أصعد الجرف جَرْياً نحو خبير المدفعية الأفضل لدينا. تتفتح خلفي زهرات نارية وسط معسكراتنا، وتجبر الرجال الباقين على الابتعاد عن أَسِرَّتهم وأسلحتهم. تغطي النجوم طبقة من الدخان الأسود الخانق بالفعل. تشتعل الخيام البيضاء وكوامن المؤن بالنيران ولا أحد بهذه السذاجة ليحاول إيقافها. يثخن الهواء بالسخام ورائحة لحم طاهٍ مزعجة. تركت السحرة ودالتون خلف تلٍّ عند حدود القرية وأظنهم في أمان، للآن. بقية قواتنا، ليس تماماً. أجد لوث في درعه البخاري عند بوابة الحصن. يبدو من بعيد كآلة، لا، كتمثال عملاق ذي قوة لا تُقهر. تعكس الروناه المضيئة على صدره تلك التي رأيتها على جلده يوم المواجهة المصيرية مع عائلته. تنقر خوذته مرتين. قال: "أهلاً أيتها الفتاة. أمر طريف حقاً." قال: "نتعرض للقصف!" قال: "لاحظت ذلك." قلت: "أهذه هاونات؟ كيف أدمرها؟" قال: "تلك ليست هاونات يا فتاة، تلك تعاويذ مدفعية." قلت: "ماذا؟!" قال: "قرأت عنها. نادرة للغاية. يتطلب تشغيل الواحدة طاقمًا من ثلاثة سحرة يعملون معاً ويمكن أن تكون مرهقة للغاية." قلت: "لا أفهَم. لماذا لم يستخدموها اليوم!؟" يظهر إيساك من خلفنا، معلناً وصوله بهالته المنضبطة. قال إيساك: "سؤال وجيه يا أريان، سؤال يمكننا الإجابة عنه لاحقاً. أوجدتَ تلك الفرق؟" قلت: "كانت هناك فرقة واحدة فقط على هذا الجانب من الشاطئ. لقد ماتوا." قال: "نعم، نعم بالفعل، غالباً إلهاء لهذه التجهيز. الآن يبدو أن السحرة متحصنون بقوة وينتظَرونكِ، يا عزيزتي." قلت: "سأذهب." قال: "ينبغي لنا... ماذا؟ أمتأكدة أنتِ؟" قلت: "نعم. لقد اعتمدوا دائماً على الاستراتيجية نفسها. البشر ليسوا الوحيدين القادرين على التكيف. لوث؟" قال لوث: "لقد جَهَّزْتُهم وأنا قادِمٌ أيضاً. لدي حساب لأصفّيه." قال إيساك: "لا أظن..." قال لوث: "لقد حرقوا منزلي اللعين." تعكس النيران بظلال مشؤومة على صفائح لوث المصقولة. حقيقة أنه أكبر مني بنصف حجمه تقريباً تجعله مخيفاً. يعجبني هذا. قلت: "حسناً، سأحضر السحرة ودالتون ثم سننطلق." قال إيساك: "حسناً للغاية. سنعيد تشكيل الخطوط والتقدم فوراً. أوه، ويا أريان، احرصي على توخي الحذر." مع إيماءة سريعة، ننحدر إلى السهل ونلتقط بقية مجموعتنا في الطريق. تسقط معظم القذائف السحرية على ما تبقى من المعسكر خلفنا، لذا سنكون بأمان نسبي لفترة من الوقت. سيتغير هذا قريباً، مع ذلك، مع دقات الطبول وأبواق النفير التي تعلن حشد القوات. يبدو أن عدونا سيحاول شن هجوم. قلت وأنا نشق طريقنا عبر بقايا ساحة معركة اليوم، متخبطين بين الجثث والمعدات المهملة: "ظننت أن أحداً لا يحاتِت ليلاً." أجاب لوث: "انظري خلفك." فعلت. تنقط حرائق عديدة المشهد الطبيعي. ومع الجثث من حولنا، دخلنا جحيماً يناكِس لوحة لبوش، لولا غياب الشياطين. قلت: "إذن؟" قال: "آه، نسيتُ عذراً. الرؤية مثالية هنا. يمكن لأولئك الأوغاد الظهور عند حافة المعسكر وإطلاق النار على أي شخص يحاول استعادة عتاده بينما يبقون تحت غطاء الظلام. إنه أمر مثالي بالنسبة لهم." وهنا سبب انتظارهم بصبر حتى الليل، ليكون رجالنا عزلا ونياماً. ماكرة. أوقف الرجال خلف بقايا حصان ميت للقضاء على حارس. مع ضوء الجحيم من خلفنا، سيبدو رفاقي كظلال سوداء ولا يمكنني المخاطرة بذلك. أخيراً، تجد مجموعتنا الصغيرة أماناً نسبياً تحت غطاء الأشجار. نرشد أنا ولوث البقية عبر الأحراش وتبدو محاولاتنا للتكتم مصيرية الفشل حين يصبح جلياً أن حلفاءنا السحرة... ليسوا من النوع الرياضي. يكدحون عبر الشجيرات مثل ثيران عجوز حامل. أنفاسهم