عادة ما أغادر تابوتي المغلق بإحكام فور استيقاظي. كان هناك الكثير للقيام به مؤخراً، والوقت ثمين عندما يقضي المرء وقتاً طويلاً في سبات كما أفعل. الآن، تمتد يدي نحو الرافعة ثم تتردد. أحتاج إلى لحظة لنفسي، لأفكر. كان الليلة الماضية مليئة بالدروس. الدرس الأول هو أن حياتي العاطفية ستتطلب مني منع نفسي من أكل شريكي إن كان بشرياً. أرى أن هذا سيكون إشكالياً. الحل السهل هو مغازلة مصاص دماء أو السماح لمصاص دماء بمغازلتي، وهذا لن يحدث في أي وقت قريب. مشكلة لوقت آخر. الدرس المهم الثاني هو مدى سهولة التخلص من ساحرين وحارس. ذبحتهم في لمح البصر. لم تكن لهم فرصة. حتى مجموعة جاهزة بددفاع دائري لم تفعل أكثر من تأخيري لبضع ثوانٍ أعيشها. يحب إعادة تقييم التأثير الذي أستطيع إحداثه عندما تندلع المعركة في المستقبل. يجب أن أظل حذرة بالطبع، لكن يمكنني رؤية نفسي أشق طريقي مذبوحاً عبر فرقة كاملة إذا أخذتهم على غرة. يجب أن يغمرني الإطراء بالتقدم الذي أحرزته، ومع ذلك لا أستطيع التخلص من ثقل الفشل الساحق. حتى النجاح الكلي للعملية يبدو شاحباً بالمقارنة مع خسارة تلك التي أقسمت على حمايتها. أُتركت بمرارة واضطراب عميق. أغادر قوقعتي الواقية وأنضم إلى دالتون على مقعد القيادة. "مساء الخير دالتون، كيف حالك؟" "سأكون بخير لبضع ساعات أخرى. سيضطر أزني للشرب في مرحلة ما. سيكون من الأفضل لو توقفنا على مسافة أميال قليلة." "حسن جداً.." ألتزم الصمت بينما نتقدم بصعوبة. أظهر دالتون مرة أخرى قدرته على قراءة المزاج وبقي هادئاً. تاركاً إياي أعالج مشاكلي. بلا أي تشتيت، أسلم نفسي لعبة عقيمة من ماذا لو. ماذا لو قررت إنهاء أمر فيلمور وفقط؟ ماذا لو سحبتها للخارج لحظة سماع خطى الأقدام؟ ماذا لو اختفيت تماماً وجعلتهم يعتقدون أنني غادرت بطريقة أخرى؟ أقلب السيناريوهات وأمزجها في رأسي مراراً وتكراراً حتى يُقاطع تأملاتي المدمرة لنفسي. "ما الذي حدث سيدتي؟ تحدثي." "كيف عرفت أنني منزعجة؟" "تتنحنحين للأمام وتكمشين أنفك أحياناً عندما تعيدين اجترار أمر ما." "تباً!" سيتعين علي العمل على رباطة جأشي عندما أُقدم على مجتمع مصاصي الدماء. تبدو القراءة كالكتاب المفتوح مسؤولية مرعبة إذا كانت سياسات عشيرة لانكستر المعقدة مؤشراً على شيء. "حسناً؟" أتنهد بمسرحية لأعبر عن انزعاجي. "أخللت بوعد." أروي تفاصيل الليل وأركز على موت الطالبة. يأخذ دالتون وقته للتأمل قبل أن يطرح علي سؤالاً لم يخطر ببالي قط. "هل يمس الإخلال كبرياءك وتقديرك أم يغوص أعمق؟ تتبع فصيلتك قواعد غريبة. ربما يؤذيك كسرها كما تؤذينا الأمراض والتقدم في السن." هل هو محق؟ كسر القسم بالنسبة لي أمر لا يُقصد، لكن ربما يُدفع مصاصو الدماء إلى مواقف لا يرون فيها خيارات سوى فعله. ماذا لو تعارض وعدان؟ حينها سيضرب هذا جوهرنا ذاته. نحن مخلوقات خارقة للطبيعة وقد أظهر لوث مسبقاً أهمية الإرادة والهدف. لا أجرؤ على تخيل ما سيحدث لناقض قسم من مصاصي الدماء. إذن ماذا عني؟ لم أتركها تموت عن قصد. فلماذا إذن؟ إن كان الأمر يتعلق بالنية والاعتقاد، فما الذي أعتقد أنه قتلها؟ الجشع. هذا هو، أليس كذلك؟ لم أكن ملتزمة. حاولت إتمام مهمتي بالطريقة المثلى وحمايتها نوعاً ما في آن واحد. كان التردد والجشع خطيئتي. ركزت كثيراً لدرجة تخطيط المنفعة طويلة الأمد ونسيت هذه الحقيقة البسيطة. لست سيد بعد، لأمتلك خططاً داخل خطط. إذا أعطيت كلمتي، فيجب أن أتابعها بكل ما أوتيت من قوة، على الأرجح. "نعم دالتون، لقد آلمني الأمر. لو أنني حاولت فقط إنقاذها وقتلت فيلمور في الحال، لما حدث هذا." "ربما، أو ربما كانت ميليشيا جورجيا بأسرها تتعقبنا حتى الآن، بحثاً عن امرأة حمراء الشعر بآثار كدمات على وجهها. أدركين تداعيات قتل حاكم بعنف يا سيدتي؟ أتظنينني قادراً على إدارة الوضع أثناء النهار، وحدي ودون خططة بصفتي الهارب الأبرز في البلاد؟" الآن بعد أن وضع الأمر على هذا النحو... "ولدت شمال هنا في قرية منعزلة." أتوقف تماماً. ألتفت إلى دالتون وأنظر إليه بعينين واسعتين. طوال سنواتنا الثماني معاً، لم يذكر عائلته قط، ولا حتى لمرة واحدة. أعرف طعامه المفضل، والموسيقى التي يفضلها، بل وحتى كيف يربط حذاءه. ما زلت لا أملك أدنى فكرة عن أصله ولم أتدخل. هذه الوضوح أمر غير مسبوق ببساطة. "انتقل الكثير من المتدينين إلى العالم الجديد بسبب الاضطهاد، وعلي أن أرفع القبعة لهؤلاء الأوروبيين، كان الكثير منهم محقين. بعض المعتقدات كان يجب أن تبقى في العصور المظلمة. دعيني أعطيك مثالاً. لديك مجتمع. كل رجل حكيم ومقدس له عدة زوجات، والكثير من الأطفال. عندما تبلغ النساء سن الرشد، وعندما تأتيهن الحيضة الأولى، يُزوَّجن لرجال حكماء ومقدسين آخرين. وعندما يبلغ الرجال سن الرشد، يُدعون للسفر حول العالم، وشهد فجوره، وإنجاز بعض المهام المستحيلة تقريباً. أترين إلى أين أتوجه؟" "وإذا عاد الشباب مبكراً أو لم يتماشوا، فهل يحدث لهم شيء ما؟" "لا شيء يجب أن يحدث لهم. يتجنبهم شيوخ القرية، ويحذو المجتمع بأكمله حذوهم. هناك حاجة ضئيلة للعنف عندما تمتلك تحكماً مطلقاً، وقد فعلوا. أُخبرنا أن العالم الخارجي نجس ووحشي، وأُخبرنا أن الحكماء أرشدونا لمصلحتنا وبما أن بعضهم كان والدينا، فقد صدقناهم." "عندما بلغت أختي الصغرى الثالثة عشرة، كان مقرراً زواجها من زعيم مجتمعنا، وهو رجل يُدعى هولدن. كان هولدن في السَبعين إن كان قد قضى يوماً وشيء من هذا أزعجني بشدة. كانت أختي خائفة منه. ارتكبت خطيئة البوح بشكوكي لأبي. فُصلت فوراً، وأُهنت علناً. طُلب مني التوبة. قيل لي إنني ضحية أرواح شريرة. تجنبني أصدقائي، كل ذلك لأنني أبديت بعض المخاوف." "لم أُعارض الزواج حتى. في عقلي، كان هذا الرجل قديساً. فتحت هذه المحنة عيني على سلسلة من الإساءات التافهة التي كانت مسيحية لدرجة أنني واجهت أبي بشأنها على العشاء، بينما كان يكيل لي الشتائم." "تشاجرنا. تفاجأت لكنني انتصرت في النهاية. عرفت أن علي الرحيل وعرضت على أختي أن تأتي معي. رفضت." "هذا هو الشيء الذي يزعجني حتى اليوم. رفضت لأنها كانت خائفة من الخارج. لأنهم أطعموها الأكاذيب وتلاعبوا بها منذ ولادتها، لم تستطيع تصور أي شيء آخر. كان تفضيل أن يلمسها هذا العжуز أفضل من مواجهة الطريق، وعدم اليقين، والمجاعة ربما." "رفضت لأنها كانت تعشقهم وهم لا يمكن أن يخطئوا، ولا يمكن أن يخطئوا لأنه لو فعلوا، لانهار عالمها بأسره." "ولهذا السبب منذ تلك اللحظة، لا أتابع أحداً بعمى. لا أحد خالٍ من الأخطاء يا سيدتي، ولا حتى أنت." حتى تلك اللحظة، كانت عينا دالتون مثبتتين للأمام وهو يستعيد تلك الذكريات المؤلمة. الآن، يلتفت إلي بنور متعصب في عينيه. لم أعتبره مؤمناً بشيء قط وقد كنت خاطئة. لدى تابعي مجموعة من القيم المتجذرة بعمق في شخصيته لدرجة أنني لم أستطع أبداً معرفة أنه فكر فيها ملياً." "يمكن أن تكوني مخطئة سيدتي، وعلى عكس البقية، لديك الأبدية لتتعلمي من أخطائك وتتقدمي. لا يستطيع أي منا الجزم أيهما كان المسار الأفضل. التجربة وحدها ستخبرك وستحصلين عليها، إن عشت. لذا توقفي عن لوم نفسك، لقد فعلت ما ظننت أنه الأفضل وفشلت. لا يمكنك النجاح في كل مرة، ما يهم هو أن تتبعي قيمك بأفضل ما تستطيعين وألا تتوقفي عن التحسن أبداً." لم أتخيل قط أنني قد أُعجب به إلى هذا الحد. عادة ما يكون دالتون متحفظاً للغاية، وأميل أحياناً إلى نسيان أن عقله لم يعد