بعد أن أخذ دالتون نصيبه من اللهو، تولى لوث الزمام وأوصلنا إلى رصيف ميناء كلاركسون كوف، سواء أكان ذلك ربطاً أم إرساءً أم أياً كان اسمه. لم يبدُ على أحد في بلدة الميناء الصغير أي رد فعل تجاه آثار المعركة الواضحة، وتذكرتُ أن هذه الأمة في حالة حرب مع قوة بحرية. إن القراصنة والتجار المستهدفين بالنهب أمر يحدث كل يوم تقريباً. بل وهناك أحاديث عن سفن تتبادل المبارزة، واحدة بواحدة، كأنها أبطال من الزمن القديم. توجه لوث إلى مدينة بلاك هاربور لاستطلاعها بينما غادرتُ أنا ودالتون لنلتقي بإسحاق. أمضيتُ النهار في النوم وعند حلول الظلام غادرته مع عربتنا لنعدو عبر اليابسة. تحركتُ بسرعة تزيد عن سرعة حصان جامح، ورحلة كان يمكن أن تستغرق يوماً كاملاً لم تأخذ مني سوى ساعتين. وحين وصلتُ إلى النزل الذي اختاره إسحاق، وجدته محاطاً بمعسكر عسكري متواضع لكنه منظم. لم يعترض المرتزقة الواقفون للحراسة طريقي، بل أرشدوني إلى الغرفة الرئيسية في المبنى، حيث وجدتم فينيت وإسحاق يحيط بهما عدة ضباط فوق خريطة للولايات المجاورة. —أمعكِ إياها يا آريان؟— التفت الرجال ولاحظوا وجودي. تركتُ القناع الجانبي ورائي لكنني احتفظتُ بالبقية. نحن نبلغ نهاية هذه المسرحية، وأتوقع أن نتقاتل في أي لحظة. كانوا متوترين، لكنه لم يكن توتر القراصنة المتقلب. إنهم يعلمون أنهم يواجهون مخلوقاً لا يكفي تدريبهم لمواجهته. يمنحني هذا قدراً من الحذر يشوبه الاحترام. —نعم. الحطام على بعد يوم واحد من مدينة بلاك هاربور. سألنا وحددنا مكانه. إنه هنا.— وضعتُ مخلباً أسود على الخريطة، عند إحداثيات أكدها لنا صانع خرائط كلاركسون كوف الوحيد. —وهناك المزيد. لقد أسرت الإخوة الضابط الأول قبل فترة. وربما يعلمون مكانه.— تبادل فينيت وإسحاق نظرة. —حسنًا، هذا يعقد الأمور. لقد تأكدنا من أن البريطانيين قد هبطوا في شريفبورت الصغرى، هنا.— أشار إلى الخريطة، في موضع قريب بشكل مريب من بلاك هاربور. من المحتمل أن الميناء الصغير لم يستطع التعامل مع قوة إرسية بهذا الحجم فقرر التوجه إلى ميناء أكبر لتفريغ القوات والمعدات. —ليس هناك شك في أن هذا من صنع المنظمة.— —كم العدد؟— —حسب تقديراتنا، ثمانمائة مقاتل إضافة إلى المدفعية الميدانية. ومائة حصان.— تطلب الأمر كل خبرتي لأروض وجهي كي لا يُظهر أي انفعال. —لا يمكنني مواجهة تلك الأعداد مضافاً إليهم سحرتهم، حتى في حرب استنزاف.— —ولن تضطري لذلك. ويسرُّكِ أن تعلمي أن السيد فيلمور قد أُدين بالخريطة وجرائم شنيعة أخرى. لقد أُحيل إلى التقاعد بهدوء وبدت العار أثقل من أن يتحمله. أخشى أنه وضع حدا لحياته.— امتلاء صوت إسحاق بالأسف، وهو أداء أعجبتُ به شخصياً. يتناقض هذا بجمال مع هالة التفاخر التي يتصنعها. مثل قط وجد عُش طائر. ملاحظة لنفسي، يمكن للتحالف أن يحيل حاكماً إلى التقاعد ويقضي عليه في أسبوع واحد تماماً. —وعلى إثر هذا الحدث المؤسف، تلقيتِ أنتِ ولوث عفواً تاماً وبإمكاننا الآن الاستفادة من قوة الجيش المحلي. طابقي قواتهم بقواتنا. لقد أخذتُ حرية تعبئة الفوج الرابع خطي وميليشيا جورجيا. وسأوقع أمر مسيرهم بمجرد انتهاء هذه المحادثة، وإعداد خطتنا. سيد فينيت، كيف ترى أن نمضي؟— —علينا أن نلتحق بالجيش ونزحف بسرعة نحو بلاك هاربور. إذا دخلنا الميدان أولاً، يمكننا إعداد الدفاعات ودفع المنظمة إلى هجوم غير مأمون. الوقت في صالحنا نظراً لتعذر حصولهم على الإمدادات بسهولة، وإن اضطررنا لمهاجمتهم أولاً، فإن محاربي حرب نابليون المخضرمين لديهم سيمضغون قواتنا الجديدة مثل سكين حار في الزبدة. يمكن لرجالي تشكيل نواة صلبة لكننا لسنا سوى مائة ولن يثق بنا المحليون.