تشبه منافاخ الحداد. أعترف أن لدي ميزة غير عادلة لكن دالتون يتعقبني دون صعوبة كبيرة بينما حتى ميريت أحمر وعرِق. في المقابل، يبدو لوث هادئاً بشكل مخيف حتى في بدلتهم الضخمة. بدأوا يبدون شهيين. هممم. لا يا آري، تذكري، لا أكل لحوم حلفائنا. لم يثبتوا فائدتهم بعد. حين نبلغ الجانب الآخر من الغابة الصغيرة، نحصل على لمحتنا الأولى لمعسكر العدو وشاغليه. ينضم الجنود إلى التشكيلات أمام خيامهم، مدفوعين بضباط غاضبين. لا يمكنني ألا ألاحظ الوجوه المشدودة، والضمائر، والنظرات الجائعة. هؤلاء الرجال ليسوا قلب التفوق، بل هم الجنود العاديون الذين جُرُّوا إلى مغفرة بلا معنى من قِبل رجال فاسدين. يتساءلون على الأرجح عن سبب وجودهم هنا أساساً، متشككين في حكمة قيادتهم. أشم رائحة الضعف. أشم رائحة اليأس والتماسك وهو يتفتت على الحواف. هم ناضجون للذبح، لكنه لن يأتي بيدي. فريستي شخص آخر، شخص تطلعت لمواجهته منذ فترة طويلة. يلهث السحر الأصلع: "أهنا... نحن... هناك؟" ربما لو أمضى وقتاً أقل في القلق بشأن النظافة وقتاً أكثر في تحريك ذاته عديمة الشعر، لما بدا مؤخرة بابون الآن. قلت: "لا. اتبعوا." عديمو الفائدة. نقتفي الأثر على طول حافة الخلاء. لحسن الحظ، ينشغل معظم الحراس بالاستعدادات خلفهم ونقطع وقتاً جيداً دون أن يُكتشف أمرنا. نصل قريباً إلى موقع المدفعية باتباع مسارات الدخان حتى مصدرها. ساعدت لوث لا محالة وما زلت معجبة بتجهيزاتهم. تقع البطارية في قمة تل صغير، وسط دائرة واسعة من الأرض العارية. لن توفر أي أشجار غطاءً لأي شخص يقترب، من أي جانب. المنشأة نفسها محصنة بشدة بخنادق محفورة حيث يرقد الرجال بانتظار. توجَّه مداناً أصغر للخارج، وعمالها مستعدون لإطلاق النار على أي أعداء قادمين. تنتشر الدوائر الواقية وهالة السحرة المغرية في كل مكان. في أعلى النقاط، يمكنني رؤية مجموعات من السحرة تعمل حول قطع مدفعية قصيرة تشبه الهاونات بقدر ما تشبه قطعاً فنية. تلمع سطوحها النحاسية ببريق خفيف في الظلام مع الحمرة المتوهجة للجمر المشتعل، وتحفر سطوح السبطانات بعناية بصفوف صفوف من الروناه الخبيثة. أضاف لوث بمساعدة: "مدافع سكارغارد. عمل ديفيرغور." قلت: "تبدو مكلفة." قال: "هي كذلك. أنت تنظرين إلى ما يكفي من الذهب لتجهيز سفينة خط هنا." ليس لدي أدنى فكرة عما تكلفه سفينة خط، ولا أهتم بذلك. يكفي إدراك أن التفوق بذل قصارى جهده في هذه العملية. قلت: "علينا الدوران." يبدو كل من لوث ودالتون قلقين. لا شك في ذهني أن هذا المكان محصن في كل اتجاه وتلك تبدو قوية حقاً. يجب أن أكون قادرة على النجاة من اقتراب مباشر. قد يفعل لوث أيضاً، رغم أنه غالباً لن يخرج سالماً. سيتحول البشر إلى لحم مفروم. سيتعين عليهم دعمنا من بعيد، إن فعلوا. بصمت كافٍ نستدير حتى نصبح في الخلف تقريباً. قلعة القراصنة أمامنا مباشرة، تبدو كبقعة داكنة فوق خط الأشجار، بينما إلى يسارنا، تلمع أضواء معسكر التفوق بضراوة. بعيداً وفي المقدمة، تنقط النيران الليل ومع تشوه الهواء بفعل الهواء الساخن، يبدو أحياناً وكأن مدينة بأكملها قد أُضرمت فيها النيران. هدفنا يقع أمامنا مباشرة، قريب جداً لدرجة يمكنني فيها تفجير رأس جنودهم. حتى بوجودنا في الخلف، لا يزال بإمكانني رؤية مدفع ميداني واحد على الأقل موجه نحو الخلف وما زلنا نملك قوة كبيرة من البريطانيين خلفنا. هناك أيضاً بناء سحري غريب عند حافة الحقل، شيء ينبض برفق كمنارة. لمسته خفيفة ومألوفة، وأدرك أنه متناغم معي، معي وحدي. رجل واحد فقط يمكنه تحقيق مثل هذا الأمر، ورجل واحد فقط سيكون وقحاً بما يكفي لتحمل مثل هذه المخاطرة. أخيراً.
