لم يطلب مني الحارس أن أنتظر، بل انحنى بحزم ورفع رواق خيمة القيادة. وجدت إسحاق جاداً في تدوين الملاحظات على مكتبه، وما إن دخلت حتى نهض واقفاً. "أريان من النيراري، عرض رائع حقاً. لقد سررت برؤيتك وأنت تؤدين عملك". "أرأيت؟" "بالتأكيد! مشهد لم أظن قط أنني سأشهده. تلك الطريقة التي مزقت بها صفوفهم وأبحت ضباطهم في ومضة! والتللوح بذلك الرأس كان لمسة بارعة بحق". "همم". "لا تحرجي. لقد حطمت أفعالك معنويات خصومنا وهذا ما احتجناه تماماً. صدمة وترويع، لا أخلاق حسنة وتهديدات مبطنة. الأداة المناسبة في الموقف المناسب، وبقدر معلوم. عرفت أنك المرأة المناسبة لهذه المهمة. والآن، لدي طلب، لكنني أرى أن في جعبتك ما ترغبين في قوله. تفضلي، قولي". "أفهم أننا سنناقش الشروط غداً؟" "حقا. سيلتقي ستراند ونظيره الكولونيل إنغرام رسمياً". "أريد التأكد من أننا نتشارك الأهداف نفسها والحد الأدنى ذاته". "طبعاً. يا له من توافق عجيب، فما كنت أنوي طلبه يرتبط بهذا تماماً. كما ترين، لا يمكنني حضور مفاوضات الغد". "ماذا؟!" "يقدر فينيت أن هناك احتمالاً ضئيلاً بأن يحاولوا قصف وفدنا في طريقه عودة، إن لم يُتوصل إلى اتفاق. أجد هذا سخيفاً، لكن وجودي هنا يحمل الأمور على ما لا تحتمل. وبقدر كبير. ذكرت هذا من قبل، نحن ممنوعون من المشاركة في المعارك. سأتعرض لتوبيخ عند عودتي... على أي حال، وفي غيابي، تؤول قيادة فصيل مصاصي الدماء إليك". تباً، جئت إلى هنا لأتأكد من إبعاد الإخوة عن القارت القديمة ولأرى مدى أهميتي، وما توقعت تلقي إجابة سريعة هكذا. "تريدني أن أكون المفاوضة الرئيسية لصفنا؟" "أنصحك بأن تدعي ستراند وإنغرام يتولان الأمور من جانبهما. لا نكترث كثيراً للسجناء والشروط الأخرى. وإلا فلم لا؟ لقد دمرت منشآتهم طوال العام الماضي، ووفّرت لنا الوقت، وجمعت القوات المساعدة التي جلبت لنا النصر الليلة. أعتبرك شريكة كاملة في هذا المسعى، وما يهمنا هو أن تكون مفتاح بيريا في عهدة الكونسورتيوم". عقد حاجبيه تلميحاً لقلق خفي. "أنت متفق معنا في تلك النقطة الأخيرة أليس كذلك؟" "لا مصلحة لي في أن أكون حارسة لأثر غامض يا إسحاق. فقط تأكد من ألا تفقده هذه المرة". ضحك. "انظري إلينا، نتحدث عن ذلك الشيء كأنه حلقة مفاتيح. على أي حال، ستكافَأين أنت ولوث بسخاء على خدمتكما. تماماً كما تُسجل كل جريمة ضدنا، فنحن الروسيل لا ننسى أبداً من ساعدونا وقت العِوَز. لقد ربحت بالفعل مكافأة مالية معتبرة وسنودع مبلغ خمسمائة فرنك في حسابك حين يكون المفتاح في طريقه الآمن إلى جنيف". "لا أملك أدنى فكرة عن قيمة ذلك حتى". مال إسحاق إلى الأمام كأنه على وشك الإدلاء بنميمة دسمة. "مال يكفي لشراء قصر في الحي الراقي من سافانا..." "أرى ما تحاول فعله". "آمل ذلك. أفكّرت في مقترحي؟" "حسناً... نعم. قل لي، أيمكنك حقاً حمايتي من وضعي كهاربة؟ ومن اللانكاستر؟" "بالتأكيد. بصفتك إحدى أوراقنا الرابحة هنا فلن تكوني هاربة، بل عميلة لمنظمة طرف ثالث بموجب الاتفاقيات. إلى أن تطالبي بوضع البيت وتصبحين عازبة حرة، ستكونين تحت حمايتنا. وحد وحدهم الفرسان سيُسمح لهم بتعقبك ولن يتحركوا ما لم ترتكبي جُرماً جسيماً، ومما أستطيع قوله، لا أستطيع تخيلك تفعلين ذلك. وبعدئذ، سيجد اللانكاستر صعوبة بالغة في إثبات أنك تمثلين خطراً بينما مكثت في خدمتنا طوال مدة مديدة". "حسناً جداً. أريد اتفاقاً خطياً بيننا ينص بوضوح على شروطنا". "ولكن بالطبع! بالطبع نعم. سنصوغه في طريق عودتنا إلى سافانا، إن كان هذا يوافقك". "يوافقني. وكنت أتسااءل عما إذا كانت الشواطئ لا تزال تحت المراقبة؟" "اطمئني، لدي رجال في كل مكان على الساحل. لن يقدروا على إنزال فرقة بحث دون أن علم فرقة الفرسان لدينا. والآن إن لم يكن لديك مانع، أود أن نعمل على تفاصيل محنة الغد. لقد أعددت قائمة بالشروط التي تمثل حدنا الأدنى..." طوال الساعات التالية، أطلعني إسحاق ثم لقنني ممارسات التفاوض والشروط المقبولة. أمر واحد مؤكد، الهيمنة تغادر هذه الأرض.
