقد قوته تماماً... قبو مظلم. ذراع مكسورة. ساق مكسورة. دماء جافة. أهز رأسي وأكبح ألمي. أشعر بضعف شديد. الأشياء تتسرب إلى الداخل. ذكريات كان يجب أن تبقى ميتة ومدفونة. أبعد الأداة وألتفت نحو لوث. "أجل أيتها الفتاة، أنا آت". "وأنا أيضاً". ترفع ميريت ستارة مدخل الخيمة ويتبعها ناشوبا فوراً. تبدو كأنها بعثت من الموت بينما يجسد الشامان صورة القلق. "لا يمكنك إخباري بأنه لا يمكنني المجيء. لقد قتلوا...". "يمكنك المجيء". "أصدقائي... هاه؟ هل توافقين على ذلك؟" صداع. ما لي وطرائق إنفاقك لحياتك؟ "نعم". "ما زلنا نملك فرصة لإيقافه إن لم يبقَ أحد لنحره. فرقتُ فرقة الحرب. لديهم أوامر بالوصول إلى القرى القريبة وإخلاء السكان قبل أن يصل النذير ومن تبقى من رجاله إليها". "هل سيصلون في الوقت المناسب؟" "نعم. تلك عائلاتهم على المحك يا ابنة الشوك والجوع. سيصلون". "إذن عليّ فقط إيقافه قبل أن يكتسب المزيد من القوة". "نعم. تقول الرؤى إنك منيعة ضد لمسته". أنا كذلك، الآن بعد أن... الآن بعد أن انقطع الرابط الوحيد الذي ربطني بفانٍ. "سيتعين عليك مواجهته وحدك. إن اقتربنا سنموت ونغذيه". "أعلم. أخبرني يا شامان تشوكتو، أترَى مستقبلي؟" يخفض ناشوبا رأسه بخيبة أامل. "لا أستطيع". "ممتاز. هذا يعني أن الأمر لم ينتهِ بعد".
أحلم. الظلام ليس عناق الستر الليليّ المألوف الآن، بل هو عتمة خانقة لأعماق لا سبر لها. يثني الضغط القاسي واللاحمق عنقي إلى الأمام. لا شيء حول رمال الأونيكس سوى صخور أدرك مداها، بينما لا يعلو عليّ سوى سواد مظلة بلا قرار. الهواء جاف وعديم الرائحة، إن كان هواءً. تجول أشياء لا توصف بكسل حولي، ضخمة ومتعجرفة. أعلم أنه يوجد أمامي مسلة أوبسيديان منهارة، رغم أنني لا أبصرها جيداً. ويجلس عليها خيال ساخر. يمسك بيده جمجمة غريبة ويبدأ بصوت لا يستطيع شيء إسكاته. "اغضبي يا سيّدة. تغنّي بغضب أخيل ابن بيليوس، القاتل، المشؤوم، ذلك الذي جلب للأخيين عذاباً لا يُحصى، وألقى بالعديد من أرواح المحاربين في عمق هاديس، تاركاً أجسادهم وليمة لطيور الجيفة والكلاب الضارية، كل ذلك لتحقيق مشيئة زيوس." كان يجب أن يكون الصوت مهيباً، بل ومهاباً، كما يليق بمن يتضرّع إلى سيّدة إلهام. بل إنه عوضاً عن ذلك يقطر بشهوة الدماء وتوقع العنف الآتي. ينحني صاحبه إلى الأمام حتى أنظر في عينين أداكن حتى من الهاوية التي نقف عليها. "لقد مضى وقت طويل يا بنيتي." أعبس معرفة. شعر أسود كثيف ولحية، بشرة ذهبية. يبدو سيد النيراري مهيباً كعادته في لباس بلون الرمل مزين بغزارة بأنهار من الأحجار الكريمة. يبدو كخليفة يعقد بلاطاً، مسترخياً واثقاً حتى في هذا المكان المقفر. "أنت..." "نعم، أنا، أخيراً. عشر سنوات. عشر سنوات طوال وأنا أنتظر، أراقب، متلهفاً لرؤية ما إذا كانت الأميرة الصغيرة ستسقط كالبقية. والآن وللمرة الأولى، أنتِ على طريق التدمير الذاتي، تبتلعك أشد أنواع الغضب سواداً. أخبريني يا بنيتي، أي ألم آذاك هكذا؟ أي أفعال رجّحت الكفة؟ من كان باتروكلس الخاص بك؟" تهرب كلماتي مني، بلا استئذان. يجب أن أجيب. "... تابعي. قُتل." "كيف؟" "خيانة! أكاذيب. أقسم المنادي بالالتزام بهدنة، ناوياً نقضها. وقد فعل. أسقط تابعي كحيوان..." "وهذا العدو، أتنوين تعقبه؟" "يجب عليّ." "إذ يجب سداد كل الديون؟" تتلاقى أعيننا. لا أستسلم. "نعم." يقف الوحش ويتحرك نحوي. يزداد الضغط الذي أشعر به مع كل خطوة يخطوها، لكني أثبت. "متمرّدة، لا زلتِ. لم تنكسري تماماً، حتى في النهاية. أنتِ تشاركينني لعنتي الآن، تلك التي أتقاسمها مع نسلي الأفضل." يلتف ويمضي بعيداً فأنهار براحة. "لا نعرف كيف نخسر. حسن جداً إذن. درس، لكي تتمكني من سداد الدين. استمعي جيدا يا أميرة الدم. استمعي لسيدك. منذ أزل، خلقت أعظم ملكة عاشت قط مجموعة من الإكسيرات، وقد شقّت تلك طريقها إلى أيدي الأقوياء والمقدرين عبر السنين. كانت تلك إكسيرات حياة أبدية. شرارة سماوية، مع التواء: لعنة لسرقة الحيوية التي لن تعود لنجدها. كنت أنا، ابنها، الأول. شربت فانعكس الجوهر الذي صار لي عما احتجته ومن كنت." "أمير حرب؟" "لا. فاتح. كل سلالة دم جديدة، كل مخلوق جديد تعاينينه يُضاف إلى مملكتك. يصبح ملكك. الشرب أكثر يجعلك قوية ولكن الأول يفتح الطريق." "أعرف هذا." "أنتِ لا تفعلين. تشعرين بقوة أكبر لكنك لا تفهمين القوة ذاتها. أغمضي عينيك. ركزي. انزلي أعمق." يخفت إدراكي للعالم ويبعد المشهد. "سأرشدك." يدفعني شيء للأمام حتى نتعثر ونسكب في قلعتي العقلية. ينتهي بي المطاف ممددة على عشب حديقتي الغريبة، بجوار صخة على شكل أول رجل سمكة واجهته. حضور خلفي يجعلني ألتفت. السيد هنا، رغم أنه شفاف نوعاً ما مثلما أتخيل أن يكون الشبح. أُريده خارجاً، لكني لا أستطيع إبعاده. يمنعني شيء. لا يتعرف دفاعي عليه ككيان غريب. يحول نظرته إلى التمثال ويحتسم، ثم تلويحة من يده، يبرز قوس من الأرض. "لديك أذواق رفيعة يا أميرة. الآن، افتحي الطريق." يجب أن أطيع لا زلت. جزء بعيد مني يعترض على مجيئه إلى هنا. لا ينتمي إلى ملاذي. إنه يتدنس هذه الأرض لمجرد وطئها. يُجذب هذا الجزء لآخر يُصرّ على أن هذا هو الأمر الأكثر طبيعية في العالم. الصوتان على حق. أصل إلى ساحة دائرية محاطة بجدران عالية من ورود منسوجة بإحكام، بالأسود والأبيض والأحمر. الأرضية مصنوعة من ألواح رخامية مصقولة لكن ما يجذب انتباهي هو قاطنوها. المساحة الواسعة خديعةً مغطاة حالياً بتماثيل، أغلبها بيضاء واقفة، وقليل منها ملون وراكع. أينما نظرت، تتسع المساحة المكشوفة، ويبرز المزيد إلى التركيز، ليخفت فقط حين ألتفت بعيداً. أتعرف على بعضهم كأشخاص قتلتهم، كالذئب البري الذي واجهته في حلبة لانكستر. آخرون، لا أتذكرهم. "حصيلة مؤثرة، أيتها الصغرى. يمكنك التأمل فيها بفخر، لا أظن أني رأيت مثيلها منذ أن أنجبت مالاكيم." "هؤلاء هم..." "ضحاياكِ، نعم، وأولئك الذين دفعوا لك الجزية، بمحض إرادتهم. إنهم مصادر قوتك كنسلي. ملكك، طالما مشيتِ في العوالم. راقبي، بعضهم أعطاك ولاءه بالفعل." في الواقع، بعض المصنوعات المحيطة بنا لا تركع فحسب، بل إنها ملونة بينما الباقي أبيض مرמري وتشعر بأنها متفاعلة. أتعرف على بعضهم، بما في ذلك خط باهت للغاية لسينيد، بينغل، ناشوبا، لوث، ناميناتا من الإيكون التي التقيت بها للتو قبل إرسالي للقتال في الحفر. "أنا لا أفهم. لم أعلّهم الخوع." "أه؟ تمييز ممتع. أمضي قدماً إذن، اجعلي البقية... تخضع." ليست هذه مسألة كلمات. أركز على الجزء العمييق مني، ذلك الذي يريد إخضاع، وأبرزه. تنبض الساحة أسفلنا مرة ويتحرك شيء في الأعماق. حجمه يتحدى الإدراك. فوقنا، يتغير الضوء البنفسجي للمراقب. اخضعي. ينتشر الأمر إلى الخارج كالموجة. أولئك الذين قتلتهم يركعون تباعاً لكن أولئك الذين منحوني دماءهم بمحض إرادتهم يقفون ويخلفون في الخلفية. الأسوأ، أن أولئك الراكعين ليسوا ملونين. يقهقه السيد ويهز رأسه تسلية. تمسك إحدى يديه بمرفه بينما تداعب الأخرى لحيته. "أخبريني يا أميرة، من أين تنبع القوة؟ لنقل، بالنسبة، همم، لرئيس، أمتك القديمة." "تفويض الشعب؟" "وبالنسبة لملك البريطانيين؟" "لا أعرف؟ إرادة سماوية ربما؟" "مثل هذه الجمبازيات العقلية المعقدة، مثل هذه المفاهيم المفصلة. الكثير من النظريات لتبرير حقيقة أبدية واحدة. بغض النظر عن مدى قوة الفكرة، أو المحبوب كم هو السيّد، سيكون هناك دائماً معارضون. كيف يتم إبقاؤهم تحت السيطرة؟" "القوة العسكرية؟" "نعم، قوة قتالية ساحقة. أولئك،" يشير حوله، "ليسوا لك لأنك مصاصة دماء. إنهم لك لأنهم واجهوك وخسروا. لأنك قهرتهم. أنت قريبة جداً. حاولي مجدداً." أجلب الجزء الأعمق مني نحو السطح مجددا، لكنني هذه المرة أغرس حقيقة في الكلمات، اعتقادي الخاص بأنهم سيخضعون بقاعدة الأقدم على الإطلاق، حق المنتصر. اخضعي. تركع التماثيل، هذه المرة بلون. يرفعون أيديهم استسلاماً. قواهم ملكي لأنه ليس لديهم خيار. مرة أخرى، أولئك الذين أعطوني الدماء بمحض إرادتهم يبقون واقفين. "أنا لا أفهم." "صبراً أيتها الأميرة الصغيرة، صبراً. تذكرينني بغازي صحراوي عرفته ذات مرة. تفهمين الفتح عبر العنف فحسب. أولئك الحلفاء والطالبون الذين ساعدوك، تقاطروا على رايتك." "استُخدم اثنان من أولئك لإنقاذ حياتي." "وقد قَوياكِ بفعل ذلك. نحن مصاصو الدماء، نحن الفاتحون، لسنا قتلة بلا عقول. لدينا قوانيننا وشرفنا، تابعونا وخدمنا، عشائرنا ومجتمعاتنا. أولئك الذين يتبعون بطوعية قد يفعلون ذلك لأجل الأمان، النظام، القوة، الانتقام، لأكبر عدد من الأسباب التي تحتملها الطبيعة البشرية. ما يهم هو أنهم يتبعون. حاولي مجدداً." أفهم، أظن. لقد وثقوا بي، بعضهم يثق بي حتى الآن، لأكون صاحبة سيادة على تلك الهدايا التي عرضوها. ليسوا ملكي لأني سحقتهم بل لأنهم اعترفوا بي كشخص يستحق الجزية. لوث يحبني على طريقته. ضحى بينغل بنفسه من واقع الواجب والصداقة. لم يفعلوا ذلك لأني هزمتهم، بل لأنهم آمنوا بي كشخص، بما يكفي ليعرّضوا أنفسهم. أخذ نفساً عميقاً. أعرف ما يجب أن أفعله. أن تفتح لا يعني أن تدمر. أن تفتح لا يعني دائماً أن تقف وحدك. هذا هو الفارق. اخضعي. يركع البعض لأنهم يجب أن يفعلوا، وبعضهم لأنهم يختارون ذلك. واحداً تلو الآخر، تنحني كل التماثيل أمامي وينبعث اللون من الأرض ليغطيها. ثم، تنفتح قواهم. لم أشعر بقوة أكبر قط. أستمتع بالنعيم التالي. يمكنني إرسال ذئب بري محلقاً. يمكنني سحق الفولاذ. يمكنني تفوق أسرع حصان. يبدو الأمر مذهلاً، وأكثر من ذلك، إنه مكافأة مستحقة. يسير السيد بين التماثيل كجامع يتفقد أحدث مقتنياته. "البشريون لا يشكلون الشيء الكثير، والسحرة لا يمكنك استخدامهم. بعد. الذئاب البرية لمسة لطيفة، يمكنك الاستعانة بوحشيتها للقتال لفترة أطول، الشفاء أسرع. سلالة الإيكون مشهورة بقدرتها على كبح الألم والعطش، ضرورة لأولئك المغامرين. لانكستر لا نظير لهم عندما يتعلق الأمر بالسحر. لقد استنزفت حتى ناتاليس موبوءاً! أنا معجب. ستخدمك قوتهم الجسدية البليدة جيداً. أه، وبعض المخلوقات الغرائبية! تباً، لم أقابل قط أرواح الجوع تلك! شعوب أصلية منحلة ربما؟ سأضطر للعودة في نقطة ما. أمير الجنية والقوى الملموسة إلهياً مقفلة عنا، لسوء الحظ. القوة المتأصلة وحدها يمكن أن تكون لك. حسناً، هذه مفاجأة ممتعة. لقد كنت مثمرة." بانقضاء تفتيشه، يعود إلى جانبي ويضع يدًا على كتفي. أشعر بقبضة الفولاذ خلف اللمسة الخفيفة، ولست خائفة، بل مسرورة بعض الشيء بموافقته. هذا حلم. العديد من ردود أفعال جوفي مخمدة. بهذا، أصبح لديك وصول إلى أربعة من أصل أربعة عشر سلالة دم أعرفها. منحتك هذا الدرس كخدمة، يا أميرة الدم. انظري ألا يُوضع في غير محله. يتبخر شكله في بخار أسود حتى تبقى ابتسامة ذات ثمانية أنياب، ثم يزول هذا أيضاً، وأستيقظ.