تخترق كرة تحطيم الدروع الأولى الحاجز الذي يحمي المدفع عيار اثني عشر رطلاً الموجه نحو الخارج، في تحيّة مجاملة للوث ودالتون. لا يكاد رامي المدفع الرئيسي يملك الوقت لتوسيع عينيه دهشةً حتّى أخلع رأسه. تصطدم الكرة الثانية بالدائرة المحيطة أحد الهاونات، وتصرخ الساحرة المشغلة للدفاعات ألماً بينما أقتل رفيقيها. ثم ينطبق الفخ حولي. تتفاعل الدائرة المكسورة من جديد وتتحول إلى الفضة. يقاطع كل السحرة الآخرين إطلاقهم شاتمين ويضيفون قوتهم إلى سجني. يندفع رجال يحملون سيوفاً ودروعاً فضية، مختبئين في قلب التل، متخذين تشكيلات حول الشخص الذي كلفوا بحمايته. تتمشى نحوي ذات الشعر الأحمر المألوفة جداً في فستان أخضر، بخطوات جليلة وابتسامة سخرية على وجهها. "من اللطيف حقاً أن تنضمي إلينا، أيّتها المصاصة دماء". "بيليندا". "أنت تتذكرين اسمي. أتمنى ألا تنتظري مني أن أُبهر، ففي النهاية، كان أبناء جنسكِ دائماً أفضل في استرجاع الذكريات بدلاً من ابتكار أفكار جديدة". ينظر إلي السحرة المجتمعون بمزيج من الخوف والارتياح. تجمعهم فساتين حمراء باهظة الثمن، تبدو كأنها مصنوعة من نوع ما من الجلد المصبوغ، وهم مجموعة متفرقة تتفاوت أعمارهم بين رجال ونساء. يحدقون ببلادة كالأطفال الذين يراقبون ذئباً خلف قضبان. إنهم يعرفون أنه قادر على القتل، تماماً مثلما يعرفون أنه لن يحطم القفص أبداً. على الرغم من الروناس المتلألئة من حولي، فإن الجزء الأكثر بدائية في أدمغتهم لا يزال يدفعهم للفرار. كان جديراً بهم اغتنام الفرصة حين سنحت لهم. أرتدي هذه المرة عتادي كله باستثناء قناعي، فلست هنا لأرهب بل لأفتن. يلتهم الرجال والنساء المنتصبون ضدي وجهي، أنفي، شفتي، متوقعين تمزيقها لكشف الوحش الكامن تحتها، ربما. لن يحدث ذلك. نعم، الفتاة ذات الشعر الأصفَر الواقفة أمامك هي سبب المذبحة عند قدميك. شاهدي الجثث. شاهدي خنجري ومخالبي الملطخين بدماء الفتاة لا تزال. أنا هي حقاً، بغض النظر عن مدى صعوبة التوفيق بين هذا وتوقعاتك. تخطو بيليندا بضع خطوات بعيداً عن الاحتواء كبيان قوة، وثقة بنفسها وقدراتها. أعاكس حركتها فنقف على بعد أقدام معدودة فقط. تأخذ وقتها لتتأففني بينما أحتسي وجودها بعيني. إنها حسناء ناضجة بعينين واسعتين فضوليتين ووجه أرستقراطي تكاد تخلو زواياه من تجاعيد. وبدل أن ينتقص هذا من سحره، فإنه يبرز فقط أن ثقتها وليدة الخبرة لا الحسب، وهو انطباع تعززه قامتها التي لا تشوبها شائبة. الفارق مع ميريت صارخ، ألاحظه عابرة. تبدو الفتاة المسكينة طفلة شوارع مترعرعة بالمقارنة. عندما تنتهي من تفقدها، تلتقي أعيننا فتجفل لكنها تثبت. أستطيع الحدس أنها تحمل تعويذة تحمي عقلها، ولا أحاول حتى إغواءها عبر الحاجز. لا داعي لذلك. "تبدين أودع مما توقعت". قبل عشر سنوات، أو لو أنها ضبطتني على غرة، لكنت فقدت رباطة جأشي. بدل ذلك، أنحرف ببطء إلى الجانب وأمشي ببطء على طول حافة سجني. ثم أنحني فتتداعى ابتسامتها عندما أرفع جسد الناجية الوحيدة التي تئن، المسؤولة عن الدرع. "لمَ لا تخبرينني بما سيحدث تفعيلًا بينما أستمتع بهذه المقبّلات؟" تفتح فمها وتغلقه كسمكة شاطئة بينما أزيح عرضاً معطف الجلد الخاص بالمرأة التي أمسكها، مكشفة كتفها. أعرف الرموز من حولي. إنها مرنة للغاية، وبالمقابل غير مرنة على الإطلاق أيضاً. يكستحيل تقريباً كسر الفخ من الداخل، وفي الوقت ذاته، لا يمكنهم الوصول إلي. لا يمر سوى الصوت والضوء، وكل ما عدا