— —أنت مخطئ في النقطة الأخيرة يا فينيت، الوقت ليس في صالحنا. هذه ليست معركة من أجل أرض بل من أجل قطعة أثرية. أول من يظفر بها يفوز، بغض النظر عما إذا كان جيشه قد أُبيد في العملية.— —مع كل الاحترام سيدي— —لا احترام ولا ما يحزنون. إن وضع الهيرالد يده على الصندوق، فنحن خاسرون. لستُ مضطراً لتبرير نفسي لك، أريدك أن تثق بي في هذا.— —حسنًا سيدي. إذن خطتنا الأولية تبقى على حالها، لكننا سنحتاج إلى فرض ضغط مستمر على قواتهم كي تعجز عن إرسال فرق بحث. سيكون هذا... صعباً.— —أعتقد أنني أستطيع المساعدة في هذا. سأحصل على تعزيزات من المقاتلين غير النظاميين— أضفتُ. رفع إسحاق حاجبه في استعراض علني للفضول. —سيقاتل التشوكتاو والموسكوجي إلى جانبنا.— —لسنا بحاجة لمساعدة الهمج.— —هسسس— صمت. سعح إسحاق بخفة لرفع حدة التوتر. —أنا أتفق مع آريان النيراري سيد فينيت، نحن بحاجة إلى كل مساعدة يمكننا استجداؤها أو استعارتها أو سرقتها. الأرض حول بلاك هاربور غابات كثيفة وسيكون المقاتلون الأصليون عوناً هائلاً.— وافق فينيت على رغد. كبرياؤه في غير موضعه، فالمستجدون لا يملكون ترف الاختيار. —باختصار، سيقوم السيد فينيت وأنا بالالتحاق بالجيش وشق طريقنا نحو الحطام عبر الطريق الأقصر. وفي الأثناء، عليكِ جمع لوث السكوراج وأي مقاتلين غير نظاميين تتمكنين من حشدهم والانضمام إلينا. إن امكن، أخِّريهم. إنهم أقرب إلى الحطام منا. أيمتثل هذا للرضا؟— قدرتُ هذا اللطف وأومأتُ برأسية دقيقة، قلدها فوراً. —إذن فليكن، سأكون في طريقي.—
أقف مواجهةً جدار الشوك عند حافة حصن أحلامي. نجحتُ في تحذير ناشوبا بحاجتي إلى الحديث حين فكرتُ فيه، وفي دمه، وفي عينيه حين التقينا للمرة الأولى. ولمستُ أيضاً القرطين اللذين منحني إياهما قبل أن أستسلم للسبات. النتيجة هي أنني استشعر وجوده خلف الجدار، غير أنه لم يفلح بعدُ في إرساء اتصال. يغمرني شعور غامض بالإحباط، يليه تصاعد مطرد للطاقة، ثم إطلاقها دفعة واحدة. وأخيراً، يحل السلام وينفتح الطريق. حين أنتهي من عبور حاجز الضباب، أجدُه وسط غابة صنوبر يلهو بمخروط شجري. يرتدي جلداً داكناً وقد رُسِم وجهه بألوان مخيفة. توجد هراوة حرب إلى جواره وجعبة نبل على كتفه. ترقبني عيناه الداكنتان الضاحكتان من تحت شعر داكن كثيف. ومثل دالتون، نما ناشوبا كثيراً منذ أن التقيتُ به للمرة الأولى. — ما الذي أتاخ بك إلى هذا الحد؟ ماذا حدث؟ — لم أستطع الاستغراق في النوم لكي آتي لرؤيتك، لذا، آه، طلبتُ المساعدة من تينامي. تينامي؟ هذا اسم فتاة... — أووووه لم أكن بحاجة إلى معرفة ذلك! — لمَ أنتِ شديدة الحساسية هكذا، يا ابنة الشوك والجوع؟ عليكِ ممارسة الحب أنتِ أيضاً، فهو سيهدئ روحك. — استمر في حديثك وسأهدئ روحك إلى الأبد. — مهلاً مهلاً، لا يمكن المرء أن يتجاهل حاجات الجسد ويحافظ على توازنه. لكن هذا نقاش لوقت لاحق. الوقت يداهمنا، وأنا أعلم. أنا أقود فرقتي الحربية نحوك. — هل تجمعت بالفعل؟ يتخذ ناشوبا تعبير المتأمل. تمثيله سيء للغاية. — هل ذكرتُ لك يوماً أنني أستطيع رؤية المستقبل؟ أنا مهذبة ومحترمة ولن يُقبض عليّ ميتاً وأنا أنطق بعبارة «متذالك». غير أنها خطرتْ ببالي بالفعل. — إذن سأرحل قبل أن تمنحني المزيد من حكمتك، أيها العظيم. — قبل أن تفعلين، أريان، أردتُ شكرك. كنتُ أعلم أن بإمكاني الاعتماد عليك. أنتِ تعلمين ما يحتاجه المفتاح الذي ينكسر لكي يُحفَّز. شعبنا متفرّق وعرضة للخطر في الوقت الحالي. ينقصنا عابرُو الليل لمواجهة هذا الخطر والأدوات لتحذير الجميع. إن فشلنا الآن، يمكن للحامل أن يختزل المسافات في أراضينا ويشق طريقاً من الدمار عبر الأرض قبل أن يتم إيقافه، إن كان بالإمكان إيقافه أصلاً في هذه المرحلة. أنتِ أملي الوحيد حقاً في هذا المنعطف... أتوسل إلى الأرواح أن ننجح. أراكِ قريباً. يسقط سحَاب الغيم عليّ.
