تبين أن المستندات التي استعدناها في ضيعة باكستر مفيدة للغاية. يبدو أننا وجدنا قاعدة العمليات الرئيسية للأخوية في جورجيا. هذا يجعل فشلنا في استعادة زعيمها سليماً أمراً يبعث على الأسف، لكنه يسمح لنا أيضاً بتعلم الكثير. تفصل العديد من دفاتر النقاط عمليات نقل الإمدادات والأموال إلى خلايا محلية مختلفة، ومن خلال مطابقتها مع السجلات التي "نقنع" التجار بمشاركتها، نحدد ثلاثة مخابئ في غضون شهر. يتمكن دالتون من إقناع أفراد المخبأ الثالث بأنه عضو في الأخوية لفترة طويلة تكفي لتعلم بعض الأمور قبل أن نحيدهم. نؤكد أنهم على أثر حطام سفينة ليوكاديا، وأن السفينة استخدمت من قبل منظمتهم الشقيقة في لندن لنقل أثر ذي أهمية كبيرة. لا شك في ذهندي أن هذا هو "المفتاح الذي يكسر" الذي كان ناشوبا يشير إليه. لسوء الحظ، سرعان ما يتضح أن أعضاء الأخوية هؤلاء ليسوا سوى عملاء من المستوى المنخفض. وهم بالكاد يعرفون ما يكفي لتحقيق أهدافهم، وهي سياسة حذرة تثبت خبرة أعدائنا في مجال السرية. ما زلنا لا فكرة لدينا عن هوية قيادتهم وما يهدفون إلى تحقيقه، أو في الواقع ما هو الأثر حقاً. قد يعرف بعض أعضائهم البارزين المزيد، رغم أن ملاحقة مثل هذه الشخصيات العامة ستتطلب بعض الاستعداد. لا أريد أن أترك سلسلة من الأهداف البارزة المقتولة. ما من طريقة أضمن لجذب انتباه قوى نافذة لن أستطيع مواجهتها.
التاسع من أيلول، هيغينزفيل، جورجيا.
كنت في غرفة التخطيط أراجع الملاحظات حين شعرت بالهلع يتسرب من دالتون. اندفعت نحو الباب لأصطدم به في المدخل. "ما الأمر؟" "يا سيّدتي... هناك مصاص دماء في الخارج!" آه. "واحد فقط؟" "حسب ما رأيت. يرتدي قناعاً وكسوة رمادية." عقلي الذي كان على حافة الذعر هدأ فجأة وابتسمت بسعادة. "رمادية، قلت؟" "سيّدتي؟" فتحت الباب وتأملت الوافد الجديد. كانت ترتدي قناعاً ودرعاً صفائحياً مفصلاً يلتصق بالجسد ببراعة مذهلة. تنبعث همهمات تعاويذ قوية من واقيات ذراعيها والسيف الذي عند خاصرتها، نصل عرفته فوراً. "خيمينا!" "ألن تدعيني أخل إلى الداخل؟" جاء صوتها واضحاً يحمل تلميحاً لابتسامة، لكنه بدا متعباً أيضاً. "بالطبع، أعرض عليك ضيافتي." "شكراً لك، آريان." قُدتها صعوداً على الدرج، فقد ذهب دالتون ليحذر لوث. "لديك تابع؟" "نعم." "في مثل هذه السن المبكرة أيضاً، أنا معجبة حقاً." لم أجب، وسرعان ما وجدنا أنفسنا في غرفة التدخين. أخذت خيمينا مقعدها متنهدة بتنهيدة تفضح إرهاقاً ليس جسديّ الطبيعة. "أحتاج أن أطلب منك شيئاً، آريان." "نعم؟" "أحتاج إلى مساعدتك في التسلل إلى معسكر عيْسكي رئيسي وقتل قائده، دون طرح أي أسئلة." "متى سنرحل؟" أطلقت خيمينا ضحكة قصيرة، مريرة، لكنها مفعمة بالارتياح. "كنت أعلم أن بإمكاني الاعتماد عليك. ضُمّي أمتعتك وودّعي من هنا. يجب أن يبقى رفقاؤك هنا، وتابعك أيضاً. سنعود في غضون أسبوع." آه، إذ كنا سنقتل الضابط القائد لقوة محلية. هذا مزعج. الشخصيات العامة المقتولة تجذب قدراً هائلاً من الانتباه، وهو أمر كنت أتمنى لو أنني أحصل على أقل