عقل الفتى الخجول الذي أخذته من الشجعان." "هذه كلمات يُحتذى بها، يا دالتوني. شكراً لك." "نحن هنا من أجل بعضنا البعض سيدتي. كما تعلمين." "بالفعل. هل فكرت يوماً في العودة؟" "نعم، ولا لن أفعل. سأجدها مستريحة في وجودها ومكانها في العالم، محاطة بقطيع من الأطفال. ونعم، أعرف أن هناك فتيات أخريات، ولكن حتى لو ذهبنا وكسرنا جدران هذا السجن فلن يلعنونا إلا من أجله، ويعيدوا بناءها أعلى. يتطلب الأمر الكثير لتشكيك قيمة المرء سيدتي. يميل معظم الناس هنا إلى نسيان أن السعي وراء السعادة لا يعادل السعي وراء الحرية. الحرية عبء لا يستعد الجميع لحمله." "أوه أنا أعرف. في الواقع، أنا أعول على ذلك." "أشراء ماشية، سيدتي؟" "في النهاية. سنغادر العش في مرحلة ما. لننحت مملكة، ربما؟" "أريد حجز وزارة العدل." "شيء فشيء." بعد بضعة طعنات أخرى من الجانبين، نواصل الصمت. يجعلني درس دالتون أتحسن شعوراً. لقد ارتكبت خطأ، نعم، وهذا طبيعي. مصاصو الدماء صيادون، وليسوا حماة. سيكون هناك منحنى تعليمي.
أستيقظ على رنين جرس. أرتدي ملابسي على عجالة وأغادر غرفة نومي لأعرف ما هي الطوارئ هذه المرة. ما إن أبلغ الطابق الرئيسي. حتى أدرك أن ثمة شيئاً قد تغير. كل المصاريع مغلقة وحواجز الحماية على طول الجدران في وضع الاستعداد، تئز بهدوء وتملأ الهواء بوعود بالقصاص. أحصي ما لا يقل عن خمسة وعشرين نبضض قلب في الأعلى وأسمر في مكاني. يبلغني صوت لوث من غرفة التدخين. "آري؟ انضمي إلينا من فضلك." ما زلت حذرة بعض الشيء، أصعد السلم وألمح رجالاً في زي غريب مجهز ببنادق طويلة. يؤدون التحية بصرامة أثناء مروري. تلوح فيهم لمسة خوف، تلمح إلى أنهم يعرفون ما أكونه. بينما أقتراب من الباب، أشعر بهالة مألوفة تذهلني حتى الصميم. "إسحاق؟!" "أهلاً أريان. ممتاز، أنت هنا، نعم، ممتاز. تفضلي بالدخول من فضلك، فهناك الكثير لمناقشته." أدخل الغرفة وأتأمل الجمع أمامي. يسترخي لوث في كرسيه المفضل بكامل عتاده القتالي، باستثناء درعه الفولاذي. ومقابله، يجلس إسحاق مستقيم القامة وإلى جانبه رجل فاني. للرجل لحية مقصوصة بعناية وهيئة مخضرم. وجهه الناضج متجمد في قناع من الاستياء وعيناه تجولان في الغرفة، تقيمان وتفحصان. دالتون بجوار مقعدي. إنه مسلح حتى الأسنان وتظهر عليه بعض الكدمات لكنه يبدو سليماً بخلاف ذلك. "رائع، ما دام أنك هنا، فيمكنني شرح الموقف بجدية. سأستخدم الإنجليزية من أجل لوث، والسيد دالتون، وكذلك السيد فينيت هنا، وهو رئيس فريق الحماية الخاص بي. اعلمي أنني هنا بصفتي الممثل الرسمي لاتحاد روزينثال فيما يتعلق بمسألة ليوكاديا. والآن، لاحظ تابعك الكفؤ رجلين مشبوهين يطوفان بالمكان وحاول القبض عليهما. تبيّن أنهما عضوان في الأخوية فأرداهما قتيلين رغم براعتهما الجسدية." ألتفت إلى دالتون وأدرك الآن مصدر تلك الكدمات. "لا يمكنهما مجاراة الرصاص سرعةً يا سيدة، ليس مثلك." تحمل ابتسامته طابعاً شرساً أبادلها إياه بسرور. أولئك الأغبياء حاولوا النيل من تابعي العزيز. الموت السريع كان أهون بكثير على أمثالهم. "نعم، حسناً، جثتاهما في الأسفل وقد تمكنا من تشريحهما." "انتظر، أكنت مستيقظاً خلال النهار؟" "نعم أريان، يستيقظ السادة باكراً شيئاً فشيئاً كلما نموا، رغم أن ضعفنا أمام ضوء الشمس يظل قائماً ونكون في أضعف حالاتنا أثناء سطوعه. ركزي من فضلك، فالوقت ضيق. بالانتقال إلى ما سبق، وجدنا نقوشاً مطبوعة بوشوم غير مرئية على أجسادهم. تلك أعمال رديئة في الغالب وتسمح لهم بأداء مآثر مذهلة على حساب متوسط أعمارهم. يمكنهم زيادة سرعتهم أو قوتهم أو قدرتهم على التحمل لحظياً. ليس أكثر من واحدة في المرة الواحدة. نقدر أنا ولوث متوسط