القرية خالية تماماً. تفوح رائحة الجيف من ماشية ذُبحت في حقولها وتُركت لتتعفن. تبدو المنازل خالية من أي ضوء، الأبواب المكسورة وآثار الدماء هي الشهود الصامتة على فظائع الحرب التي شُنَّت على العزل. يعوي كلب بيأس من بعيد. "أين الناس؟" يسأل دالتون بصوت خافض. أشير إلى هيكل كنيسة محترق. يتدفق دخان خفيف وخيوط رماد في الريح حاملة معها رائحة لحم مطهو. "لماذا يفعلون ذلك؟" "هذه فرقة الإمداد الرئيسية لديهم. ربما لمريدوا ترك أحد ليدل على وجودهم." "يبدو الأمر مبالغاً فيه، حتى بمعايير الأخوية." أومئ برأسي. هذه هي القرية الثانية الخالية التي نصادفها بينما نتتبع أثر الخيول البريطانية. حسناً، إما هم أو مجموعة من قطاع الطرق تضم مائة فرد ظهرت من العدم وقررت تخريب الريف، وهو أمر مستحيل عملياً. سنعثر على حملة التحالف في نهاية هذا الطريق. يظهر على دالتون الإرهاق. لقد عمل ليلاً ونهاراً طوال الأسبوع الماضي، ولم يحظَ إلا بقسط ضئيل من النوم هنا وهناك. مراقبة عينيه المظلمتين، واللحية الخفيفة على خديه، والإجهاد في صوتي يبعثان على القلق في نفسي. أتذكر أنه، بكل ميزاته، مجرد رجل فانٍ. إنه ضعيف. خطأ بسيط قد يكلفه حياته والتعب يجعل الرجال عرضة لمثل هذه الأخطار. يجب أن أبقيه بعيداً عن الخطر حتى يستريح. أتمنى لو أستطيع تحويله. سأخسر تابعاً كفؤاً لكني سأكسب صديقاً، ويا للأسف فهذا مستحيل ببساطة. استغرق مني الأمر سنة واحدة فقط لأصبح حاشية بينما يستغرق الأمر من معظم الناس حوالي سنتين، وقد كان ذلك رقماً قياسياً بالفعل. لا أستطيع أن أتذكر كم مرة كدت أموت فيها مجرد موتة أخرى خلال تلك الفترة. بافتراض أنني أحافظ على نفس معدل النمو، سيستغرق الأمر أربعين سنة أخرى لأصبح سيّدة بنفسي وهذا سيجعل دالتون في الخامسة والستين من عمره... سيكون عجوزاً، إن ظل حياً طوال كل ذلك الوقت حتى. ربما يجدر بي أن أسأل خيمينا عما إذا كانت عشيرتها تبحث عن مرشح قيّم... لا، فحينها لن يعد واحداً مني. لن أشارك أحداً. أنا في حيرة من أمري. لقد ذكر لوث الأمر في يوم لقائنا، الطبيعة العابرة للحياة الفانية. قال إن التواجد مع شخص لا يتقدم في السن يصنع فرقاً. كنت أعتقد أن فقدان أحبائه قد أثقل كاهل عقله الخالد، ومع ذلك فإن نفس الخوف يسيطر عليَّ الآن. "ما الخطب أيتها السيّدة؟" "ستموت قبلي." آه، لقد رددت دون تفكير. هل كنت فظة للغاية؟ "نعم أيتها السيّدة، أتمنى ذلك!" "لا أستطيع تغييرك. أنا أصغر من أن أفعل." "لا أريد أن أتغير." "حقاً؟ ظننت..." يهز دالتون رأسه. "أخبرني لوث بالمزيد عما يعنيه التغيير. إنه أمر غير مهم بالنسبة لك الآن لكنه ليس كذلك بالنسبة لي. لا أريد أن أصبح مصاص دماء." "ستتقدم في السن وتموت." "نعم، كما فعل أسلافي من قبلي. أيتها السيّدة، أنتِ تدعين المستقبل يفسد حاضرك. اعتزي باللحظة ودعي الذكريات التي تصنعينها الآن ترافقك طوال القرون. على سبيل المثال، انظري إلى ما وجدناه،" يضيف بابتسامة. أمامنا، ينحدر الطريق إلى وادي خشبي تتناثر فيه نيران المعسكرات حالياً. تغطي صفوف من الخيام المنظمة الأرض ككتلة مترامية الأطراف. يقسم نهر السهل إلى نصفين ويفصلنا عن الأجزاء الرئيسية من قواتهم. يربط جسر بين الجانبين، وتعبر فوقه عربات مسروقة محملة بالإمدادات بخطى بطيئة للغاية. "يبدو أننا وجدنا الحملة يا تابعة العزيز." في هذه اللحظة، ينفجر الجسر في حريق يصم الآاذان، مما يرسل الخيول والعربات والرجال في الهواء. تصطدم قطع البناء بالخيام ومحطات الطهي. تشعل الجمرات الملتهبة باللونين الأحمر والأخضر الإمدادات وسريعاً ما تمتلئ الليلة بالصرخات والنداءات. "ووجدنا لوث أيضاً! يا له من توقيت مناسب." لقد أدركنا للتو مؤخرة فرقة الإمداد بينما اصطدم الانفجار بمقدمتها. هناك عشرة رجال على الأرض، بلا حراك بينما يصارع البقية للسيطرة على خيولهم أو يركضون بلا هدف. الفوضى رائعة ببساطة. أُحاول التقاط اللحظة في ذهني حتى أتمكن من رسمها على لوحة في وقت لاحق. تماماً عندما أظن أن المشهد لا يمكن أن يتحسن بأي حال، تظهر شخصية طويلة مظلمة من بين الأحراج خلف حراسة المؤخرة. يقف الرجل بفخر، مرتدياً درعاً أسود غريب المظهر مثل بربري من الزمن القديم، وبصوت يغطي الميدان، يصرخ: "تباً لكم أيها الأوغاد اللعينون!" رائع. وإن كان بلفظ فظ بلا داعٍ. في حال لم تكن الرسالة مقنعة بما فيه الكفاية، يضع لوث مسخه من البنادق على كتفه، ويصوب طلقة ويطيح برأس ضابط كان يحاول جمع رجاله معاً. حرفياً تماماً. عندما يبدأ بالركض يكون هناك بالفعل أكثر من ثلاثين رجلاً يتبعونه. "أنا متأكد من أن لديه خطة، ومع ذلك سأركض للإنقاذ." "سأخفي العربة." أومئ برأسي، وأرتدي قناعي وأتحرك حول الخيول المتوترة بالفعل. لا حاجة لجعلها تصاب بالذعر. أمامي تقع منطقة حرجية، ثم الطريق الذي اختفى عليه لوث. يحثّ فرسان غاضبون خيولهم هناك. أستطيع رؤيتهم من خلال الأغصان. الآن بعد أن أولي اهتماماً، هؤلاء في الغالب قوات إضافية مستمدة على الأرجح من صفوف الأخوية المحلية. لا معاطف حمراء، وهناك أيضاً شيء وحشي فيهم. يحثون خيولهم بغضب أكبر من العقل، ويبدو أنهم غير قلقين من أن الرجل الذي أوقعهم في مثل هذا الفخ الممات سيحاول فعل ذلك مرة أخرى. حمقى. أركض بموازاتهم في المنطقة الحرجية بسهولة تولدت عن الممارسة المستمرة. أقرر عدم تجاوزهم نظراً لأن التواجد بالقرب من لوث الآن أمر غير محبذ صحياً. كما هو متوقع، يتسع الطريق إلى حقل مفتوح ينتهي بتل شديد الانحدار. يعود المسار الأمامي نحو النهر، ويبدو فارغاً. نظراً لعدم وجود أحد في الأفق، يبطئ قطيع الرجال سرعتهم وفقط الآن يدرك أعضاؤهم الأقل غباءً مأزقهم. صرخاتهم بالعودة تغطيها زئيرة صديقي الذي يصم الآذان. "أطلقوا النار!" يفتح خط من بنادق الفتيل النار من المنحدر. الرماة مموهون بذكاء بين الحجارة والنباتات، وأنا متفاجئة جداً برؤية عشرين منهم. من أين وجد هؤلاء الرجال حتى؟ يصل ضابط آخر إلى الساحة تماماً بينما يتبادل جنود الأخوية إطلاق النار بلا جدوى مع أعدائهم المحصنين جيداً. محاولته فرز الفوضى تقاطعها طلقة أخرى لا تخطئ من طلقات لوث. على الرغم من ذلك، لا يزال عدد قليل من المقاتلين على ظهر الخيول يتطلعون للهروب. الأوائل يَعُدون عائدين بالفعل. لن ينجح ذلك إطلاقاً. حان الوقت لكي أُظهر لهم سبب عدم استخدام حصان عندما يتوقع المرء مواجهة مصاص دماء. أقف على الطريق الترابي، يراني الفارس الأول ويستدير ليدهسني. يا للظرافة. تحت السطح، يتحرك الوحش. ذلك الجزء مني الذي يريد دائماً الهيمنة والتمزيق والتدمير، ذلك الجزء الذي أحافظ عليه دائماً تحت السيطرة لأنه لا يهتم بما يمكنني تحقيقه بالفعل، هذا الجزء مني، أُطلقه أخيراً. أيها الضعفاء المثيرون للشفقة. أيها الحمقى. لستم جديرين حتى بأن تُصطادوا. تعلموا مكانكم، وأنتم تموتون.
