تشبك صديقتي المفضلة ذراعها بذراعي ونحن نمشي في شوارع نيو أورلينز. تزحف الشمس فوق الأفق بالفعل ويكسو الضوء المحتضر حجارة الرصف باللون الأحمر. ما أجرأنا، شابتان، نتجولان بلا مرافقين! "من الرائع حقاً أنك جئتِ يا صديقتي، فلو كنت وحدي لما تجرأت أبداً!" "لا تفكري في الأمر يا كونستانزا. لدي سبب وجيه لحضور هذه الحفل أيضاً. يُقال إن السيدة لو موين افتتحت معمراً للتقطير في هايتي ولديها حس تجاري. إنه لأمر مواتٍ حقاً وجودها هناك هذه الليلة، وسيكون من الحماقة أن أفوّت مناسبة كهذه." تلامس خصلات شقراء كتفي فأجد نفسي أطيل النظر في زوج من عيون كستنائية ضاحكة. "آه مسكيني أريان، أكل هذا العمل همك؟ عليك البحث عن زوج بدلاً من ذلك. حينها يمكنه افتتاح معمر التقطير الذي تشتهين، بينما نقضي أيامنا في المرح!" "صه! أيتها المرأة الماجنة، لن تغويني هكذا! وعلاوة على ذلك، لا يمكن الوثوق بالرجال. حتى أبي قال ذلك." "آه يا صديقتي، أبوك ليس هنا هذه الليلة، ولقد أدركت حقاً الآن، أن علي أن أجد لك خطاباً من نوع أكثر نضجاً." "ماذا تقصدين بحق الجحيم؟!" "هاهاها، لا تقلقي يا صديقتي، وانظري! ها هو مرشح جديد!" أتبع اتجاه صديقتي نحو مدخل القصر، لأتراجع للخلف رعباً. يقف أمام الباب المزدوج مسخ خرج من أقسى الحكايات رعباً. يبلغ طوله حداً يتجاوز أي رجل. بشرته بيضاء كالقمر وخالية تماماً من الشعر. عيون بلون الهاوية تحفر في روحي. أريد أن أفر، أحاول الهرب لكنني مشلولة. تمسك صديقتي بذراعي بقبضة مميتة. جرح عميق يشوه وجهها الجميل وتكتسب عيناها بريقاً مجنوناً. "لا، لا ترحلي، إنه المناسب لك وحدك. تطابق مثالي، لمن يحاول الوصول فوق مقامه." لا يمكنني التحرك، ولا حتى الرمش. أُجبر على المراقبة بينما يقترب المسخ بخطوات واسعة. يمسك رأسي ويكشف عن عنقي. آخر ما أراه هو ثمانية أنياب لا توحي بأي رحمة.
أستيقظ في غرفة نوم ليست لي. تعود إليّ ذكرياتي ببطء وأجدني في اضطراب. يغمرني بعض الأمل الآن إذ وجدت حليفة في خيمينا، ومع ذلك أراودني شكوك ضئيلة في أنها تقول الحقيقة. أنا مصابة حقاً بعلة مجهولة. يكاد هذا الإدراك يسحق روحي وأجلس لفترة تحت المظلة المخملية، مذهولة لدرجة تعيقني عن الحركة. لا يدوم الأمر طويلاً مع ذلك إذ تأمرني خيمينا بالانضمام إليها ويجب عليّ الطاعة. أنهض وأستعد. فستاني السيئ القياس الذي ارتديته بالأمس ما زال يلتصق بجسدي. بقع دم قليلة لطخت الأمام والخلف، ومع ذلك لا أذكر أنني تعرضت لإصابة. أمر غريب. غرفة الضيوف هذه مجهزة على النحو ذاته كالتي سبقتها، لذا أخذت حماماً آخر سريعاً بعد التأكد من إغلاق الباب. استنفد الأمر كل إرادتي كيلا أنغمس في الشعور الحسي للمياه الدافئة على بشرتي، بغض النظر عن مدى عطشي. بعد