تتسرب النغمات الأخيرة للترتيلة فوق المقاعد وعشرات الحاضرين. القداس في أوج نشاطه الآن وأشعر أنني جزء من شيء أعظم مني بينما يتحد الناس من كل الأصول لهدف واحد. أخذ نفساً عميقاً. رائحة الكنيسة غبار وبخور ومزيج فريد من العطر والعرق جلبه البشر إلى هنا. شمس الصباح تقبل ما أظهره من بشرتي. فأنا أرتدي أفضل ما لدي ليوم الأحد في نهاية المطاف. قد تكون الخيلاء خطيئة ولكنني حقاً أحب ذلك الفستان الأزرق الذي أرتديه. إنه يناسبني تماماً. يقف أبي بجانبي وأستطيع أن أرى أنه ينظر إلى الآخرين ليعمل حارساً لي. الشبان الذين يحدقون سيتم تدوينهم وسيخبرني بذلك. أولئك الذين يحدقون أكثر من اللازم سيتم توبيخهم لاحقاً. يتقدم رجل عجوز مبتسم يرتدي ثوب الكهنة الكاثوليك الأسود أمامنا. ابتسامته الصادقة تخفف قلبي. عظات الأب أرمان دائماً حكيمة ووجيهة وأفضل بكثير من ذلك الكاهن القادم من موبيل. يا له من رجل ممل كان يصرخ دائماً بشأن الهبد الأبدي والسحرة. "أهلاً بالجميع أهلاً بكم في القداس. يسرني جداً أن أراكم جميعاً اليوم. مع اقتراب عيد الفصح كنت على وشك إلقاء خطبتي عن مخاطر الشره والإفراط. للأسف تلقيت البارحة فطيرة لحم من السيدة كانتريل وتعرفون جميعاً كم أقتبص النفاق!" أضحك مثل معظم الحاضرين هنا. "لذا سأتحدث بدلاً من ذلك عن شيء أقل إمتاعاً بكثير أخشى ذلك. لقد بلغني أن هناك بعض المشاجرات مع أفراد رعية السيد ساتان. حول مسألة الدين." يتبدل المزاج إلى العبوس. "يا للهول بالكاد ألومكم على ارتباككم. أتذكر نفسي موضوعاً وفياً للملك لويس الخامس عشر أخرج لصيد نبتة snapdragon مزعجة وعندما عدت كنت إسبانياً!" مرة أخرى نضحك بينما يعزف الكاهن العجوز بنا كعازف بارع. لا أمانع كثيراً فهو رجل طيب. "أذهب لأعد بعض الشاي وأعود فرنسياً مجدداً, muchas gracias!" يضحك الأعضاء الإسبان في الجماعة بشكل أقوى وربما يرجع ذلك إلى نطق الأب أرمان الفظيع. "والآن تم بيعنا إلى الولايات المتحدة الأمريكية بواسطة نابليون نفسه. يا للهول ليس عجيباً أن نضيع جميعاً. أمتلك الآن أعلاماً أكثر من القمصان وفكرت في تحويل إحداها إلى الأخرى. هه. نعم. وهكذا أصبحت رعيتنا تأوي عدد غير قليل من البروتستانت." هناك أكثر من تذمر قليل عند ذكر أولئك الهراطقة. "ومع ذلك أسألكم هذا. عندما ناقش المسيح الفريسيين أو الصدوقيين هل لكمعهم في وجوههم؟ هل ألقى السماد على نسائهم؟" يموت التذمر على الفور وتخجل وجوه كثيرة بحمرتها. "لا لم يفعل لأنه كان يعلم أن للجميع فرصة سماع كلمة الملك. يجب أن نتذكر جميعاً أننا مسيحيون ليس بسبب من نعارضه بل بسبب من نحبه. لن أقبل بهذا بعد الآن. بدلاً من ذلك ستحبون جارك كما هو مأמור في الكتب المقدسة فالبروتستانت ليسوا أعداءكم بل هم ببساطة أشخاص يسيرون في طريق مختلف. كلا بل الأعداء الحقيقيون هن العاهرات عبدة الشياطين مثل آريان هنا." "م… ماذا!؟" "لقد