"رآآآر!"
أدرك اللحظة تماماً حين تنقبض حدقتا قائد الفرسان لتصيرا بحجم رأس الدبوس. والاستنشاق الخفيف حين يدرك الحقيقة. حصانه يترنح في ذعر، لتقلده كل الحصص الأخرى بعد قليل. نعم. هذا وقتي. طوال الدقيقة القادمة، يمكنني ببساطة... الإفلات. المخالب في الصدر. رمي الجسد. أثر أحمر. الفريسة التالية. شق. جزّ. طعن. ضرب. تمزيق وتدقيق وتقطيع وأكثر. دائماً المزيد. واحد في الخلف يحاول الفرار نحو الأشجار. بطيء وثقيل وبليد بشكل مثير للشفقة. أثب خلفه. الجذور والجزوع ليست عوائق، بل زوايا مناسبة لأوجه نفسي، وأتخذ وضعي للضربة التالية. هذه منطقتي. كلها. أهشّم الفقرة القطنية ثم أعود. أشُق طريقي وسط أعدادهم المتفرّرة. الناجون الأخيرون شكّلوا تشكيل سلحفاة أحوم حوله. أزرع نفسي في طريقهم. يطلقون مسدساتهم. أسقط متفادية وأقف مجدداً في حركة سلسة. "من أنت لتُعارضي قدوم النور الجديد؟" يصرخ حقير ضئيل. لن أضيّف الكلمات على رجال موتى. أندفع إلى الأمام، أنزلق تحت نصلهم. لن تدعهم أي رونيّات في هذا المستوى يجارون سرعة آكلة. أرتطم بهم وأرسل الرجال محلقين. زوبعة من الدماء والأطراف. الناجون يهربون في كل اتجاه، خطوات قليلة قبل أن أفككهم. الأخير يرفع يديه متوسلاً. لا. بينما ترتجف الجثة على الأرض، أتأمل ما يحيط بي. الجثث وأنين المحتضرين. الهواء مثقل برائحة البارود والفضلات ودمائهم الضعيفة. "توقفوا عن الإطلاق." يلوح لوث في المنحدر بثقة مطلقة. درعه الأسود الثقيل لا يبطئه البتة، وهو ما سيفاجئ رجاله لو عرفوا كم يزن. مجموعة من المقاتلين الأشداء تخرج ببطء من بين الشجيرات بقدر غير قليل من الوجل. إنهم حقاً مجموعة متنوعة من كل الأعمار والأحجام. الشيء الوحيد المشترك بينهما هو اللحى الطويلة والملابس القذرة التي تندمج مع ما يحيط بها. هناك حتى جد أعور مع قرد حقيقي على كتفيه. أهذا مهرجان أم معركة؟! بينما أتأمل الحشد، يتوقف لوث على بعد خطوات قليلة مني، وببطء، يشكل أتباعه نصف دائرة خلفه. مسدساتهم ونصالهم موجهة نحوي، رغم أنهم، برؤية الخوف في أعينهم، يعلمون تمام العلم كم سيفيد ذلك. لا أحد ينطق بكلمة. التوتر يجعلهم يتململون. قطرات العرق تتساقط من جباههم، وبعض اليائسين منهم وجدوا سيّداً حتى لو كانت صلواتهم أيّ دلالة. بعد أن استمتع بووقته، تتحول عبوسة لوث إلى ابتسامة مرحة. "عرض جميل أيتها الفتاة، الآن أين السيد الأنيق وعصابته المرحة؟" أميل رأسي ببطء لكنني لا أرد. لوث يريد لعب دور الجمهور. وأنا كذلك. الدم يقطر من مخالبي على الأرض. ببطء. قطرة، قطرة. قبل أن يصاب أوائل رجاله بنوبات قلبية، أجيب. لعلها اللحظة، أو لعل الجزء الأظلم مني لا يزال قريباً من السطح، صوتي دافئ وخطر. "تركتهم خلفي، لم أرد تفويت المرح." يرتخي الأوغنديون. "أريان، أقدم لك عصابة الغراب، مرح زمرة من القراصنة المتعطشين للدماء في هذا الجانب من الأطلسي." "قراصنة؟ هذا لم ينجُح جيداً المرة السابقة." يتوتر الأوغنديون. "أه لا تقلقي أعتقد أنهم سيطيعون بشكل جيد جداً. إنهم لا يريدون أن ينتهوا مثل بيت الكبير." "بيت الكبير؟" "قائدهم السابق، رئيس مدينة الميناء الأسود بتفويض من جان لافيت بنفسه. ذكرت الغزو القادم فشكك في مصداقتي وشرفي. كان مزعجاً للغاية بشأن ذلك أيضاً. تبادلنا الكلمات." "دعني أخمن. بعضها كان 'آه عيناي'." "هكذا تماماً." "جيد. إذن لا داعي لأسهب فيما سأفعله بهم إن خرجوا عن السطس؟" "بالتأكيد لا." "ممتاز." يرتخي الأوغنديون. "أنا عطشى قليلاً رغم ذلك، ويمكنني تناول حلوى." يتوتر الأوغنديون. هذا ممتع. للأسف، يعترض لوث على أكيلي لحلفائه ولذا أغادر لإحضار دالتون. تقضى بقية الليل في مراقبتهم وهم يستريحون، والاستعداد لليوم التالي.