العمر المتوقع بعد النقش بنحو عامين ونصف، رغم أن ذلك لن يهمنا قطعاً. لا توجد طريقة معروفة لحرمانهم من هذه القوة." من حسن الحظ أننا عثرنا على هذين الاثنين. أعضاء الخلايا الذين واجهناهم أثناء تمشيط الحلقات الثانوية لم يكونوا موسومين. أظن أن قوتهم الضاربة الموثوقة وحدها هي ما يمتلك إمكانية الوصول إلى النقوش وهذا لا يعني سوى شيء واحد. "إنهم يتعقبوننا." "نعم. نتوقع قدومهم إما هذه الليلة أو غداً. قرر لوث من سكوراغ الصمود، ورغم أننا لا نوافق على ذلك، فسوف نقدم المساعدة هذه المرة." آه، ظننت أن التوتر سببه الوصول الوشيك لأعدائنا، لكن يبدو أنها مسألة غرور بين لوث وفينيت على الأرجح. إذا ظن رئيس الأمن أنه يستطيع إقناع الدفيرغ العجوز بالتراجع، فهو مخطئ للغاية. الشخص الوحيد على وجه الكوكب القادر على إقناع لوث من سكوراغ بالتراجع هو لوث من سكوراغ. أفترض أن مضيفي العزيز لم يشعر بأي التزام لشرح مدى دفاعاته الهائلة للقادمين الجدد. ليس لديهما أدنى فكرة، ولا عدونا كذلك. "في هذه الأثناء، سأشرح سبب مجيئي وأهمية المهمة التي تخصنا وتخصكم بالتبع. ما نبحث عنه، هو هذا." يزيل إسحاق رسماً من حقيبته ويضعه على الطاولة أمامي باحترام. الورقة مصفرة من القدم وتصور صندوقاً أسود مزخرفاً بنقوش فضية. الزاوية السفلى اليمنى مطلية باللون الأسود الحالك بيد محمومة، ضربات الفرشاة الجامحة تتناقض مع التصوير الواقعي للشيء. "أصيب رسامك بجلطة؟" يسأل لوث بلا أدنى حس فكاهي. "لا... هذا مقصود..." أضيف دون أن أفكر. أداعب برفق السطح الأسود. خطوط محمومة، رغبة مفاجئة في تجسيد ما لا يمكن تجسيده، أنا أعرف هذا التأثير جيداً. "حاول رسمه لكنه لم يمتلك الأدوات." ينظر إليّ إسحاق بفضول عارٍ. "نعم، ملاحظة ثاقبة جداً يا أريان. هذا توضيح للصندوق الذي يحتوي على بوابة بيريا. رُسِم بواسطة السيد ماتيس، وهو فنان نعمل لديه خلال أواخر القرن السادس عشر. نعتقد أن البوابة تسربت عبر احتوائها وأثرت عليه. كان ماتيس رجلاً صارماً للغاية. وعندما استُجوب، أصر على أن تصويره تم بأمانة. وللسبب ذاته، ليست لدينا فكرة عما تبدو عليه القطعة في الواقع. لقد وصفها العلماء الذين وضعوا أيديهم عليها بعبارات مربكة. يصفها الدين بأنها، وأقتبس، فتحة نحو المسار المبهم صعوداً وإلى الأعلى." مفتاح ينكسر. نبوءة ناشوبا مؤكدة الآن. "دعني أخمن، أَيُجنّون جميعاً؟" يسأل لوث. "من المثير للفضول، لا. كل أولئك الذين درسوها شوهدوا كبشرا بالغين أصحاء، أو أصحاء بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه أمثال هؤلاء على الأقل. غير أن ملاحظاتهم تزداد غموضاً باستمرار ومع ذلك يبدو أنهم يفهمونها. بغض النظر عن طبيعة البوابة الحقيقية، فهي أثر عظيم القوة يُقال إنه يفتح إمكانيات الإنسان الحقيقية. الشیء هو أنها تتطلب طاقة لتعمل، طاقة حياة لتكون دقيقاً." "مثل النقوش؟" أسأل، "أهذه مصادفة؟" "ليست كذلك. امتلاك الأثر ودراسته سمح لأخوية النور الجديد، أو الصعود كما يُسمّون في أوروبا، بتطوير هذه الطريقة البدائية للغاية. دعني أُنْهِ كلامي من فضلك. لقد شُحنت القطعة جزئياً خلال حدثين فقط. الأول كان الطاعون الأسود والثاني، حرب السنوات السبع. السبب في عدم ملاحظتنا الفورية يكمن في الكم الهائل من حالات الوفاة التي حدثت في ذلك الوقت، فضلاً عن الهستيريا العامة. ببساطة، ما زلنا غير متأكدين من كيفية قتلها، بل فقط أنها تفعل ذلك وتحول ضحاياها إلى كائنات بلهاء تتوق إلى الحيوية التي سُلبت منهم." "انتظر، ماذا؟" "إذا استُحوذ على البوابة وأُطلقت، فسيُسلب كل البشر في محيطها باستثناء حاملها الحياةَ والعقلَ معاً. سيتحولون إلى مجانين قتلة قصيري الأەمار. وفي الوقت نفسه، سيُكتسب الناجي القوة لتحدي سيد، إذا تمكنوا من تكرار العملية بما يكفي من المرات." "بسيّد المراقب." "بالفعل. سُرقَت القطعة من خازنة سرية بوسائل مجهولة ثم اشترتها الصعود. وقبل أن نتمكن من التحرك، شُحنت إلى العالم الجديد." ..."