أخطو داخل قرية المرفأ الأسود للمرة الأولى. تركت الجيوش المكان وشأنه في الغالب والتجأ الأهالي إلى الاختباء. تغادر بيوتهم الآن وقد كثرت إشاعات السلام لتراقبنا نمور بفضول. لا يختلف هذا كثيراً عن خليج كلاركسون. البيوت مصنوعة من الخشب وذات غاية عملية بحتة. الزخارف الوحيدة هي قطع زجاجية صغيرة أو زينة معلقة تضفي بعض الشخصية على المكان الكئيب وإلا. وجوه الأهالي مجهدة وملوحة بالشمس وملابسهم بسيطة بمعظمها. الألوان نادرة. والشبان كذلك. أفترض أن معظمهم بحارة بشكل أو باآخر وأنهم تركوا أطفالهم وأخواتهم وآباءهم في المنازل. الحشد المتجمع صامت بغربة. حضور الرجال بالزي العسكري هو السبب المحتمل لتوترهم. لا أحد يرمي الحجارة على الأقل. يتألف الوفد من ستراند وفصيلة من عشرة رجال وفينيت وحارسيه لانغدون وكولفرت وقائد حرب يدعى أكيلي للقبائل المحلية ودالتون ونا. نمثل جميعاً إحدى الفصائل من جانبنا مع وجود الساحرين هنا كأمان إضافي. بقي لوث في الخلف للعمل مع المدافع بينما كُلّفت ميرت حماية معسكر إسحاق ضد المتسللين المحتملين. تذمرت بصوت عال بشأن ذلك أيضاً. يرمي أحد رجال ستراند نظرة خوف إلى الوراء. يتبين أن الإشاعات بدأت تنتشر. تتقاطع أعيننا فيرتجف ويدور ويرسم إشارة الصليب. ينخر رفيقه بازدراء لذا فإن طبيعتي لم تُعرف على نطاق واسع بعد. نصل قريباً إلى أرصفة القرية المتداعية. اختار وفد السطوة أن يحاكينا بفصيلة من الجنود في المقدمة والمنادي وساحر برجه في الخلف. الضابط المسؤول رجل قصير يرتدي باروكة بودرة ويبدو عليه الغريزة والغطرسة. يأخذ نفساً عميقاً قبل أن يأمر مجموعته بالتقدم. المنادي مفاجأة بالنسبة لي. لا يبدو غاضباً كما توقعت بل حزيناً. عيناه البنّيتان داكنتان من الإرهاق رغم أنه يرتدي طقماً مفصلاً بعناية باللون الأخضر الغامق يمكن ارتداؤه في بلاط الملكة إليزابيث. يمنحني أصغر ابتسامة تلك التي تأتي مع النعمة في الهزيمة. لقد أتيْتِ أيتها المصاصة. يلتفت إنغرام إلى مسؤوله بغضب. يتبين أن قادة السطوة على خلاف وهو أمر غير مفاجئ عند النظر إلى نتيجة حملتهم. ستسمح لي بهذا الحوار ثم أمنحك الحرية الكاملة لإجراء المفاوضات كما تشاء. يرد الرجل بهدوء. يأخذ المنادي وقته في دراستي. رفاقي منزعجون بوضوح رغم أنهم يقررون بحكمة البقاء صامتين. قناع جميل جداً لشيء خطير جداً. لا يمكن للمرء أن يظن أبداً... ومع ذلك... أئتيْتَ هنا لتخطب في الناس؟ لا أردت أن أودعك. أخبرني ماذا عن بليندا؟ ماتت ميتة حسنة. أتفاجأ بأنه يُظهر الكثير من الندم عند هذه الكلمات. طالما أفترضت أنهما كانا شريكين لكن يتبين أن علاقتهما كانت أعمق. أرى. ألاحظ أنك تركت ساحر برجك في الخلف. فعلت. أعلم أن أبناء جنسك لا يخلفون وعودهم أبداً. نحن مضطرون دائماً للرقص حولكم بالمكر والحيل بينما تطحنوننا بقوتكم. لعبة أبدية إن شئت. أخبرني أيتها المصاصة ماذا تعرفين عن مفتاح بيريا؟ تفاجئني المفارقة رغم أنني أحاول ألا أظهر ذلك. ما هي لعبته؟ حتى حلفاؤه ينظرون إليه بقلق. يجب أن يعلم أن الوقت قد فات على ذلك. إن كنت تحاول المساومة فاعلم أن... لا لست كذلك. ندرك كلانا أن هذه هي النهاية. فقط... هل تلبي لي رطلبتي؟ أرى دالتون يعبس من طرف عيني والتقط توتره. أوافق يبدو أنه يحاك أمراً ومع ذلك فإن ألمه وحزنه ليسا مزيفين. أنا متأكدة من ذلك. لا ينتمي هذا المكان هنا. يومئ المنادي كأنني طالبة وهو أستاذ. غرافة الموقف تبدأ في النيل مني. أريد انتهاء هذا فحسب. أريد له ولفئته مغادرة هذه الأراضي وألا يعودوا أبداً. لست مهتمة بمسابقة ذكاء بعد المعركة وخاصة معه. نعم أفترض أنك رأيت رسم الصندوق لكنك لم تقرأ العمل العلمي بشأنه. لقد فعلت. ووجدت نفس الشيء في كلها. يتعاون، يتكلم، يتلقى، يعانق. نفس الكلمات نفس الحقل الدلالي. لقد فهمت حينها. المفتاح ليس مجرد أثر قديم. إنه... حي. تماماً مثل عينك الغامضة في السماء. ماذا؟! نعم. وكانت الخطوة التالية واضحة. إذا كان واعياً، إذا كان حريصاً على المشاركة، فهو إذن يريد أن يُعثر عليه. لا. لا لا لا لا تحركي يا أري تحركي! يجب أن أقتله ولكن... لا يجب. نحن تحت علم الهدنة! وعندها يفوت الأوان. من تجويف في سترته يخرج المنادي شوكة زرقاء منحنية لا يمكن أبداً أن تتسع داخلها والشيء يبتلعني. تماماً مثل المراقب فهو يأسر لكن هذه المرة يمكنني شعور شيء فظيع بالداخل. هذا هو مفتاح بيريا وقد عثر عليه بطريقة ما أولاً. البناء خطأ. لا يجب أن يكون هنا. ما كان ينبغي أبداً إحضاره... أعماق كثيرة، منحنيات كثيرة، للداخل والخارج إلى ما لا نهاية. هل من نهاية؟ أشعر أن المعاني الأعمق تلامس وعيي بنداء صفارة الإنذار للمعرفة والقوة أي شيء أريده لو أنني فقط أدعه... يرفعه الرجل. لا يجب. المفتاح لا ينتمي. يرفعه الرجل ومع ذلك بصرخة أصلية من الألم يتحطم العالم. تنحني روابط مستحيلة للأعلى وللأسفل ولكن للخارج في الغالب. تتبع موجة صدمة تمتد في جميع أنحاء القرية وحيث تصطدم يصرخ الناس. تروي صرخاتهم عذاباً خالصاً ألماً قوياً وحميمياً لدرجة أنه يتحدى الوصف. أصرخ أنا أيضاً. تسحب خيوط القوة جوهري ذاته ولا تجد متسلكاً لكنها تتبع رباط دالتون إلى روحي وتكون شدة الحرب من أجل جوهري مروعة. ألم شديد البياض ومكفف. دعني أموت فحسب أرجوك. وعندها تماماً مثلما بدأ تنكمش الخيوط اللاذعة. يقف دالتون المحمي بي أمام سيد المفتاح. يسحب مسدساً من غمده ويطلق النار على قلب الرجل. يأخذ المنادي نفساً مؤلماً وتتوقف موجة الصدمة وتنعكس. في كل مكان حولنا وفي أعماق البيوت يسقط رجال ونساء وأطفال على الأرض ويتوقفون عن الحركة. تخرج خيوط من أعمق درجات الأزرق من الكائن الغريب وتغرس في جسد المنادي. يُرفع في الهواء بالحيوية والقوة متحديتين العقل. لا يمكنني التحرك. لقد سرق الألم مني سيطرتي. لا! يجب أن أقاتل... يجب أن أفعل ذلك. يجب أن أساعد تابعي. يجب