أنين وتلوين تحت الوحش مثل عاهرة فاجرة. لقد أخذك في الليلة الأولى واستمتعت بكل ثانية منها. لم تشهد سدوم ولا عمورة قط مثل هذا العرض المخزي للشهوة!" "ماذا! كلا! أنت مخطئ. يا أبي! قل لهم!" "كان ينبغي أن أغرقك يوم ولدت. انظري إلى ما أصبحت عليه. لا يمكنك حتى الوقوف هنا." يندلع الدخان من فستاني الملطخ بالدماء الآن وتتبعه النيران قريباً. أتحرك لأهرب لكنني أصاب بالعمى. أقع على مقعد خشبي ويحرق التلامس يدي. يؤلمني كثيراً. أتدحرج على الأرض صارخة في عذاب. تحيط بي همسات غاضبة بينما تراقبني الجماعة أرحل. "هنا يا قطة يجب أن يساعدك هذا." يلقي الأب أرمان الماء علي لكنه لا يوقف النار. أختفي في ومضة من الضوء الأزرق وصرخة خارقة للآذان.
أفتح عينيّ على شراشف خضراء وقائم سرير من خشب ضارب إلى الحُمرة لم أره من قبل. يوم آخر وغرفة أخرى، وأتذكر أن هذا ليس بيتاً. أنا، في أحسن الأحوال، ضيفة غير مرغوبة في قفص من ذهب. ما زلت أستمتع باللحظة. لا أملك سوى دقائق معدودات من الصّحو والسلام، قبل أن يأتي. العطش. لا أعرف الكثير عن هذا البلاء. أشعر أن كلما قيل لي المزيد منه، هربت الأفكار من عقلي كما تهرب عبر المَنْخَل. أخبرَتني خيمينا أن كل شيء سيتضح غداً حين ألقاه مجدداً وآمل حقاً أن يكون الأمر كذلك. ليس من الصحّة في شيء البقاء في حالة التوهان هذه لفترة طويلة. أمارس طقسي الصباحي الجديد بينما تنمو الشهوة بداخلي. إنه لأمر غريب. لا يقتصر العطش على الحلق والفم. إنه يحفر في صدري وبطني وعقلي بمخالبه المتطلبة. ينحرف كل خطس تفكير عن مساره، وتُحملني قدماي إلى الباب كلما غاب تركيزي. لا، هذا لا يمكن أن يدوم. أجد طقماً رمادياً آخر، كأمس تماماً. إنه ضيق للغاية حول الوركين مرة أخرى، وأظن أنني أرتدي إحدى بدلات خيمينا الاحتياطية. حين أنهي، يطرق أحدهم بابي. بينما أتحرك لأفتحه، أتوقف. ماذا لو لم تكن معلمتي المرتجلة، بل سليطة لَنكستر وتابعتها؟ وعدنني بأن يتركنني وشأني. كما أنهما لم تبدوا لي من النساء اللواتي يفين بعهودهن، وهما لستا الوحيدتين اللتين قد تلحقان الأذى بي. في هذه اللحظة بالذات ألاحظ وجود نافذة زجاجية صغيرة، لا تبدو أكبر من ظفر الإصبع عند الباب. أنظر من خلالها ويا لعجبي! أستطيع أن أرى من في الخارج بكل جلاء! لا بد أنها نوع من العدسات المكبرة، أو مقراب قصير ربما؟ ظننت أن الماء الجاري في كل غرفة ترفاً، حتى الآن. تباً، لو كانت مراحيضهم مرصعة بالماس لما تفاجأت. وبمناسبة الحديث عن المراحيض، لماذا لم أكن... همم؟ فيما كنت أفكّر؟ طرقة أخرى على الباب، أشد إلحاحاً هذه المرة، توقظني من أحلام اليقظة. أفتحه وأحيي خيمينا. "سامحيني، صديقتي العزيزة، فعقلي مشوش كالمعتاد، وأرجو حقاً أن تكوني قد أحضرتِ شيئاً أروي به ظمئي. أكاد أهلك عطشاً!" "ونهار سعيد لك أيضاً يا أريان"، تجيب بابتسامة، "هذا ريكاردو، تابع آخر لعشيرة كاديز". تقول، ولا ألاحظ الرجل الآخر إلا الآن. إنه مأنّق لكن بهدوء. طويل القامة، بعينيْن بنيّتين وشعر بني مجعّد، وينظر إليّ نظرة غير جافية. أحييه بأدب فيردّ التحية. "مساء الخير يا آنسة". ثم تدعوني خيمينا لإدخالهما معاً، وهو أمر مقبول على ما أظن نظراً لأن خيمينا يمكن أن تُعتبر مرافقة. بعد ذلك يأتي المزيد من التأمل وحين نغادر، يبقى ريكاردو خلفنا. أشعر بالانتعاش ويخف قبض العطش عني. "طلب السيّد سيرون حضورك. إنه الرئيس المحلي لعشيرة كاديز وعلينا مقابلته الآن". "ماذا؟ يا خيمينا، لا بد أنك تمازحينني! هذا الزي..." لا أجرؤ على توجيه الكثير من الانتقادات نظراً لأنها أعطتني إياه بلطف بالغ، ومع ذلك، فإن السراويل غير لائقة، لا سيما تلك التي تبدو، حسناً، ضيقة للغاية حول الوركين. تلاحظ خيمينا انزعاجي وتبتسم بوعي بينما ترد على مخاوفي. "لا تقلقي يا صغيرة. الرمادي هو لون رتبة الفارس ومن خلال ارتدائه فإنك تنأين بنفسك عن البلاط. إنك تعلنين الحياد والنزاهة، وهذا لن يحيق بك سوى بالنفع". أُعمل فكري في كلماتها بصمت. "تفاجئينني يا خيمينا، هذا تصريح مدروس جيداً". "حسناً، لست غافلة تماماً عن تقلبات سياسات... المصابين. عادة ما أتجاهلها. لكن الأحداث الأخيرة أجبرتني على إعادة تقييم أولوياتي". أشك في أن الأمر يتعلق بسقوطها من عليائها وأمتنع بلياقة عن السؤال. وسرعان ما نبلغ حافة الشقق الكثيرة لنصل إلى مجموعة أبواب أخرى. يبدو أن كل مستوى يحتوي على مربع من أماكن الإقامة الفردية المحاطة من كل جانب بغرف انتظار يجتمع فيها الزوار. "كم طابقاً يضم هذا المبنى؟ ولماذا لا توجد نوافذ؟" أسأل. "خمسة طوابق فحسب إن احتسبت الطابق السفلي واحداً. مع ذلك، لم تري سوى جناح واحد من الحصن، وهناك المزيد في هذا المستوى مما لم تتاح لك الفرصة لزيارته. أما عن غياب النفذات، فلأجل السلامة". "همم". "سوف..." "نعم، نعم، سأفهم في الوقت المناسب". "ليلة أخرى وسيتضح كل شيء". تفتح الباب لتلج غرفة جلوس واسعة. تتجمع مقاعد مريحة في مجموعات صغيرة ويختلط هناك مصابون آخرون يرتدون أزياء فاخرة. نتجاهلهم ونبلغ باباً آخر. تطرق خيمينا ودون انتظار إجابة، تدخل. ندخل دهليزاً متوسط الحجم. الأثاث والزخارف من نفس الطراز الباروكي لكل ما رأيته منذ مغادرة الزنزانة. صُمم هذا المكان ليقيم فيه الناس، لا ليعيشوا. صندوق بلوطي في أحد الأركان يقنعني أن شاغل المكان الوحيد يشاركني صفة كوني ضيفة، رغم أنه قد يفعل ذلك بإرادة حرة. يجلس رجل إلى مكتب عمل يواجه المدخل. ينزل قلمه بهدوء وينهض للترحيب بنا. إنه، بلا أدنى شك، في نفس مستوى الليدي مور. يضغط حضوره على عقلي ورغم افتقاره للصنعة، إلا أن هناك صلابة فيه تعكس بنيته الجسدية. يمتلك سيد عشيرة كاديز عينين زرقاوين بلون زهرة القنطريون، مثل عينيّ، وتجعيدات سوداء تصل إلى كتفيه المفتولتين. ملامحه الرجولية