وضاعت السفينة..." "بالضبط. والآن، وُجِدت. أيتها السيدة، والسادة، مهمتي هي تأمين الأثر وإعادته إلى حراسة روزينثال، وسأكون ممتناً لدعمكم في هذه المسألة." ليس الأمر وكأن أمامنا خياراً يُذكر. تتقاطع نظراتي مع لوث وأبدأ: "لدي أسئلة." "تفضلِ يا فتاتي، سأطرح أسئلتي لاحقاً." "شكراً. ما هي مصلحة الاتحاد في كل هذا؟" "الخازنة المؤمنة كانت لنا. لدينا مسؤولية لإيقافهم." يمنحني إسحاق نظرة محددة، كما لو كان يتحداني لأشكك في نزاهته. أعدل وضعية جلوسي بأقل قدر ممكن إظهاراً للانزعاج، وهي لغة لن يلتقطها الفانون. يبادلني إسحاق تعبير ندم لعشر من الثانية قبل أن يعود وجهه فيبدو كقناع مهني. أتغاضى عن الأمر. "أحدّدتم موقع حطام ليوكاديا؟" "ليس بعد، لكننا وجدنا من وجدوه. سأسهب في التفصيل لاحقاً." "حسناً. انتهيتُ الآن، يا لوث." "حسناً. قلت إنك تريد إيقافهم أليس كذلك؟ أولئك الأوغاد من الأخوية؟" تُصدر مخالبي نقرة على مساند مقعدي الخشبية لكنني أمتنع عن التعليق. ما دام هناك غريب هنا، فلن أوبخ لوث على لغته البذيئة. "نعم." "أنت وأي جيش؟" قبل أن يتمكن فينيت من الاعتراض على الملاحظة، يرفع إسحاق يداً ليوقفه ويجيب بنبرة تصالحية. "شركة فينيت مدربة جيداً ولديها ثقة الاتحاد الكاملة. إذا تطلب الأمر رجالاً أكثر، سينضم إلينا ما يصل إلى مئة من سافانا. لم أحضر شركة كاملة لزيارة اجتماعية، وأنا متأكد من أنك تفهم السبب." "من قلتَ إنه يمتلك الحطام؟" "حسناً، تلك هي المشكلة. السفينة التي باعت صندوق الجراحة تنتمي إلى فصيل ليس لنا عليه أي نفوذ، وتحديداً، قراصنة باراتاريا." بالكاد أصدق أذنيّ. "عذراً؟ علينا مواجهة قراصنة؟!" "بالفعل، يا عزيزتي، بالفعل. قراصنة ومهربون. نحن نعرف مكان تواجدهم، وسنرحل بمجرد أن نصد هجوم الأخوية." "أه، أنا سأصدّهم حسناً، لا تقلق يا رجل." "أتظنهما قادمين هذه الليلة؟" "أجل يا فتاتي، إنهما لا يريدان منا الهرب، أتعلمين؟ إذا اكتُشفتَ فعليك شنّ الغارة فوراً أو التراجع. لا أعرف عنك لكني لا أرى أولئك الحمقى من انصاف الأدمغة يتراجعون. يظنون أنهم أقوياء وأذكياء وقد كنا نُغضبهم لأسابيع الآن." يُصدر الخشب تحت يدي صريراً ينذر بالسوء في الصمت الذي أعقب ذلك التصريح. "أحم، نعم يا لوث، بالفعل. سأستعد للقتال. أستساعد لوث يا تابع؟" "نعم سيدتي، قبل ذلك لدي سؤال أيضاً. السيد إسحاق. سيدي." "تفضل بالسؤال." يجيب إسحاق بابتسامة راضية. "قلت إن الأخوية مرتبطة بالصعود. أثمة احتمال أن يأتي هؤلاء الرجال إلى هنا كما فعلت؟" "نعم. نقطة جيدة جداً، نقطة جيدة جداً حقاً. لدينا طرق لتعقبهم إذا أتوا من سافانا بأعداد غفيرة، لكن نعم، لا يزال بإمكاننا توقع تلقيهم تعزيزات. الاتحاد يراقب الموقف وسيتم إبلاغي إذا كان علينا مواجهة المزيد من الأعداء. في هذه الأثناء، مهمتنا هي تحديد موقع البوابة أولاً والتأكد من عدم تمكنهم من الحصول عليها. والآن، لنناقش التكتيكات." أغادر وأدع لوث وفينيت يفرزان الأمر. أنا لسْتُ منظّرة عسكرية، أو بالأحرى تكتيكاتي مختلفة جذرياً عن تكتيكاتهم، وأنا راضية بترك تخطيط الفرقة بين أيديهما الخبيرة. حين نعود أنا ودالتون مسلحين حتى الأسنان، يكون الرجلان قد نجحا مؤقتاً في تنحي جانباً لغروريهما الهائلين والتوافق قليلاً. يبدو فينيت غاضباً، وهو ما أفترض أنه يعني أن مضيفي نال الكلمة الأخيرة، ربما بتنويعة من 