القليل منه. ودون كلمة واحدة، غادرت لأستعد، فالتقيت بلوث ودالتون في الطريق. أكدت لهما أن الأمر آمن. تحسباً لاحتمال الإجلاء، كانت لدي «حقيبة طوارئ» جاهزة لرحيل سريع. أمسكت بها وأضفت إليها بعض الأغراض الشخصية، وملابس سفر، وبندقيتي. أخذت أيضاً رصاصة فضية ذات نقوش خارقة، من مجاملات سيّد المنزل. حين يتعلق الأمر بالعمليات، فإن الأسلحة بعيدة المدى تظل دائماً خياراً آمناً. حين عدت إلى المدخل، وجدت الثلاثة يتحدثون بصوت خفيض. كان دالتون يروي لهم قصته الأخيرة عن القبض على ثنائي من المحتالين ينتحلان صفة النبلاء القشتاليين. لم يكونا ليتقنا ثلاث كلمات من الإسبانية بينهما. "آه، لقد جئتِ. لوث، دالتون، أنا آسفة لكني لا أستطيع إقحامكما في هذا." "لا تقلقي، أنا أتفهم. فقط تأكدي من إعادتها إلي سالمة، أليس كذلك؟" "نعم، أعدك، رغم أنني لن أفرط في القلق. أنا متأكدة أنها تستطيع الدفاع عن نفسها." كانت نبرتها متبرمة، وسلوكها شاردًا. انتابني قلق عميق. كل مصاصي الدماء الذين قابلتهم يتعلمون سريعاً جداً كيف يضبطون تعابير وجوههم ويتحكمون بمشاعرهم. يتجاوز الأمر اللياقة، إنه مسألة بقاء. أن تتخلى خيمينا عن ذلك ملأني بالخوف. انحنت بأدب لكل من لوث ودالتون واستدارت دون التفاتة. ومع وداع أخير، أسرعت في اللحاق بها. "اممم، خيمينا، لدي تابوت يمكننا استخدامه لننام بأمان..." "لدي تابوت الخاص ويمكننا تقاسمه." توقفت في مكانها واستدارت نحوي. وللمرة الأولى هذا المساء، لمحت ومضة تردد. "آريان، أعرف أنك لست... مثلية ومثل أينتزا. لن أفرض عليك شيئاً، أعطيك كلمتي." "آه، نعم،" أجبت بارتجافة. سيتعين عليّ السماح لها بلمسي، على الأرجح. ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام. أنا أثق بها، على ما أظن. "لا تقلقي، الحاوية المؤمنة واسعة بما يكفي. أدرك أنك بحاجة إلى مساحة. استمعي، آريان، أنا، آه، لا، سأخبرك بعد قليل. أعتذر عن هذا الارتباك. كما يمكنك الحدس، أشعر بأنني لست في طبيعتي." هذا تبسيط مخل للعام. بدت تائهة للغاية، تشبه بشراً إلى حد بعيد. أزعجني هذا أكثر مما أود الاعتراف به. ومع ذلك واصلت تتبعها دون توقف. خرجنا من أراضي لوث ووجدنا عربة سوداء عند تقاطع طرق. تفاجأت برؤية الخيول مجدداً وتذكرت أن لامبرت اعتاد ركوب واحد منها. "لم أسال قط، كيف لا تخافنا تلك الخيول؟" "تسمى الكوابيس، سلالة خاصّة. باهظة الثمن تماماً." وهذا كل ما في الأمر. يبدو أن المحادثة السليمة فنٌ اندثر. سيكون اقتلاع أسنان متعفنة من دب أشيب أسهل بكثير من استدراج كلمات من رفيقتي هذه الليلة. استسلمت، وانطلقنا في صمت بعد أن غطت درعها البارز بعباءة. توقعت أن نقطع مسافة جيدة وسرعان ما تبين لي خطئي. فبعد أقل من ساعة من السفر، غادرت خيمينا الطريق الشرقي إلى درب فرعي، وسرعان ما وصلنا أمام بحيرة مخفية تحفها الزهور البرية. كان المشهد ساحراً لدرجة جعلتني لا أشك في أنها اختارته عن قصد. كان منظر النجوم والقمر في سماء الليل صافية الغيوم يخطف الأنفاس. وانعكست خيوط أرجوانية مشؤومة على