لعلّ قلقي العميق، أو لعلّها الصدفة وحدها، يقودني إلى قلب قصرِي الذهنيّ. تطفو خيوط الراصد في الخارج، وتبدو أكثر حركةً من المعتاد. لا يمنحني النار في موقد غرفة النوم الرئيسية أيّ عزاء. أريد أن أرى. أحتاج إلى للمساءلة. أعيش للمرة الأولى ذلك العجز الذي يفرضه النهار بوصفه عبئاً ثقيلاً. سأقضي قرابة عشر ساعات في سبات، يقاتل خلالها أصدقائي وحلفائي ويسيل دمهم ويموتون، وليس في وسعي فعل أيّ شيء لتغيير ذلك مطلقاً. أحتاج إلى أن أرى. أروني. أروني! يمرّ خيوط أرجوانيّ برّاق عبر النافذة وأشعر بشدّة جذب. أخرج إلى القاعة الرئيسية وأنزل على الدرج. تنفتح أمامي الأبواب المزدوجة المعززة. الحديقة غريبة وجميلة كعادتيها، وتزخر بجواهر مجهولة وصخور عجيبة. أجوب زواياها الخفية ودروبها المخادعة بألفة وليدة معرفة حميمة. نحن داخل عقلي والمكان الذي أتجه إليه الآن، لم أره من قبل قط. تنفرج ستائر الجذور الشائكة لتكشف عن بركة دائرية صغيرة. تنحني الأشجار نحو الداخل لتحجبها عن الخارج. لا يعكس سطحها السادن سوى العين التي تعلوها، والفراغ الأسود المحيط بها. يبدو الانعكاس غريباً بقدر الأصل، لكنه أقل إبهاراً بقليل. يشبه الأمر مراقبة الشمس عبر زجاج داكن. يبدو الوهج الأعمى أهدأ، مع أنه لا يزال مهيباً. أروني. يزول وضوح الانعكاس ويتغير في مشهد متقلب من الأشكال والألوان. أقترب أكثر فتبتلعني البركة برمتها. يبرز رجل طويل القوام من بين الأمواج، ويمشي بمهل كأن الجيش المصطفّ ضده لا يثير أيّ اهتمام. تسبح أشكال داكنة في الخلف شاهدة على سفك الدماء الآتي. يلصق شعره ولحيته السوداوان على بشرته الذهبية وتلمع عيناه السوداوان بتسلٍّ مستخفٍ. يبرز درع بلون الأعماق من الأسفل ليغلف جسده القوي ما إن يرصده أول خصومهم. آخر ما يرونه من وجهه هو بريق ثمانية أنياب قاسية قبل أن يكتسي جسده بصفائح كابوسية وحراشف وحشية. تجمّع جيش صغير على الشاطئ. مئتا رجل وامرأة مدججون بالسهام والبنادق والقفازات الحديدية. تنتمي أرديتهم ودروعهم الملونة إلى عصر آخر، بهالات متوهجة ورونقات لامعة تدفع ظلمة الليل. حفرت حولهم تشكيلات ودوائر للتوقف والدفاع والتمكين. إنهم مستعدون. "اطلقوا النار!" ينطلق من بين صفوف المقاتلين وابل من المقذوفات. سهام ورصاص ورماح وحجارة. تعاويذ بأطياف جميلة من الأزرق والذهبي. تتشابك عبر السماء مثل حشد هاجم وتنصبّ على الرجل. يرفع يده. تتشكل في الهواء ثلاث دوائر متحدة المركز من رونقات حمراء، ثم يضمّ قبضته. توولد نفرة من الأرجواني والقرمزي. تحطم الهجوم الجماعي كما يحطّم المدّ قلعة رملية. ترتد اللعنة لتصيب الدروع المنصوبة بعناية. تحترق طبقة تلو الأخرى في محاولة لوقف الهجوم. يسقط رجال ونساء على ركبهم بعيون دامية وأصوات صارخة. يتوقف الواقفون في الخلف عن هجومهم للانضمام إلى المدافعين. أخيراً، تتبدد التعاويذ السحرية. يرفع شيخ يرتدي لباساً مزخرفاً ذراعاً تمسك بقفل منمّق خلف الجيش. تشتعل عند قدميه تشكيلة رونقية معقدة، تعكسها نظيرتها تحت عدوه المدرع بالسواد. من دون أن يدري الساحر، يشير الرجل الطويل بإصبعين إلى الأسفل وتحيط رونقات سوداء بمعصمه، كمرآة معكوسة للتعاويذ الملقاة عليه. يتوقف للمرة الأولى. تومض الدوائر المحيطة به بفضّية. في الوقت ذاته، تطلق امرأة ترتدي سترات حمراء كرة قرمزيّة صارخة ويهاجمه زوجان يرتديان دروعاً رمادية من الجانبين. يصيب النار الهدف، تماماً كما يشقّ سيف الكلايمور الأسود للرجل حلق هدفه وتطعن السيدة قلبه. ومن ثم ينهار الطعم. تلتفت العيون نحو الساحر المتشح بالأردية، لكن بعد فوات الأوان. يُرفع جثمانه معلقاً ويُستنزف دمه بالفعل. يرمي به الرجل المدرع بالسواد جانباً ويمدّ ذراعيه، مع معصمين متلاصقين. ينفجر منهما هيكل يشبه شجرة سوداء. حيثما تصيب أغصانها العقدية، يسقط المقاتلون بأجسام محنطة كأنهم قضوا سنين في الصحراء. تتحول التعاويذ إلى اللون الأحمر بفعل قوة الحياة الممتصة وتتغير قريباً لتصير منجلًا ضخماً. تصطدم بدفاعات المرأة الحمراء وتشتتها. يندفع الرجل ذو الدرع الرمادي إلى الأمام ويتراجع خصمه قبل أن يردّ بتعويذة مميتة. ينهار الفارس. تتقدم رفيقته لكن ضرباتها تحتك بقفاز سبجوي. يمتد القفاز ذاته ليخطف رأسها. تنقطع الساحرة الحمراء في تعويذتها التالية. تحدق بعدم تصدي في النفرة المستقرة في جوفها. بهذا، تنهار المقاومة. ينحني سيّد مصاصي الدماء ليفترس الساحر، ولا يقف دونه أحد. أنسحب من الرؤية. ليس هذا. لقد رأيته من قبل، وأتذكره الآن. نعم، لقد عاد المعلم. لا أبالي. إنه على جزيرة ما وتلك استراحة طيبة، أنا فقط أفتقده كثيراً... لا! لست بحاجة إليه! لست بحاجة لأحد! أروني. المعركة. اللعينة! يتوتر شيء ما وينقطع لكني لا أبالي وأمضي قدماً. نعم! إنه هنا، حولي!
ظهراً. أتمّ التحالف استعداداته أزفاً وتقدمت مشاته. اندلعت المعركة، ليتلقى المدافعون صدمة مروعة تهزّ عزيمتهم. ظهرت فرقاطتان تحملان علم الاتحاد من منعطف الساحل لتفتحا نيرانهما فوراً على قلعة القراصنة. يحميها موقعها المرتفع إلى حد ما، لكن الجدران لا تلبث أن تظهر عليها آثار الدمار بينما تخترقها قذائف المدافع. لا يوجد ردّ من النيران. كل المدافع موجهة نحو الداخل. على الجين الأيمن الأمريكي، يواجه فوج الخط نظيره في قتال ضارٍ. رجال بزي أزرق يطلقون وابلًا تلو وابل من خلف الجدران المنخفضة، بدعم من حفنة مدافع اثني عشر رطلاً. يواجهون أولئك الذين أوقفوا طموحات نابليون بأزيائهم القرمزية وقبعاتهم السوداء. أنفسهم الذين صمدوا بثبات من الكثبان الرملية في مصر إلى سهوب واترلو الكئيبة. تردّ الخطوط الحمراء بنيران بنادق دقيقة وبدعم من حديقة مدافعهم الخاصة الأكبر بكثير. الأسوأ من ذلك، أن مدفعية الدعم من القلعة أصبحت غير دقيقة بسبب المعدات العتيقة