غادرنا. أجلس فوق الصندوق وألتفت إلى الوراء لأنظر إلى بيتي طوال السنوات التسع الماضية وهو يلتهمه اللظى، بينما تحلق الجمرات عالية في السماء الساكنة. استولى أولئك البشر على مخبئي. نعيش لنقاتل يوماً آخر، لكن الحاجة إلى الفرار تترك طعناً مريراً في فمي. تتصارع غريزتي في الاستدارة والقتال مع معرفة أنه لا طائل من وراء ذلك، كما أن البيت قد ضاع بالفعل ممّا يساعدني على الثبات في مكاني. لا أجرؤ على تخيل شعور لوث. لقد وافق سريعاً على أن مواجهة الجيش الحقيقي في الميدان والدخول في معركة طويلة أمر محكوم بالفشل وغبي أيضاً، لكنه ينوء تحت وطأة مشاعره مثلي تماماً. أنا غاضبة، غاضبة بعمق. أدرك بموضوعية أننا في حالة حرب وأننا تعرضنا للمناورة ببساطة. الويل للمهزوم وكل هذا الهراء. أنوي ذاتياً وبكامل ارادتي أن أرى المبعوث يتوسل الرحمة بينما أقتلع أحشاء ساحرته وأخنق رأسه الأعمى بأمعائها. أو شيئاً من هذا القبيل. سأزفه إلى عصره الجديد عضواً تلو الآخر. سأ... تفه. سأخطط بلياقة وأنتظر النصر. خلف الصندوق توجد مدفعية لوث الرئيسية وثلاث عربات تجرها الخيول تحمل مؤن رجال فينيت الذين يتعقبوننا على خيولهم. لم يكن الهرب صعباً للغاية. كان للبيت ثلاثة أنفاق جاهزة ونجحنا في استخدام أكبرها. ركّمنا ما استطعنا من متاع في العربات، وجمعنا البقية في غرفة نومي التي أُغلقت بعد ذلك. أُحرقت جميع الأشياء غير الضرورية مثل المواد الخام الرخيصة والنماذج الأولية وغيرها. لا تزال قدرتنا على الرد قائمة رغم تحطيم حياتنا. "هل أتيحت لك الفرصة لتتغذى يا أريان؟" جاء صوت إسحاق من داخل الصندوق. نقله فينيت إلى هنا، لأنه يظل المكان الأكثر أماناً في القافلة بأكملها. تابوتِي هناك أيضاً، جاهز لحمايتي من الشمس، ووفقاً للوث، من شحنات البارود أو حتى نيران المدفعية غير المباشرة. ليس وكأنني سأخضع ذلك للاختبار. "لا." كانت حيويتهم منخفضة للغاية. لم يكن الأمر يستحق العناء. "سأكون بخير حتى الغد." أشعر بالفعل ببادرة خفيفة من العطش. شربت من أحد المارة في طريق عودتنا إلى هيغينزفيل، وإن لم يكن شرباً عميقاً، وهذا ينبغي أن يمكنني من المتابعة حتى الغد. "جيد! جيد. علينا الاستمرار في التحرك بعض الوقت." ربما قلق مصاص الدماء زميلي بشأن رباطة جأشي، وهو قرار حكيم. إخوتي ليسوا معروفين بالضبط بضبط النفس. ومع ما قيل، انطفأت المحادثة. لم يكن أي منا في مزاج للحديث.
بعد ساعة توقفنا عند مفترق طرق. اجتمع فينيت وإسحاق ولوث ودالتون وأنا لعقد مجلس حرب مرتجل حول خريطة رُسمت على عجالة فوق أكبر طاولة لديهم. "لدينا أولويتان. الأولى هي إبعاد الحكومة عن ظهوركم. لحسن الحظ، منحني التحالف صلاحيات كاملة للاستفادة من مواردنا الوافرة، وبفضل ما أخبرتني به أريان عن قبو فيلمور، لدي طريقة مثالية للتخلص منه." "ألن يقاوم؟" "رجل مثله لديه العديد من الأعداء السريين، يا أريان، أشخاص مستعدون تماماً لسحب دعمهم مقابل فرصة للوصول إلى منصبه. يمكنني إحالته إلى التقاعد بحلول نهاية الأسبوع، حتى لو اضطررت لطلب خدمات من جيب تشارلستون. يمكنكم الاعتماد علي. في غضون ذلك، أُريَد من كلاكما..." يتنحنح لوث. "أطلب... أن تذهبا إلى مدينة كلاركسون كوف الساحلية في الجنوب وتتحدثا إلى رجل يدعى دينيس. سيكون لديه المعلومات التي تحتاجانها." "لفعل ماذا؟" "حينئذ، للعثور على سفينة قراصنة والصعود على متنها بالطبع." حقاً، الخيال لا يضاهي الواقع.
خور كلاركسون، جورجيا، بعد يومين.