ذلك سيُوقف، حتى الهواء. وهذا يعني طالما ظل هذا السجن منيعاً، فظللت أنا كذلك. الفتاة التي ألتهمها قصيرة وممتلئة قليلاً، بوجنتين ورديتين وقصة شعر قصيرة. لا يمكنني المخاطرة بفقدان التركيز الذي يصاحب التغذية العادية، لكني أجعل العملية تطول وأستمتع بها قدر المستطاع. يتيح لي هذا الحفاظ على التواصل البصري مع الغالية بيليندا والاستمتاع بالغضب العاجز الذي يغلي تحت القناع المجمد الذي ارتدته. حرمتني هي ورفاقها من تابع محتمل. إنه من العدل فقط أن أشاطرهما الضيق الذي فرضاه بقمة القسوة. حين أنتهي، تكون لم تتكلم بعد فأقرر مناكفتها قليلاً. يتضح من صراعها الداخلي أنها كانت تعبأ بأختها في الصنعة. "مستساغة، إن كانت ريفية بعض الشيء". أقول بينما أسقط الجثة بلا أي مراس. آآه، الغضب اللذيذ، اللذيذ. يرتجف صوتها غيظاً وحزناً. رائع. وكان الأمر غاية في السهولة أيضاً! "أنتِ... ستبقين هنا حتى الفجر بينما نهزم حلفاءك، وعندما يحل، سأستمتع بصراخ ألمك بينما تحيل شمس التطهر لحمك الدنس إلى رماد". "يا للهول، ألا نصبح عاطفيات بعض الشيء ربما؟" "أنتِ مغرورة بنفسك أكثر من اللازم، أيتها المصاصة دماء!" تلفظ الكلمة كأنها شتيمة. "أنتم الطفيليات أشياء تنتمي للماضي. هذا عصر التنوير! ستُتركون خلف الركب مع المعابد المتعفنة والخرافات المجنونة. سنطهر هذا العالم من كل المسوخ واللعنات التي أطلقها أسلافنا علينا. حتى مقاومة هذه المعتادة ليست سوى أغنية بجعة لعصر آفل. لقد تتبعتُمونا مراراً وتكراراً بالطريقة ذاتها تماماً، ولم تصلك قوتك المجنونة إلا إلى حد معين. قاتلتِ مثل وحش مجنون إلى أن وقعتِ في فخنا والآن، سأرديك أرضاً كواحد". بينما كانت تتكلم، صدرت ثلاثة أصوات نعيق مريبة من محيط التل. أحتاج إلى تثبيت كل العيون عليّ لذا أنحني على فطوري الراحل للتو وأحل قفازها، لأربطه ببطء حول معصمي. تترك درعي الخاص المخالب حرة وسيكون هذا مؤلماً للغاية. "أنتِ! أنتِ تخدعين! لست ساحرة!" يتراجع الجميع غريزيّاً إلى الخلف، وهو أمر أراه ممتعاً بالنظر إلى أن هذا التشكيل حولي سيحتجز ساحرة بسهولة أكبر من احتجازه لي. "أوه لا، هذا ليس لإلقاء التعاويذ. هذا للعزل". آخذ آخر الكرات الثلاث التي نجح لوت في صنعها هذا المساء وأدفعها ضد الدرع. هذه ليست تعويذة حقيقية، بل هي بنية بالمعنى ذاته الذي تعد به الدائرة من حولي بنية. عندما تتصادم الاثنتان، تتشابك صواعق زرقاء غاضبة وتتراقص كأفاعٍ ثائرة. تصرخ بيليندا وتمسك قفازها بينما ندفع بعضنا بعضاً، لكن الحاجز مخصص للحتواء والمخترق مخصص للخرق. يشبه الأمر دفع إبرة بعيداً باليد العارية. يؤلمني ذلك بطريقة بشعة أيضاً. أبذل قصارى جهدي لإبقاء الكرة في مكانها، لكن الألم مبرح لدرجة أنني لا أستطيع حتى استشعار أطراف أصابععي. أشد على أسناني في صامتة. لا يمنعني من إلقاء الشيء البغيض حيث يقف سوى العزم البارد وجرعة صحية من الكبرياء. يؤلم. اللعنة! يتخذ السحرة الحلفاء تشكيلات حول بيليندا، مضيفين قواهم إلى قوتها. يتوهج المخترق باللون الأحمر في يدي وأتركه قبل أن يحيل الشيء الدامي أطراف أصعبي إلى فحم. إنه. يؤلم. أطبق فكي كي لا أصدر صراخاً. تستغرق بيليندا حوالي ثانين تدرك خلالهما أن صرخات الألم التي تسمعها حولها ليست من فعلي. في لحظة، يكرس طوقان من الرجال في تشكيل متراص اهتمامهم الكامل للوحش في وسطهم، وفي التالية يتحول التل إلى عراك عملاق عندما يندفع موسكوجي بألوانهم الصارخة ومحاربو تشوكتاو الجلود عليهم بغضب جامح. تدوي صرخات الحرب المجلجلة عبر الليل في