أن جففت نفسي، وجدتم أحدهم قد ترك طقماً رمادي اللون وغريب المظهر بجانب المدخل. ارتديته. ويا للمفاجأة، إنه مريح للغاية، باستثناء ملحوظ لمنطقة، ممم، مؤخرتي التي تبدو ضيقة جداً. مع ذلك، لا يحدّ من مدى حركتي بأي شكل. يا لها من صيْد عظيم! آه، ليتني أستطيع ارتداء هذا في المجتمع الراقي، لكنه يحتوي على سراويل، وهذا لا يجوز أبداً. تداهمني الصعوبة حين أحاول ترتيب عصف الزرزور الذي تحول إليه شعري. لا أثر لأي مرآة في الأرجاء! كيف يتوقعون من سيدة أن تظهر بأفضل حلتها دون مرآة تعتني بها بنفسها، أتساءل؟ هل لدى الليدي مور... آه. ربما لديها خدم من نوع ما. لحسن الحظ، ينفصل شعري بسهولة تحت أصابعي المخلبية، وأعتقد أنني أبدو مقبولة إلى حد ما على الأقل. إنهم لا يتوقعون مني الظهور في المجتمع الراقي على أي حال! بعد إنجاز كل شيء، أقرر المغادرة. لحسن الحظ، لا أستغرق وقتاً طويلاً للعثور على غرفة التدريب. أنزل السلالم وأهيم قليلاً إلى أن أجد الباب المزدوج. خلال ذلك، لا أصادف سوى خادمة واحدة تتجنب النظر في عييني وهي تهرول ممرّة. تفوح منها رائحة مغوية، لكنني لا أسمح لها بتشتيتي. فمن المفترض، بعد كل شيء، أن ينتظروني. أمل فقط أن يكون لدى خيمينا ما تشربني إياه، فهذا العطش يقتلني. أجدها جالسة إلى طاولة، وهي تنظف سيف مبارزة دقيق الصنع. وتجلس بجانبها امرأة قصيرة وممتلئة ترتدي ثوباً ريفياً. لها شعر أسود قصير وتحدق بي بعبوس وعينين سوداوين قلقتين. كلما اقتربت، أدركت أنها رائعة الرائحة، بل، لا أستطيع كبح نفسي أبداً— توقفني خيمينا بوضع يدها على كتفي. "آه، عذراً، أين أخلاقي! صباح الخير يا خيمينا، وأنت أيضاً يا سيدتي. ممم، إنه الصباح، أليس كذلك؟" ترد خيمينا تحيتي بإيمانة وابتسامة. "ليس تماماً. هذه آينتسا، وهي حارسة تابعة لعشيرة كاديز." "آه، تحياتي يا آينتسا." لا تجيب المرأة. بل تبلع ريقها بعصبية، وأجد نفسي مسحورة بحركة رقبتها. رقبة جميلة جداً، وجذابة للغاية. "أريان." "هم؟" "أحتاج إلى انتباهك. انظري إليّ." ألتفت إليها وأدرك أنها أقرب بكثير مما يريحني. تأخذ يدي بين يديها. بشرتها ناعمة وباردة. "هل ترغبين في الاقتراب من آينتسا؟" "نعم." "هل تشعرين بالعطش؟" "نعم، إلى حد كبير. يكاد لا يُطاق." "أغمضي عينيك. جُّيد. الآن، أُريدك أن تفكري في مكان تكونين فيه آمنة. أكثر مكان آمن تعرفينه." "لكنني لا أذكر ماضيك... أقصى ما..." "عقلك لا يذكر، لكن قلبك يستطيع. هل تذكرين ما قلته لك بالأمس؟" "أنا أخصّني. سأبقى دائماً أخصّني." "جيد. دعي قلبك يتحدث، يا أريان. أنت آمنة. يمكنك الرؤية حولك. ماذا ترين؟" "أ-أنا لا أعرف. أنا عطشى للغاية. أنا فقط بحاجة إلى بضع قطرات من—" "لا! توقفي! جيد. سيعمل الأمر بشكل أفضل لأنك عطشى. الآن، حاولي مرة أخرى." في البداية، أجد التمرين برمته سخيفاً. حقاً، يبدو وكأنه أحد تلك التمارين التأملية الهراء التي يدعي أولئك الدجالون قدرتها على علاج العمى؟ غير أن خيمينا لا تلين. فهي تقودني بصوت مههدئ. حين يصبح العطش أكثر من المعتاد، تقبض على رقبتي بقوة ويساعدني ذلك في الحفاظ على السيطرة. في النهاية، أشعر به. على حافة حقول قصب السكر تقع مقصورة خشبية. بالكاد تكفي مساحتها لسرير مفرد وصندوق وموقد نار صغير. لم تكن مصممة أبداً للسكن. إنها مجرد مأوى، بلا زخرفة أو صقل. الشيء الوحيد الذي يهم هو أنها آمنة. أجرّ نفسي صعوداً إلى فراش القش. تفوح منه رائحة الصابون وأشعة الشمس وأعلم أن بإمكاني الانتظار هنا ريثما يعود. تهز ريح باردة الأشجار في الخارج وتحمل رائحة المطر على التربة الطازجة. الآن بعد أن أصبح الطقس أفضل، سيعود قريباً ويجلب لي شيئاً لأشربه على أمل. في هذه الأثناء، سأكتفي بمعانقة الدب الأشعث الصغير. الدب الأشعث الصغير رجل نبيل بحق. "جيد. الآن، ألا تفوح منه رائحة طيبة؟" "نعم." "جيد، الآن العقيها." ألعق شيئاً رائعاً. لابد أنه أفضل بونبون في العالم. يئن أحدهم متعةً، وأعلم أن عليّ الشعور بالصدمة لكنني لا أستطيع حمل نفسي على الاهتمام. "جيد، سيحول ذلك الألم إلى متعة، والآن، اتبعي غريزتك فقط." عضدت بلطف. شيء طعمه ناعم ودافئ ينفصل تحت أسناني كأعذب الفواكه، ومرة أخرى يأتي الرحيق الشهي لإرواء العطش. نشوة. إنه أمر جيد للغاية، جيد جداً حقاً. ومع ذلك، يبدو باهتاً، بطريقة ما. لا يقارن بالسابق. هناك فاصل بين هذا الشعور وبيني. أنا أستمتع بوقتي، لكن جزءاً مني جالس أيضاً في فراش مقصورتي مع الدب الأشعث الصغير. "أبطئي واستمعي." أستطيع سماع شيئين في الغالب. الأول هو امرأة تئن بأشد طريقة مخزية. لست ساذجة لدرجة ألا أفهم أنها... هاه، لا أستطيع حتى حمل نفسي على إنهاء الفكرة. والثاني هو نبض قلب، وكان ينبض بسرعة متزايدة. "نبضات القلب سريعة جداً. حين تكون هكذا، يجب عليك التوقف. توقفي الآن." أفعل ذلك فوراً. لقد خف العطش بما يكفي ليزول الإلحاح الشديد. وأتذكر أيضاً تعليمات سيدي. يجب أن أطيع خيمينا في كل الأمور. "ممتاز. الآن العقي الجرح حتى ينظف." أفعل ذلك. يغمرني شعور بحميمية قوية ولولا حالتي الغريبة، لأعتقدت أنني كنت لأحمرّ خجلاً. بعد لحظة، أفتح عينيّ. خيمينا تحمل آينتسا بطريقة الأميرات. لا أجرؤ على ذكر مدى عدم ملاءمة هذا كله، ناهيك عن وجنتي آينتسا المحمرتين! حقاً، لو أن أحداً أتى الآن، لكنت سأموت من الإحراج لا محالة! "أريان." "نعم؟ همم." "هل تدرين ماذا حدث للتو؟" "ممم، أخبرتني أن أجد مكاناً آمناً، وهو ما فعلته، ومن ثم..." أقطب حاجباي في حيرة. ماذا حدث بعد ذلك؟ لا يمكنني تذكر الأمر على ما يبدو. "لا أتذكر. أهو هذا البلاء اللعين؟" "نعم. لا تقلقي، سيُرفع الحجاب عن عقلك حين تقابلين سيدك القادم، أو هكذا قال." "آه، ليت ذلك يحدث قريباً..." أجيب بصوت حالٍم. وقبل أن أتمكن من إحراج نفسي أكثر، تلتست خيمينا بابتسامة حزينة. "لا يجب أن تكوني متسرعة جداً. ليس كل المعرفة صالحة للأخذ. آه، لست بارعة في هذا. ابقي هنا بينما أحيل آينتسا إلى بر الأمان. وبينما تنتظرين، أريدك أن تتذكري ذلك المكان الآمن الذي وجدته. حين تعانين من العطش، أو حين تروينه، قد تجدينه مجدداً. هذا مهم يا آينتسا... أقصى ما أرمي إليه، تذكري هذا إن كان لزاماً عليك تذكر شيء واحد." "أنا أفهم." "جيد." تغادر خيمينا وأترك وحدي. أستطيع أن أشعر مسبقاً بنداء السبات رغم أنني لابد أنني استيقظت قبل ساعة بالكاد. ولإلهاء نفسي، أتفحص دمى التدريب. أُذهل حقاً حين أدرك أن بعضها آليات متحركة! كم يجب أن يكون أولئك السادة والسيدات أثرياء حتى يمتلكوا هذه الآليات المعقدة لمثل هذا الغرض التافه؟ لا يسعني إلا افتراض أنهم من أوروبا، فالمبارزات ما زالت طريقة لتسوية النزاعات بين النبلاء. يقاطع تأملاتي صوت فتح الباب وإغلاقه من خلفي. ألتفت عن تفحصي لأحيي خيمينا العائدة وأتراجع للخلف مندهشة بدلاً من ذلك. هناك شخصان الآن في الغرفة، على بعد خطوات قليلة مني، ولم أرهما قط طوال حياتي. كيف تمكنا من الاقتراب هكذا بهذه السرعة؟! إنه أمر مستحيل! ما لم... أطرف بعينيّ. فيما كنت أفكّر؟ مممم. لا يهم. هناك أشخاص أمامي ولم أحيّهم بعد. أؤدي انحناءة، رغم أنني لا أرتدي فستاناً. لقد أمرني سيدي بالتوقف عن الركض والتصرف بلياقة، وسأفعل. وأنتظر. ترتدي المرأة التي على اليسار ثوباً كريمي اللون مطرزاً بغزارة، ولها عينان خضراوان وشعر أحمر بشكل صادم. إنها شديدة الجمال، ويذكرني كل من حضورها وقوامها بالليدي مور. ليدي مور أصغر سناً على الأقل. قريبة ربما؟ أما الرجل ذو الشعر الأسود على اليمين فهو مرتدٍ سترة كريمية منسقة عفا عليها الزمن منذ قرن، ومع ذلك لن ألومه أبداً على ذلك. بفكّه المنحوت ووجهه الوسيم، سيبدو وكأنه في مكانه الطبيعي كممثل شكسبيري في أنيق مسارح لندن. حضوره أقل تميزاً، لكنه شبيه بحضور رفيقته. وبينما هي تتهكم، يبدو هو ضحية لأشد أشكال الملل فظاعة. عيناه الزرقاوان تتجاهلانني فوراً تقريباً.