'يمكنك فعل ما أقوله أو يمكنك أخذ عتادك والذ... والذهاب بعيداً'. يجلس إسحاق براحة في كرسيه ومرتسمة على وجهه ابتسامة ودودة. أعرف لمن يجب أن أكون ممتنة لاتفاق سريع. يشرح لوث خطة المعركة. ثلاثة من رجال فينيت سيراقبون الخلف واثنان الجانبين، بينما يتجمع الخمسة عشر الباقون حول النوافذ في الطابق الثاني والعلية مع إغلاق المصاريع. في اللحظة المناسبة، سأطلق شعلة ضوئية لتوفير الإنارة وستكون تلك هي الإشارة لإطلاق النار على المتسللين. مع إغلاق الباب والرؤية الواضحة لخصومنا، فضلاً عن مفاجآت لوث، سنحول واجهة المنزل إلى حقل موت متبادل النيران. سأتعامل مع أي مفاجأة قد تكون بحوزتهم. الخطة تتميز بكونها بسيطة وسليمة، ونأخذ مواقعنا. يختفي لوث في ورشته بالطابق الأرضي تحت نظرة فينيت المستاءة. أعرف ما ينويه لوث وأجد نفسي أبتسم في داخلي، آملة أن تكون الأخوية قد أرسلت ما يكفي من الرجال لإزعاج العملاق المتجهم. بعد منتصف الليل بقليل، يأتون. تبرز ستة أشكال من خط الأشجار وتتسلل نحو المنزل في تشكيل مبعثر. أطلق مسدس الشعلات وأصطف فوراً للتسديد. "الآن!" بينما تطير الشرارة الغاضبة في الهواء وتغمر العشب بحمرة محتدمة، أضغط على زناد بندقيتي وأرى رأس العدو الرئيسي يرتد للخلف. بعد لحظة، يدوّي صوت طلق ناري في الليل. أعيد التلقيم بسرعة مصاصي الدماء لكن بينما أراقب، يهرع أهدافنا عائدين بسرعة غير طبيعية. تخطئ معظم الطلقات نتيجة لذلك مع سقوط متسلل آخر فقط. وما إن يبلغوا الغطاء حتى يتردد صدى انفجار مدوّ، حاصداً رأس رجل وجزءاً من جذع شجرة. قرر لوث البدء بأسלחته الأقل عياراً، يبدو. من أمان الغابة، تنفث زهور حمراء وأعمدة دخان. خمس بندقيات، ثم عشر، ثم أربعون تجيب على تحدينا، وتتطاير رصاصاتهم بعدم جدوى ضد حواجز الفولاذ الواقية التي تغطي النوافذ الآن. أستهدف وأطلق النار على رجل مكشوف لكنهم كثر للغاية. "لا أستطيع رؤيتهم سيدتي." أهمهم وأعيد تلقيم مسدس الشعلات، باذلة قصارى جهدي لأنسى أن إطلاق النار على نفسي بهذا سيحولني إلى مشعل. أوجه السلاح الصغير وأرسل ضوءاً متوهجاً بالقرب من خط العدو. ومع إضاءتهم، يستأنف جانبنا إطلاق النار. غير مبالين بعدم جدوى هجومهم، يستمر خصومنا في إطلاق النار. لست قلقة للغاية بشأن ذخائرنا أو دفاعاتنا. ما يقلقني هو دلالة هجوم كهذا. إنهم لا يكترثون بالدعاية. لا سبيل لإخفاء هجوم نصف شركة على منزل طبيب. سيكون هناك تحقيق. فلماذا، لماذا يقدمون على مخاطرة جنونية كهذه؟ وما إن أصطف لتسديد طلقة أخرى، حتى يتراجعوا فجأة ويهبط الصمت على الفسحة. هذا غريب... كنت أتوقع منهم اقتحامنا... وبينما أفكر في هذه الكلمات، يندلع انفجار يصم الآذان من أعماق الأحراج وتتحطم قذيفة مدفع صغيرة ضد الباب الرئيسي. تصدر صليلًا، ترتد وتخدش أخاديد في الأرض. لديهم مدفعية؟! أربت على كتف دالتون وأصرخ: "أنا خارجة!" أهبط من نافذة على جدار الجانب الأيسر وأندفع نحو غطاء الأشجار. وما إن أبلغ جذع بلوط ضخم، حتى أثب لأعلى، متجنبة بذلك تلويحة غاضبة من رجل طويل يمتلك سيف فرسانه. يغوص السلاح في الخشب وكأنه زبد. تتسع عيناه دهشة. "فوقك،" أضيف بمشاكسة قبل أن أطعنه. أكون فوراً على الرجل التالي. هم ستة ولا فرصة لهم. حتى انعكاساتهم المحسنة لا تكفي لمماتلتي. مقارنة بالأبي بيري، الذي ضرب حيث سأكون بدلاً من حيث كنت، هؤلاء الرجال ليسوا سوى أطفال خرقاء. في غضون عدد ضئيل من نبضات القلب لم يبقَ سوى واحد واقفاً. يرفع بندقية وأقرر تجربة شيء ما. وحين تلتقي عيناه بعيني، أستخدم سحر الإغواء. بدلاً من محاولات المعتادة للدقة، أسحق عقله ببساطة مثل تفاحة متعفنة. يرمش ويخفض ذراعه بارتباك. ودون انتظار