إنه النهار. الكرة المنتقمة تسير عبر السماوات. وتحت نظرتها اليقظة، يُطهى كل ما لا ينتمي، ويتحول إلى بخار رماد. في أرض شبه مُروّضة، يتصارع خصمان شرسان من أجل السيادة. الأول أسد جبار. عرفه المجيد يلمس ذهباً وغطرسته لا تُبارى. يتجول في الأرض بلا خوف لكن هاك! ذئب هزيل مظلم يثب من بين الشجيرات ويقضم ساقه! الملك مصاب لكنه ليس مهزوماً، بل أبعد ما يكون عن ذلك في الواقع. يزأر ويتحدّى خصمه. الذئب لن يجيب. إنه كائن سرعة وزخم. لن يترك نفسه يُستدرج. مراراً وتكراراً، يلتقي اثنان ويتجاوز الرشيق القوي. ومع ذلك تبقى الجراح ضئيلة لأن حجمه عظيم حقاً. وهاك! الأسد يبصق ناراً بدفقات هائلة. الذئب مصاب! يفر! القط يتبعه إلى وكره! الصراع يشتد يأسأ. وفجأة يخفت النور. تغرب الشمس! حان الوقت، وقت ماذا؟ وقت...
من أجلي.
ينفتح التابوت وأثب منه كشيطان خرج من علبته. "سوط النار!" يومض خنجري الفضي ويمتف خط ناري حوله محاولاً عبثاً التهام فريسته. يلتوي النصل ويومض ويكسر السحر. يصرخ ساحر ألماً بين بقايا خيمة لوث المحترقة. تابوتى مخدوش بالصدمات والارتطامات ومع ذلك يظل سليماً. أقبض على السحر من رقبته. يرتدي الزي الأحمر الخاص بالبريطانيين. يرسم الذعر التام ملامحه. "انتهى وقتك"، أهمس، وأعض بقوة. ألتهمه في لحظات، لكن عطشي لا يزال بعيداً عن الارتواء. لم أتغذَّ بالأمس، وأهدرت الكثير من الطاقة. يقتحم لوث المساحة المغلقة. لا يظهر أي شيء سوى الرعب إلا حين يراني. "يا تير، قد ينفعنا القعر هنا. لقد نجحت في إنهاء ما طلبتِهِ." يناولني ثلاث كرات صغيرة يبرز منها إبرة صغيرة. "كيف تعمل؟" "مفتاح دموي. وخز نفسك واقذف بها. يجب أن يصمد السحر لبضع ساعات أخرى." أومئ برأسي وأخرج دون كلمة واحدة. نُصبت الخيمة تحت ظل سنديانة كبرى على حافة الحقول المزروعة. تنتشر أرض جرداء متربة بالجلثات حولي، بعضها يرتدي الأحمر، وبعضها يرتدي جلد القراصنة، لكن معظمها يرتدي القطن غير المصبوغ الذي أربطه بالمزارعين. تشير بضعة بيوت على الطراز الألماني في البعيد إلى وجود قرية أكبر. يقف رجلان بمعطفين أحمرين في منتصف دائرة محروقة، يرتديان قفازات معدنية وأحزمة مليئة بأدوات غريبة. ساحران. تشكلت فصيلة مشاة من نحو عشرين رجلاً حولهما وتطلق النار في البعيد على أشكال مخبأة خلف السياج والجدران المنخفضة. تصطدم النيران المرتدة بلا فائدة بحاجز شفاف، وسط صرخات يأس القراصنة. يقترب رجل محمر الوجه يحمل شارات رقيب من أحد الساحرين ويصرخ في أذنيه. "سيدي! تذكر أوامرنا!" "للمرة الأخيرة يا كريسبين، ستتوقف عن التذمر وإلا جعلتك تخفض رتبتك! نحن على وشك..." "الموت." حين يتردد صوتي في السهل، يتوقف الطرفان عن إطلاق النار ويعيد الجنود تنظيم صفوفهم في صمت خائف لمواجهتي. أشم عبق الخطر المغوي في الهواء. يا للهول، لقد كانت الأيام القليلة الماضية مليئة بسفك الدماء، معركة تلو الأخرى. أستطيع شم الدم الجاف على الثوب الذي بدأ تظهر عليه علامات التلف. حتى قناعي ملطخ بطبقات من الحمرة المتيبسة. "إنها تخدعنا، لا يمكنها إيقافنا. إنها مجرد أسطورة"، يقول الساحر الأول، شاب أرعن بشارب مبروم وشعر أسود. كذاب، كذاب، أستطيع سماع قلبك الصغير وهو ينبض بالسائل الشهي. أنت تعرف ما فعلت. الساحر الثاني، شاب بدين، لا يجيب. يلعق الرقيب شفتيه. تتردد عيناه يمنة ويسرة مثل غريق يبحث عن طوق نجاة. لن يأتي أحد الليلة. أنا بانتظار أن يطلقوا وابلاً. سيكون التفادي أسهل الآن بدل أن أعمل على درعهم. "لا يمكن أن تكون بهذا القوة. إنها مجرد قصص. انظر!" دون استخدام يدها المغطاة بالقفاز، يخرج مسدساً ويطلق النار. يتلاشى البارود وتفشل الطلقة. موقف محرج. يُزمجر الرقيب ويخرج سلاحه الخاص. أرى المسار ولا أتحرك بوصة واحدة حين تزنر الرصاصة بغضب قرب رأسي، مما يجعل خصلات شعر شاردة ترتجف. يتراجعون جميعاً خطوة واحدة للوراء. يثيرون للشفقة. حقاً يثيرون للشفقة. عينات دون المستوى. صيد فقير. أوخز إصبعي وأقذف بالكرة المعدنية نحو درعهم. تلتصق بالسطح الشفاف ومع صوت زجاج هش، تتبلور نصف كرة. بعد نفس واحد يخترق خنجري الفضي الدرع. يهتز الدفاع بأكمله ويتفكك مع صرخة حادة من الساحر البدين. أمسكت بك. يظهر وجه الساحر الآخر عدم التصديق حين أزيله عن كتفيه. التالي هم الجنود. الجماجم وأقفاص الصدر صلبة، لذا