ألم. عطش. اختناق. شعور بالانسداد. أبتلع هواءً وفيراً لا يحقق سوى استجابة جسدية قديمة. تخمش مخالبي بطانة التابوت الداخلية حتى أقبض على المقابض وأجذبها. أثب وأهوي على الجانب، وأستوي واقفة في ومضة. حولي تراب جاف وجذور تعلوها خيمة واطئة للغاية. يطيل لوث النظر إلي بملامح خاوية من خلف منضدة بالغة الصغر. لم يبد قط أكثر إرهاقاً مما هو عليه الآن. لا خطر داهم. مخارج واضحة. لا حاجة للقتال أو الهرب. أطبض على منتصف صدري محاولة عبثاً دفع الاختناق. لقد اقتحم عقلي. اقتحم عقلي وفعل ما يشاء ولم أفعل شيئاً. شيئاً لأوقفه مع أني... حتى لو كان هو... تباً! وحدها المسافة تنجيني منه على أي حال. لو كنت إلى جواره لكنت مجرد حطام أبلة متيماً. يثير الرثاء. ربما كنت محظوظة. حظيت على الأقل بكوني نفسي منذ البداية. والآن علي فحسب إيجاد شخص لألتهمه لإنهاء هذا الألم لا المحتمل، وأنا أعرف الرجل المناسب تماماً. في صمت، أثبت قطع درع مهشمة إلى فستاني الملطخ وأعلق قناعي النصفي، تاركة الفم طليقاً. "أيتها الفتاة؟" "أنا جاهزة. كيف تسير الأمور؟" يتملى كتلة المعدن أمامه ويسحب يديه عنها. ما إن أتعرف على الغرض الماثل أمامي حتى يغمر أثره الفضاء الصغير الذي نقف فيه. لا أعلم كم استغرقه الأمر لإتمامه لكني أحسبه كل ساعة يقظة منذ غرقت في النوم. على طريقة لوث المعهودة، أخذ المشكلة وحللها ثم وجد حلاً يلبي حاجته إلى الانتقام العنيف. بما أن الاقتراب ينطوي على مخاطرة بالغة، صنع صديقي قِفاصاً. لا، تسميته قفاصاً لا تفيه حقه. لقد صنع غرضاً على هيئة قِفاص يغلب عليه السحر المتركز حنقاً لا الفولاذ. صُنع من معدن داكن حُفرت عليه رونات انتقامية تنبض بحمرَة داكنة تشبه جرحاً ينزف دماً. تتقاطع خطوط الرموز في كل اتجاه كأنها أسلاك شائكة مشدودة. يبدو صنيع لوث على حقيقته، ثمرة حقد صبور، أُوجد لغرض حصري يتمثل في إيقاع الألم والموت. تعد الهمسات على حافة سمعي باقتصاص مظلم. يرفع صديقي عينين غائرتين نحوي. "أنا جاهز. لنخرج إلى الخارج." نغادر فأجد نفسي في منخفض تحيط به أشجار الصنوبر في قمة تل يشرف على واد فسيح. تغطي الأرض إبر جافة ومخاريط ساقطة تفوح منها رائحة زكية تشكل تبايناً حاداً مع التوترات المخيمة في المكان. لا نيران، لا عتاد، ولا حصان حولنا، سوى فانيين منهكين ممددين على الأرض بجوار هيئة مدججة لمدفع لوث الفولاذي. يلتفت ناشوبا وميريت ويراني لكنهما لا تبديان رد فعل. الجميع على حد السيف. أنحني بجانبهما. إن كانا قد لاحظا محاولتي للتنفس، فهما لا يعلقان على الأمر. يمتد أمامنا مرج ذو أرض مكشوفة حول جدول ضئيل. تتناثر هنا وهناك منازل مسكوغي وهياكلها مع بضع حقول محروثة في الأفق. تعج علامات الحياة في كل مكان لكني لا أرى محليين أحياء ولا أمواتاً. في الساحة المركزية، يخوض المنادي نقاشاً محتدماً مع حفنة من مرؤوسيه من بينهم ساحرة البرج. "نجح الإخلاء. تمكن ميريت من تتبع ذلك اللقيط واستغللنا خفة حركتنا لصالحنا." يقول ناشوبا بالإنجليزية. ألتفت إلى