والأنيقة تكتمل بلحية وشارب شقيّن. تباً، لابد أنه خرج للتو من إحدى حكايات القراصنة، مستعداً للنهب والسلب! يسرني مع ذلك أن أرى نظراته تحسبيّة وليست عدائية بشكل مفرط. بمجرد أن يصل إلينا، أنحني احتراماً، جزئياً لأخفي مفاجأتي. هذا الرجل مفتول العضلات بلا منازع! أعتقد أن أوغوتاي لا يضاهيه، وبأنه يستطيع ثني المعدن بيديه العاريتين. هل كل أفراد عشيرة كاديز متفانون هكذا في القوة البدنية؟ "انهضي". أفعل وأبقى صامتة بينما يقيسني الرجل بنظراته. "أهلاً بك يا أريان. أنا السيّد سيرون من عشيرة كاديز وأرحب بك في مسكني المتواضع". "الشرف لي يا سيّد سيرون". يبتسم الرجل بابتسامة ساخرة ويلتفت إلى خيمينا. "الأمر كما قلتِ يا فارسة". على شفتيه، تصبح رتبة فارس مدحاً لإنجازات سابقة لا شتماً، وأستطيع أن أرى امتنان خيمينا. "قولي لي يا أريان، هل شرح لك مسؤولي عن المؤن الموقف؟" "أخبرتني عن المجلس ووصول سيدي غير المتوقع". "أرى. هل شرحت لك دورك في هذا؟" "دوري؟" يقهقه السيّد سيرون فحسب. "كما هو متوقع من خيمينا خاصتنا. أراهن أن إجابتها الأولى كانت وضع نصل في يدك". تطلق خيمينا فحيحاً مرحاً وتشبك ذراعيها تحت توبيخه المداعب. "السيّد نيراري يفي دائماً بكلمته ويحترم بضعة قواعد باتساق لا يخطئ، ومع ذلك فهو سيئ السمعة تماماً بخلاف ذلك". "تجعلين الأمر يبدو وكأنهم ارتكب فظائع، ومع ذلك أعتقد أنني كنت لأسمع عنه في الأخبار إذ يبدو بالكاد في الأربعين من عمره!" تومض عيناها السيّد سيرون نحو خيمينا قبل أن يتابع. "ستتفاجئين يا أريان الصغيرة. إنه أكبر بكثير مما يبدو عليه، وقد سافر على نطاق واسع عبر الألف... على مر السنين. أظن أنك أدركتِ أن عالمنا بمعزل عن العالم العادي. يُحفظ أمر المصابين سراً وفي مجتمعنا، لقد اكتسب سمعة واسعة، مما يجعل زيارته أكثر غرابة. هذه الأرض نائية. نحن الذين نقيم هنا لم نأتي، بل أُرسلنا. لكي يكون شخص بمكانته هنا ويجعل وجوده معروفاً، لابد أنه يبحث عن شيء ما. بدأ هذا المجمع منذ ثلاثة أيام ومن المقرر أن ينتهي غداً. نعم، أنا على دراية بوعد السيّد نيراري. أؤكد لك تماماً، أنه لا يُترك أي فرخ ناشئ دون نيل مباركة سيده. يمكنك التطلع إلى المراسم دون توجس". لم أكن قلقة، لكني بالتأكيد كذلك الآن! "ماذا يحدث إن لم أعلِ؟" يبدو السيّد سيرون عاجزاً مؤقتاً عن الكلام لذا تمسك خيمينا بيدي وتتابع بصوت مطمئن. "يصبح الضغط على عقل الفرخ مفرطاً في النهاية ويعودون إلى طائفة الطنانة. اطمئني مع ذلك، فباستثناء كارثة كبرى لن يحدث ذلك بالتأكيد". "نعم يا أريان، سيكون كل على ما يرام. ما كان لي أن أذكر ذلك حتى. لنركز على الموضوع الرئيسي إن شئتِ، وسبب وجودك هنا. ترين، طلب السيّد سيرون... السيّد نيراري ضيافتنا فمنحناها له. في الليلة الثانية، أمضى وقتاً طويلاً مع الليدي مور، ونشك في أنها سبب وجوده أو بالأحرى، ممتلكاتها هي. تدير الليدي مور تجارة السفن المحلية للَنكستر وعلى حد علمنا، فهي الوحيدة التي تملك الوسائل لتوفير ممر له للعودة إلى الشرق الأوسط، أو أيا كان المكان الذي يريد السفر إليه". "ألا يمكنه تسليح سفيرته الخاصة؟ ألا يخلو رجل بمكانته من النقود حقاً؟" "ليست هذه هي المشكلة. نقلنا عبر مسافات شاسعة يتطلب لوجستيات محددة. من الأسهل والأبعث للأمان التوصل إلى اتفاق مع الليدي مور، بدلاً من شق طريق للمرء بنفسه". "لدي الكثير من الأسئلة..." "أعلم"، يقول بابتسامة، "وأنا آسف. والآن، كما ذكرت، السيّد نيراري ضيفنا وعليه فلن يجبر الليدي مور على خدمته، ولذا احتاج إلى ورقة مساومة. أنتِ". "أنا؟" "نعم. بصفتها الشخص الوحيد القادر على مساعدته، تحتكر الليدي مور الأمر وتجد نفسها غير ملزمة بتعجيل النقاشات. بل على العكس تماماً. يُعتقد أن السيّد نيراري ميسور الحال. ميسور الحال جداً. يمكنها استغلال ذلك لتعزيز موقفها وهنا يأتي دورك أنت". "لا أتبعك". "ماذا تعرفين عن المحميين الآخرين لسيدك؟" "يتوقع الجميع أن أكون مجنونة هائجة بالكاد تقوى على الكلام؟" يقهقه الاثنان معاً أمام وجهي المصدوم. آه، لكن من الجيد الوجود برفقة مؤدبة، رغم أنني لا أعتبر السيّد سيرون صديقاً. "هذا صحيح تماماً. كان للمفترس، همم، عدد غير قليل من المحميين في الماضي. فهو لا يعبأ بهم كثيراً واستخدمهم كأدوات في أغلب الأحيان". لم يكونوا مثلي. بمجرد أن نلتقي، لن يكون أمام سيدي خيار سوى أن يرى أنني أنا من يجب أن أهرب من أجله. "عند الحاجة، كان يربيهم ليصبحوا مهووسين معتوهين ثم يطلقهم. لقد خربوا أبرشيات بأكملها قبل أن يتم إيقافهم". "م..ماذا؟!" لا، لا بد أنهما مخطئان. هذا هراء! لن يكون بمقدور فرد واحد أبداً أن... لكنتُ سمعت عن... لن يفعل أبداً... فيما كنت أفكّر؟ أطرف جفنيّ. تومئ خيمينا للسيّد سيرون فيمنّ عليّ بابتسامة اعتذار.
"سامحيني، لقد غاب عني صوابي. يكفيك أن تعلمي أنك سيف داموكليس المعلق فوق رأس الليدي مور، ولنقف عند هذا الحد." "لا أرى كيف؟" تشابكت أصابع خيمينا بأصابعـي. نسيت كم كانت باردة وناعمة. "ثقي بي في هذا، إنه يصدق." أنا سيف داموكليس المعلق فوق رأس الليدي مور. "أرى ذلك." "جيد. يستغل اللورد نيراري وجودك حافزاً لدفع المفاوضات إلى الأمام. وهو غير ملزم بتقييد الأضرار التي قد تلحقينها وفقاً لمفهومه المشوه للشرف." استند اللورد سيرون إلى الوراء وبسط يديه. "العواقب بالنسبة لك ذات وجهين. الأول هو أنك ستخضعين لرقابة شديدة هنا، وستكون معظم الآراء، آه، عدائية. والثانية، إن سار كل شيء كما نتوقع، فستُتركين تحت رحمة عشيرة لانكستر." "ماذا، لكن، هذا مرعب! إنهم يكرهونني! هل يمكنك... يخجلني أن أتوسل إليك هكذا، ولكن هل يمكنك فعل شيء؟" "للأسف، لا. ليس لدينا طريقة مبررة للمطالبة بك. أفضل نتيجة لك هي الخدمة تحت إمرتهم." "أفضل نتيجة؟! لابد أنك