بلغت التاسعة عشرة من عمري دون أن أعجز عن التقاط بوادر المتاعب. مهما كان ما يبتغونه، يجب أن أُماطل حتى تعود خيمينا دون إثارة حفيظتهم. لذا، أبقى صامتة. الوقت في صفّي، والقادمون الجدد يعلمون ذلك أيضاً. تحولت سخرية المرأة اللاذعة إلى عبوس متجهم حين آلت الجولة الأولى إلي. — جئنا لنرى النبتة الأخيرة. أخبِرينا يا نبتة، أَتتكلمين أصلاً؟ أرجوك يا خيمينا، أينما كنتِ، عودي على أسرع ما يمكن! — أتقصدينني أنا؟ — بالطبع! ومن ترين غيرك في هذا الكوخ البائس؟ يجب أن أعبر الإبرة بين الهجوم والمسالمة. إن بالغت في الخنوع فستتمادى. وإن بالغت في الذكاء فستنتقم. أطلت الصمت قدر ما تجرأت قبل أن أتابع. — تحسباً لأنك ما زلت تنتظرين جواباً، نعم، أستطيع الكلام. أهذا أمر مدهش إلى هذا الحد؟ — بلى. نادراً ما يختار اللورد نيراري من يمتلكن فطنة، كما ترين، فهو يفضل... صفات أخرى. ما بال الجميع يفترضون أنني بلهاء إلى هذا الحد؟! — مع أنه قد استثنى هذه المرة على ما يبدو. قالت وهي تتفرس في بنظرات ناقدة. أتراها تنتظر مني فقدان أعصابي بهذه السهولة؟ — ألكِ صلة قرابة بالليدي مور يا ترى؟ يبدو أنني أصبت الهدف. تجمد وجهها وتحولت عيناها إلى حاسبتين. التفت رأس الرجل نحو الباب وأطلق تحذيراً. — ميلوزين... تابعت غير آبهة. — ولماذا تظنين ذلك؟ — تمتلكين كل النباح وتعدمين كل الأناقة. لم أستطع المقاومة، هاهاهاها. عذراً. — أتجرئين! كانت تنتظر ذريعة فحسب. تحركت، واستطعت رؤية ذلك. شجي شيء في عروقي كبقايا حلم جميل، لذا، تحركت أنا الأخرى. هممت بصفعها على قفا كفها ونجحت في الإمساك بقبضتها. كانت هذه فكرة فظيعة. لم تكن بالغة السرعة، لكن القوة الكامنة خلف ضربتها كانت لا تصدق. طرت في الهواء كأنني لا أزن شيئاً. بالصدفة البحتة، نجحت في التدحرج على الأرض دون أذى يذكر. قوتها غير بشرية حقاً! لو أصابتني صفعتها لكنت مجبرة على جمع أضراسي من أبعد باب. كيف لفتى رقيقة مثلها... انتظري، بماذا كنت أفكّر؟ لا أدري؛ لكني أعلم حقاً أنني في خطر. أطلقت أنيناً ودفعت نفسي على ركبتي. انتهى بي المطاف بطريقة ما بين اثنين من تلك الآلات المعقدة. — الوقت ضيق يا ميلوزين. قال الرجل بجمود كعادته. تقدمت ميلوزين خطوة نحوي ووجهها ينبئ بألم قادم. لعل عجلتهما نابعة من قرب عودة خيمينا؛ لذا، ما علي سوى المماطلة لحظات معدودات. غير أن قواي قد نفدت. لقد استنزفني هذا الداء. باتت أطرافي أثقل مما كانت عليه قبل دقيقة. لن أستطيع قتالها. لن أستطيع الهرب. في يأس مطبق، فعلت ما لا أستطيع نسبته إلا إلى عقلي المشوش. قبضت على جانب أقرّب آلة آلية وشددت ذراعها. في أفضل الأحوال، كنت أتوقع أن تدار الدمية الكدمة وتكسبني بعض اللحظات. عوضاً عن ذلك، حدث ما لا يُصَدق. أومض نقش معقد على صدر الآلة وغمرها بلون قانٍ. انتفضت وهبطت من حاملها الخشبية، ثم مدت أربعة أذرع تنتهي بشفرات حادة. عثرت رأسها الخالية من العيون على أتحرك هدف متحرك، ميلوزين. ذهلت عن التحرك. سحر! أسوأ أنواع السحر! لم أكد ألاحظ الرجل وهو يجذب رفيقته المذهولة خلفه، حتى اجتاح صوت المكان بزئير جبار. — قِفَا! دخلت