أن أساعد دالتون. إصبع واحدة. حركي إصبعاً دموياً واحداً. هيا! يلتئم الجرح الرهيب على صدر خصمي أمام عيني مباشرة. أسرع من أي شيء رأيته قط أو عرفت أنه ممكن. كانت هذه رصاصة فضية منقوشة... يرفع دالتون مسدسه الثاني بهدوء تام. العالم الذي ينتهي من حولنا لا يعنيه. يضغط على الزناد. ينفجر جبين المنادي ويسقط على ظهر مفتوح الذراعين والساقين. يجب أخذ الأثر منه! يجب أن أتحرك! أريد أن أقول له إن يهرب. يجب ألا يضطر التابعون للدفاع عن سيدتهم لكنني لا أستطيع. أراقب بعجز الفجوة المفتوحة في رأس المنادي وهي تغلق نفسها ومادة الدماغ المفقودة قد استبدلت بالفعل بضوء أزرق متألق. تدفق القوة هائل ببساطة. لا. اهرب. لا يستطيع سماعي. يجري دالتون نحو الرجل الساقط ليصارع المفتاح بعيداً عنه. تماماً مثلما يقترب يتكلم الشيء. تخترق الأصوات المؤصِلة للأعصاب أذني وكأن ملكاً يقسم ضد الخلق. يخدش دالتون أذنيه ويسقط للأعلى. يرفع الشكل الوحشي يداً واحدة. لا. أفعل الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه. أخذ نفساً عميقاً وأصرخ. ناقض العهد! عينا المنادي تحترقان الآن بضوء أزرق سماوي. إنه يُرفع تحت تأثير سحر ما وتمتد مسامير زرقاء من قدميه إلى الأرض. تحفر التفريغات الرعدية أخدوداً عميقاً في موقد الشاطئ المعبأ. يتردد صدى كل منها بصرخات بائسة للأشكال المنبطحة المحيطة به. عندما يتحدث ينعكس صوته بصوت آخر أعمق بكثير. لا أهتم أيتها المصاصة. أنا رجل ميت وليس مقيداً ب... ب... نعم! يتلوى وجهه غضباً ثم ألماً. يهدأ محيط القوة من حوله. ما زالت موجودة لكنه لم يعد يستطيع التحكم بها. إنه كائن سحر الآن! أيتها العاهرة! تظنين نفسك ذكية جداً. يبتسم مجدداً. لقد زال النبيل المكرر. الكائن الذي ينظر إلي لم يعد بشرياً. ينحني للأمام ويلتقط شيئاً من الكولونيل المحتضر بجانبه. أوه لا. لا! اللعنة أريان تحركي! كما أخذت مني آخذ منك. يصطف بهدوء ليسدد طلقته. أتمكن أخيراً من دفع نفسي نهوضاً من الأرض. يضغط على الزناد. أعرف ذلك الصوت جيداً صوت اصطدام المعدن باللحم. لا يبكي دالتون. يطلق صرخة ألم صغيرة ويقبض على صدره. لا. لا يحدث هذا. لا يحدث هذا على الإطلاق. هذا كابوس. نوع من الأحلام النبوية. لا يمكن أن يكون حقيقياً. والناس من حولنا ينهضون يئنون يصرخون جوقة من الملعونين. أتجاهل الشكل المقهقه الهارب مننا نحو الغابة. أزحف إلى دالتون. لا يزال بإمكاني إنقاذه. يمكنني شعور رابطنا. إنه ليس ميتاً. احمِ التابع. أنا نفسي مجدداً أرفعه أركل وأدفع الكتلة المصرخة التي تحاول سفك دمه تحاول استعادة الجوهر المسلوب منها لوقف الألم الممرض. أجرى بعيداً عن فينيت وستراند ولانغدون وكولفرت الرجال الذين أتوا إلى هنا. يجب أن أصل إلى لوث. إنه طبيب دموي مع بعض السحر. بإمكانه إنقاذه. بالتأكيد. أجري وأندفع متجاوزة أطفالاً عُقِرت أعينهم وبالغين يحاولون تمزيق حناجرهم بأصابعهم