الساحرة بدهشة. عيناها محمرتان وملامحها شاحبة لكن الفخر في صوتها لا يمكن خطؤه. "ترك ذلك الأحمق دماء كثيرة خلفه. كشطتها عن الرصيف وصنعت منها بوصلة." "ممتاز. لوث، هل تفتح؟" "نعم." "متى؟" "الآن. أنتما اثنان، ارحلا." ينهض الفانيان دون كلمة واحدة ويهربان في الاتجاه المعاكس. "اسمعي يا فتاة. ما إن ينفك هذا القِفاص حتى أغادر هذا الجحيم. أنت الوحيدة القادرة على الصمود أمام المفتاح والبقاء حية. بقيتنا لن يمنحوه سوى المزيد من القوة." "أعلم." يتوقف لوث ويلتفت إلي. لا تلوح في عيَنيه شائبة شك واحدة في أنني سأنجح. "لن أقول حظاً سعيداً. سأراك في الجانب الآخر. والآن، تراجعي. هذه لظتي." يزيل لوث الغطاء عن فم المدفع، وأتخذ مكاني إلى جانبه. "مغدور." يهمس. تحتضن يداه الضخمتان القِفاص المصنوع بصبر بمحبة تكاد تكون حانية. ينبض الشيء المرعب بانتظام مع دقات قلبه. "مخضب بالدماء. بعهد نُقث وكلام أُبطل، سُلب منا أحدهم." يزلق القِفاص داخل المدفع. أرى توهجاً محمراراً يسري على طوله بينما تعلو الهمسات، ثم بصوت "طقطقة" أخير، يستقر في العمق، هادئاً ومستعداً للإطلاق. "بالقوانين القديمة، وبشرفنا السليم، جئنا لنطالب بحقنا." يضبط لوث المدفع بصبر وهدوء مخادع. الهواء مثقل لدرجة أنني أتوقف عن التنفس مجدداً. أعلم أنني أشهد شيئاً فريداً، خبيراً يعمل في عرض لا يتكرر إلا مرة واحدة في العمر. "ذنبوك ودينك مضرمان، وانتقامنا معبر عنه." يتراجع للخارج ويمسك بالحبل الذي سيطلق الصواعق. "ومجلى." يجذب الحبل. يتقيأ المدفع حمولته المرعبة في العالم. يصرخ القِفاص في طريقه نزولاً كجوقة من الشياطين الغاضبة، سمفونية كابوسية تملأ أُذني بأصواتها الجنونية، أجز على أسناني أمام الهجوم وأراقب اصطدام القِفاص، ثم انفجاره. في لحظة واحدة، تبدو القرية خالية لكنها مسالمة، وفي التالية، تختفي تماماً. الدرع الذي استخدمته ساحرة البرج لا يصنع فرقاً يذكر مقارنة بإفراغ إبريق شاي على حريق منزل. تُبيد الخلوة بانفجار يصم الآثار ويرسل قطع الصخور والتراب عالياً في الهواء. تمتد موجة الصدمة للخارج وتسوي الغابة بأسرها في موجة من النار والدمار. تُحرق الأشجار القريبة من مركز الزلزال تماماً. لا تبقى إبرة صنوبر واحدة في مكانها. وتستمر النيران في الاشتعال. بيضاء في البداية، ثم حمراء داكنة على غير الطبيعة، ينبعث من السعير المستعر حرارة تصطدم بي كجدار حتى على بعد مئات الأقدام. أرفع يداً مترددة نحو أذنين تؤلماني وأعيد بضع قطرات من الدماء الداكنة. لدقيقة كاملة، أتجاهل هيئة لوث المنسحبة وأدق النظر في الجحيم ذاته. كيف يمكن لأي شيء أن ينجو من ذلك؟! ومع ذلك، لا تلبث صورة داكنة أن تبرز على الخلفية المتوهجة، مترنحة إلى الأمام بلا عقل. ومع خروجها من المنطقة، تخبو النيران وتموت كشجاع يوهن قلبه. فعل القِفاص الملعون ما بوسعه. والآن، العشاء جاهز. أنطلق إلى الأمام بسرعة مذهلة، أسرع مما كنت عليه طوال حياتي ومع ذلك بثقة مطلقة في خطواتي. أتجاوز الجذوع والمقاطع والتراب المقلوب، دون أن أبطئ قط. يلتصق شعري بجمجمتي مع ريح مروري، وفي نبضات قلب معدودة، أبلغ المنادي. بينما أراقبي، لا تحوك الخيوط والأنماط الزرقاء لحماً، بل تجعله يبرز من العدم. الأثر الذي أُحس به لا يُصدق. يصفعني كريح غريبة. أقبض على فريستي من الخلف وأهوي بأسناني لألتهم. "آآآآآآآآآه." إنه يحرق! أبصق دماً وأسناناً، فقط ليتجدد ويذوب مجدداً. أهوي إلى الخلف