خيمينا بثقة لبؤة. وقعت عيناها على الدمية التي تحركت للأمام قليلاً لسبب ما، ثم استقرتا على ميلوزين بسخرية مسلية. — من الجيد أن أرى عشيرة لانكستر تحاول تدارك افتقارها الشديد للبراعة القتالية. مع قولي هذا، كان بإمكانكم سؤالِ عوضاً عن التسلل حول ساحات التدريب كالجرذان. — احفظ لسانك أيتها السيدة. قفزتُ إذ انغلق البابَان دون تدخل مرئي. — يجدر بك تطبيق هذه النصيحة على نفسك. ساد صمت ثقيل المكان بينما قلصت خيمينا المسافة بينها وبين الغريبين. وقبل أن تبلغهما، خطى الرجل خطوة للأمام وانحنى باحترام. — السيدة خيمينا، يبدو أننا جئنا إلى هنا بطريق الخطأ. هل تتفضلين بفتح الباب ربما؟ توقفت خيمينا وتملّت الأمر برهة. — ستتركان الفريسة وشأنها ما دامت تحت رعايتي. — حسناً جداً. أهذا كل شيء؟ بعد هذا كله، هما حران في الذهاب؟ كان علينا قطع ساقيهما من الركبتين وجعلهما تزحفان على جذعيهما! لا، إنها نتيجة معقولة تماماً لهذه المهزلة، ويسرني رؤية قفاهما. غادرا دون حتى كلمة. — أظن أنه يجدر بي البدء في تدريبك على الدفاع عن نفسك. تنهدت المرأة بعد إغلاق البوابات. — مع كل الاحترام يا خيمينا، لا أظن ذلك — خالفتها باحترام —. يحب أن أفهَمَ من يكون هؤلاء القوم، وسبب عدائهم. لِمَ لم تُحرضي على مهاجمتي حين التقينا أول مرة يا أوجوتاي؟ انتفضت خيمينا. — معك حق يا أريان الصغيرة. آه، لكني سيئة في هذا. من أين أبدأ حتى؟ — يمكنك البدء بإخباري لمَ أنا فريسة وأنت سيدة، ولِمَ تحتقرني الليدي مور هكذا. توقفت خيمينا للتفكير، ثم أومأت بسرعة موافقة. — حسناً جداً، لكن ضعي في اعتبارك أنني سأبقى مبهمة عمداً، لئلا يشوش عقلك بعض المعلومات. — ظننت أنني لن أستطيع معرفة المزيد عن الداء حتى ألقى سيدي مرة أخرى. — حقاً. والآن، لنبدأ. المحولون حديثاً... المصابون، يبدأون بوصفهم طائفة. كائنات خالية من العقل ومثيرة للشفقة لا تفاعلان إلا لتلبي أصوات أسيادها. يبقى أغلبهم في تلك الحالة المزنية لبضعة أسابيع على الأكثر. وآخرون لا يتجاوزونها أبدا. ارتجفت اشمئزازاً، يا له من مصير مرعب! — حين يستعيد الطائفة قدراً كافياً من الوعي بالذات، يتلقون، أمهم، يساعدهم سيدهم، ويصبحون فرائس، مثلك تماماً. الفريسة باختصار هي مصاب يافع. — ألم تخطئي يا خيمينا العزيزة؟ لم أتلقَّ تلك المساعدة التي ذكرتِها بعد! ألا زلت طائفة؟ — نعم، ولا. من يستعيد وعيه بذاته يُعامل دائماً كفريسة. تلقي المساعدة مجرد شكل روتيني. — ماذا لو— — لا يا أريان، لا تفكري في الأمر. سيساعدك سيدك حين يحين الوقت. — أخبرني أن أتصرّف... وأنا— — لم تنبطحي وتخضعي لكلاب لانكستر. لا تقلقي يا أريان. — شكراً لك يا خيمينا. منحتني إحدى ابتساماتها النادرة. — آه، يا لها من شابة منعشة، لكن لنتابع. حين تُعتبر الفريسة بالغة، بعد عقود عديدة— بعد وقت ما— أأوشكت خيمينا أن تقول عقوداً؟ خيل لي قطعا أن سمعي قد خذلني، فلا أود انتظار حتى يغزو الشيب شعري كي أتحرر! لا يهم، فبمجرد أن أستطيع، سأعود إلى بيتي. — ...تصبحون بلاطيين. يُكتسب هذا اللقب بفضل فضل عشيرتكم ومعترف به عالمياً من البقية. هذان الاثنان من قبل، ميلوزين ولامبرت، بلاطيان. أما أولئك الذين، أمهم، يتقنون داءهم فيصبحون أسياداً. لا يحتاج الأسياد لاعراف عشائرهم. رتبتهم واضحة جلية. غالباً ما يُدعى الأسياد الذين يسيطرون على منطقة ملوكاً. وفوقهم سلاطين العشائر ومجالسهم، وسنتطرق إلى هذا لاحقاً. — ماذا عن السيدات؟ — آه نعم. الفرسان هم الأذرع العسكرية للعشائر. يُدربون وينشرون بواسطة تنظيم منفصل ويتمتعون بقدر من الاستقلالية. السيدات هن فرسان تحت التدريب، إلى جانب الفرسان المغضوب عليهم. رمقتني خيمينا بنظرة ترقب. أستطيع تمييز أن هذا اختبار لشخصيتي. لم أعرف المرأة سوى يومين، وأستطيع جازمة القول إنها صادقة ومباشرة، ربما بصورة مبالغ فيها بعض الشيء. — حين خاطبتكِ أوجوتاي، ولاحقاً ميلوزين، بصيغة سيدة، كانتا تقصدان الإهانة، أليس كذلك؟ — صحيح. لقد استفزتاه عمداً فوقعت في الشرك. تقدمت خطوة فتراجعت ورائي. ألمها تفاعلي، أستطيع تلمس ذلك. — أنا آسفة يا خيمينا، أنا... — لا تعتذري يا أريان. رفعت يدي عليك بالأمس. لا لألوم إلا نفسي على ارتيابك. سأشرح لك الآن سبب هشاشة وضعك الحالي. آه، من أين أبدأ. همم. نحن في لويزيانا حالياً. لم أنقل إلى ركن منسي من الأرض، على الأقل. — لقد تبدلت أيدي هذه المنطقة غير مرة. ونتيجة لذلك، يعيش هنا شذاذ من البشر حالياً: الشيتيماشا الأصليون، تشوكتاو وكوشاتا، الفرنسيون والفرنسيون الكنديون، الإسبان، الأفارقة والأنغلو حالياً. عادة لا تختلط العشائر، وتلك الظروف الفريدة تطلب قدراً من التأقلم. كما ترين، العشائر شديدة التعلق بمناطقها. كدت أسخر من الفكرة. لِمَ قد يتعلق مرضى بمناطقهم، ولِمَ يشركون الهمجيين والعبيد في عملية القرار؟ أمر لا يصدق. — تداعت العشائر التي تعتبر هذا المكان موطنها للتفاوض حول مناطق النفوذ. كانتا ستكون أربعاً: عشائر كاديز، لانكستر، رولاند وإيكون من أصول إسبانية، إنجليزية، فرنسية وخليج غينيا توالياً. — تشركون العبيد في نقاشاتكم؟ سخرت. أومض شيء في تعابير خيمينا. — آه نعم، نسيت أن أذكر. نحن... المصابين، لا نكترث للون بشرة بعضنا. حسناً يفعل من يتذكر ذلك. — حسناً! يا لكِ من... تقدمية حقاً. — ستدركين السبب في أوانه. الآن، أتوقع منك معاملة الآخرين باحترام، بغض النظر عن عرقهم وجنسهم. هذا في صالحك. — مفهوم يا خيمينا. سأفعل ما تطلبه؛ فأنا ملزمة بطاعتها في كل أمر. — تكمن المشكلة في سيدك. اللورد نيراري هو كفيلك، إن صح القول. أنت منتسبة إليه مهما حدث. قادتني خيمينا إلى مقعد مريح وأمسكت بيديّ. وجدت اللفتة مؤثرة للغاية قادمة من امرأة أمازونية. — اللورد نيراري أشبه بسلطان عشيرة. إنه مارق نوعاً ما، وكان وصوله غير متوقع. ومع ذلك، رُحب به بأقصى درجات اللطف. كما ترين، تُعد إهانته شكلاً غريباً من الانتحار. لابد أن وجهي عكس ذهولي، إذ قررت خيمينا الشرح قليلاً. — نهج سيدك هو نهج القدامى. يعتبر قواعد الضيافة مقدسة، لكن كل إهانة تقابل بلا رحمة وانتقام صارم. إنه مرهوب ومكروه عالمياً، وسمعته تنعكس عليك. — ماذا! قاطعتُها باستهجان، — إنه وحش... جوهر اللطف ذاته! رجل مهذب رفيع! كيف يتجرؤون على افتراء ذلك؟ لم تقاطع خيمينا ثورتي؛ بل نظرت إلي بشفقة. كم تمنيت لو استطعت إقناعها. — رغم ذلك، فسمعته راسخة، ومعروف بأنه، أمهم، لا يكترث بمصير أتباعه. — خيمينا، أنا شديدة الحيرة. أيمتلك عشيرة أم لا؟ أمثلي أنا؟ — هو، حسناً، يُعرف فقط بالآكل، وعلى حد علمي لا زال أحد نسله، سواك، على قيد الحياة. أنت العضو الثالث في سلالته. أنا... ماذا؟ — أنا آسفة يا أريان، سيظل إرثك معروفاً دائماً، فمصابو اللورد نيراري مميزون للغاية. تراخت التفاتتها نحو فمي. — لا أفهَم! هذا لا يعقل البتة! — ستفعلين في الوقت المناسب. أنا آسفة. كنت أذهل من الرد. لا شيء من هذا معقول. مرض غامض؟ عشائر وسياسة؟ عشيرة مؤلفة من ثلاثة أفراد؟ — أرجوك يا خيمينا، أخبريني بالحقيقة. أأنا مصابة بالهستيريا؟ أهذا ملجأ يُترك فيه المجانين ليعيشوا جنونهم؟ — أريان، صدقيني، لست مجنونة. لست مجنونة. — إنه وقت عصيب عليك، لكن إن كنت مثابرة، وإن أظهرت فطنة سياسية أفضل من فطنتي، فأنا واثقة من أنك ستزدهرين. — أأزدهر؟ لا أود الازدهار! أريد العودة للبيت! أريد فقط العودة للبيت... حاولت كبح نفسي لكن رغم كل جهودي شرعت أبكي. — أريان؟ — ماذا؟ — أيمكني... أيمكني شرب دموعك أرجوك؟ ما من شيء يحدث في هذا البيت المجنون ليخيفني بعد الآن. أومأت موافقة، ثم أطلقت صيحة إذ جذبتني خيمينا إلى حضنها. وقبل أن أتحرك، لحست وجنتي! يا لها من جريئة! بقينا هناك. كنت سأشعر بالإهانة لجرأتها لولا أنني أدركت كم المدين لها. إن كان ما تقوله صحيحاً، وليس لدي سبب لأشكك في كلامها، فسيدي منبوذ بعض الشيء. وعلاقتنا تُشين سمعتها. يكلفها صدقها وولاؤها الكثير ومع ذلك دافعت عني. لا يسعني إلا الامنان لأنني التقيتها. — بالنسبة لمصابة، فأنت تبكين كثيراً. — أوه، اخرسي! شعرت بارتياح بالغ في ذراعيها. كنت مرهقة بالفعل قبل مواجهتي تلك العجوز الشمطاء البغيضة والآن يبدو جسدي بأكمله شديد الثقال. أعتقد أنني سأغفو قليلاً. مجرد دقائق معدودات.