العارية. أولئك الذين يشمون يتبعون بغضب اليأس. ليس لدي الوقت. لوث فوق في القلعة. سيدتي. لا بأس إنه لا يزال حيّاً إذا تعجلت يمكنني اللحاق. سيدتي أرجوك. لوث صانع معجزات. أرجوك توقف. لا لا يمكنني يجب أن أستمر يجب أن أستمع. أتوقف وأقفز إلى قمة كنيسة المدينة إن جاز التعبير. برفق أضعه على السقف الخشبي. إنه شاحب جداً وجبينه مبلل بالعرق. عيناه المألوفتان العسليتان محموستان الآن وغائمتان. ستكون بخير. أدرك كم هذا غبي لحظة عبور الكلمات شفتي. لا يجيب لكن وجهه يتحول إلى رقة مليئة بالتعاطف لا أهتم بالتعاطف. اللعنة على التعاطف أريده معي. أرجوك. لا. لا لا يمكنك. استرح الآن وسينقذه لوث. سيفعل. إنه جراح جيد جداً. أرجوك. لا تتركني وحدي دالتون. أرجوك لا تتركني وحدي. لا أريد أن أكون وحدي مجدداً. أرجوك. لا أستطيع. لا... ابقَ قليلاً أطول وسأجد طريقة... ليس هناك. الكثير من الدم يسيل على عوارض هذه الكنيسة الغبية اللعنة الغبية اللعنة. ملك قطعة الخراء عديم الفائدة. يؤلم. لا ششش استرح استرح وسنذهب. فقط لا تتركني. لا تتركني. أرجوك. أرسلني في طريقي. لالانلانو. لا. أنا... يجب أن أستمع. الواجب. مقاتلة كل خطوة على الطريق أنحني ببطء إلى الأمام وأهدهد رأسه برفق. لا أريد لكن عليّ ذلك. من أجله. هو طلب. الحرية القصوى في اختيار طريقة الرحيل. يجب أن أكرّمه. لا يمكنني التوقف. إنه يتألم كثيراً. أعض عنقه برقة.
تدفعني اللكمة فأترنح. لا أفهم شيئاً. كان مجرد سؤال بريء. كيف يسلك مثل الهمج هكذا؟ أريد أن أذكره بالمحبّة التي يجب أن ننشرها لكنه يعاود اللكم. وجهه قناع من الغضب. أصدّ وأحاول الجدال. "أبت، أنا..." اللكمة التالية تكاد تطوح بي. إنه يحاول قتلي. أنا موجوع. أردّ العنف. ينكفئ الأب ويقبض على كبده. أشبك قبضتيّ كالمطرقة وأطرحه أرضاً. إنه مجنون! حين أرفع نظري، لا تظهر عائلتي سوى الرعب والاشمئزاز. "يا بني، عليك أن تتوب." أتوب؟ ألم تروا بأعينكم؟ هذا ظلم، ظلم فظيع. إنهم مجانون جميعاً! منافقون... أركض إلى غرفتي، وأتناول حقيبة ظهر. أُغادر المنزل.
الرجل ذو ريش الغراب ساحر وخبيث. هو من حُذّرت منه. أداة للشيطان. "أتحسن الرماية؟" "نعم." "إذن، أنت معنا." أريد أن أرى بعينيّ هاتين، هذا العقاب، حياة الآثام التي تحدثوا عنها.
أردت الكبيرة برت بضربة واحدة، دون حتى أن تلتفت للوراء. إنها لجميلة، ملاك الموت الخاص بي. الباقون يهربون. إنهم حمقى. النهاية توشك أن تبلغنا وهذه فرصتنا الأخيرة لإظهار بعض الشجاعة. تقترب مني، وتلك اليدان تقطران دماً. تتسع منخراها في حركة تبدو بشرية وليست كذلك. تتوقف. أستوفي وعدها؟ وحش يفي بوعده. أريد أن أرى.
كل شيء يؤلمني. أظنهم جاءون لقتلي. أخفقت أمام رفاقي الجدد، وعجزت عن جلب أسلحتهم. يفتح المنتمي للفرقة الباب ويُشهر سكيناً. ليتني كنت أقوى. يسقط قتيلاً بصوت انكسار العظم والتواء العنق. إنها هنا. لقد جاءت من أجلي. لقد جاءت. من أجلي.