لأي نتائج أخرى، أغلق المسافة وأطيح برأسه. هاه، لقد نجحت! أداة أخرى في ترسانتي. يمكنني حتى استخدامها لزعزعة استقرار خصم في لحظة حرجة. لا يطول تشتتي. حواجز لوث قد تكون متينة، لكن ليس بالقدر الكافي لصد قيران مدفعي مستمر. أتحرك يميناً نحو الغابة في مقدمة المنزل والمدفعية العدائية المختبئة في داخلها، مقوسة رأسي للأسفل. ربما كان علي طلاء القناع بالأسود. أسمر أخيراً على نبضات قلب أمامي وألقي نظرة فاحصة على الرجال المتجمعين في خط الأشجار والدفاعات المصطفة حولهم. أذهل بالقدر الذي أراه حتى ينفتح فمي. وحدها ثтьاني انفجار بعد بضعة نبضات قلب تنجح في إخراجي من دهشتي. هذا سيء. علي التراجع. علي التراجع وتحذير الآخرين ومع ذلك، لدي فرصة لمعرفة المزيد وسداد دين. دقيقة واحدة فقط. أندفع للأمام، أفعّل حاجز قرب وأثب لأعلى. أتسلق الشجرة كسنجاب بينما يصدر صوت رجل أمراً بنبرة آمرة. "الآن!" ينفجر رجال من الأرض، متخلصين من تمويههم في رشقات هائلة من الوحل والأوراق، ليجدوا... لا شيء. يتقدم الرجل من كهف فيلمور من ملجأ محفور. يرتدي ملابس صيد فاخرة باللونين الأخضر والبني ويحمل بندقية مزخرفة. وإلى يمينه، تبرز بليندا مجهزة بالمثل وألاحظ بسرور أنها تبدو متوجسة بعض الشيء. وإلى يساره رجل لم أره قط. يرتدي خوذة فولاذية من أصل مجهول ودرع صدر "للكوراسي". على صدره، يتدلى قلادة ضخمة تحمل رمز برج ووجهه الأملس منقبض في تركيز. التهديد الأكبر يجب أن يذهب أولاً، ولكن قبل ذلك... مستغلة الارتباك، أرمي أحد أحجار منارة لوث بجوار المدفع عيار ستة أرطال الذي يُمطر بابنا. انتظر فقط. أطلق مسدساً على بليندا، لتنبطح فقط ضد درع شفاف. أُذهل بإجلال. كانت تلك رصاصة فضية! تطلق بليندا صرخة خافتة وينكمش القائد، لكن رجل البرج بالكاد يتحرك. إنه هو. لقد أوقف درعه قذيفتي. أندم الآن على عدم أخذ إحدى رصاصات لوث الخاصة. قبل أن ترفع أعينهم، أكون قد هوْيت بالفعل بين الحشود. أشق رجلاً وأمزق حنجرة قبل حتى أن يعوا وجودي، لكن قريباً، يجلبون أعدادهم لترجيح الكفة. يركزون جميعاً على السرعة ويهجمون عليّ دفعة واحدة. أقلب فوق أقرب محارب وأهشّم جمجمته في الطريق. أهبط على قدم أخرى أولاً وأثب نحو جذع، مشققة عموداً فقرياً. ثم بكلتا قدمي ضد خشب صلب، أدفع نفسي مثلما أرانيني مصاص الدماء المارق وأندفع للأمام أقرب إلى السحرة. أهبط على شفرة جندي أولاً وأرسل سكينتي رمي فضيتين في الدرع. يصمد، رغم أن يدي السحر العدو تبدآن بالارتعاش. لا أجرؤ على الاقتراب إذ أتوقع إغلاق دائرة فضية أخرى حولي إن فعلت. لا يمكنني تحمل الوقوع في فخ. لا يمل الأمر، المزيد من الطرائد للذبح. أجل، لا يزال هناك عمل ينبغي إنجازه. أثب للخوار وفي الحركة ذاتها، أمسك بمسدس العدو الميت وأطلق النار على الساحرة. كما توقعت، المزيد من الفضة. أستخدم الزخم الخلفي للانزلاق تحت ضربة فوه أخرى وأغرس يدي اليسرى في صدره، أرفعه فوقي وأرسله طائراً نحو الدرع. "لا يمكنني تحمل المزيد من هذا!" تصرخ ساحرة البرج. تملأ سعادة مظلمة قلبي الساكن. هذا ما صُمِّعت لأجله، هذا إراقة الدماء، خطط خصومي وهي تتقوض بينما أنحت مساراً أحمر عبر صفوفهم المذعورة. "أحضَرْتَ أغناماً لصيد أسود،" أعلق. "لقد انتهيت!" تصرخ الساحرة فوراً، "كلب الدم!" يسكن العالم بينما يخضع الواقع لإرادة المرأة. تنفث قذيفة بحجم الكرة من قفازها بصراخ يصم الآذان، تاركة خلفها أثراً من الذهب المائل للحمرة. تطير نحوي مباشرة. أتجاهل الحشرات المنسحبة وأتفادى إلى الجانب وتحت الغطاء. تصيب التعويذة جذعاً وتذيب خلاله دون توقف. يتغير مسارها لتعقب حركاتي. قد يمثل هذا إشكالية. أرمي سكيناً فضياً من