تمزح، أو تهون من احتقارهم! لقد هاجموني بلا رحمة... وبأفه أسباب! سأكون حمقاء إن وضعت نفسي تحت رحمتهم!" أجبت محبطة. "كان ذلك اختباراً لشخصيتك. ميليوزين ولامبرت هما التابعان الكفؤان الوحيدان لليدي مور، أُرسلا إلى هناك لتقييمك بينما كان شخص آخر يشغل خيمينا." "لحسن الحظ، كانا سيئين للغاية، وقد اخترقت هي محاولتهما الخرقاء. الوقت القصير الذي قضياه في مراقبتك سيعمل لصالحك. ستود ميليوزين إبقاءك على قيد الحياة مجرد فضول إن لم يكن لشيء آخر." تركانـي بضع ثوان لأجمع أفكاري. "إذن، لن يأخذني سيدي معه؟" "ليس هناك أدنى احتمال، مع أنني أعرف أنك ستحاولين على أي حال. إن أردت العيش، فستخططين بناءً على ذلك، وأنا أعرف الطريقة لفعل ذلك. أخبريني، آريان، ما الذي ترسينه؟" أريد ألا يحدث هذا قط، لكني أعرف أن ذلك مجرد تمنيات. أخبرتني خيمينا أن أثق بها، وأن هذا المرض لا علاج له. إذن، ما أتمناه أكثر من أي شيء هو... "أريد العودة إلى وطني إلى أصدقائي وعائلتي. أريد السام في حقول قصب السكر في ضوء الصباح مع أي حيوان أليف لا أستطيع تذكره." "أريد فتح مقطرة وإحضار الثروة لعائلتي. أريد اصطياد طائر بلشون برصاصة واحدة وأكل لحمه مشوياً على الفحم." "أريد فقط لهذا الجنون أن يتوقف." كنت على وشك البكاء من جديد، ورفضت فعل ذلك أمام زعيم عشيرة كاديز المحلي. أذهلت خطبتي العاطفية مضيفاي حتى صمتا. أتمنى ألا يجدوني متذمرة ومثيرة للشفقة، لكني أواسي نفسي بيقين أن لدي سبباً لأكون درامية بعض الشيء!
مرت رسالة غير صامتة بينهما إلى أن أعاد اللورد سيرون تركيزه أخيراً على محادثتنا. "إن كانت العودة إلى الوطن أمنيتك الغالية، فسنبذل قصارى جهدنا لمنحك الفرصة لفعل ذلك. ستكون هذه مهمة صعبة، ومع ذلك، ستحتاجين إلى جعل الأمر مجزياً لنا." "كم أنت مادي!" رددت مستنكرة. "لدي التزامات تجاه عشيرتي، وإحداها حماية أكلائها والتأكد من حسن استغلال مواردها. أنت تطلبين مني المخاطرة بالأشخاص والأموال لإنقاذ غريبة." "ظننت أنني أطلب طلباً شخصياً." "سيتطلب الأمر أكثر من كلاكما يا آريان. أنا آسف." أمسكت رأسي بين يدي، محاولة التأقلم مع ظروفي. هدأت أخيراً بما يكفي لأطلب من اللورد شروطه. "حسناً إذن، ماذا تطلبين مني؟" "بينما أنت معهم، ابحثي عن معلومات حول أنشطتهم التجارية. قوائم الجرد، صكوك الملكية والألقاب، يمكننا الاستفادة من المعلومات." "تتوقع مني أن أتجول لأجلك؟!" "نعم. أؤكد لك أن أولئك الأوباش لا يستحقون ولاءك." "ليس الأمر هكذا! التجسس مجرد..." "مقرف؟" "بالضبط." "ثقي بي، بعد الغد، ستغيرين نظرتك للأمر." "حسناً، سأفعل ما بوسعي رغم خشيتي أن تكون مبالغاً في تقدير بعدد." بعد بضعة مجاملات، غادرت أنا وخيمينا جيب كاديز وجرتني إلى ساحة تدريبها لتعلمني أساسيات المبارزة، بما في ذلك الوضعية وكيفية الإمساك بالنصل. تعلمت بضع أشياء بنجاح قبل أن يأخذني النوم.