تخترق ثمانية أنياب جلدي. أرتجف لذةً، ثم يتشكل شيء ما. أستطيع الإحساس بها. ألمس لمحة من مشاعرها. لقد قبلتني، والتزمت بهذا الأمر. لقد جرى اختياري. هذا أجمل يوم في حياتي.
الحديقة. شمس الغسق تصبغ كل شيء بحمرة خفيفة. هي نائمة. أشعر بها تحتي، في مكان ما. إنها تحلم حتى. يفحص لوث الهدف ويدور وهو راضٍ. توجد ثلاث دوائر متحدة المركز عليه، وما الدائرة المركزية وحدها سوى قطع ممزقة من الآثار المتكررة لنشاب قاتل الذئاب. الباقي طاهر تماماً. "أنت جاهز." لن خيب أملها. أنا قوي الآن. أستطيع مساعدتنا كلينا، وسداد الدين. ستفخر بي هي ولوث. أنا جزء من عائلة، عائلة غريبة لكنها تبدو ملائمة. أعرف من أنا، وما أفعله، ومن سأقاتل من أجله.
أنا أموت. حسرتي الوحيدة هي المعاناة التي سيتسبب بها هذا. أحبّك يا أريان، آسف لأني يجب أن أرحل أولاً. عيشي وتذكري يا أريان. عيشي لأجلنا وتذكري. سامحيني...
ينقطع الرباط. يرتدّ كحياة أفعى غاضبة ليعود إلى وتره الوحيد الباقي. سيقتلني لدى الاصطدام، وأنا متأكدة من هذا. في هذه اللحظة، لا أستطيع إجبار نفسي على الاكتراث. تُوقِف سحابة من الضوء الذهبي الدافئ ذلك الارتداد. تبطئه. حتى عندئذٍ، يكون الألم حاداً لدرجة أفقد معها عقلي. تحفر مخالبي في سقف القش وتمزقه إرباً. يتقرح حلقي لكثرة الصراخ. يعصف العذاب الجسدي والنقلي بجسدي وعقلي. مبرح. بلا نهاية. لا أستطيع النشيج، ولا حتى القدرة على النظر إلى أسفل. ببطء، أزحف بيدي إلى حلقي حيث أفلح في إغلاقه. أي شيء لأجعله يتوقف. أرجوك اجعله يتوقف فقط. عيشي من أجلنا. لا أستطيع. ما كان يجب أن يكون الأمر هكذا. ليس بهذ السرعة. ليس هكذا. عيشي من أجلنا. لا. نعم. لا. نعم. تتخلى ذراعي عني وتسقط بجانبي بينما أسلم نفسي للنيران التي تسري في عروقي وروحي. تمرّ أبدية. أخيراً، ينحسر المدّ المحرق. أبقى مرتعشة على السقف. وجهي مبلل بدم داكن يسيل من عيني، وأنفي، وحتى أذنيّ. أشعر بالفراغ. أختنق بخفة. أستنشق جرعات هائلة من الهواء لا تفعل شيئاً على الإطلاق. يرقد دالتون بجانبي. أدفعه بيدي لأوقظه. لا يتحرك. أدفعه مراراً وتكراراً وتكراراً. "يكفي مزاحاً. استيقظ. الأمر ليس مضحكاً." أدفعه. "ليس مضحكاً على الإطلاق." يجب أن أتتنفس بقوة أكبر. لا أجدوى. أختنق حتى الموت. وكم أنا عَطشَى. تتوقف ردود الفعل. إنه ميت. أنا أعرف تماماً أنه ميت. أنا أكذب على نفسي فحسب كنموذج بائس للفشل كما أنا. يجب إعادته. لا أستطيع تركه هنا. إنه عائلتي. أحمل جسده بين ذراعي وأقفز إلى الأسفل. هناك أشخاص يتأوهون في الجوار، يبحثون بيأس. وصولي المفاجئ يحرك شيئاً فيهم. يهجمون. أركل القريب وأضع الجسد على درجات الكنيسة. ثم أستدير، وأمسك وأعض. إنه ضعيف، ضعيف للغاية. بالكاد يوجد أي جوهر هناك. يستغرقني الأمر أقل من نصف ثانية للتغذية. لا بأس، هناك غيرهم. إنهم هالكون على أي حال. التالية امرأة طاعنة في السن تعتمر قبعة مطرزة. الذي يليه صبي صغير بندبة تعبر أنفه. الذي يليه بحار عجوز بأسنان ملطخة بالتبغ. التي تليها فتاة صغيرة بشاح صُبغ بالأحمر. والذي يليه، والذي يليه، حتى لم يَبقَ أحد. عَطشَى للغاية، ومتعبة للغاية. يؤلمني صدري. أشعر بالخواء. في الأعلى، صيحات حرب وأصوات معركة. هذا يعني أناساً، أناساً يمكنهم مساعدتي. أحمله وأتحرك عبر الشوارع الملتوية إلى تقاطع آخر فيه جمع من الناس. كلما فعلت ذلك، أجد سطحاً نظيفاً نسبياً ثم ألتهم الغنيمة الهزيلة. أكرر الكرة. القليل جداً للاستحواذ عليه، لكنه يظل أفضل من لا شيء. كلما مرّ الوقت زادت المقاومة كثافة. بيوت بأبواب متدلية كألسنة تتدلى من جثث. أنوهات. في مكان ما، حريق. روائح دم وأحشاء. لا أعرف كم استغرق الأمر لكني خرجت، أصعد تلاً. هناك بشر أكثر من أي وقت مضى. أمشي، أتوقف، أنزل الجسد، أطعن وأقطع وأتغذى ثم أفعلها مرة أخرى. عند حافة معسكر إسحاق، يكون القتال على أشدّه. يجب أن أتوقف تماماً. أحياناً أضطر للتحرك لأصدّهم عني رغم أنني لم أعد أملك ترف استهلاك الطاقة. عَطشَى، دائماً عَطشَى. أختنق دائماً. أتنفّس مثل عداء ماراثون بحثاً عن الراحة الوهمية التي يمنحها إياها. يأتي المزيد من البشر، جبل منهم. بحر. سأتعرض للغرق. أجد شجرة فأتسلقها. أضعه كأنه يأخذ قيلولة. رأسُه يستمر في السقوط إلى الجانب. أنزل. أبقى على حافة القطيع كذئب يطوف. يصبح الالتهام أسهل عندما تكون الكثافة أقل. أخفّف القطيع. تتحول الدقائق إلى ساعات وما زلت أذبحهم وما زالوا يأتون. لم يعد فيهم أي عقل. لقد جعلهم الألم مجانين جميعا. أنا باردة وممنهجة أستمر في فعل ذلك لأنهم يقفون في الطريق ولأنهم ضائعون. لا شيء يهم. لم ينكسروا أبداً. في نقطة ما، أرفع عينيّ عن ضحيتي الأخيرة لأجد الجميع موتى. تستغرقني دقيقة كاملة لأجد الشجرة وأستعيد حمولتها ثم أمشي نحو الخط. شكّل رجال فينيت وفرقة ناشوبا المحاربة حصناً منيعاً على تلّ. تُحيط حلقة من الجثث بسمك ثلاثة رجال بسواتر ترابية صغيرة حيث يقف الرجال جنباً إلى جنب بتناغم غير معتاد. إنهم قذرون، منهكون، وتعكس نظراتهم ألماً لن يفارقهم أبداً. لا صرخات احتفالية تصاحب هذا النصر. لوث في الوسط. يلمحني فيرفع قفازاً حديدياً، ثم يرى كل شيء فيخفضه. أمشي نحوه ويفسح الرجال الطريق لأمرّ. أصل إلى صديقي وأفتح فمي لكن لا يخرج شيء. لا أعرف ما أقوله. هل من كلمات؟ أين حتى لغة واحدة على هذه الصخرة البائسة تستطيع نقل... هذا بالشكل اللائق؟ "هنا، هنا أيتها الفتاة، دعيني أخذه منك... دعيني أهتم بالأمر. أنتِ..." يجهش بالبكاء "أنتِ ذاهبة لرؤية إسحاق أليس كذلك؟ تير، ليس هذا مجدداً. لنذهب معاً. تعالي إلى هنا أيتها الفتاة. تعالي." لا يسحبني لوث. يدفعني بخفة فأتبع. أمرّ برجال جرحى وغيرهم يبكون كالأطفال. بعضهم ينظر إلى البعيد، ضائعين في كوابيس خاصة بهم. تقف ميريت في وسط دائرة قوة، فاقدة الوعي. يقطر الدم ببطء من أنفها. يحاول مساعد فينيت إحلال بعض النظام بصوت رنان يرتجف كل أربع كلمات. ندخل خيمة القيادة. يضعْه لوث على طاولة منخفضة، إلى الجانب. إسحاق هنا. هدوءه الخالي من العيوب عادةً متصدع بسبب المحنة التي مرّ بها. "أريان، بحق المراقب... أنا آسفة جداً." أستمع إلى الكلمات. أفهم المعنى الكامن وراءها لكنها، بطريقة ما، لا تترجم إلى أي شيء يمكنني استخدامه. "وليس هناك وقت. أريان، يجب أن ترحلي معي." أرمش ببطء، ثم أبدأ بالتنفس مجدداً. أقبض ببطء على صدري، حيث يكون الألم على أشدّه. ينقبض وجه إسحاق ألماً. "لماذا؟" يتردد مصاص الدماء، ثم يدرك أنني لن أتزحزح ما لم ينجح في إقناعي. "إنه... بخصوص سيدكِ. لقد عاد." لماذا يهم هذا حتى؟ "أنا أعلم." هذه المرة، يبدو إسحاق مندهشاً بوضوح. "ماذا؟ كيف؟" "حلمتُ بذلك." لا يهم. هذه المحادثة بأكملها عديمة الجدوى. خلفي، أحضر لوث ماءً في برميل. إنه يخلع ملابسه وينظفه. أحياناً، يتوقف ليتمسح بعض الدموع الصامتة. "حلمتِ بذلك؟! متى؟" "قبل بضع ليلات؟" "بحق المراقب يا أريان، هذا... لا، ربما يكون نيراري بنفسه. من يدري مع شخص بهذه القوة؟ ومع ذلك يا أريان، يجب ألا تشاركي هذا أبداً. أحلام المستقبل هي... حسناً، يجب ألا تتحدثي عن هذا بهذه البساطة." مهما يكن. "على أي حال، لقد قتل سيدكِ ولفجانج." "من؟" "ولفجانج، زعيم الفرسان في القارة الأمريكية." ما زلت لا أفهم ولا أهتم حقاً بذلك. لا بد أن هناك دماً هنا. أنا عَطشَى جداً. "لقد تلقيت للتوّ الأخبار عبر الإرسال. تلاميذه قادمون إلى هنا للبحث عنكِ." هذا لا يبدو منطقياً بالنسبة لي. "لماذا؟" "لست متأكداً، قد يظنون أنك ساعدته على الاستيقاظ، أو قد يفترضون ببساطة أنك متمردة. قد تكون هناك أسباب عديدة ولا شيء منها جيد. إنها فرقة فرسان أريان. ليس لديك فرصة. يجب أن نهرب. سأخذكِ إلى إنجلترا معي. يمكننا حمايتك، أنا مدين لك بهذا القدر على الأقل." "لا." "لا؟ حقاً؟ لماذا؟ أأمر المفتاح هذا؟" أرتجف. بالطبع، لست أنتِ... أيها المخلوق الأحمق. الأمر لا يتعلق بأي بقايا مثيرة للشفقة. يجب أن أثأر. "أريان، أرجوكِ، أرجوكِ، أتوسل إليكِ. هذه طبيعتك هي ما يتحدث. ليس لدي أي فكرة عن حجم الألم لكن لا يمكنك البقاء. سيجدكِ الفرسان. سيقتلونكِ." "لا." "أرجوكِ أريان، أرجوكِ، فكري. لا ترغبين في الموت. هذا... ليس ما يعيش التابعون من أجله. إنهم هنا ليبقونا مرسين، قريبين من ذواتنا الحية. لقد كان هنا ليحسن حياتك، لا لتدعيها تضيع هباءً!" "سأذهب." "اسمعي، شخص استخدم المفتاح يكفي ليصبح لا يقهر تقريباً. سيحتاج الأمر إلى سيّد!" "لا يهم. هناك ثمن يجب دفعه. التابعون محظورون. لا يُمسّون!" ما كان له أن يأخذ ما هو مقدس. ما كان له أن يترك دالتون حياً. لا تلمس التابعين. التابعون هم الروابط، والأرواح، والأحياء. إنهم يبقوننا متوازنين، وآمنين. يذكروننا بالقواعد وبالآخرين وبسبب حفاظنا على هذا التوازن. يجب أن يظلوا مقدسين، وإلا فالصمن باهظ للغاية، على الجميع. الآن كل هؤلاء الحمقى من طبقة الصعود، كل عضو أخير في هذه الحثالة المثيرة للشفقة، لن يرى أي منهم منزله مجدداً. لن يغادر أي منهم هذه الشواطئ، بغض النظر عن التكلفة. سيكون هناك قصاص. لا بد أن يكون الأمر كذلك. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أح͏د ق͏د ي͏ع͏يش͏. لا أ͏ح͏د ق͏د ي͏ع͏يش͏. لا أح͏د ق͏د ي͏ع͏يش͏. لا أح͏د ق͏د ي͏ع͏يش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش. لا أحد قد يعيش.
ولا. واحدة.