أطعنهم، الحلقان طرية، لذا أشقها. يرسم دم الشرايين قريناً داكناً على حمرة زيهم الباهتة. يسقطون حيث هم أو أثناء إعادة التلقيح أو أثناء الضرب. يسقط البعض وظهورهم نحوي. أقتل بعضهم وهم يصلون للسيّد، وبعضهم وهم ينادون أمهاتهم. لا يهم، كلهم يسقطون. يقف الرقيب الآن في وجهي وخلفه أصغر الجنود. يشير بسيفه نحوي، لكن عينيه مليئتان بخوف مسعور. "أرجوك، إنه مجرد صبي." الذي خلفه صغير جداً، ربما في عمر دالتون حين التقطته. أشير إلى قناعي بمخلب ملطخ بالدماء. "هل هذا وجه الرحمة؟" تتحول توسلات المخضرم إلى قناع من التسليم الصلب. "هيا يا بني، قف." يبكي الذي خلفه دموعاً ساخنة ومع ذلك يطيع. شجاعة. مستحقون. جوهرهم سيجعلني قوية. "لقد كان صيداً جيداً." أجعل الأمر سريعاً وأتغذى من الرجل الأكبر سناً فقط. لا وقت للتغنج. حين أنتهي، ينتظر لوث وتابعي على مسافة محترمة. رجاله يختبئون بعيداً ولن يلتقي أحد نظراتي. ملائم. "نعم؟" "آسف على الاستيقاظ المزعج. لقد تم اجتياح معسكرنا ولم نهاجمه ونستعذه إلا عند حلول الظلام." لوث في درعه الأسود، لا درع الطاقة البخارية. يرتدي دالتون نسخة أخف تظهر بعض آثار الصدمات. يبدوان مجهدين وخشنين بعض الشيء وأكثر تعباً من اللازم. "صمد التابوت." "طبيعي"، يسخر لوث، "لا يستطيع هؤلاء الهواة اختراقه في مئة عام." "ممم" تعكر مكان راحتي يجعلني أشعر... بالضيق. البحث عن عش. الاستيلاء عليه. لا، ليس هذا وقت الاختباء. يمكنني فعل هذا لاحقاً. "نحن على بعد خمسة أميال من الميناء الأسود وقد كنا نناوش رتلهم طوال اليوم اللعين. لم يتمكنوا من الاستطلاع أو جمع الكثير من المؤن. لقد كانت تلك محاولتهم الأفضل للقضاء علينا في الواقع، لكن من ناحية أخرى، هذا كل ما لدي. لقد نفذنا. إن لم يكن رجال إسياد في مواقعهم بحلول وقت الصعود، فقد انتهينا. لا يمكنني القتال أكثر ولا أولئك الفتيان أيضاً. اضطررت بالفعل لإعدام فارين." "فهمت، سأذهب إلى هناك بنفسي." "سنذهب جميعاً. يحتاج الرجال للراحة على أي حال. يا تير، يا لها من فوضى." أستعيد أغراضي، أي أسلحتي وقناعي. الباقي هو... هناك في مكان ما. مثل اللوحات. لا تبدو مهمة لهذه الدرجة بعد الآن. يقودني لوث إلى مทาง جانبي. يتبعنا الآخرون، بما في ذلك دالتون، عن مسافة. في حالة تابعي يعود الأمر للإرهاق، لكني لست هنا لأدلله. طالما أنه ليس في خطر يمكنه الاعتناء بنفسه. تابع كفء. سيرتاح بينما أقتل. "سأعود إلى الوطن القديم بعد هذا يا فتاة." "ممم؟" ينظر إلي لوث بفضول. "كم شخصاً قتلْتِ في الأسبوع الماضي؟" لا أعرف. لا أستطيع التذكر. "لا تستطيعين الحزر هاه؟ هذا يعني أن الأمر استمر لفترة طويلة جداً." "أنت... قلت إنك راحل؟" "نعم، بعد انتهاء هذا. لن أُعيد البناء. لقد نقلت كل أمتعتي إلى مستودعات على الساحل. ستحملها روزينثال نحو الشرق. أنا عائد إلى بيتي. لقد حان الوقت." "هذا... جيد لك. أليس كذلك؟" "بلى، إنه كذلك. وماذا عنكِ؟ أية خطة؟" "لا، وأنا أعرف ما تحاول فعله. لن أتمرد. توقف عن محاولة إلهائي." "حسناً. أوه، انظر! لقد نجحوا!" نجتاز قمة تل لنرى حيث ستدار المعركة من أجل بوابة بيرياه. يمتد ميناء طبيعي أمامنا بكل جماله القاتم. تستقر قرية بحجم محترم في نهايتها مع بضع سفن صيد متروسة على مرساها. قبالتنا، على نتوء صخري، يقف حصن حجري محصن بشدة. يؤدي إليه طريق مفتوح واحد فقط، خالٍ من أي غطاء وعلى منحدر لعدة مئات من الياردات. أرى أفواه المداود السوداء لعدة مدافع من حيث أقف. سيحتاج الأمر إلى جيش لإزاحة ساكنيه. أو مصاصة دماء واحدة. علم وحيد لا أعرفه يرفرف بكسل في ريح الليل. إلى الداخل قليلاً، تشكل الحقول المزروعة سهلاً مفتوحاً كفاية لاستيعاب الجيش المخيم عليه. أتعرف على العلم الأمريكي أمام بعض الخيام وجزء منظم بشكل خاص لابد أنه مرتزقة إسحاق. تعطي المسافة بين الحصن ومعسكر الجيش انطباعاً بأن جانبنا يفرض حصاراً. حسناً على الأقل هم هنا. "يجب أن نعلمهم أننا وصلنا وأن الأخوة على وشك الوصول أيضاً." "مع حشد كامل من السحرة. أولئك الأوغاد." "لغتك." "تباً لك." "أنت تدرك أنك أحد القلة على هذا الكوكب ممن يمكنهم قول ذلك والاحتفاظ بأحشائهم في مكانها، أليس كذلك؟" "لما كنت لأخاطر بخلاف ذلك." هذا جيد، يمكنني ادخار كل هذا الإحباط واستغلاله في شيء مفيد... قريباً جداً.