تنافر مجيد، مدعومة بطبول حرب مجنونة. تسقط سهام نارية على صدور عارية. تضرب آثار سحرية بيضاء من فريقنا الدروع بصوت حاد بينما تشق فؤوس التوماهاوك والسيوف والحراب اللحم بيأس مستميت. لكننا لا نواجه ضعفاء. تتفاعل بيليندا فوراً. تتراجع متوارية خلف اثنين من رفاقها وعلى الرغم من ضعفه، يصمد الحاجز. تعرف، حتى وسط هكذا فوضى، أن تركي أهو أسوأ ما قد يحدث. لهذا لا تجفل عندما تصيب تعويذة تعطيل زرقاء تعويذتها الخاصة، رغم أن عبوسها لا يزداد إلا عموضة. عندما يمحو سهم تقاطعي ضخم صدر الرجل المجاور لها، فإنها لا تلين أيضاً. أنا معجبة رغم أن كل ذلك عبث، بطبيعة الحال. أسمع من الخلف صوت وطء يشتد حدة مع مرور كل ثانية. التأثير الثقيل لدرجة أنه حتى وسط الضجيج المصم الآذان للمعركة، تلتفت بعض الرؤوس دهشةً. ثم تتوقف الأصوات. ومن الأعلى، ينزل تيتان فولاذي زائر ليهبط بقفازين متوهجين على سجني. لا ينكسر الحاجز، بل ينفجر. تُدفع بيليندا إلى الخلف، فضلاً عن عدد غير قليل من المقاتلين من كلا الجانبين. أرفع يدي حركة واقية إلى أن يتبدد موجة الصدمة. وحين أرفعهما أصادف ابتسامة لوت البلهاء. "تباً أيتها الفتاة، لقد طال الغياب! يااااهاااي!" ثم يختفي. لسوء الحظ، تمكن ساحر أسمر البشرة من جر بيليندا خلف دائرة في وسط التل، الملاذ الأخير أفترض، تحسباً لسوء الأموال. ينضم إليها القادرون وقريباً يدفع درع أخضر السهاهم والفؤوس الملقاة. أما أنا، فأجري في الاتجاه المعاكس. أشيء من الماضي أنا؟ متروكة خلف الركب؟ أجري نحو تابعي الذي يبدو قلقاً بعض الشيء وأدرك أنني أضحك بجنون. "سيدتي؟" ما زلت ضاحكة فأجد ما كنت أبحث عنه وأشرع في العمل. داخل درع الموقف الأخير، يشكل زوجان من الهاونات أيدي بينما يُدفع حاملو الدرع للوراء بواسطة محاربي السكان الأصليين. يرفعون أذرعهم بتوافق. "جحيم!" ينكمش محاربو تشوكتاو وموسكوجي رعباً من جدار اللهب القادم، بيد أن الحرارة اللاسعة لا تبلغهم أبداً. تبلغ طبول الحرب ذروتها وتظهر حراشف سلحفاة بلون اليشم حول الدرع، موقفة الانفجار فوراً. بينما يحدق سحرة العدو برعب متفاجئ، تتعرض دفاعاتهم للقصف من قِبل أمير حرب دڤرغ متعطش للدماء ومخترقي دروع بعيدي المدى من فريق السحرة الخاص بنا. أكاد أرجو أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً بما أنني أوشكت على الانتهاء. متوقعة وأستخدم التكتيكات ذاتها دائماً هاه؟ أتوقف على بعد أقدام قليلة من خط المعركة. يوسع المحاربان أمامي عينيهما ويفرّان إلى الجانب عندما يرصان ما يقف خلفهما. كانت بيليندا تبحث عني عبر ساحة المعركة. تتقاطع نظراتنا ويشكل فمها حرف (أو) دهشةً. يعكس ذلك فم المدفع عيار اثني عشر رطلاً المأسور الموجه نحوها بجمال. "عانقي الحداثة أيتها العاهرة!" أشعل الشحنة الأساسية. يتقيأ المدفع حمولته في انفجار مدوّ. تحطم قذائف العنب الدفاعات كالحجار عبر نافذة واهية. أرى بيليندا تسقط ومحاربي السكان الأصليين يندفعون إلى الأمام، مخلصين في طريقهم كل معارضة. "أوف!" كنت غاضبة لدرجة أنني نسيت الارتداد ودُفعتُ فعلياً إلى الوراء بواسطة العجلة المتحركة ولُطمتُ إلى الجانب. آآآه صدري المسكين. لا أستطيع حتى تدليكه بشكل صحيح عبر الدرع. آح! تهبط بوتان ثقيلتان أمامي ويساعدني دالتون على الوقوف. يراقبني وأنا أفرك موضع الألم. "همم. ربما التوقيت غير مناسب، سيدتي؟" أهز وأتحرك إلى الأمام. لوت تأثير سيئ عليه. ليس هذا وقت ذلك الآن. أود الاستمتاع بثمار جهدي. أجد الساحرة ذات الشعر الأحمر على الأرض. من الخصر