وأزحف مبتعدة، مئنة بألم. طاقة هائلة. أكثر من اللازم. كتقبيل صاعقة. ورغم ذلك أشعر بالقوة، بقوة فائقة. مجرد لحظة، لكنها بدت كالشرب من المعلم. أهدئ نفسي، تاركة المادة التي تشبه الحمم تسيل من شفاهي المحروقة لبضع ثوان، لكن أصوات تجدد المنادي خلفي لا تلبث أن تفرض إنذاراً جديداً. لا. لا! لن أفلت. هذا. لا. شيء! أستمد إرادة عميقة وباردة من الداخل لأقف وأقاتل. تقبض مخالبي على ذراع شبه مكتملة وتنتزعها من مفصلها. يرافق طقطقة الأربطة الممزقة صرخات مكتومة تحثني على المضي. أقبض على الذراع الأخرى وينفجر أثر المنادي إلى الخارج. "أوف!" أُدفع إلى الخلف، لأتدحرج على الأرض وأنطلق عائداً بالركض. الخدوش، الألم، لا شيء سيوقفني. هذه معركة حتى الموت. "أنت! أنت... هذا خطؤك وحدك!" يصرخ المنادي بصوت متهدج. لحمه سليم الآن، وألاحظ عابرأ أنه عار من الخصر صعوداً. تلتصق بقايا سترته المزقة به بينما تسيل دموع حارة على وجهه. "كان مفترضاً أن تكون هذه لحظتي! لا أفهم! أي نوع من الجحيم السبعة أنت!" موتك. أقطع وأطعن ثلاث مرات أُخر حتى تحول صرخاته المؤلمة إلى غضب محض ويهجم. للحظة، يكون أسرع مني، ربما أسرع حتى من خيمينا. ويخطئ. تزيغ قبضته وينهدم جسده في الأرض المغبرة. في ومضة أكون فوقه. آخذ رأسه، ألويه يميناً ويساراً وأرمي به بعيداً. أستل نضالي وأشق مساحات واسعة من قماش بَزّته المسحورة. أحتاج إلى نزع ذلك الشيء. أتعرض مجددأ للطرد لكني أتدحرج وأتجنب بالكلام ضربة جانبية قبل أن أرد. لا يماثل المنادي في هذه المرحلة سوى بالصراخ بلا معنًى. "لماذا لماذا لماذا لا تموتين!" أصد الضربة ذاتها القادمة من الزاوية ذاتها وأشن هجوماً معاكساً بنصل في المعدة. أقفز مبتعدة وأبقره كسمكة. تبدو صرخات عذابه غريبة في الهواء الخامل. يقبض على صنوبرة ساقطة ويرميها، آملأً في سحقي ربما؟ أخطو جانباً لتجنب المقذوف المرتجل. لقد عشت لعقد من الزمان. أعلم كيف يعمل جسدي. إنه مجرد فاني عديم الخبرة يتقمص دور ملك زائف. لدقيقة صالحة، أرقص حوله وأستغل خبرتي لإلحاق أضرار فادحة. أكتشف أن قطع الأطراف يجدي نفذاً أفضل من وخز اللحم إذ يعيد المفتاح بناءه بالكامل. يتطلب ذلك وقتاً أطول، ونأمل، طاقة أكبر. نزالنا باليه غير متكافئ بين دبور وأبله مترنح مخمور. إنه يأبى البقاء مطروحاً. أشوه وأبتر وأقطع ومع ذلك يُعاد تشكيل جسده في ومضات. مغيرَة العتاد، أرفسه بعيداً وإلى الجانب، ثم أثب على ظهره وأطرحه أرضاً. أعيث فساداً في ظهره. أعلم أنه سيشفي هذه الجروح لكن الأمر علاجي. من جديد، ينفجر أثره الخارج لكنني هذه المرة أتشبث بسترته، ممزقاً إياها إلى أشلاء. بعد ثانية، ينفجر جسده الحقيقي. حين أهبط وأستوي واقفة مجدداً، هناك شيء مختلف. إنه أطول، أشحب، ولم يعد وجهه بشرياً بالكامل. اختفت لحيته الأرستقراطية وكذلك شفتاه وأنفه. لم يتبق سوى جلد شاحب أسفل شقين. حتى عينيه تلمعان بزرقة غريبة. "لقد أزلت الألم، أيتها المصاصة دماء، وسيعيد المفتاح عقلي. إنها مسألة وقت لا غير الآن." إنه عار تماماً أيضاً. أبحث عن الخرق في يدي بحثاً عن جيب وأجد شيئاً أسطوانياً، لكن الملامسة غريبة. أشعر بأصابع تجتمع عليه ومع ذلك فهو بلا قوام، بلا حرارة، ثم يختفي. "تبحثين عن هذا؟" يسأل المنادي بسخرية. يظهر المفتاح في يده. "نحن واحد الآن. لم تعودي قادرة على المطالبة به، بافتراض أن جنسك استطاع ذلك يوماً." أحتاجه. أثب. يتفادى وأتبعه بقطع ساقه عند الركبة. المقاومة أعلى، لسبب ما. أجسده أصلب؟ أصد الرد التالي وأتحطم على الأرض مرة أخرى. قوة غبية. أتفادى لكمة هابطة تغوص في الأرض وأقطع أحد الذراعين أثناء خروجي، ثم أتحرك وأقبض على المفتاح. في اللحظة ذاتها، ينفجر أثره مرة أخرى وأُقذف بعيداً. "حشرة مزعجة!" المنادي سليم، ومع ذلك يمكنني لمس أضعف تلميحات العروق السوداء تحت جلده، ربما إرهاق أو ربما بقايا تجاوز الأمس. أثره يتبدى أكثر فأكثر، ملتوياً ومتخبطاً ضد تحكمه. قد يكون قوياً بجنون لكنه لا يستطيع تسخير هذه القوة. "ليس لك لتأخذيه." يستولي خصمي على المفتاح ويضعه في قمة جبهته. يحفر الأثر في جمجمته بمحاليق زرقاء ويلتصق، بادياً طوال الوقت كأكثر وحيد قرن مقزز في العالم. يندفع نحوي ويصفع الهواء أمام جذعي المتراجع. أتفادى بفارق ضئيل لأرد الهجوم. تفادَ. أثب يساراً تماماً حين تنفجر قوة مجنونة من كفه. بئير، تحفر طاقة زرقاء أخدوداً عميقاً في الأرض، محطمة الصخور ومرسلة الأشجار المقلوبة تدور في الهواء كأعواد دبابيس. ألم. أطحن أأسناني وأخمش وجهه، معمياً إياه. ألم. ألم! أتفحص ذراعي اليمنى لأراها تنتهي الآن عند الكوع. أين ذراعي الملطخة بالدماء.. أوه، ها هي. أثب إلى الأمام وأمسك بها، ثم أضع الطرف المشوه ضد جذعي. هيا! أشعر باندفاع طاقة جامحة وحاجة للعواء، للصيد. تلتئم العظام، تلتحم العضلات وتُحاك الجلد أمام عيني مباشرة. "أين أنت، يا عاهرة؟ واحد فقط..." تتسع عيناها المنادي بدهشة حين يراني متعافاة. أفتح يدي وأغلقها حول الخنجر. كل شيء على ما يرام. لا يؤلم أبداً ولا حتى قليلاً. للمرة الأولى منذ ليلتين، أبتسم. "ما زلت لا تفهم." أندفع إلى الأمام ثم إلى الخلف لتفادي موجة صدمة أخرى، ثم إلى الأمام مرة أخرى. يصرخ عدوي بإحباط بينما أغطس وأقفز فوق صواعق الطاقة الزرقاء. يذوب وجهه تحت القوة الشديدة، ليعود فيتشرع تكراراً وكراراً. في كل مرة، تصبح الملامح أقل بشرية وأكثر قسوة. أسنانه الآن مثلثة بالكامل. تتعرش شرايين سوداء ضخمة تحت جلده، تاركة اللحم حوله متبقعاً. أخيراً، أنجح في تفادي ضربة عمودية بيدين وأجد نفسي خلفه. ووقت التفادي. تنمو مسامير عظمية ضخمة من ظهره في كل اتجاه. لم أفلح في المغادرة في الوقت المناسب ويخترق اثنان دعامتي المسحورتين كأنهما زبد، بينما يغوص الأخير عميقاً في بطني. ألم. أهوي للخارج وأصد ضربة خلفية بالخنجر. يقطع النصل الحاد الطرف مرة أخرى. راحة. أحتاج فقط لثانية لـ... "كان هذا مزعجاً أكثر من اللازم، أعتقد حقاً أنني سآخذه الآن." يمد المنادي يده ويقبض. لا أشعر بشيء، ثم يرتج الخنجر. أراقب عاجزة هدية خيمينا وهي تتفكك وتتفكك أمام عيني مباشرة. "مثير للاهتمام." يرفع المنادي أصابعه ويستبدل بكل طرف بوصات من نصل فضي مغطى بالرونات. ليس جيداً. تتوسع العروق المودعة أكثر فأكثر ويمكنني إحساس أثره وهو يتتعتع لكن ذلك لن يفيدني إن قُطعت إرباً في الثواني القليلة القادمة. ألتفت وأجري. "لن تفلتي مني يا عاهرة! هاهاتاهاتاهاتاهاتاهات!" لا أهرب، أبحث فحسب عن... آه. أمنح ظهري لصخرة عمودية عملاقة قلبها إطلاق لوث الكارثي. يبتسم المنادي بسخرية ويقفز. لقد سرق تقنيتي! ألقي بنفسي إلى الوراء على الأرض، محاولة تجاهل الجرح في بطني. ثمة لحظة إيمان واحدة حيث لا أرى سوى السماء الملأى بالدخان، ثم تحجب النجوم هيئة تمر فوق رأسي. بزئفير غضب، تغوص مخالفا خصمي الفولاذية عميقاً في الحجر، وتبقى هناك. تتشكل