أخطو خلف لوث على ألواح خشبية مغطاة بنصفها، فوق مستنقع مقفر. يبدو ظهره العريض منحنيًا قليلا، لا من وطأة الإرهاق بل بسبب حقد راسخ. لست بحاجة إلى السؤال. قد يتصرف رفيقي كرجل مهذب الآن، لكنه كان زعيم حرب يومًا. كان قشرة التحضر فيه دائمًا رقيقة كالجلد، وها هي تتشقق. "وصلنا." "هل ترغب في تولي الكلام؟" يلتفت لوث، وعينه مجنونة تحت حاجبه العابس، ومع ذلك يستعيد سيطرته في لحظة واحدة. أُعجب بانضباطه. "أجل ايتها الفتاة، لم لا." ثم بعد وقفة. "شكرا لسؤالك." لا أرد. لا حاجة إلى ذلك بيننا. نعبر مساحة مفتوحة لنجد بيتا خشبيا كبيرا من طرف واحد مبنيا على تل مرتفع في وسط المستنقعات. تنبعث نار متأججة بقوة قرب مدخله، ويسترخي حارسان بعد أن رأيا أننا اثنان فقط. إنه تصرف غير حكيم، رغم أنه متوقع. إنهما مسلحان ببنادق، وعدد غير قليل من النصال إلى جانبها. أغلب ثيابهما من القطن المصبوغ بالأخضر والجلد المدبوغ، ويكادان يخفيان كل جلديهما حتى في بداية الخريف هذه. تمنحهما لحاهما الكثة مظهرا أشعث وخطيرا. يتعقبوننا بينما نبتعد صعودا على الممر. "أظن أنكما ضللتما الطريق، أيتها الصديقتان." يقول الرجل الأول بابتسامة متوترة. لا يمكن لأحد أن يسترخي تماما أمام لوث، خصوصا الآن وهو ينضح بعنف مكبوت بصعوبة. "أتينا لنرى والاس السريع." "ربما والاس السريع لا يريد أن يراكما." "إنه يريد." يحمل صوت لوث نبرة حسم لا تقبل الشك. "ابقيا هنا، سأتحقق." ذكي. يدخل الأحمق الأول بينما يتراجع الثاني إلى الخلف ويحدق بنا بتوتر. مع مرور الوقت، يصبح الرجل باهتا أكثر فأكثر تحت نظرة لوث القاسية. "سيقابلكما الآن. بلا حركات غبية." أتبع صديقي للداخل نحو غرفة مفتوحة كبيرة تستخدم مكانا للاجتماعات ومبختا في آن واحد، على ما يبدو. تفوح في الهواء روائح اللحم المشوي والتبغ، وتأتي الأولى من موقد تحمر عليه خنزيرة رضيعة كاملة. يجلس رجال ويتكئون وسط أثاث مهمل يتوسط ثلاثيا غريبا. الأول رجل أصفر الشعر يضع رقعة عين، وجالس بكسل على عرش الغرفة. الثاني رجل أسود ضخم يرتدي بذلة جلدية ومجرفا ضخما يقف إلى جانبه. إنه بطول لوث، ووجهه مغطى بما يبدو ندوبا طقوسية. أما الأخير فهو مفاجأة. إنه الشخص الوحيد الحليق الذقن تماما في المجموعة، وتتدلى من عينه عدسة أحادية من معطفه المديني، ويمسك بتوتر قبعة مستديرة تعرضت على ما يبدو لهذه المعاملة القاسية لعام كامل على الأقل. الرجل ذو الشعر الأصفر هو القائد قطعا. وقفته مسترخية، وواثقة، ومعطفه البني مفصل تفصيلا جيدا. تزيّن أصابعه خواتم مرصعة بالجواهر. ينحني إلى الأمام ويبدأ بابتسامة ونظرة حذرة. "أنا والاس. وهذا مويس،" يشير إلى الرجل الطويل بخنجر صغير يستخدمه لتنظيف أظفاره، "وهذا الفتى الوسيم هنا هو لوسيك. والآن أخبرني بأسباب اللعنة التي تمنعني من تقطيعك مثل خنزير وغرس رفيقتك على صاري." يبتrm. أتساءل، هل حقا نحتاجه؟ نحن بحاجة إلى طاقمه فحسب، أليس كذلك؟ ولدي طريقة جيدة لضمان ولاءاتهم. يثبت لوث مرة أخرى ضبطه لنفسه الذي لا يخيب، فيلقي ببساطة رسالة إسحاق على الرجل. لا ينظر إليها بل يمرر الظرف مباشرة إلى لوسيك. "نحن لست أناسا ناعمين هنا، فلدينا لوسيك ليقرأ لنا. لدينا طريقتنا. مثل مويس هنا مثلا. إنه لا يشق البحار، أليس كذلك؟ إنه يشق البشر." نبقى مندهشين. "إنها من... سافانا، أيها الزعيم." يسقط وجه والاس. "أنت واحد منهم؟" يهز لوث رأسه ببطء قبل أن يضيف. "كلا، هي كذلك." تلتفت كل العيون إلي. أمسك بالجميع وأدفع الرعب بقوة إلى الواجهة. يترك الجهد المطلوب مني دوخة طفيفة وعطشا قليلا. ما كان لي أن أفعل ذلك. "والآن بعد أن انتهت مسابقة التبول، هل يمكننا المضي قدما أم أنكم يا أبناء العاهرة بحاجة إلى الاستمناع لبعضكم قبل أن تبحروا." يمكنك سماع سقوط إبرة. آآه يا لوث، كان عليك أن تخبرني فقط أنك بحاجة إلى الاسترخاء قليلا. "أراهن أنك لم تكن لتكون بمثل هذه القسوة لولا ذلك الوحش من ورائك." أتحفظ على ذلك. أو بالأحرى، كنت لأفعل لكن لوث بحاجة إلى التنفيس أكثر مما أنا في حاجة. أمسك لوسيك من معصمه في الغرفة المتجمدة وأتجه نحو المخرج. قبل أن أعبره، ألتفت وأضيف بنبرة وقورة. "لا تأخذا وقتا طويلا." أقف في الخارج وبجانبي القرصان الغريب الذي ما زال يمسك برسالتنا. يحدق بنا الحارسان بتعابير دهشة بقرية. داخل البيت، أسمع حفيف القماش بينما يخلع لوث معطفه بعناية. ثم تبدأ المشاغبة. "هل يريد أي منكم يا مصاصي الدوقات أن تضعوا قبداتكم حيث أفواهكم؟" يلي ذلك صوت أقدام تندفع إلى الأمام، ولحم يرتطم بلحم، وصوت جسد يصطدم بالحائط. ثم تنفلت الجحيم. أصوات القتال، وتحطم الأجسام، والأثاث الملقى والزجاج المكسر، وأنين الجهد وآلام الوجع تشكل سمفونية غير متجانسة تتناسب مع مسحي للأرض. التكوين ليس سيئا للغاية، كله بدرجات البني والأخضر مع لمحات من الحمراء. أكاد أغرى برسمه لاحقا. "إذن..." يبدأ لوسيك بصوت مهتز، "هل تأتي إلى هنا كثيرا؟" جسد قرصان يحطم نافذة ويهبط في الطين، متقفا بعد بقلبات قليلة. "لا." "أه..." بعد نصف