صعوداً، هي نفسها الفاتنة. من الخصر نزولاً، أود القول إنها توت طحين. أركع بجانبها وأشد رأسها للأسفل بشكل مريح أكثر. تبحث عيناها المذعورتان عن عيني، كما كنت أعلم أنهما ستفعلان، في نهاية المطاف. "لن نكون أبداً في الماضي، لأننا نحن، وسنبقى دائماً، أنتِ". أعض للأسفل. لذيذ. استثنائي. على وقع صراخ المحتضرين في الخلفية، النصر أخيراً. الانتقام. التحدي مُجاب والشتائم مدفوعة بالكامل. أُذكّر بأول مرة ذقت فيها مستذئباً، في ساحة لانكستر. آه، لكن يا له من عطر عجيب، وهذه القوة. رائعة. ينضم إلينا ناشوشوبا بادياً متعباً بعض الشيء. في الأمام، يمشي لوت نازحاً نحو الطقطقات وفرقعات الأصوات التي نسمعها من بعيد. آه نعم، الليلة لم تنتهِ بعد، أليست كذلك؟ أقفز فوق صف المحاربين، مسببة بعض الصياح. إلى جانبي، وجه لوت مجرد كشرة دامية وتلمع عيناه بجنون بانعكاسات حمراء. لا نحتاج لتبادل الكلمات. يقودهم قادة حربهم، يمشي السكان الأصليون أسفل المنحدر المؤدي إلى ساحة المعركة حيث تحارب قوات حمراء وزرقاء من أجل الهيمنة. لا نمر عبر الغابة هذه المرة، بل مباشرة إليهم، من الخلف. مع لوت في الطليعة، يتحول المشي إلى هرولة. نحن محمولون على أجنحة النصر. نطأ جثث المقهورين في طريقنا هنا ومن سيعرف الموت تالياً هم في الأمام، خلف المنحدر مباشرة. أضيع في أنفاس ونبضات رجال يجري بجانبي متوردين بشهوة الدم، والابتسامات المعتوهة والمواقف المفترسة. الدماء الطازجة والعرق. الضحكات المجنونة. ذكرى مسروقة لرمل محموم تداعب أنفي. أكاد أستشعر ريح الصحراء على بشرتي، جافة، وحارة، ونقية. شمس الصباح تقبل بشرتي والصخب والأغاني حولي تحتفل باعظم مدينة وُجدت على الإطلاق، والملكة التي قادتها إلى المجد. هذا هو المكان الذي يُفترض بنا أن نكون فيه. هنا في طليعة الجيش. مع عجلات عرباتنا وهي تسحق العظام وحرابنا وهي تقضم اللحم. ليتبعنا الحراس نحو النصر. نحن في الأمام، كما يليق، وسنطالب بالدم الأول. لا يمكن إيقافنا. ونحن بلا مثيل. ونحن بلا رحمة. يرانا الرجال باللون الأحمر، يسمعوننا، يشكلون مربعاً لوقف هجومنا. محاولة ميؤوس منها. "اثبتوا في صفوفكم أيها الفتيان، أولئك مجرد رجال! رجال عاديون فحسب!" أيها الفاني الأحمق. "سيراميس هيا لو سالتانيس!" لا يفهم الموتى صرخات الحرب القديمة لكنهم يتبعونها على أي حال. لا تراجع عن الهجوم. أخرق صفهم أولاً، متجهة مباشرة نحو أميرهم. يحطمهم تيتان الجبل والفولاذ ثانياً، كمنجل عظيم. يغشي هتافه المجيد على آذانهم بينما يرسل الأعداء متهاوين كألعاب مكسورة. يخفض الأمير شيئاً نحوي من على جواده. الشجاعة في مواجهة الموت، أمر مثير للإعجاب لكنه عقيم في نهاية المطاف. أطرحه أرضاً وأستولي على رأسه بتلويحة جبارة. أرفعه لكي يراه الجميع، حتى لا يشك أحد أين تئول دفة المعركة. يكسر الرجال باللون الأحمر صفهم. المثير للشفقة. ستذرف نساؤكم وأخواتكم الدموع الليلة. "رواااار!" أطرف بعيني. من حولي، ينهار العالم المنظم لما هو صواب في الفوضى التي تمثلها المعركة حقاً. أدرك أنني أمسك برأس مقطوع لقائد، لا يزال مغطى بقبعة. همم. يبدو أنني جرفت قليلاً. تفكك مشاة أسيندنسي المستعارون. هربهم تام وحتى الضباط يفرون بحياتهم. يسقط الجنود أسلحتهم للجري بشكل أسرع، بينما محاربو السكان الأصليين يقتفون أثرهم. بعيداً، يتراجع الخط بشكل مترابط بعض الشيء تحت هجوم جنود ستراند النظاميين. لا تكشف نظرة عابرة عن المنادي وساحر برجه رغم أنه كان ينبغي أن يكونا هنا، في مكان ما. أنا قلقة، قلقة بعمق مما حدث للتو. أتت تلك الذكريات من المعلم، أنا متأكدة من ذلك. كنت أعرف أن سلالتي ستؤثر على طريقة تفكيري، لا على ما أتذكره. أهذا نتيحة رابطتنا وهل سيختفي بمجرد أن أحصل على استقلالي التام أم أنه جزء تام مني الآن؟ لا يدوم قلقي سوى ثانية واحدة قبل أن يغطيه الجزء البارد من عقلي، ليستقر عليه. إنه لا يغير شيئاً. سيظل جزءاً مني في المستقبل المنظور ولا يمكن لأحد تغيير ذلك. ويا له من جزء كان. كان بإمكان آريان البشرية إنجاب أطفال وسمرة شمس لكنني تمكنت من الهجوم في طليعة حشد من المحاربي متعطشي الدماء مثل بوديكا أو الأمازونيات الأسطوريات، ها هنا. لقد تمكنت من الإفلات، وكان الأمر... مجيداً. الآن لا يزال هناك شخصان أبحاث عنهما: المنادي وحارسه الشخصي.
لم يكن لهم أثر البتة. لم أبحْ حتى بخيمتهم وسط المعسكر البريطاني المهجور الآن. عدت إلى معسكرنا لأصادف الرجال في خضم احتفالات صاخبة. تفاديت الحشد ومشيت نحو جانب فيني من المعسكر حيث النظام والانضباط سائدان دائماً لأبلغ خيمة القيادة بعد قليل. كان إسحاق ومساعده حاضرين، ومعهما ناشوبا، والسحرة، ودالتون ولوث، وكان الأخير ثملاً بشكل مقبول. بدا عليهم الانشغال باستثناء لوث الذي بدا مخموراً وحسب. قال إسحاق وهو يترأس الطاولة: "ها أنت ذا إذن. أأيّ أخبار؟" قلت: "لم أستطع العثور على المنادي." "أرى أنك ذهبت للبحث عنه إذن. قرار مدروس. سأترك ناشوبا يتحدث في هذا الأمر." بدا الساحر مهلكاً وأكثر بقليل من منزعج. وبّخني كأنني أخته الصغرى. قال: "كما كنت على وشك إخباري به قبل أن تتقدّمي كالذئب المنقض، المستقبل غائم. لا أستطيع الرؤية ما بعد هذا المنعطف ولذا لم ينته هذا الصراع بعد. يجب أن نتحضر." تابعت بالإنجليزية: "مهلاً، ألم نكسر شوكتهم؟" أجاب فيني: "فعلنا يا مولاتي. قتلنا أو أسرنا ما يقارب الأربعة آلاف رجل وهذا أكثر من نصف قوتهم الفاعلة. لقد تحيدوا كقوة قتالية برية، لكنهم يمتلكون سفناً. قد يقررون حرق الميناء الأسود عن آخره، ثم إرسال فرق بحث بعد أن يصبح كل شيء دخاناً وخراباً إن أرادوا ذلك." التفت إلى لوث مندهشة. ألم أظن أنه رادع فعال؟ "عذراً لا تنظري إليّ يا فتاتي، أنا رجل واحد ولديهم الكثير من السفن. يمتلكون ثلاث فرقاطات أخرى وإن لعبوها بحذر، فلن أستطيع فعل الكثير." "أترين أن هذه خطتهم؟ وكيف عرفت عدد السفن المتاحة لديهم؟" "هجوم بحري هو المرجح يا مولاتي. أما الفرقاطات نفسها، فقد تعقبنا الناجين إلى خور على بعد ميلين شمالاً. لقد حُمّلوا على متن سفن نقل ومنعتنا النيران التغطية من ثلاث من سفنهم الحربية من اجتياح موقعهم. أظن أن المنادي على متن السفينة بالفعل وأنه عبر هذا الخليج استطاعوا نشر فرقة السحرة النخبة التي أسقطتها الليلة دون أن نستكشفهم مسبقاً." لاحظت قائلة: "فهمت. لن أكون ذات فائدة تُذكر في مبارزة مدفعية." هزّ فيني رأسه. "ليس هكذا تماماً، رغم أن هناك الكثير مما يمكننا فعله بمساعدتك يا مولاتي. سننقل جميع مدافعنا نحو البحر قبل الفجر. أتفهم أنك شاركت بالفعل في عملية إبحار ليلية؟" تجهمت. "وسنعتمد مجدداً على..." قاطع فيني أحد رجاله وهو يرفع رفراف الخيمة بحماس واضح. "سيدي، أعتقد أنك سترغب في رؤية هذا." خرجنا جميعا لنرى سفينة بريطانية راسخة في الميناء وقارب تجديف يتجه نحو الرصيف، مضاء جيداً بالفوانيس. وفي مقدمته، يرفع رجل راية بيضاء.