وهجوم السفن المتواصل. على الرغم من محنتهم، يردّ القاريون ضربة بضربة، تماماً كما فعل آباؤهم من قبلهم. تفرشت الأرض بالقتلى والجرحى، واكتظ الهواء بالدخان، ومع ذلك لم يتراجع أي طرف. في الوسط، لا تسير المعركة بشكل جيد. تصاب ميليشيا ستراند عديمة الخبرة بالذعر وتطلق النار مبكراً جداً، قبل وقت طويل من دخول أعدائهم في المدى الفعال. حتى أن بعض الرصاصات تسقط قصيرة بسبب سوء تلقيم المدافع. يتوقف الصف البريطاني على بعد خمسين خطوة ويسلم وابلاً مميتاً. بينما تترنح الميليشيا من تأثير الصدمة، تثبت الخطوط الحمراء حرباتها وتشن هجوماً خاطفاً. يتفكك الصف الأمريكي تحت هجومهم العنيف. تدفع صفوف الجنود الانضباطية أعداءهم بعيداً كالحشرات. من الخارج، يبدو وكأنهم وحش واحد تنفث أسفاره الرصاص. لقد انقض مرة، وهو يستعد الآن للضربة القاضية. لحسن الحظ، تنضم القرو الهاربة وتندمج مع رفاق السلاح في الخط الثاني، الراسخ بقوة على طول سلسلة التلال. يتوقف التقدم البريطاني بفضل الطلقات الدقيقة الصادرة بأوامر ضابط مخضرم صارخ رأى ضربات أسوأ وحرفها جانباً. يحاول المجموعة البريطانية الرئيسية الهجوم مرة أخرى لكن الميليشيا تصمد بجهد جهيد، طاعنة إلى الأمام نحو العدو القاتل. ينزف الوحش من ألف جرح وبعد عراك ضارٍ، يتم صده. ويا لأسف المدافعين، فإن قائد العدو يشم رائحة الدم في الماء وسرعان ما يدفع باحتياطياته إلى الثغرة. من خلف المشاة التي تعيد تنظيم صفوفها، تعلن الطبول والأبواق عن قدوم فوج من المرتفعات، احتياطياتهم النخبوية. وسرعان ما يستأنفون الهجوم بشراسة أكبر. بعد أقل من ساعتين من إطلاق الطلقة الأولى، يواجه الجيش الأمريكي خطر الانقسام إلى نصفين. على الجين الأيسر، يتم كبح التقدم البريطاني بنيران ممتازة من مخضرمي فينيه. يدلّ زيهم الرمادي الفاتح على أنهم وحدة نخبة ويدرك خصومهم أنهم يواجهون ربما أكثر مما يمكنهم التغلب عليه. مستخدمين ميزة العدد، يحاولون تشكيل نصف دائرة حول حرس إسحاق الخاص. تماماً كما يصلون إلى المدى الأمثل، ينفجر المناوشون من كل مكان ويمطرون الجنود متلاحقي الصفوف بالنيران. يأمر القبطان البريطاني رجاله بالهجوم، بدعم مما تبقى من خيولهم. تتم الإطاحة بالقوات الخفيفة على الجين ولكن تماماً كما يصل الاندفاع الرئيسي إلى غابة صغيرة، يدوّي صوت بوق عظيم عبر السهل. ينطلق مفارز الفرسان الأمريكيين من الأشجار ويقابلون نظيرهم في قتال قريب بلا رحمة. يُطرد المدّ الأحمر إلى الوراء لكنه ينجح في الانسحاب بظام سليم. يقرر فينيه عدم المطاردة، قلقاً بشأن جينه الأيمن. حينها، ينقلب تمد المعركة. من القلعة، ينفتح مدفع واحد بصير أصمّ ويضرب فرقاطة المقدمة بدقة غير بشرية. بعد ثانية واحدة، يسمع المدنيون المتكتلون في القرية صرخات جنونية حول «الطقس السخيف» و«التخزين الجاف مؤخرتي». تنضم طلقة ثانية إلى الأولى بينما يدرك