نترك القراصنة خلفنا ونأخذ الطريق المودّي إلى المعسكر. ينصرف دالتون مترنحاً باتجاه خيام فينيت بينما نبلغ المدخل الرئيسي المحروس برجلين. تبدو خيم الضابط بوضوح في الأفق بوصفها الأكبر حجماً. يلمحنا الحراس الأوائل. "قف! باسم..." أستحوذ على عقولهم وأصفعهم كالحشرات. "تراجعوا." يخطون خطوة إلى الوراء رغماً عنهم. لا وقت لدي لهذا. أشقّ طريقي قدماً وصحبتي لوث. أسمع قهقهته الخافتة بينما يصمت الرجال ذهولاً ومفاجأةً لرؤيتنا. أعرف أنه يثير الرعب بدرعه الأسود، وأعرف أنني مغطاة بالدماء. يتقدم عريف عجوز تبدو عليه المسحة الغاضبة ليسدّ طريقنا. أقول ببساطة: "نحن رفقة فينيت"، وأدفع أمامي شعوره بعدم اليقين. أجل، مشيتي هنا كمن ينتمي للمكان وأسلوبي لا يمنحان سوى المصداقية لادعاءاتي. أدخل الخيمة قبل أن يتمكن من ردّ الفعل. وأعبر دائرة كشف. يتحلّق جمع صغير حول طاولة عليها خريطة ضخمة. يشكل رجلان بالزي الأزرق للجيش، ويبدوان منزعجين بقدر مقبول، مجموعةً واحدة. يقف فينيت بصورة لا تقبل الدحرجة في المنتصف بينما يشكل ثلاثي غريب المجموعة الثانية. إنهم سحرة، يرتدون قفازات وطقماً من الجلود الخضراء المتناسقة. هناك رجل عجوز بلحية طويلة للغاية ومسحة علمية، وشخص غريب يبدو وكأنّه حلق كل شطرة من بشرته، ولإبهاري، شابة ذات شعر جعد كستنائي. مع دخولي، يرفع الجنود رؤوسهم مستشيطين غضباً وسرعان ما يخفف من حدّته التوجّس. يغمض فينيت عينيه توقعاً لشيء سيء ويقفز الثلاثة معاً كباقة قطط مذعورة. يهتف الاثنان الشابان: "تباً!" "اللعنة!" لا يفعل العجوز سوى محاولة إمالة عصاه بتكتم في اتجاهي بينما يكافح هلعاً شديداً. لن ينفع ذلك. "لن تكون قادراً على إلقاء تلك التعويذة قبل أن أحشر تلك العصا في حلقك." يتراجع ويبلع ريقه بصعوبة. يغطي عرق بارد جباههم وهم يبحثون جميعاً عن مخرج لهذا المأزق. آه، أعرف شعور الوقوع تحت رحمة مخلوق اشتهر بافتقاره لأي شيء من هذا القبيل. حين حدث ذلك معي، بيعت رخيصة إلى العبودية. وهم؟ لن يلزم ذلك. أعرف مسبقاً سبب وجودهم هنا. لا بد أن مجموعات السحرة تملك مصالح متضاربة، مثلنا تماماً. كوادر سحرة التعاويذ هؤلاء في صفنا. أعيد انتباهي إلى فينيت، ولكن قبل أن أتمكن من الاستفسار عن أي شيء يقاطعنا الضابط الأعلى ركبةً. "سيدتي، رجاءً وضّحي سبب وجودك ثم غادرينا. هذا مجلس حرب." على الأقل لم يخبرني أن العاهرات ينتمين لتابعي المعسكر. تطور، على ما أظن. وهو وسيم جداً بطريقة حادة بعض الشيء. يغطي زيه المهنّأ جسداً طويلاً ونحيلاً. جُمع شعران بنيّان فاتحان في ذيل مرتب يصل كتفيه. تداهماني عينان بنيّتان غائرتان من أعلى أنف أقنى، تلمعان ذكاءً ومعرفة بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. يتقدم لوث إلى جانبي ويقدم تقريراً موجزاً عن تشكيلة قوات العدو ومواقعها. لا أعير الأمر اهتماماً حقيقياً فهذا ليس جديداً عليّ البتة. بعد إتمام تقريره، لا يبدي الضابط علامة واحدة على الانفعال. يتخذ مساعده، وهو رجل أصغر حجماً بشعر أشقر متسخ ولغد سمين، خطوة متكتمة إلى الوراء، متوقعاً عرضاً ما للمزاج الحاد. "ومن أنتِ؟ ما هذا، حديقة حيوان؟ يا فينيت، إن كنت تتوقع مني تصديق هذا الهراء، فأنت مخطئ تماماً... أخ!" أقاطع الضابط بالتحرك أمامه وإمساك حلقيه هو وشريكه معاً. "ليس لدي وقت لهذا. ستصمّمان على تصديقي، أم أنكما بحاجة إلى عرض... أكثر إقناعاً؟" أدع الرجلين يتخبطان عبثاً لبضع ثوانٍ، دون توقع أي إجابة، لكني لا أتابع. إسحاق قادم، يسبقه هالة. يقول وهو يدفع القماش جانباً: "آه، لقد كنت مهملاً." ممثل الكونسورتيوم مرتدٍ كنبيل في فعالية صيد. التباين معنا واضح تماماً. تهمس المرأة: "تباً أهناك آخر؟" "نعم آنسة ميريت، هناك آخر. أرجو أن تمنحوني لحظة مع الكولونيل ستْراند العزيز هنا. وأنت أيضاً أريان، سأشرح لاحقاً." نصطف بامتاع، والبناء الفانون سعداء للغاية بابتعادنا. تمضي دقيقة ويطل إسحاق برأسه مجدداً. "آنسة ميريت، سيد كولفير ولانغدون، انضموا إليّ رجاءً." ينظر الثلاثي إلى الخيمة، ثم إلى المعسكر، ثم إليّ، ويقيمون فرص هروبهم ويقررون بحكمة العودة إلى الداخل. بعد دقيقة أخرى، يدعو إسحاق بقيتنا. يبتسم لوث بخبث حين يرى الوجوه المذهولة للداخل. يبدو الكولونيل ستراند كمن ابتلع ليمونة كاملة، قشرتها متضمنة. "حسن جداً، نعم، حسن جداً. لم أكن أخطط لكشف أوراقي ونسيت أن كلاكما ستفتقران إلى، آه، الصبر لمحاولة العثور عليّ أولاً. الآن وقد تم تذكير الأطراف المختلفة... بما هو على المحك، يجب أن نمضي قدماً مع همّنا الأساسي." الابتزاز موسمُه أم أنه هو وحده هكذا؟ تنطق السحرية مقتضبة لمخاوف رفيقها: "حتى في هذه الحال، لا أرى سبباً يجعلنا نعمل مع مصاصي دماء." يومض إسحاق إشارة دقيقة وتخفق عيناه نحوي، أسرع ممّا يمكنهم إدراكه. يبدو أن أدوارنا قد حُددت لهذه المسرحية. أنا أكثر من سعيدة بلعب دور القبضة الحديدية، هذه المرة. أسأل عرضاً: "هل لي أن أفهَم أنكم ترفضون الإسهام؟" يعلق السؤال في الهواء لوقت قصير للغاية قبل أن يغرز الساحر الأكبر مرافقه بمرفقه. "أووه لا، لا لا بأس. ليست المرة الأولى التي يعمل فيها تنظيمنا مع مَنْ... أقصد مع مصاصي الدماء. من أجل الصلاح الأعظم وكل ذلك." يبدأ عرق ينبض ببطء على صدغ الكولونيل. "أيمكننا العودة إلى المسألة المطروحة؟" "نعم والسؤال الأول، أين ممثل باراتاريا؟ ذاك القادم من الحصن." بينما يأخذ ستراند نفساً عميقاً ومهدئاً، يجيب مساعد معسكره نيابة عنه. "رفض العمل معنا، ولم يمنحنا إمكانية الوصول إلى حصنه. وكان فظاً جداً حيال ذلك أيضاً!" أرفع عيني بانزعاج. على ما يبدو، قضيتنا ليست صالحة كفاية لحشد الدعم. الأمر يتعلق فقط بالسيطرة على سلاح يمكنه تحويل كل من حوله إلى مجانين قتلة. لا شيء خطير للغاية... "سأعود حالاً." أخرج من الخيمة برغبة في قتلهم جميعاً والسيطرة، لا، لحمام. أجل. حمام دافئ. مهدئ. بصابون الياسمين الذي صار رماداً حالياً في خيمة لوث المحترقة... آرج! حسناً أريان، اهدئي. سنصفّع هذه التشكيلة من الأغبياء ليعودوا لصوابهم ونتأهب لاستقبال الأخوة وكل شيء سيكون على ما يرام. أجل، على ما يرام تماماً. سأتوجه صعوداً إلى الحصن وأقناع الرجل المسؤول بمصلحته للتعاون عبر مزيج ماهر من السحر والدبلوماسية. أجل. حينها، سأعثر على حوض وأنزع هذا الفستان الممتلئ بالدماء عن بشرتي الرقيقة.
بعد نصف ساعة.
عدت إلى الخيمة بخخطى واثقة وأجر خلفي رجلاً يصرخ ويقاوم. "تباً، دعيني وشأني أيتها الساحرة! يا شيطانة! آآآه!" أبعدت مخالفي عن عنقه تاركةً أثرين داميين. "هؤلاء قادة الجيش المرابط خارج أسوارك. ستتعاون معهم بكل ما أوتيت من قوة، وإلا فعلت بك ما فعلته بحارسك الشخصي. أمتفاهمون نحن؟" "حسناً اللعنة عليك. أرجوك اتركي روحي وشأنها فحسب!" ماذا؟ روحه؟ أنا حتى لا... لا بأس. "إن أحسنت خدمتنا فحسب. وإن لم تفعل، فقد انتزعها من قلبك المسود وأطعمها لشيطان. لا تخيب ظني." أومأ الرجل برأسه، ولكن ما إن استعاد العقيد النبيل وعيه بما يكفي ليسأل عن عدد الجنود تحت إمرته، حتى تهاوت كل جهودي. "ولماذا قد أشارك هذه المعلومات مع كلب حكومي؟!" تردد صدى نقر مخالفي على طاولة التخطيط في السكون الذي أعقب كلامه. وحين ضمنت التفاته إليّ، وضعت أحد مخالفي بشكل عمودي على السطح وغرزته في الخشب. ببطء. تأمل وافدنا الجديد صوت الخشب المعذب للحظة قصيرة. "أكثر من سبعين مقاتلاً بقليل." ألم يكن هذا سهلاً ألا ترون؟ بقليل من الجهد الإضافي سيحاول جميع حلفائي المفترضين حقاً منع مجنون من لعب دور المَلِك بقطعة أثرية سماوية، أليس هذا بالأمر الرائع؟ انقضت بقية الاجتماع في تنسيق معركة الغد. يؤمن إسحاق بأن المبشر سيزدري قواتنا ويدفع نحو هجوم، لذا تمركز الجنود بالقرب من الححصن. وتحدد إبقاء القرية بمعزل عن القتال لتجنب خسائر مدنية غير ضرورية. سيُصطف الجيش في خط مواجه لحملة الأخوية، على أن يرتكز خانه الأيمن على حصن القراصنة، بينما يتألف الجانب الأيسر من مخضرمي فيني المحنكين. ويتشكل القلب من الميليشيات والجنود النظاميين في صفين مع احتياطي صتلب. استعان القادة بسكاكين مغروسة في الخريطة لبيان مواضعهم، وهو أمر وجدته طريفاً. حتى إن لوث استعار إحدى سكاكيني الفضية ليشير إلى أنه سيقود ضربات المدفعية من داخل الحصن نفسه. فقد أحضر له إسحاق مدفعه وما يكفي من الذخيرة لشيء من التسلية. مع تبقي القليل لفعله قبل الفجر، تركت الجنود خلفي لاستعادة التابوت والتنظيف والاستعداد. وما إن غادرت، حتى رمق مساعد ستراند غابة النصال والثقب بحجم الإصبع في أثاثه بنظرة ملؤها الأسى. "طاولتي..." سجل طرفنا ضحيته الأولى.