دقيقة، ينفجر زئير نحو الخارج ويفزع بعض الخفافيش لتهرب. "هاه، هذا مويس!" يضيف حارسا بابتسامة حاقدة. يصيح لوث. الصوت، مسطح ونقي وكأنه صادر من قرن سفينة حربية، يجعل النواة المتبقية تهتز. يعلن مبارزة ذات حجم جبار عن نفسها لنا عبر الجدران وكأنها غير موجودة. قبدات على لحم، وخشب مكسور وفخار محطم، وأجساد ضخمة تتصادم ككبش محاصرة. بعد ثوان قليلة أخرى يصل القتال إلى ذروته ويحطم الرجلان الباب كقطارات شحن، مرسلين الشيء ليتمايل في الهواء. يهبط لوث في الأعلى وينهض بلا عناء. بعيد عن خط دم رقيق ينزل من صدغه، يبدو غير مصاب. يبدو مويس تائها قليلا. يمشي صديقي ببطء نحو شجرة ميتة بجانب المทร ويقتلعها ببساطة. يكسر الجذع نصفين ويقترب من خصمه بعصاه الارتجالية البشعة. تهتز الجذور بشكل ينذر بالشر وهو يتقدم إلى الأمام. "أتتذكر ما سألتني إياه قبل دقيقتين؟" "كلا يا رجل،" يجيب الرجل الأسود وهو يبصق دما، "أنا في حيرة." ينظر لوث إلى الشيء الذي في يده، ثم إلى مويس المبتسم دما على الأرض، ثم يعود إلى معدات الحصار المرتجلة. ثم يلقي بها. ويضحك. يزأر الرجلان بمرح، وسرعان ما ينضم إليهما القراصنة المتعافون. سريعا، تبدأ القوارير في الظهور وتفرغ المجموعة بأكملها قوارير الشراب الرديء كأنها ماء. أنا لا أفهم ما يجرى. هل هذه عادات رجال؟
بعد خمس عشرة دقيقة. أشار والاس إلى خريطة انتُشلت من تحت طاولة محطمة. قال: "هذه الإشارة هنا تحدد خليج كوتون، وينبغي أن ترسو فيه سانتا ريتا، إحدى سفن التهريب الكثيرة التي استعملها قراصنة باراتاريا تحت إمرة ذلك الفرنسي اللعين، جان لافيت، حتى بعد غد. تبقى السفينة راسية فترة كافية ليفرغ الطاقم بضائعهم، ويسكروا حتى الثمالة، ويحملوا المزيد من الغنائم ثم يرحلوا. سنباغتهم وهم غرقى في غفلتهم". جيد، إذن سأروي ظمئي من الدماء للمرة الأولى منذ أسبوعين كاملين. "لتجنب الانكشاف، سأصحب لوستيك ومويز وطاقم المناوبة الأولى سيراً على الأقدام للإيقاع بفريقهم البري. باترسون، ستنزلنا على بعد نصف ميل أعلى الساحل وتقطع طريق انسحابهم. سيدتي، أمم، هل تمانعين البقاء معنا؟" قُلْتُ: "على الإطلاق أيها القائد". قال: "حسن، أمم، حسن. إذن اتفقنا. لنتحرك". كان أولئك البشر يخافونني قليلاً، غير أنهم أظهروا طاعة تامة. يمكنني الاعتياد على هذا، أن يعرف العاديون حقيقتي ويتقبلوها. تذكرت عقيدة فصيلة مصاصي الدماء إينيرو ومدنهم الخفية، المليئة بالبشر العارفين بما هم عليه. أدرك جاذبية تلك العلاقة التكافلية. عدتُ أنا ولوث لجلب بعض الأغراض وأسلحتنا واعتلينا السفينة المقررة.
من الماكر حقاً تصميم قاعدة التهريب في خليج كوتون، سأعترف لهم بذلك. لا طريق يوصل إليها، وحسب ما أرى، تحجبها النتوءات الصخرية والنباتات بعناية عن أعين السفن المارة. تنكمش ثلاثة مبانٍ متهالكة في الخفاء، وتغيب عنها تماماً أعمدة الدخان التي تفضح أمرها. أرفع قبضة يدي فيتوقف الرجال خلفي. "لا آثار لهم. ابقوا هنا، سأستطلع أنا المقدمة." أتحرك نحو المجمع وأقف على بعد عشر خطوط من المدخل الرئيسي. أشم رائحة دماء كثيرة أُهريقت هنا مؤخراً جداً. لا ألمح أي نبضات قلب. أسترق النظر بصمت عبر كل نافذة فلا أرى سوى صناديق وأغراض شخصية. أنتهي من جولة التفقد السريع فأعود إلى الآخرين لأخبرهم بما وجدته. ينقلب المزاج إلى القتامة. "هذا ليس مبشراً"، يتمتم والاس. "لنفقِّد القاعدة جيداً ثم نمضي في الخطة"، أضيف. آه، كنت أتطلع حقاً إلى وجبة شهية. هذه العقبة... مؤسفة. من أجل حلفائنا. لا، يا آري، تمالكي نفسك. هم تحت حماية إسحاق، وقد ائتمنني على أولئك البشر الفاتنين. عليَّ على الأقل أن أُبقي عليهم سالمين ومغذين، أعني سالمين وآمنين. تجاهلي العطش. لقد فعلتُها من قبل وأستطيع إعادتها. نبلغ المباني مرة أخرى، فينزع والاس وبعض الرجال الغطاء عن الفوانيس لتفقد ما حولها. أنقر بخفة على كتف القبطان. يلتف بغضب لكنه ينكمش حين يجد نفسه يحدق في قناعي. "شخصان قُتلا هنا." يوجه ضوءه نحو الأرض حيث ترسم بقع حمراء مشؤومة دائرة حول مجمرة خامدة. "أمر حديث؟" "أقل من ثلاث ساعات." يشتم الرجل كبحّار، وهو كذلك على ما أظن لذا لا بأس حقاً. أتساءل عما إذا كان سيُقِلّ من الشتائم لو جعلته أكثر طواعية. مجرد عضة صغيرة... "تلك المشاعل كانت مضاءة، وقد أُطفئت. أيمكنك رؤية شيء آخر، سيدتي؟" أشير إلى أكبر المباني. "المزيد من الدماء هنا. لا أحد حي." أقودهم إلى ما يتضح أنه ثكنة. تحيط سريران مزدوجان وعدد من الأرجوحة الشبكية بمنطقة طهي وطاولة مقلوبة. تنثر البطاقات الملطخة على الأرض. تغطي بقع الدماء والرشاشات كل شيء تقريباً. الرائحة كريهة. "لا جثث بعد..." يتمتم مويس. لا أرد، بل أمد يدي تحت سرير لأكشف عن يد مقطوعة لا تزال تمسك بورقتين. وليد البستوني وملكة القلوب. نذير شؤون. يركض لوسيك إلى الخارج ليتقيأ. أتنهد. "إذن أخذوا معظم الجثث. من يفعل ذلك؟!" يسأل قرصان. أشك في أنهم مصاصو دماء. الأمر فوضوي للغاية. حتى الشارد منهم سيشرب كفايته. تائهةً بلا أفكار، أتفقد الجرح في الطرف الذي وجدته. شفرة وقوة ساحقة قطعتاه، وهذا لا يعني الكثير. أعتقد أن نصف الحاضرين على الأقل يملكون القوة للقيام بذلك. أأدركنا التأخير؟ أهذا فعل ذراعي الأخوية؟ "علينا الوصول إلى السفينة." لا يُظهر لوث ودالتون أي خوف، لكن طاقم القراصنة أكثر توجساً. يهمس بعضهم بأحاديث عن الوحوش، ويتوقف أحدُهم في منتصف رسم إشارة الصليب على صدره حين يدرك أنني أراقبه. "أجل... لنذهب. هيا يا رفاق، حان وقت جني أجوركم." تغادر مجموعتنا المباني المهجورة ونتبع مساراً صغيراً يؤدي إلى رصيف مخفي في ظل جزيرة صغيرة. نجد زورقاً فارغاً وآثار دماء. "لن أذهب! تلك شعوذة خبيثة، هذا ما هي عليه!" يتمتم أحد أفراد الطاقم. "إنه محق أيها القبطان، لا نعلم ما نواجهه!" يعرف جزء مني أنني يجب أن أترك والاس يتعامل مع الانضباط. يطمر هذا الجزءَ جزءٌ آخر أكثر اهتماماً بهذا التطور. "إذن، لن تذهبون؟" أسأل بخفة. يحل صمت مطبق بينما يحبس ثمانية أشخاص أنفاسهم. للحظة، لا يحدث شيء، ثم يتدافع الفرقة بأسرها إلى داخل الزورق. جيد. وهو أمر مخيب للآمال قليلاً أيضاً. يبدأ الرجال بالجدف بينما نبقى والاس وأنا في المقدمة. الليل مظلم نوعاً ما، ومحاولاته لرصد أي شيء على سطح السانت ريتا تبوء بالفشل حتى الآن. كان يمكنني إخباره ببساطة أنه لا يوجد أحد هناك لكنني لا أتكلف عناء ذلك. بل لدينا مشكلة صغيرة. "لوث." "أجل أيتها الفتاة؟" "إن استخدمت المزيد من القوة في الجدف سنكمل دورة كاملة قريباً." "آه، صحيح." حتى مع وجود مويس على الجانب الآخر، فإن قوى الفريقين غير متوازنة. سأحتاج إلى الجدف بنفسي وهذا لن يحدث بينما البشر هنا للخدمة. نعبر الخليج في صمت نسبي. رائحة الرجال شهية ومليئة بالرعب. ربما يجدر بي... لا. يمكنني الانتظار قليلاً بعد. قريباً، يصف والاس الزورق ببراعة بمحاذاة هدفنا فأثب على السطح بينما يتسلق الآخرون شبكة الحبال. مهجورة، باستثناء المزيد من الدماء. هذه الدماء أقدم قليلاً، وأستنتج أن من ذبح المهربين بدأ بسفينتهم. أفتح الباب الوحيد المؤدي إلى الطابق السفلي وأصغي. هناك نبض قلب واحد لا غير. يتجمع الطاقم على السطح الرئيسي وظهورهم مسندة إلى بعضها. التوتر ملموس. أشير لدالتون فينقل ما وجدته إلى لوث. يتسلق الاثنان إلى الأسفل، يعقبهما فوراً والاس الساخط، الغاضب لفقدان زمام المبادرة. يُترك رجلان للخلف لحراسة الزورق. يتبادلان نظرة متوترة وحين يلتفتان، يكون بقيتنا قد اختفوا. أنتظر، مخبأة بين الأشرعة. رائحة البحر وصوت الأمواج وهي تلطم الهيكل يمنحاني الاسترخاء. هذا هو جزء الانتظار. بعد ثوانٍ معدودة، يصدر صوت نقر على الخشب المعالج، أنتظر. المزيد من النقرات على الجانب. أمر فاتن. بوسعهم التنفس تحت الماء على الأقل. الآن تزحف ثمانية أشياء نحو القراصنة الغافلين. يقفون ظهوراً لظهر ومسدساتهم مسلولة، يمسحون الظلام بفوانيسهم. أنتظر. يبرز أحد الكائنات رأسه فوق الصابورة فأتفاجأ مرة أخرى، وأسر. إنه رجل سمكة! أو سمكة رجل. تبّاً، لا يهم كيف يُسمى، فهو بشري الهيئة. رأس أصلع مغطى بالحراشف وجه مسطح بلا أنف يعتلي صدراً قوياً وأذرعاً عضلية تنتهي بمخالب. إلى جانب وجهه الأبيض، يبدو الكائنات ملوناً بلون أزرق سماوي عميق. سيكون هذا ممتعاً. يقبض الكائن على الصابورة بيديه ويعيد تموضع في ما أتعرف عليه كوحدة وثب معدة، ثم ينقض على الرجلين بصراخ يتقاطع حين أهوي بحذائي على رأسه فأرتطم بألواح الخشب. تتدافع المخلوقات الأربعة الأخرى الموجودة على السطح وتتفادى بدلاً من الهجوم، ونتيجة لذلك يخطئ القرصانين طلقتهما المذعورة. إن لم تكن الانفجارات قد نبهت بقية الطاقم، فستفعل صرخاتهم النسائية ذلك. "ما اللعنة التي تحدث!؟" أزيح انزعاجي وأقبض على رمح ثلاثي أُلقي نحوه، لأعيده فحسب إلى مرسله مع فوائد. يصيب السلاح الغريب المخلوق السمكي في أذرعه الحارسة ويدفعه فوق الصابورة. وحينئذ يصدر الكائن الذي تحت قدمي أنيناً غامضاً، يشبه التعويذة، فيقفزون جميعاً إلى الخارج، تاركين إياي مع القائد وبحارين متبولين على نفسيهما. أمر رائع. الكائن لا يقاوم فأرفع قدمي لأسمح له بالتحرك لأعلى. يفعل ببطء وأغتنم الفرصة لتفقد أسيري. الكائن بطول لوث تقريبا، رغم أن بنيته ممشوقة ومتعرجة. استُبدلت ساقاه بذيل عضلي ذي زعانف مدببة ينزلق على الأرض. يمتد بياض وجهه نزولاً إلى صدره ولا يتوقف إلا حيث ينبغي أن تكون سرته. عيناه بلون كهرماني قذر بلا بياض، وسواد بؤبؤيه مثبت عليَّ. يفتح فمه بلا شفاه ليكشف عن أنياب تشبه الإبر لكنه يظل في مكانه مع ذلك. أما أنا، فعطشى للغاية. "لقد كانت مطاردة جيدة"، أوسوس وأنيابي بارزة. "نيراري." أتجمد مفاجأة. ماذا؟! إنه يتكلم؟! صوته خشن وغريب ومع ذلك لا لبس فيه. لقد نادى باسمي؟! خلافاً لكل التوقعات، ينحني الكائن في إيماءة توسل ويقدم رقبته. "تتكلم لغتي؟" "نيراري، أخضع." يتدفق بقية طاقم القراصنة إلى الخارج. يعم الصمت وهم يستوعبون رفاقهم المذعورين والكائن الغريب الجاثي أمامي. "إنه ذلك الكائن الشيطاني الذي قتل طاقم السانت ريتا. اقتلوه!" يصرخ والاس. "شششششش!" يتبع الشهيق الجماعي خفضاً جماعياً للأسلحة. "ألا تحاولين مقاطعة سيدتي؟ لأن ذلك سيكون فكرة سيئة"، يضيف صوت من الخلف. يبرز لوث ودالتون من الأعماق وبينهما رجل بدين مرتجف. عند رؤية الكائن، يُلوّث الأحمق سرواله، مضيفاً طبقة جديدة وغير لازمة إلى كوكتيل الروائح المعقد الذي يهاجمني. لا يرد والاس. يصلي كل من لوسيك ومويس، والأخير بالفرنسية. ثرثرتهما الحمقاء تحك أعصابي. "أتفهم ما أقوله؟" "نيراري، ماشولדורو." أضحية تكفيرية. يقدم الكائن حياته ليُكفّر عن جريمة عشيرته. "موافق." أقترب وأعض. ببطء، يُغذي الجوهر القرابيني العطش. آه. نعم. إنه لَرَائع. لقد مضى وقت طويلذ منذ أن ذقت دماً بهذا الثراء. تقدمة طقسية يصنعها كائن راضٍ. يطعم طعم البحر، والدماء والصراع، والندم. واليأس. أتركه بمجرد حصولي على كفايتي. أنا رحيمة الليلة. تلك المخلوقات صيادون مثلي، وقد خضعت أمام قوة الفاتحين، كما يليق. القليل يُجنى من إبادة قائدهم. أفضل كسب معروف بدلاً من ذلك. ألعق الج وأستمتع بغرابة الحراشف الباردة تحت لساني. تتسع عينا رجل السمكة المُطلَق سراحه دهشة حين أشير نحو المحيط. ينحني بعمق وينزلق مبتعداً. تُعلن رشة ماء عن رحيله. "أتركتِ ذلك الكائن يرحل؟" "أجل؟" "أجننتِ أيها المرأة؟ لقد قتل طاقم السفينة بأسره!" أمشي نحو القراصنة. يتراجع الجميع خطوة للوراء باستثناء قبطانهم ومويس. بقناعي النصف يجب أن أبدوالهم غريبة، رغم أنه ليس بالغريب الواضح وإلا لما تجرؤوا على استجوابي. "وماذا في ذلك؟ أتريد إخباري كيف أتعامل مع طريدتي؟ أتعتزم إملاء شروط عقدنا؟" "ليس الأمر هكذا! إنهم وحوش!" "وهكذا"، أضيف مبتسمة، "أنا أيضاً. أنتم لستم هنا لتقرير من يحيى ومن يموت، أنتم هنا لمساعدتنا في الحصول على المعلومات التي نريدها. أواضح ذلك؟" "أه، أجل." صمت. أهي عاطفة تمرد ألمحها في عينيه؟ سنرى قريباً. في هذه الأثناء، لدي بحار لاستجوابه. أقبض على الرجل وأجره نحو مقدمة السفينة. "عقله هش يا سيدتي، لا أعلم إن كان بإبقاءه سليم العقل." "لا يعنيني، أنا بحاجة لجواب واحد منه فقط." أجُلس الرجل المتباكي أمامي. إنه حطام، يجهش ويبتعد مرتجفاً كورقة في مهب الريح. زيه مطلي بالصلصة وأفترض أن ما وجدناه كان طباخ السفينة. "دعني أخمّن، وجدتموه في المخزن؟" "أجل أيتها الفتاة، والآن أسرعي فلدينا المزيد لنناقشه." "أيتعلق الأمر بخيانتهم؟" يسأل دالتون. "ماذا تقصد؟ أخيّانونا؟" "لا يا فتاة، لكنهم ينون ذلك. هناك دل حقائق." "حقاً؟! حقاً... كنت أنوي استجواب أحدهما لكنك تبدو واثقاً جداً..." "نعم، نحن كذلك. أخبرها بالعلامات يا دالتون." "حسنًا، إنهم لا يحاولون التقرب إلينا البتة، وهو ما يفعله أي شخص يريد سعيًا لتحالف، ولن تقابل عيوني عيون رجالي، وهناك دائماً رجلا طاقم على الأقل أيديهما على أسلحتهما ويراقبان أي منا. وأخيراً، إنهم قراصنة. إنهم غير أطهار بالمهنة." "لا أمانع، ومع ذلك، قد يكون هذا مجرد حذر لا أكثر." "أسهل من التحقق يا فتاة، إن أخروا هبوطنا حتى الفجر، فهم يخططون لشيء يتطلب إبعادك. وفي هذه الأثناء، استجواب الفتى." أرفع رأس الطباخ بقوة نحوي. إنه يفوح برائحة كريهة، وتغطي اللحية الخشنة خديه البدينين ولديه وجه لا يمكن لأم سكرانة أن تحبه. يسيل اللعاب من شفتيه البدينتين. أسمحوا لهذا الكائن بإعداد طعامهم؟ في هذه المرحلة، يعد التهام رجال السمك لهم مجرد تصحيح طبيعي من الطبيعة. أقبض على ذراعه وأعض بخفة، جاصرةً انتباهه بعيني. "أخبرني باسمك." "لقد... لقد أتوا من البحر!" "اسمك." "هاه؟" "انظر إلي. جيد. أعطني اسمك الآن." "ألان باركس." "جيد، يا ألان. منذ متى وأنت تخدم على متن هذه السفينة؟" "ثلاث سنوات، كطباخ، يا سيدتي." "تحت إمرة من؟" "القبطان ستروس يا سيدتي." "وخلال هذا الوقت توقفت في سافانا، أليس كذلك؟" "نعم يا سيدتي، ثلاث مرات." "وفي المرة الأخيرة سلمت أغراضاً لمزاد، أليس كذلك؟" "نعم يا سيدتي، من أشياء وجدوها على تلك الحطام الملعون، القبطان ستروس ومساعده الأحمق الأول." "أين كان الحطام؟" "الوحوش، إنهم..." أدفع بقوة ويبدأ الحبل بيننا في التفسخ. أقبض عليه بقبضة إرادتي الحديدية وأعيد انتباهه إلى هنا والآن. "أين. كان. الحطام." "آه! على الشاطئ! بجوار قرية الميناء الأسود!" "ولماذا قلت إنه ملعون؟" "آآآه رأسي!" "لماذا؟" "لقد أتوا من أجله! المساعد الأول! أولئك الأغبياء الأقوياء بجنون! وبعدها الوحوش... لاااه!" أسقط الجسد المتباكي عند قدمي. لقد زال عقله، وانكسر كغصن، لكني نلت ما أردتُه. إذن، خطف بعض الناس مساعدهم الأول. لا بد أنها الأخوية، فهم يعرفون مكان الحطام. أشعر وكأننا متخلفون خطوة دائماً. "أعداؤنا يعلمون. علينا العودة وتحذير الآخرين." أكسر رقبة المسكين فنترك المقدمة لنجد الطاقم يعمل بجهد مع الأشرعة والحبال. بقيادة لوث أولاً، نتسلق الهيكل خلف الصاري الأكبر، والذي يُدعى مؤخرة السفينة بحسب رفاقي، لنجد القبطان عند الدفة. "ماذا تفعلون؟" يسأل لوث بلا مقدمات. يعقد مويس، بجانبه، ذراعيه مهدداً كعادة طبيعية منه، لا بد. يلين عبوسه حين يدرك الشخص الذي يحاول إثارة إعجابه. "نحن نغادر هذا المكان، لن أستخدم الزورق وتلك المخلوقات تحوم حولنا. سترافق سفينتي عودتنا إلى خليج كلاركسون ويمكنكم المضي في طريقكم من هناك." إنه لا يطلب أجر مخاطرة أو يسأل عن رجال السمك. كم... هذا غير معتاد. "متى تعتقد أننا سنصل؟" أسأل. أراقب بصبر من خلف قناعي بينما يسقط جدول عرق من صدغيه. متوترون، أليس كذلك؟ حقاً لا يملك هؤلاء الناس الوسائل لتلائم طموحاتهم. "غالباً في وقت ما الليلة، هاه، مع أننا أبطأ لعدم وجود طاقم كامل." "أهكذا؟" صمت عرق. "كنت أتساؤل، أكان الاستيلاء على السانت ريتا جزءاً من اتفاقك مع الائتلاف؟" "أه، بالتأكيد كان كذلك. سأقوم بتسويته مع السيد إسحاق. لا تقلقي." "أهكذا؟" صمت أكثر عرقاً. "حسناً، سأكون أسفل السطح حتى نصل." يومئ الرجل، وحين ألتف، أسمح أن أسمع تنهدتي ارتياح. لا ينبغي لي أن أكون منتقية بما أن هؤلاء قراصنة بعد كل شيء، لكن هؤلاء السادة الحظ لا بد أنهم ليسوا أذكى الأدوات في السقيفة، أو في هذه الحالة رف السيوف على ما أظن؟ أمر مخيب للآمال. ممتعضة من تفاهتهم وفخورة تماماً لاستخدام عبارة "أسفل السطح" في محادثة حقيقية، أفتح الباب المؤدي إلى الأسفل، وهو قرار أندم عليه فوراً. "أوف، هذا المكان يفوح برائحة كريهة!" "لا يُعرف القراصنة بسعيهم وراء النظافة، سيدتي." "ششش." "لا تقومي بذلك سيدتي، وإلا فسيتعين عليك تنفس المزيد من هذا الهواء." أكره حين يكون على حق.
تؤدي طائفة من الدرج إلى سطح مكشوف قبالة الهيكل. لا تزال الأراجيح معلقة من قوائم ملطخة بدماء متخثرة. إلى الأعلى، تشغل مساحة الطبخ والمخزن الفعلي المكان. على الجانب تكمن الجاذبيات الأساسية. — أتلك هي؟ — مدافع بحرية يا آنسة، نعم. أربعة على كل جانب. — تبدو قديمة. — هي كذلك، لكنها أنظف ما في هذه الحطامة العائمة البائسة. — حسناً إذن، ستظل بلا استخدام. سأحيّد الطاقم ويمكننا المغادرة مستخدمين قارب القذف متى ما كان ذلك مناسباً. — صحيح — يجيب لوث وبعيناه وميض. يبدو دالتون متحمسًا بشكل غريب لمغامرتنا، فهو يفحص داخل السفينة باحثاً عما يعلمه المراقب. أرجو ألا يكونا مقبلين على أي حماقات دنيئة فأننا لست كذلك. سنعود أدراجنا نحو اليابسة ولن يحدث أي مكروه. لا شيء على الإطلاق. — أنا خارجة — أعلن وأقترب من الهيكل. وكما هو متوقع ثمة نوع من الفتحة، مغلقة بإحكام حالياً، تتيح إطلاق المدافع على سفن الأعداء دون إحداث ثقب أولاً في الحاجز النحيل الفاصل بيننا وبين حشود من رجال السمك والحبار وكمية غير معقولة بتاتاً من المياه المالحة. أعبث بالسلالس محاولة فتحها، بنفسي أولاً ثم بمساعدة متغطرسة من رفيقيّ. — هشّ — — كنت أساعد فقط! صورة البراءة بعينها، هذان الاثنان. أتسلق الخارج بمخالبي المغروسة في الخشب الملحّ. أقترب من الماء حين يخرق شيء سطحه. رأس رجل السمك الذي استبقيت حياته قبل قليل. يرافقه طاقمه بأكمله. تشق أجسادهم الرشيقة السطح وتلقي عليّ نظرات غامضة قبل أن تغوص مجدداً تحت الماء. أفترض أننا في حالة هدنة لكونهم مكتفين بمراقبتي فقط. أرفع جسدي وأتسلق على طول الجدار في صمت تام. أستشعر ثمانية نبضات قلب، كما توقعت. ثمة ثلاثة على مؤخرة السفينة والبقية تتحرك، باستثناء واحد يبقى عند المقدمة. أشق طريقه ببطء إلى هناك حتى أراه. يبرز لوست سلوكاً غريباً، إذ يفتح فانوسه ويغلقه ليقدم إشارات ضوئية. نحن نتحرك حالياً بمواجهة الساحل وهو يصدر تلك الإشارات نحو البحر... آه، بالطبع، إنه يتواصل مع سفينة والاس، العذراء الحمراء. هذا ليس غير متوقع تماماً ولا مقلقاً للغاية. سأنتظر فحسب حتى تُرسل الرسالة ثم أضرب. أتسلق إلى الأعلى ببطء شديد بينما تميل ضحيتي التعيسة للأمام لتقرأ الرد بصورة أفضل. أدفع نفسي عند حافة السياج. لا أحد ينظر. بعد رمشة عين، أجرّ القرصان فوق الصاري من حنجرته وأعضّ، بيد مغروسة لتثبيتي وأخرى ملتفة حول فمه. إنه قريب مني للغاية، بقرب حميم. يدوي قلبه تماماً تحت مرفقي وركبتي قريبة بعض الشيء من رجولته بما يخل باللياقة. تستقر يداه الاثنتان على كتفي بكل قوة يستطيع حشدها. لا يؤلمني ذلك وأنا استمتاع بالضغط الخفيف. — لقد كنت ولداً سيئاً للغاية أليست كذلك؟ أضعفت العضة عزيمة الرجل المتلاشية من الأساس. يشبه هذا سرقة حلوى من طفل نائم. ليس كأنني أفعل. — حسناً؟ يهتز رأسه بخوف. — أردت فعل شيء يغضبني، أليس كذلك؟ إيماءة. — وهذا سيء أليس كذلك؟ لا تريد إيذائي. يهز رأسه بجنون. — أنا خائبة الأمل بعض الشيء لكنني سأغفر لك، إن أخبرتني بما خططت له. أهمس بذلك في أذني. يدغدغ نفسُه الدافئ بشرتي ويجعل شعري ينساب. أظن أنني سأستمتع بتجفيفه تماماً، رغم أن ذلك سيكون غير حكيم بشدة. فأنا، بعد كل شيء، شبعانة. — لم نكن نووي إيذاءك. كنا سنحبسك في تابوت ونطالب بفدية من النذل الثري. — والبقية؟ — هم أيضاً. كنا سنعنفهم فحسب إن أبدو مقاومة. لم نكن لنقتلك أقسم! — أصدقك — أهمس رادة، ثم أكسر عنقه. أخفض نفسي والجسم لتفادي إحداث طرطشة. تماماً حين أخفض نفسي بما يكفي، يرتفع رجل السمك القائد من المحيط ويلتقط الجسد قبل أن يمرره بعيداً. يختفي تحت الموج الأسود. فهمت الآن. لا بد أنهما على معرفة بسيدي ويتوقعون من نسله ترك درب من الجثث خلفه. يزعجني إثبات صحة معتقداتهم قليلاً. أنا لست مثله. لقد خانونا أولاً. أنا مختلفة. حين أصل إلى السياج مرة أخرى، أستغرق بضع ثوانٍ تقريباً لدراسة مكان رقود خصومي ثم أضرب. أثب من السياج إلى الصاري الأمامي وأكسر عنق بحار يعمل على حبل. وقبل أن يتسنى له رد الفعل، أردي رفيقه قتيلاً. أثب فوراً وأهبط خلف رجل ثالث وأطعن بإصبع بين عينيه. سكين في مؤخرة الرأس تسكت رجلاً ينظر إلى الساحل. — أسمعت ذلك؟ — أسمعت ماذا؟! أثب على مؤخرة السفينة وأهجم على آخر بحار عند الدفة حالياً، لا بل تُدعى عجلة، وأشق حنجرته في مروري قبل غرس يد في صدر مويس. تماماً كما توقعت، ينبغي عليّ الطعن خلف القلب عوضاً عن العضو نفسه، فعندها يسهل الاختراق عبر الأضلاع. أتقلب على نفسي وألقي خنجراً باتجاه والاس. تترنح السفينة وتخطئ رميتي. يمنح هذا القبطان وقتاً كافياً لإخراج مسدس وصليب. بيد واحدة أزيح المسدس بخفة وبالأخرى أسحق يده الملتفة حول الرمز المسيحي. — لا ينفع الأمر إلا إن آمنت به، أيها الأحمق. حقير حقاً. بالكاد أصدق أن أولئك الأغبياء يتواجدون في نفس مستوى الوجود مع سينيد. العالم واسع حقاً. — افعل ما تشاء أيها المسخ، سأراك قريباً في الأعماق. غير آبهة، أزيل رأسه بأكمله تقريباً. كيف يبدو هذا رداً ذكياً؟ — أيتها السيدة، العجلة! ينبثق دالتون من الأسفل ويعدو نحو مؤخرة السفينة. آه نعم، جثة البحار جرفت العجلة إلى الجانب ونحن نتجه الآن نحو المحيط. يحلّ تابعي محل الفقيد، ما كان يُدعى؟ آه نعم، ملاح. يدور الشيء يمينًا وسرعان ما نصحح مسارنا. وليس قبل فوات الأوان. تنبعث من السفينة الأخرى أصوات صفير مصحوبة بأجراس وصيحات رجال. لقد اكتشفنا! تبّاً، كان يتوجب عليّ توخي مزيد من الحذر! لو لم تغير السفينة مسارها، لما... لما... — دالتون، لمَ ترتدي قبعة ثلاثية الزوايا؟! — ليس هناك وقت! أيتها السيدة، توجهي إلى الصاري الأمامي وانشري الأشرعة! — أيهما الصاري الأمامي؟! — الأمامي! — وما هو النشر؟ — أرخِها لكي تتمدد وتلتقط الريح. أتذمر في طريقي وأحل عقدة معقدة للغاية، متحركة يميناً ويساراً كأنني قرد ملعون. مخزٍ! أنا مصاصة دماء، ولست عامل سطح سفينة لعين! — استعدوا! ينبعث من العذراء دوي مدافع وصوت صفير رهيب، وبعد لحظة تطير المقذوفات فوقنا وتخرق البحر، باستثناء واحدة تتحطم في جانبنا بأنين خشب متكسر. — جحيم لعين! إنهم يقصفوننا! — أهتف. — دقيقة واحدة كبحار وأنت تشتمين بالفعل؟ أصفع يدي على فمي. آآآ لا! — انشري الأخرى أيتها السيدة أظن أن لوث على وشك الجاهزية! أثب مجدداً وأكرر فك العقد السابق، في صمت هذه المرة. تماماً حين أحرر الأخير، يزأر مدفع من تحت السطح. — أكنّا نحن؟ — أهوي! إنه يستمتع بهذا أكثر من اللازم. تنحني قذيفة المدفع بأناقة وتمزق جانب خصمنا عند حد خط البحر تماماً. ضبط لوث توقيت إطلاق النار ببراعة، تماماً حين كنا نعتلي قمة موجة. — الرياح تشتد أيتها السيدة عليك إنزال الأشرعة! — ألم أنشرها للتو؟! وما علاقة الإنزال بأي شيء؟! — افعلي ما أقوله فحسب! — أرغ! أتبع إشاراته، بينما أتذمر طوال الوقت من كل تلك الكلمات المعقدة واقتراحات دالتون. — لا، أيها التابع، لا أريد أن أكون رئيس بحارة! — لكن قراصنة مصاصي دماء! فكري في الأمر! — لا! يطلق لوث النار مرة أخرى، من مدفع مختلف هذه المرة ويكون تسديده دقيقاً. يظهر ثقب آخر، أعلى بقليل. لقد كان هذا أسرع من اللازم لرجل واحد. أفهم الآن، لقد لقّموا المدافع الأربعة كلها بينما كنت أنظف المكان. أذكياء. يعني هذا أيضاً أننا متى ما خرجنا سيستغرق التلقيم دهراً. — استعدوا! تطلق العذراء إطلاقة جانبية أخرى. هذه المرة لا يقل عن ثلاث قذائف مدفع تحطم خاصرتنا، وتجز إحداهن صاريًا. إنها مسألة وقت ليس إلا. لا يزال دالتون يبذل قصارى جهده لإبقائنا نواجههم بقدر الإمكان لكنهم أسرع ويبدو أن خطتهم تنجح. لكي نظل متراصفين، ننحرف يميناً. أم أكان ذلك جانباً أيمن؟ أياً يكن. سرعان ما سندخل مياه ضحلة ومن المحتمل أن نصطدم ببعض الصخور، أو سيتعين علينا الانحراف يساراً وتركهم يقصفوننا دون الرد بالمثل. ترتد طلقة لوث الثالثة على سطح البحر وتتلف سياجهم، لكن ليس أكثر من ذلك. من الأعماق، يهز الليل زأر غضب بلغة إنجليزية مختلطة مع لغة دفيرجور متذمرة بشأن «حديد خنزير قمامة» و«صانعين مهجنين». أوشك على اليأس في منتصف إنزال الشراع الآخر عندما ألاحظ أن خصمنا يبدأ بالترنح. — أولئك الكلاب البحرية الملعونون يغرقون بالماء! هاه! حقاً. تضرب طلقة لوث الأخيرة مقدمة الهيكل وتضيف تسرباً آخر. يبدو أنها نقطة التحول. تبطئ العذراء الحمراء ونبدأ في تجاوزها. ثم أسمع صرخات. يبدو أنني كوّنت حلفاء جدد. تزل خيالات عبر السطح المائل وتردي بحارة مشتتين بينما يحاول البقية بلا جدوى صدّ مد المياه الغازي لهيكلهم. لقد حُسمت المعركة.