خلاله دون تأثير يُذكر، فيصيب فرعاً في كومة من الخبث المنصهر. ينفد مني المدد، فأندفع نحو الرجل الذي شققت عموده الفقري وأرفع جسده الذي لا يزال يئن بينما وشيكة كرة الموت على الاصطدام. أرميه للأمام. تتصادم التعويذة والرجل الصارخ وبصوت مدوٍ، ينفجر. تتناثر الدماء على الحاضرين جميعاً. ملاحظة لنفسي: لا تتلقى ضربة من ذلك. "تباً!" تصرخ الساحرة، لكن قائدها لا يظهر أي أثر للقلق. "لا مبالاة، يا مصاصة دماء، وأنت تعلمين ذلك." ينظر إليّ الرجل المتكبر من خلف خط من الجنود والسحرين المذكورين. أحمق مثير للشفقة، يختبئ. لا، إنه يحاول استفزازي لأندفع للأمام. لديهم فخ آخر على الأرجح ولا أريد المخاطرة بذلك. "ومَن تكون أنت يا ترى؟" "يمكنك مناداتي بالمنادي، فهذا هدفي. هذه الليلة، أجلب الموت." إنه يماطل، وأنا أفعل كذلك. حسناً، لنحول هذا إلى مسابقة. أبدي استعراضاً بمراقبة الجثث من حولي قبل إعادة انتباهي إليه. "لقد أرسلت الكثير من أتباعك إلى الهاديس." "ولن تذهب تضحيتهم سدى. أنا مسرور جداً لعملك أنت والمتدخل الذي يبحث في أمرنا معاً. أنا حقاً أحب ضرب عصفورين بحجر واحد." يبتسم بشراسة. لست متأثرة. كان عليّ أن أُريه أحشاءه بنفسه. لا، يا آري، هذه خدعة. فكري في شيء لطيف، مثل الرسم، نظرة المراقب الهادئة، أو الصرخات اللطيفة التي سيطلقها المنادي عندما أغرس إبهامي في محجريه. آه، هذا لا يجدي نفعاً. الأفضل تحريك الحديث للأمام. "هذا المنزل حصن. لن تخترقه شرذمتكم البائسة أبداً." "أه، أستسمحك عذراً في الاختلاف. انظري إلى الرجال من خلفنا. انظري إلى زيهم." لقد رأيت بالفعل. "أنت تخدع. أمثالك يعملون من الظلال." "لقد ولى زمن الظلال!" ينشد الرجل بخشوع. الكلمات التالية ليست موجهة لي، بل لرجاله. "وقت الاستنارة قد حل علينا! سنطلق كامل قوتنا لنفذ مهمتنا ونُدخل البشرية في عهد أسمى. لا شيء سيوقفنا في هذه المهمة الأجلّ! لستم أنتم وشركاؤكم سوى حشرات تطن في آذاننا. صاخبة ومزعجة، لكنها في النهاية مجرد إزعاج. محاولاتكم البائسة تتوقف هذه الليلة. تريّثي، على عكسكم ذراعنا طويلة، وقد تسببتم أنتم المجرمون في احتراق منزل الحاكم..." آه إذن هذا هو الأمر. علي تحذير الآخرين. على الأقل أسقطت المنارة في وسط أعضاء الأخوية. "وددت لو بقيت واستمعت، لكني أؤمن أن لشريكي رسالة لك." يشوب تردد وجه المنادي في اللحظة المناسبة تماماً. للمرة الثانية، يسكن الليل بينما يهز انفجار وحشي الأرض ويجعل الهواء نفسه يهتز. من المنزل، تتقيأ فم معدنية كبيرة عاصفة من الفولاذ والنار على الغابة. في لحظة واحدة، تتحطم دوامة الموت المتوهج في المدفع عيار ستة أرطال، وخدمه وكل شيء وكل من حوله في شعاع عشرين قدماً. تنتشر السحابة نحو الخارج كأنفاس الشيطان الخاصة. وعندما يتقشع الغبار، كل ما يبقى خلفه هو جذوع متشظية، أرض ممزقة وبقايا ممزقة من رجال ومعدات. أحمياء، ظنوا بإمكانهم التفوق نارياً على لوث. مضحك. بصينين مشؤومين لتروس دوارة، تنحرف الاسطوانة المزخرفة يساراً. "تراجعوا." يأمر المنادي بنبرة هادئة. يشكل رجاله حلقة حوله، ويتحركون أعمق في الغابة. يمكنني ملاحقتهم لكني أدرك ببساطة أن ليس لدي الوقت. إذا كان ما يقوله صحيحاً، وأنا أصدقه، فبحلول الصباح سيعج هذا المكان بالأعداء. نحتاج للمغادرة. أركض عائداً للأعلى وللداخل. أطلب من دالتون إحضار لوث وقريباً، نتجمع جميعاً في المدخل مع إسحاق وفينيت. "لدينا مشكلة." "لاحظت يا فتاتي. لقد تَبَخّر الآن." "أه لا، لدينا مشكلة حقيقية. المدفع استخدمته الأخوية حقاً، لكن خط البنادق ليس هم." "ألا؟" "لا، أترون، طوال الدقائق العشرين الماضية كنا نطلق النار على جيش الولايات المتحدة..."