"أإممممم ممانع إن سألتك سؤالاً؟" أنظف الآن كل جزء من ثوبي المدرع، وهي مهمة تمثل عادة لحظة من الهدوء والتأمل. "ما هو يا ميريت؟" "هل تضطرين إلى الذهاب إلى المرحاض؟" آه. إذن هذا كل ما في الأمر. أفهم الآن لماذا أرسلوا لنا هؤلاء الثلاثة تحديداً. لقد اختار رئيس السحرة بحكمة مستخدمين لقدرات سحرية محترمة حتى لا يتهم بتخريب العملية. وفي الوقت نفسه، استغل هذه الفرصة للتخلص من الأغبياء عقلياً ومن وضعتهم عاداتهم في قاع البرميل اجتماعياً. لاحظت أن لانغدون يستيقظ ربما لساعتين بينما أكون أنا نشطة، وكان رفيقه يفرك نفسه بقوة في حوض الاستحمام طوال الساعة والنصف الماضية. كنت أظن أن ميريت وقعت ضحية للعبة سياسية ولكن لا، أوه لا، إنها مجرد غبية مسعورة. أضع فرشاتي برقة على طاولة العمل الصغيرة أمامي، وأسقط اللوحة النظيفة للتو بجانب الأخرى وألتفت إليها. أفكر فيما إذا كان علي أن أزرع لافتة ضخمة مكتوباً عليها "ممنوع الإزعاج" عند مدخلها وقد غرس رأس الساحرة بقوة في قمتها. سيكون ذلك رادعاً جيداً. هي لا تزال لا تتحرك. ألتفت إليها فيما أرجو أن يكون رداً حاسماً. "أعتذر؟" "تعلمين، أنت تشربين الدماء أليس كذلك؟" "..." "إذن لابد أن تذهب إلى مكان ما أحياناً صحيح؟ إنه الاستنتاج الوحيد." "أتعلمين أن قانون حفظ الكتلة والطاقة لا ينطبق على السحر، أليس كذلك؟" "لكنني حاولت إيجاد تعويذة توقف التبول لسنوات! كيف يمكنك فعل ذلك بشكل طبيعي تماماً؟!" تباً! "ألا يفترض بك أن تكوني، لا أدري، في مكان آخر؟ ألا ترغبين في الاسترخاء قليلاً؟ ألا يريد دالتون صحبة؟ لوث؟" هنا، عصفوران بحجر واحد. "دالتون يساعد رجال فينيت لذا لم أستطيع سؤاله... ولوث ذهب مع غاسلات الثياب،" تتسع عيناها دهشة، "الثلاثة جميعهن!" المعارك تضخ الدماء في عروقه المنهكة دوماً. "وأتيت إلي من أجل..." "نععم! لحظة نسائية! مع سيدتين!" "أين صديقك إذن؟" الإهانة لا تسجيل لها حتى. ينقبض وجهها في تركيز حتى يحل إدراك عميق على عقلها المثقل. "أحتاج إلى التبول!" "رائع. لا دعي لرفرفة ذيلك وأنت مغادرة." لا يمكنني البقاء غاضبة لأي فترة زمنية حقاً. قد تكون ميريت غريبة بعض الشيء، لكنها مصدر محتمل للمعرفة عن فصائل السحرة في القارة الجديدة وشخص قد أتمكن من إضافته إلى دائرتي، بطريقة أو بأخرى. مع أنني ربما لم أقبل عرض إسحاق رسمياً، إلا أنني بحاجة إلى ذلك بوضوح. لقد لاحظ وجودي عشرات الأشخاص وستشعر بتداعيات معركة برية كبرى لأشهر قادمة. لقد فقدت ملجأي، وسيتم تعقبي ما لم أتمكن من إيجاد مأوى وليس هناك مأوى أفضل من بيت روزينثال العريق والمحترم. أحزم زيت التنظيف وآخر خناجر الرمي الخاصة بي عندما يطرق دالتون أحد الأعمدة الحجرية ليُعلن وصوله مع أن كللينا يعرف أنني لست بحاجة إلى ذلك. آه، الأخلاق. "ادخل." يبدو التابع الخاص لي مرهقاً تماماً لكنه يبدو سليماً عدا ذلك. "عليك أن تستريح." "سأفعل. مجرد أمر واحد. تواصل معنا العقيد ستراند، يقول إن ذوي المعاطف الحمراء يريدون مناقشة الشروط مساء الغد." "المساء؟" يومئ دالتون. تتلألأ عيناه الكهرمانيتان الكبيرتان في ضوء الشموع. "إنهم يعرفون من هزمهم." "كنت أظنهم سيحاولون تجنبنا." "أنت وإسحاق ستكونان من يقرر على أي حال، في النهاية." أنحن؟ أأنا؟ أنا هنا فقط للتأكد من بقاء مفتاح بيريا محواء. يشركني إسحاق في عملية صنع القرار لأننا سلاحنا الأعظم ضد سحرتهم النخبة. أم يفعل حقاً؟ يجب أن أُبدي مطالباً في بعض الأحيان. لقد امتنعت عن ذلك حتى الآن لأن الأمور منظمة جيداً بينه وبين فينيت. أما الآن مع ذلك، فأنا فضولية. ما مدى أهميتي؟ "سأسعى إليه. اذهب ونام الآن." "حالاً." أما أنا، فسأسعى للقاء إسحاق. علينا تنسيق المواقف قبل الغد.