قال: "نيراري. قُربان." تبيّن لي بعد تدقيق أن رجل السمك هذا امرأة سمكة. تغيب عن صدرها معالم الأنوثة تماماً، غير أن جسدها يبدو أنثوياً بحق، لا سيما عند الخصر. وجهها كذلك يبدو أنحف وأكثر رقة. هي التي رمت نحوي رمح الثلاث شعب، وهو ملقى الآن على الأرض في إشارة سلام. كانت أول من تسلق جانبنا بحذر، وتلتها بقية مجموعة الإغارة، وها هي تركع الآن في وضعية المتوسل. أريد إخبارها أنه إن كان بمقدورهن ملاحقة سفينة طوال تلك المدة، فيمكنهن أخذ الجثث والرحيل، فلن أسبح خلفهن لأستخلص المقابل. حاجز اللغة عائق حقيقي مع ذلك. أتنهد وألتفت إلى رفيقيّ. "ما الذي تشربانه بحق الجحيم؟" يتناوب الرجلان على تمرير زجاجة ذات زجاج معتق ومحتويات ضبابية قتيمة. لا يزال دالتون يرتدي القبعة المثلثة اللعين، ويرفض خلعها قطعيّاً. "روم معتق من جوادلوب. طعام شهي. سيُنبت الشعر على صدرك." "ألا تران أنه يجب عليكما البقاء بصحوَين على الأقل حتى نبلغ اليابسة؟" "دعنا نحتفل بهذا النصر أيها الفتاة، ثم إن من الوقاحة إجبار سيدة على الانتظار، أتعلمين؟ حتى لو كانت نصف سمكة. تماماً كما اعتاد ابن عمي جْروملين أن يقول، لا تدعي السيدة المبتلة تذهب سدى." "لوث!" "على جدي، رفض الدم المعروض وقاحة، وأنا متأكد تماماً من هذا. يعني أنك ترينها غير جديرة وما إلى ذلك." على الرغم من التفسير المشكوك فيه للغاية، فهو محق. يجب أن أكرم عرضها. غير أن... آه لا مفر، يجب أن يكون الأمر على ما يرام. نعم، بخير تماماً. دمها لا يمكن أن يكون بهذا القدر من القوة. أعضّ. طعمها أقل شبهاً بالصيد مقارنة برفيقتها. طعمها يحمل التقليد، والاتجاه، وربما السحر أيضاً. ألعق الجرح لأنظفه فيمضين في طريقهما. "حسناً! لا مزيد من المقالب الحمقاء! سنعود ولدينا... آه جَدّية! ولياقة!" "بالتأكيد أيها الفتاة سنقوم بالأمر على أكمل وجه. وهذا وعد."
بعد ساعة.
"جاءت سفينتان شامختان من إنجلترا القديمة، تهبّ الرياح علواً وهبوطاً، وهكذا أبحرنا؛ واحدة كانت أمير لوثر، والأخرى أمير ويلز، تُبحران على طول ساحل البربرية العالية. "يا من في الأعلى، يا من في الأعلى!" صرخ دالتون المرح، تهبّ الرياح علواً وهبوطاً، وهكذا أبحرنا؛ "انظر أمامي، انظر خلفي، انظر في وجه الريح وتحتها، انظر طوال الساحل نحو البربرية العالية." ليس هناك شيء عند المؤخرة، وليس هناك شيء تحت الريح، تهبّ الرياح علواً وهبوطاً، وهكذا أبحرنا؛ لكن هناك سفينة شامخة في مهبّ الريح، وهي تبحر مسرعة وحرة، تبحر على طول ساحل البربرية العالية. "أهلاً بها، أهلاً بها"، صرخ مصاص دماءنا المخيف، تهبّ الرياح علواً وهبوطاً، وهكذا أبحرنا؛ "هل أنت سفينة حربية أم قرصنة"، قالت، "تُبحران على طول ساحل البربرية العالية." "أهلسُ لستُ سفينة حربية ولا قرصنة"، قال، تهبّ الرياح علواً وهبوطاً، وهكذا أبحرنا؛ "لكنني قرصان بحر مالح أبحث عن أجرتي، أبحر على طول ساحل البربرية العالية." أه، لقد بقينا طويلاً جنباً إلى جنب نتبادل القصف، تهبّ الرياح علواً وهبوطاً، وهكذا أبحرنا؛ حتى أطلق أمير لوثر النار فمزق بدن القراصنة، مُبحراً على طول ساحل البربرية العالية. "الرحمة، الرحمة"، هكذا صاح أولئك القراصنة، تهبّ الرياح علواً وهبوطاً، وهكذا أبحرنا؛ لكن الرحمة التي منحناها لهم – أطعمناهم لرجال السمك، آتين على طول ساحل البربرية العاليةةةةةةةةةةةة"
"تباً لكِ أيتها الفتاة، أحبكِ بشدة لكنك حقاً، حقاً لا تملكين صوتاً للغناء أبداً."