الشقوق فوراً لكني أسرع. أغرس مخالبي في معصمه وأحطمه، ثم أقبض على اليد المبتورة وأستخدمها سلاحاً مرتجلاً. الشق الأول يبقره، الثاني يعميه، بينما بيميني أصل إلى الخلف لأقابل هدية إسحق وأضعها مقابل عموده الفقري المكشوف. ثم تنفجر يداه الاثنتان. تصيبني شظايا فضية. عذاب. أصرخ وأتدحرج على الأرض. أخرجهما، يجب إخراجهما! أزيل قطعة معدن مشتعلة من لحم كتفي ثم أخرى من ربلة الساق، وأخرى من أذني اليمنى. بعد قطعتين أخريين أتوقف أخيراً عن الذعر وأنهض. يحتضن المنادي رأسه ويصرخ بصورة مرعبة. يفترض أن يكون الصوت المرتعش تعذيباً لكنه في الحقيقة، موسيقى لأذني. "أنت! ماذا فعلتِ!؟" لو لم يلغِ الألم، لعرف أن أعضاءه أُعيد تشكيلها حول شيء دخيل. والآن مع التغيير الأخير لجسده، سأتفاجأ إن استطاع إحصاء عدد المسامير النابتة من ظهره. تنفجر الطاقة عشوائياً حوله. بينما أراقب، تنفجر ساقه اليمنى وتعيد التشكيل كمحاكاة مشوهة لمستشعر حشرة. تنمو لكلا يديه مخالب ومجسات غير متناسقة. يتذكر أخيراً سبب ويلاته، ليهجم علي بقوة اليأس. أفاجئه بالهجوم أيضاً. إنه بالكاد أسرع مني الآن وما إن يضرب حتى أغرس قدمي اليسرى في الأرض وأرفسه بكل قوتي. أتذكر هجوم المارق المتهور لناتاليس وأصب الطاقة ذاتها بلا عقل في ركلتي. يرتفع المنادي ويتحطم ضد صخرة، وشجرة صنوبر ساقطة، وجذع محترق، وصخرة أخرى. يراني أقترب ويحاول النهوض، بلا جدوى. لا تجد ساقه المتحورة موطئ قدم كافياً لتنتزع المسامير من الحجر المغروسة فيه. "لو لم تزدرِ البشر وهيئتهم إلى هذا الحد..." أرفع يدي وأغرس قدمي في الأرض لأقاوم انفجار الأثر. بالكاد يبطئ ذلك من تقدمي. "..لما قاتلت كطفل صغير..." أختبئ لتجنب صاعقة طاقة. "..ولما دفعت هذا القدر ثمناً لعهد نُقث.." أقبض على المفتاح في جبينه، وأغرس مخالبي في صدره لأجد مكابح إسحق وأضع كلا قدمي على صدره. "..ولما دمرت منظمتك ونفسك." بصوت مرعب من لحم ممزق، يتحرر كلا الغرضين من الشكل الذي يغلفهما. "أنا أريان من النيراري. لقد كنت ميتاً لحظة قتلك تابعي." تنغلق فقرات الفخ الفولاذي حول المفتاح وينقطع الاتصال. تقوس الطاقة من هيئة المنادي الممددة، جارفة إياه والأرض. يطلق خصمي صرخة حادة أخيرة وفي ومضات معدودة، لا يصير سوى قشرة محترقة. لقد فعلت ذلك. انقطع الرباط. لقد مات. فُزت، وسددت الدين. الآن علي فحسب... إعادة مفتاح بيريا للحفظ الآمن؟ أعلم أنه ينبغي أن يكون القرار الأفضل، ثم يهمس شيء في عقلي. أرفع نظري. متى ظننت يوماً أن المراقِب بعيد؟ إنه قريب، قريب جداً. ينزل محلاق ويمسح خصلة شعر عن خدي. يغرد العين ثم يسأل كطفل صغير جداً: "إعطاء؟" لا توجد كلمات تُنطق فعلاً. تظهر الطلبات في عقلي فوراً بنقاء معنى لا يمكن للكلمة المنطوقة أن تأمل في مجاراته. "إعطاء؟" هذا ليس أمراً، ولا حتى طلباً. ثمة شيء بريء وجميل للغاية في الطلب البسيط، ومتواضع جداً. أعلم أنني أستطيع الرفض بلا عواقب. لن تكون هناك ضغينة. أرفع المفتاح. يلتف الطرف الأرجواني الأقرب حوله، شيئان لا ينتميان إلى هنا، ثم يُرفع البناء الأزرق إلى... أرمش. تلعثمت الفضاء والواقع للحظة. أعبس، محاولة تذكر تفاصيل ما حدث للتو لكني أَعجز. أنا... لم أستطع استيعاب ما جرى للتو. عقلي ببساطة ليس مهيئاً. ما أعرفه بيقين هو أن المفتاح قد اختفى. أرفع نظري. نجمة مصاص الدماء بعيدة ومذهلة كالمعتاد لكني للمرة الأولى، أشعر بشيء لم أتوقعه قط. استحسان.