قبطان الفرقاطة ما يحدث. يدير سفينته مبتعداً، بعد فوات الأوان. تشتعل القذيفة الثالثة. في حريق مروع، يشتعل مخزن البكارات في السفينة بواسطة قذيفة حارقة لم يشهدها هذا العالم من قبل. تحمر كرة النار الناتجة السماء وتعزز معنويات المدافعين. في الوقت نفسه، تصبح الطلقات من القلعة دقيقة بشكل متزايد تحت تحفيز خبير من ديفيرغور معين يطلق تشجيعات مثل «عمي غرومير يطلق النار بشكل أفضل وهو أعمى تباً!» أو «أخطئ مرة أخرى وسأدفعك من فم المدفع أولاً أيها الأحمق الأبله اللعين!». هكذا يتم تعزيز الجين الأيمن ويصمد بثبات. في الوسط، تغلق فخاخ ستراند فكيها الفولاذيتين على الاحتياطي المهاجم. اعتمد العقيد الماكر على احتقار خصمه للميليشيا لفرض هجوم في الوسط وابتلع قائد العدو الطعم بطعم وخيط ومحفظة. من الغابة على اليمين، يبرز فونه النخبوي لتعزيز الميليشيا المحاصرة، بينما يأتي من اليسار عمود من القراصنة متعطشي الدماء، مهاجمين رجال المرتفعات كالمجانين. قد يكونون غير منضبطين وغير موثوقين، ولكن إذا كان هناك ما يمكن الاعتماد عليه، فهو كرههم الذي لا يُقهر للإنجليز. رجال يرتدون الجلود ومسلحون بالسيوف والمسطرات والفؤوس يقطعون المسافة القصيرة ويهاجمون أجنحة المشاة. مستشعراً الفخ، يأمر التحالف بانسحاب عام تحت غطاء أجنحتهم ونيران المدفعية المركزة. يهرب رجالهم، لكنهم يتركون العديد من الجرحى في الميدان. يُكسب اليوم. يأتي الليل.
آلام! أوه! رأسي في ملزمة! لماذا؟ لماذا لماذا لماذا. أهو لأني دفعت هذا؟ مهارة رؤية ما يدور؟ لا تستحق، لا تستحق أبداً، كان بإمكاني الانتظار فحسب، وها قد أُبقيتُ عالقة بهذا الصداع الشيطاني! أهذه مخلفات سُكر سحرية؟ اللعنات! أدفعتُ غطاء التابوت جانباً لأجد نفسي في خيمة إسحاق المحمية. دالتون ينتظر بقلق وبجانبه رجل موثق. ما إن يراني حتى ينقلب وجهه رعباً. — سيدتي؟ أأنت بخير؟ أحاول فرك عيني، لأجد شيئاً لزجاً فقط. دم أسود اللون يلتصق بأصابعي. يبدو أنني نزفت من عينيّ وأذنيّ. يا للسرور. لا يمكنني حتى أن أموت بسلام. — أنا بخير. — ماذا حصل؟ — لاحقاً. من هذا؟ متذكراً الأسير بجانبه، ينهضه دالتون. الأسير رجل مراوغ يرتدي الزي الأزرق لحلفائنا. إحدى عينيه مغلقة بسبب كدمة هائلة ويداه موثقتان خلف ظهره. شكواه مكتومة بكمامة، مع أن عينيه تتحركان بجنون من التابوت. يمكنني تخمين ما يدور في ذهنه. — كنت أعلم أنهم لابد تسللوا إلى صفوفنا، لذا أبقيت عيني مفتوحة على السلوك المريب. كان هذا الرجل يحاول الهرب والانضمام إلى خطوط العدو حين أمسكت به. آه، بالمناسبة، لقد فزنا! — أعلم. — أنت تعلمين؟! ألوح بيد باذلة للاهتمام. ليس هناك وقت للشرح. — هل جئت به للاستجواب؟ — نجل، وأظن أن إسحاق يريد مساعدتك في أمر ما. لقد استيقظ قبل ساعة. ربما لا تملكين الوقت للصيد. بهذه الكلمات، يفزع فطور المستقبل بصدق. أمسكه على عجل قبل أن يلوث نفسه فيفسد الهواء، وأعضه. استجواب سريع يكشف أنه لا يعلم شيئاً بنفسه. لقد وُعِد بمكافأة كبيرة فقط إن استطاع نقل أخبار قواتنا وموقعها. ما إن أنتهي، حتى يوحى دالتون للخارج ويُحمل الجسد من قبل حراس ملولين. أتبع دالتون إلى خيمة قيادة فينيت ولدهشتي، أجد السحرة الثلاثة واقفين في الخارج. فينيت بنفسه بجانبهم. — أرجوك انتظري قليلاً، الآنسة آريان. مخدومي… يتناول وجبة. إذن كان لدينا عدد من الجواسيس. أوجه انتباهي إلى الثلاثة، بقدر غير قليل من الفضول. الرجل الأكبر سناً يقف وعيناه مغمضتان ولا يتطلب الأمر سوى ثوانٍ معدودة لأدرك أنه، في الواقع، نائم بعمق. المرأة التي أذكر أن اسمها ميريت تبدو صدامية، لكن رفيقها يعبث بفضول. غيابه التام عن أي نوع من الشعر يمنحه مظهر مسخ سيرك وعيناه الواسعتان لا تساعدان. لعلي أتعارف على حلفائي. لم أتحدث قط مع سحرة إلا لأخبرهم بكيفية موتهم. — نعم؟ — أأنت جثة؟ نحن نبدأ بداية رائعة. — أسأل بسبب الأخلاط. ترين، الجثة مليئة بأخلاط خبيثة وحاملة للأمراض لذا إن عضتِ أحداً كجثة ستجعلينه مريضاً لكن في الوقت نفسه عبدك الدموي يبدو سليماً لذا فليس الأمر هكذا على الأرجح على أي حال كنت فضولية فقط أرجوك لا تأكليني. إنه يتحدث كثيراً عن المرض بالنسبة لشخص مصاب بالإسهال الكلامي. — دالتون ليس عبدي، إنه تابع. وأنا لست جثة. لا أتحلل، ولن أفعل أبداً. — ماذا لو متّ مجدداً؟ أبجدية حقاً؟ — نتحول إلى رماد. يبدو الرجل مصدوماً. — ماذا عن البعوض؟ القمل؟ — نحن مخلوقات سحرية أيها الأحمق، ليس لدينا أمراض أو طفيلية من أي نوع. — حتى في شعرك؟ — نعم حتى في شعرنا. أكل ملقي التعاويذ مجانين أم أنك حالة متطرفة فقط؟ — لا تهتمي لامر كولفرت، فهو مهووس بالنظافة. — ألهذا يبدو وكأنّه حادث كيميائي ماشي؟ تومئ. — يغسل يديه سبع عشرة مرة في اليوم. — أنت تشاركين معلومات حرجة مع العدو! يهس رفيقها. الساحرة وأنا نتشارك لحظة قرابة بين عاقلين نسبياً. — أنا ميريت بالمناسبة. — آريان. تسخر وتهز رأسها غير مصدقة. — ما ظننت أنني سأتحدث يوماً مع مصاصة دماء أسطورية. أنت شيء من الأسطورة. يقال إن لقاء واحدة هو لقاء الموت، والمدن التي سيطرتم عليها هي مناطق سوداء حيث البقاء بعد الغسق هو بقاء للأبد. وها أنا أتحدث مع واحدة. — إنها فرصة نادرة لي أيضاً. لم أتبادل سوى كلمات قليلة مع السحرة. — حقاً؟ — نعم، وكانت على غرار «سوط النار!» و«أرجوك لا». تضحك ميريت بخفة. — هاه! نجل، أظن ذلك.قولي، فتاة لفتاة. كيف تجعلين هذا العدد من الرجال يصغون إليكِ؟ أولئك الشيوخ العجائز يثرثرون دائماً بشأن تعلمي لمكاني وما شابه. — إنه تأثير إسحاق في الغالب. نعرف بعضنا من قبل، وثقته بي تمنحني قدراً من الشرعية. — إذن إنه بسبب رجل ها. يبدو عليها الإحباط. — اعثري على شخص موثوق ليكون بجانبك ولن تضطري للقتال من أجل الاعتراف في كل خطوة، سيفعل ذلك نيابة عنك. — كيف لي أن أجد كنزاً كهذا. — ليس بشخصيتك، هذا مؤكد. يتدخل دالتون. كنت أعلم أنه لم ينس تعليق العبد الدموي. يتحول وجه المرأة إلى قبيح وقبل أن تتضرر محاولتنا الدبلوماسية بلا هوادة، أحاول مواساتها. — الخصم الذي ينظر إليك باستخفاف يتصرف بلا إكتراث، وهواء المفاجأة الذي يرتسم عليه وهم يموتون يكون أكثر حلاوة بكثير. هذه الملاحظة الممتازة حول طبيعة الكون تُواجه بصمت مذهول. ماذا! إنها نصيحة صلبة حقاً! وليدة تجربة شخصية! — أحم. شكراً لك على هذه الكلمات الطيبة، أظن؟ — انتظري، لدي أسئلة أيضاً. أأنتم جميعا جزء من منظمة سحرية؟ يتبادل السحران النظرات. الأقرع لا يكتفي إلا بالهز كتفيه. — أظن أنه لا يضرينا إخبَاركِ. نحن مع الملاذ، إنه أشبه بتحالف غامض لا بشيء حقيقي. ليس مثل تلك البيوت هناك في أوروبا. لانغدون هو مرشدنا. إنه المسؤول حين يكون مستيقظاً، لذا، ليس بهذا القدر من الكاران. أخبرني لوث بما قليل عرفه عن مجتمع السحرة. هم الأكثر عدداً بين سكان العالم الغريبين، بما لا يقل عن مئة ألف في العالم المعروف. العديد منهم لا يملكون سوى نزر يسير من القوة، لكن جنودهم المدربين كثر وخطيرون. هناك كوكبة من الجماعات، والنزل، والجمعيات السرية، والعائلات، والاتحادات وغيرها بأهداف وأجندات بقدر ما هناك انتماءات سياسية. بمعنى ما، هم التمثيل الحقيقي للبشرية. متشددون مجانين يحاربون مسيحيين متفانين يعتقدون أن قواهم هبة من سيّد، بينما عقول مدبرة ماكرة وأوامر شرطية تحارب السيطرة على الحكومة المحلية. غير أن معلومات لوث شحيحة، وأفترض أن هناك جماعات في القمة. — وأنتما تعارضان أخوية النور الجديد؟ — حسنآ نجل، القرر العاى قرروا أن وجود مجنون نهم للسحر يمتلك أثرًا قادرًا على القتل الجماعي هو فكرة سيئة. تخيلي. الفطرة السليمة! بالكاد أصدق أذنيّ، أأنا مخطئة حقاً بالتأكيد؟ — هذا معقول. — إنه كذلك، أليس كذلك؟ أه، يبدو أنه دورنا. يلوح لنا فينيت من جانب الخيمة فننضم إليه، بينما يجر الساحر النائم من قبل رفقائه. خريطة أكثر تفصيلاً للمنطقة ملقاة على طاولة في مركزها. الحبر لا يزال رطباً. —مساء الخير! مساء الخير… نجل. أعتذر مسبقاً إن بدا علي التسرع، لكن الوقت ضيق. كما تعلمون لقد نجحنا في صد هجوم أسيندنسي الرئيسي. سأترك إدارة ساحة المعركة لعزيزنا الكولونيل وأركز على ما هو على المحك حقاً. وأعني بهذا مفتاح بيريا. فينيت الجيد إضافة إلى السيد لوث لاحظا تحركات حول قرية الميناء الأسود فضلاً عن الشاطئ، لذا أنا متأكد تماماً من أن البحث عن الأثر قد بدأ بالفعل. هذا، بالطبع، أمر مرفوض تماماً. نحن نحكم الليل، كما سيتذكرون قريباً. آريان، أنا أعول عليك، وأنتما أيها السحرة، أرجو دعمها بأفضل ما تستطيعون. للعدو العديد من ملقي التعاويذ ولم نره اليوم. لابد أن شيئاً سيحدث. حلفاؤنا الفانون يأخذون نهاية الجملة كإذن بالانصراف ويخرجون بسرعة قياسية. أبقى. — كيف حالك؟ يسأل مضيفي. — لا أعلم. الأسابيع القليلة الماضية كانت قتالاً مستمراً ضد الأخوية وتأثيرها. أجد نفسي أفتقد الرسم، أو القيام بنزهات عبر الغابات ليلاً. أي شيء ليبعد ذهني عن همومي. أشعر بنفسي أتآكل تحت هذا الضغط المتواصل، أفقد العمق، إن صح التعبير. نح نحن بحاجة إلى توازن. — نحن أكثر من معظم الناس. حين ينتهي هذا، يجب أن تنضمي إلي حين أعود إلى سافانا. نحن بحاجة إلى شخص بموهبتك ويمكننا منحك مأوى بينما تنتظرين. سيكون الأمر مربحاً أيضاً. — لوث ذاهب إلى أوروبا. — سيكون من غير الحكمة أن تنضمي إليه. بصرف النظر عن سياسات دفرغور، أنت تقنياً مارقة وأوروبا شديدة الخضوع للشرطة مقارنة هنا. سيكون الخطر عالياً. — أنا… سأفكر في الأمر. — بالطبع. — وبالمناسبة، ألا ترين أنه من الغريب أن يرسلوا دورات ليلاً؟ — ليس حقاً، لا. أشك في أن معلوماتهم موثوقة، بعد كل شيء. أرى احتمالين. الأول هو أنهم يائسون. مع فشلهم في الاستولاء على البلدة، قد يحاولون ببساطة ضربة خاطفة وسريعة. مثل هذه المناورة منطقية نظراً لوضعهم المتردي. الاحتمال الثاني هو أنهم يحاولون الإيقاع بك. — أنا؟ — نجل. كم رجلاً مات على يديك أو يد لوث دي سكوراج منذ أن بدأتم هجومكم؟ — لم أحفظ العدد. — مصاصو الدماء المدربون للحرب أصول استراتيجية. إن تخلصوا منك، سيتمكنون من استخدام سحرتهم لإجراء عمليات ليلية بشبه إفلات من العقاب. ليس لدينا سوى الثلاثة، ما يكفي لحراسة قادتنا وليس أكثر. — لقد قتلنا الاثنين اللذين أرسلوهما خلفنا. — هذا لا شيء. يجب أن يظل جوهر أعدادهم سليماً. أتوقع أن تواجهوا ربما عشرة سحرة مدربين للقتال، وهذين الساحرين العظيمين إلى جانب ذلك. لهذا طلبت أن تكوني مصحوبة. — همم. سنرى. سأجهز وأغادر. — اذهبي إلى الشاطئ وابحثي عن آثار تتجه جنوباً. إن لم تكن هناك آثار أو إن تراجعوا، اذهبي شمالاً. لا يمكننا السماح لهم بالتفتيش. — سأفعل ذلك. يومئ إسحاق، ويضيف كفكرة لاحقة: — شكراً لتعاونك. أقدر دعمك، كما فعلت من قبل. لن أنساه. — لا يمكنك ذلك. نبتسم نحن الاثنين وأغادر.
أُنظّف مخالبي بقطعة ممزقة من زي رمادي اللون. لم تكن هناك سوى مجموعة واحدة. ثمانية رجال ووشومهم الانتحارية، بلا سحرة. أمر غريب. يقترب مني السحرة الثلاثة ويتوقفون لاستيعاب الدمار المحيط. أستطعم خوفهم في الهواء، وفي دقات قلوبهم، ومع ذلك يلتزمون الصمت. "ما لم تكن جعبتهم قد خلت حقاً من الأفكار، فهذه مجرد محاولة لإضاعة وقتي." يرفض العשה العجوز ملاقاة نظراتي. يلعق شفتيه بعصبية قبل أن يرد. "نعم، ولكن لأجل ماذا؟" ما إن تغادر الكلمات فمه، حتى تنبعث سلسلة من الشرر الصفير من معسكر السيادة، في أقصى الشمال، قبل أن ترتطم بالأرض. بعد ثانية واحدة يتحول الليل إلى لون أحمر. "لهذا. اللعنة. إلى الخلف، إلى الخلف!"