سطح الماء الهادئ، محولة إياه إلى لوحة غريبة محاطة بخلفية خضراء. إن أصوات الحياة والحركات من حولنا لم تكن سوى تقليل من شأن جمودنا، دليلاً على أن ما نملكه من قواسم مشتركة مع ما في الأعلى يفوق ما يحيط بنا. مصاصو الدماء عموماً جامدون في الغالب، حتى حين لا نكون كذلك. أزالت خيمينا سكيناً احتفالية من تجويف في درعها الرمادي وقلبتها في يديها بتفكر. لم يكن النصل معدنياً، بل كان بللورياً وغير منتظم الشكل. منحتها الوقت الذي تحتاجه لتجمع شجاعتها. وفعلت في النهاية، باذلة جهداً واعياً لتلتقي عيناها بعيني. "حين غادرت نيو أورلينز كتبت لك رسالة. نعتك فيها بأخت الدم. كان... من وقاحتي قول ذلك. أظن أنك لا تعرفين ما هي عهود الدم؟" "أنا آسفة، لا أعرف." "لا داعي للاعتذار يا عزيزتي. عهود الدم هي وعود صداقة بين مصاصي دماء تتخطى الولاءات. ادعاء واحد منها امتياز كبير، فهي أشياء ثمينة. قلة هم من يجرؤون على الالتزام بقسم عميق كهذا." أخذت خيمينا نفساً عميقاً قبل أن تتابع. "أعرض وأطلب أن نتحد كجسد واحد." توقفت، وقد غمرتني الدهشة. ومن أين جاء هذا؟ صلبت ذراعي أمامي في ما عرفت أنه رد فعل دفاعي. لم أكن أهتم بإظهار علامات الضعف أمامها. يبدو أننا تجاوزنا تلك المرحلة. "ما الذي يعنيه ذلك حقاً؟" "هناك كلمات كثيرة يمكنني قولها، لكنها لا تهم كثيراً. جوهر العهد هو أننا سنحمي ونعمل لصالح بعضنا البعض عندما يُطلب ذلك وعندما يكون ممكناً. كلمات القسم نفسه غامضة لكن المعنى واضح. سنصبح كأخوات حقاً." تأملت الأمر لبرهة. أنا أحبها وأحترمها كصديقة، حقاً. أنا مدين لها بحياتي وحريتي والقليل غير ذلك، ولا شيء من هذا يهم. هذا القسم، ليس وليد التزام. إنه يتطلب الإرادة الحرة في أنقى صورها. "لست سيّدة، وأنت تعرفين هذا. حين يعود نيراري، ستسحق إرادته إرادتي ولن يكون بوسعي فعل شيء حيال ذلك." "إذا عاد حقاً، فسيكون الأمر كذلك. نحن لا نطلب المستحيل من بعضنا البعض، بل نطلب أن نتصرف حين يكون الأمر مهماً." "لماذا تريدين عقد العهد، حقاً؟ لقد فعلت لأجلي أكثر مما قد أطلبه قط ولم أتردد قط في الانضمام إليك. نحن نتصرف وكأننا أخوات." "نعم، وهذا سيجعله رسمياً. سيكون بمقدورك ادعاء هذا العهد، ومثلي تماماً." "أنت تغامرين بهذا، أليس كذلك؟" "مع كامل الاحترام، أنا لا أعبأ بفأر ميت. جئت وطلبت المساعدة. وأنت أجبتِ. ولم تتوقفي حتى للتفكير في الأمر. هذا كل ما أحتاج إلى معرفته." أخت. لم يكن لدي أخت قط، ولكن لو كان لدي، لتمنيت لو كانت مثل خيمينا: داعمة بلا حدود، شجاعة، ومهتمة. "أوافق." طرفَت خيمينا عينيها في إظهار لمشاعر جياشة. ابتلعت ريقها بصعوبة وشقت كفها بالنصل البللوري، ثم دفعته في وجهي كمراهقة خجولة في خروجها الأول. "في الفرح واليأس، في الولائم والمعارك، في الانتصار والموت، قلب واحد." يا له من اقتضاب. إنها حقاً ليست أهلاً للاحتفالات الطويلة... "قلب واحد،" أجبت، وشققت يدي أنا الأخرى. تلاحمنا وللحظة جميلة، شعرت بالرابط العميق للأخوة الذي أنشأناه للتو. بقينا هنا لفترة، نتمتع بالثقة العميقة بيننا وبالجمال الفاني للمشهد حولنا، وأنا... "حسناً لنذهب." آه؟ أيقظتِ طفلة الشوارع بداخلك! ألا يمكنني الاستمتاع باللحظة؟! "أنت في عجلة من أمرك إلى هذا الحد!؟" "آ-آسفة، لست جيدة في هذا النوع من الأمور. آسفة!" أسرعت مبتعدة نحو العربة. تلاشى الرضا الخاطف الذي شعرته كالندى تحت الشمس، وانحنى فمي في تكشيرة عبوس. هذا ليس عدلاً حقاً. إنه نوع الذكريات التي تدوم مدى الحياة، أو عدة أعمار في حالتنا، وقد جاءت هي وأفسدته. بجدية...
حين ننطلق مجدداً، تتجنب التقاء نظراتي. أغرق في صمت عبوس وأتساءل عما يتطلبه الأمر لتشاركني ما يقلقها هكذا. حينها فقط سأكون قادرة على "تسوية أمورها" كما يقول لوث. نمتطي سرج الدواب ونمر بجانب قرى ناعسة وحقول محصودة في صمت. أفكر في إخراج دفتر ملاحظاتي لمراجعة رموز الرون أو أحدث تقدم لنا، ثم أعدل عن الفكرة في النهاية. لم أخرج إلى هنا منذ فترة، وأكتفي بالاستمتاع بالمنظر الطبيعي ونحن نمر به. يفتقر هذا الفعل إلى متى الجري المحمومة بالخارج والتي استمتع بها كثيراً، ومع ذلك أجد فيه راحة بحد ذاته. ربما كنت بحاجة إلى هذا. لقد كنا نركز كثيراً على تتبع الأخوية لدرجة أنه لم تمر لحظة دون أن أفكر في الأمر. هذا الإلهاء نعمة متنكرة. لقد تجاوز منتصف الليل بكثير حين يصادفنا دورية صغيرة تحمل المشاعل. يقترب منا رجلان على صهوة حصانين وعلى ظهريهما بنادق. ينادينا قائد الدورية. "قفوا! اذكروا أسماءكم وسبب وجودكم." "نحن مسافرتان وشأننا يخصنا وحدنا"، تجيب خيمينا بحدة حتى قبل أن أتمكن من التفكير في رد دبلوماسي. هم، هذه ليست الطريقة السليمة للتعامل مع هذا الموقف. "إنه شأني إن كانت امرأتان تجوبان هذه الأنحاء في مثل هذا الوقت المتأخر. أين آباؤكم وأزواجكم، أسال؟ ليس للنسوة المحترمات اللواتي يتقين الملوك سبب لتجوال بعد انطفاء النور." "وليس للرجال المحترمين سبب لمضايقة النساء، بعد حلول الظلام أو في أي وقت آخر. تنحيا جانباً الآن وسأذكركم بأن تحترموا آداب الحديث." "لن أسمح لامرأة بتعليم رجل، عليها أن تبقى صامتة!" يرد الرجل بابتسامة سخرية منتصرة. في هذه المرحلة، نشترك أنا وحارس الدورية الثاني، وهو شاب ذو شارب كث، في لحظة من الذهول والدهشة المرعبة. "لكنني أقول لك إن كل من ينظر إلى امرأة بشهوة فقد زنى بها في قلبه بالفعل"، ترد خيمينا بنبرة خالية من التعبير، "أرأيت؟ بإمكان الطرفين أن يلعبا هذه اللعبة." الآن وقد أظهر كلا الطرفين قدرتهما على اقتباس النصوص الدينية عندما يناسب ذلك غاياتهما، ننتقل إلى المرحلة التالية من أي نزاع عقائدي: العنف. يتهدج الرجل غضباً ويحث حصانه نحو أختي التي تنظر إليه بجمود تمثال الغرغول. أستطيع شعور الاضطراب في هالتها. أوه، لا، لا. أتمنى حقاً أن تكون قد أحضرت معها مجرفة. "سأعلمك بعض الاحترام ايتها الساقطة!" يمسك بكتفها ويسحب يده الأخرى لتوجيه لكمة. أسرع حتى ممّا يمكنني رؤيته، تُسجن ذراعاه كلتاهما في قبضتين من فولاذ. "بأي حق؟ بأي حق ستعطيني درساً؟ لأنك أقوى؟ لأن المجتمع يسمح بذلك؟ حسناً، تفضل. عاقب، أيها القدير العظيم." ما خطبها؟ تحرر خيمينا إحدى يديها، ويسدد مهاجمها لكمة خطافية إلى وجنتها. "دعيني وشأني، أيتها العجوز المجنونة!" تصفعه خيمينا صفعة مبالغة تهز رأسه، ويتدفق الدم من فمه ويسقط على التراب بالأسفل. يبدأ حصانه بالذعر. أمامي، يبدو حارس الميليشيا الثاني مذهولاً قبل أن يلتقط بندقيته. حسناً، كان من الجميل معرفتك. أقفز. بوثبة واحدة، أقطع المسافة التي تفصل بيننا، ثم أطرحه أرضاً وأطعن حصانه الذائع في دماغه. أقفز إلى الأسفل مع سقوطه وأمسك بالرجل الساقط من الكاحل قبل أن يتمكن من الزحف بعيداً. ثم أسحب أسيري الصارخ تحت ستار الأشجار. على الأقل تمت تلبية حاجتي للدماء مؤقتاً. قبل الذهاب إلى مكان أكثر عزلة، ألتفت إلى خيمينا التي تبدو خجولة نوعاً ما. تمسك بفريستها بخنقة ولديها من اللياقة ما يجعلها تبدو محرجة. أجبر نفسي على العبوس لأظهر استيائي بوضوح. "لا تأخذي وقتاً طويلاً." إن تركت حصانه يهرب، أقسم أنني لن أركض خلفه. ما قصة كل هذا على أي حال؟ آه، لا تهتمي بذلك. دعيني أستمتع بنفسي أولاً.
— ألا تمانعين في توضيح ما يجري هنا؟ — هذا ليس مما ينيكِ، تقول خيمينا بغلظة وهي تغوص بمجرافها أكثر. الحفرة اللازمة لدفن حصانين عميقة للغاية. سيستغرقنا الأمر ما تبقى من الليل لننهي ذلك. حسناً، سيستغرقها هي ما تبقى من الليل. لقد آثرت ألا أساعد. — بل يعنيني، إن كنتِ ستتصرفين كفرخ مسعور بالدماء يحمل ضغينة. ألم نكن في عجلة من أمرنا؟ ما حدث لم يكن مبرراً البتة وأنتِ تعلمين ذلك. تتنهد خيمينا بعمق وتتوسد مجرافها. — أكره إزعاجكِ بهذا. أنتِ تساعدينني هائلة المساعدة، وقد عرضتُ عليكِ الأخوة لهذا السبب جزئياً. وبما أن رباطنا قد صار جلياً الآن، يمكنكِ عدّي أختاً لكِ، وحين يحين الحين، طلب مساعدتي أيضاً. — لا يقتصر الأمر على الدعم. كوننا أختين يعني أننا نتشارك همومنا، لا أن نكتفي باستغلال دعم بعضنا البعض في عمليات سرية. هناك فرق بين الشركاء في الجريمة والإخوة. تنكس رأسها خجلاً. — أنتِ على حق بالطبع. أنا آسفة. لقد وقعت أمور كثيرة في الأعوام الأخيرة هزت قناعاتي، وها أنا أواجه حقائق مزعجة عن العالم وعن نفسي. أدرك الآن أنني أجرّكِ إلى هذا. أرى أنكِ تعانين صراعاتكِ الخاصة ومع ذلك أزعجكِ بهمومي... — ألن تكفّي عن هذا؟ اعترفي بها يا امرأة، لا تدفعيني لاستخراج المعلومات منكِ عنوةً. — أه؟ ترد باستهزاء خفيف، وما عساكِ تفعلين إن رفضتُ؟ — سأغني. تضحك خيمينا ظانةً إياه تهديداً عابراً. وبعد أداء قصير وموجز لأغنية الأيام الخلت رثاءً للدورية الراحلة، تعيد خيمينا تقييم الخطر الذي تتعرض له أذناها وسلامة عقليها بسرعة. — حسناً، سأتكلم، أرجوكِ، توقفي. أوف. أرى أنكِ لم تكوني تمزحين. والآن لابد أن أسألكِ، حين اقترحتُ الموسيقى، هل نفذتِ التهديد؟ أرجوكِ قولي لا. — لستُ حمقاء. لقد تعلمتُ الرسم. — ليحفظكِ الحراص. أعرف أن لديكِ عقوداً محتملة للتدرب، لكن... — تحاولين تغيير الموضوع أيتها الأخت العزيزة، وأعدّ تعليقكِ الأخير ضربة تحت الحزام. ربما كان عليَّ أن أتابع من حيث توقفت؟ — لا لا لا اغفري لي! سأتكلم. أطبق فمي كمن يغمد نصلًا. وللمرة التي لا تحصى هذه الليلة، تتنهد خيمينا بصوت عالٍ وموجع. تعاود الحفر وتبدأ قصتها. يبدو صوتها في البداية متردداً، خجولاً تقريباً، وغالباً ما ترفع رأسها ترقباً لأي رد فعل. ثم تنسى كل شيء وتدع قصتها تتدفق. — لأشرح لكِ كسيّدي والموقف الذي وجدتُ نفسي فيه، ليس لدي خيار سوى أن أروي لكِ قصتي. أنا أعرف ماضيكِ، وقد حان الوقت لأشارككِ ماضيَّ. — لقد وُلدتُ في قرية بكتالونيا عام ألف وستة وثمانين. وقبل أن تقاطعييني، نعم، أعرف أنكِ لا تدرين أين تقع لذا سأشرح. كتالونيا منطقة في شمال شرق إسبانيا. والآن، حين تفكرين في وطني آنذاك، ربما تخيلين سفن شراعية محملة بالذهب، وجنوداً ناريين مفعمين بالغرج يتبارزون أمام حقل قمح وهم يرتدون ألواناً فاقعة، أليس كذلك؟ — ألوم الكتاب الذي أرسلتِه إليَّ، كانت أوصافه حية للغاية. أجيبها. تضحك باستهزاء لكن الصوت يبدو مشوهاً. إنه بارد وفارغ، مجرد إيماءة بشرية صدرت عن اعتياد ولباقة بلا جوهر حقيقي. لا أثر للطرفة فيه، ولأعرف السبب قريباً. — كانت إسبانيا في ذلك الوقت جحيماً على الأرض. كانت جثة مزقتها الحرب، والمجاعة، والجفاف، والأوبئة. كان قطاع الطرق والمرتزقة يجوبون الأرض ويحلبونها حتى آخر قطرة، وكان أهلها يواجهون معاناة لم يسبق لها مثيل منذ قرون. لم تعد هناك دولة. لم يكن الحصول على الإعدام إلا بقوة الذراع. انعدام المساواة بين النبلاء الأقوياء الذين يتشاجرون كالنسور والعامة الأكثر فقراً لا يمكن لمن وُلدت في جمهورية أن تستوعبه. يرتفع مجراف خيمينا في الهواء قوسياً، باعثاً بوابل من الصخور والطين يتساقط كالبَرَد على أغانق شجرة مجاورة. — انظري إليَّ، أستخدم كل هذه الكلمات المعقدة وأمهد للمشهد كأننا ذاهبون إلى الأوبرا اللعينة. دعيمني أرسم لكِ صورة أوضح. لقد وُلدتُ لابنة حطاب وجندي عابر. كان لها أطفال آخرون كثر ونشأنا جميعاً مع آخرين في هذه القرية الصغيرة على حافة الغابة. كنا جياعاً طوال الوقت. وكنا معدمين، ومهمشين أيضاً. مات أخي غير الشقيق المفضل حين عبر الطريق أمام فيسكونت وأجبره على إبطاء سرعته. أطلق الرجل النار على رأسه في الحال. عثر قطاع الطرق على ابنة عمي الصغرى وهي تبحث عن طعام على حافة طريق تاراغونا. استمتعوا بوقتهم ثم ذبحوها. كانت في الثالثة عشرة. في الشتاء كان علينا التناوب في الخروج لعدم توفر ملابس سوى لثلاثة أطفال دفعة واحدة. وكان على البقية التكوم عراة تحت كومة من البطانيات القذرة. كان علينا طرح موتانا في الخارج ودفنهم في الربيع لعدم توفر القوة والرغبة في الحفر في الجليد. كل عام، كنا نفقِد عائلات للمرض والصقيع. كل عام يتزاوج الباقون كالبُهُم وكل عام تلد النساء المجهدات صبية صارخين وتلصقهم بثدارهن الجافة على أمل أن ينجو هذا الواحد ويبلغ الرشد. هكذا كانت حياتي. — عاش في قريتنا كاهن عجوز. كان الابن الثالث لتاجر سقط من عين رؤسائه لأسباب عدة. كان يجمع الناجين ويقص علينا قصصاً عن زمن كانت فيه أمتنا غنية وعظيمة. أخبرنا أننا كنا فخر أوروپا، وأننا اقتسمنا الأمريكتين فيما بيننا وبين دولة أخرى تدعى البرتغال. حدثنا عن إمبراطورية هابسبورغ ومدى ضخامتها، الممتدة من البحر الأبيض المتوسط حتى أرض بعيدة في الشمال، وراء جبال البرانس. كنت مفعمة بالأسئلة. سألته لِمَ نعاني. أكنّا معاقبين منه؟ قال نعم، لقد ضللنا سبيلنا وكنا نتبع قيم المسيحية ونُعاقب على غرورنا. حدثني عن أبطال ماضينا ومنهم السيد، وزوجته دونا خيمينا دياز التي تشاركني اسمي. فكرت في ذلك كثيراً. لعلني إن عشت حياة أفضل، يباركني الملك السماوي لأنقذ نفسي وإسبانيا كما أنقذ السيد ليون وقشتالة من ابن يوسف. بعد بضعة أشهر، عثرت مجموعتي الصغيرة على نبيل جريح في درب صيد نستخدمه لاصطياد الأرانب. أراد معظمنا سلبه لكني وحدي اعترضت، وبما أنني كنت أطول وأقوى من أغلبهم، فقد أخذنا الرجل إلى ملجأ نستخدمه لتدخين اللحم وتجفيف الجلود. حين استفاق، كان أول ما فعله هو ضربي بوحشية واتهامي بالاعتداء عليه. ثم قرر تلقيني درساً. كنت محظوظة، فقد عاد ابن عمي الأقوى بصيد مبكر وأنقذه مني قبل أن يتمكن من الإجهاز عليَّ. حينها، انتزعت خنجره وطعنته، وطعنته، وواصلت الطعن حتى توقف عن الحركة. أنا أعرف شعور هذا. العجز، والظلم، والألم، والذنب. — دفنا جثته وأخذتُ كيس نقوده إلى أقرب مدينة. اشتريتُ أنا وبضعة صبية أكياس حبوب ولحم بالمال الذي عثرنا عليه. ولم يعانِ أي منا من الجوع لأسبوع بعد ذلك. حينها أدركتم الأمر. لقد اتبعتُ مشيئة الكنيسة وفقدتُ فضيلتي، ثم اتبعتُ مشيئة العالم فامتتلأت معدتي. وحظيت بالكثير من الاحترام من غنائم صغار القرية. كنت أستطيع هزيمة معظم الصبيان في عراك مباشر، وأستطيع تدبير الخطط ولم أكن أتبع لأي رجل. كفى هذا لأصبح قائدة. في المرة التالية التي مرَّ فيها بعض الأوغاد لأخذ طعامنا انتظرنا حتى سكروا وناموا فقتلناهم جميعاً. أخذنا أسلحتهم واستخدمناها لافتراس المسافرين والتجار على حد سواء. كنا حذرين وصبورين، ولم نترك شهوداً. وهكذا صرت ملكة قطاع الطرق. سرنا درباً موفقاً. اخترنا أهدافنا بعناية وكنا نقضي مواسم بأكملها دون مهاجمة أحد. وبفضل ذلك، تمكنا من جلب أشياء لقريتنا. امتلك الرجال القوة للعمل، ولم تعانِ النساء من الجوع كثيراً ونجا أطفال كثر عبر الشتاء. استمر الحال حتى تلك الليلة المشؤومة حين حاولنا مهاجمة هدف فردي. عربة نبيلة بلا مواكبة يجرها حصانان أسودان. — آه. — نجل، هكذا التقيتُ بالسيدة أوراكا، صانعتي، والوحيدة من عشيرة قادش. ينقلب مزاج خيمينا إلى التأمل بعد ذلك. أنا أعرف أنه عند بلوغ درجة السيد، يتحرر مصاصو الدماء من وجوب طاعة من حولهم. لا يقطع ذلك كل الروابط مع ذلك، ويبدو أن علاقتها بهذه السيدة أوراكا أكثر انسجاماً مما لدي مع... السيّد. — لقد أُعجبت كثيراً بعصابة تقودها امرأة لدرجة أنها لم تقتل منا سوى اثنيْن. تُرِك الباقون أحراراً بشرط أن أدخل في خدمتها. وفعلتُ، بكل سرور. والآن، قد تتساءلين لم قد أخدم وحشاً بمحض إرادتي. يجب أن تفهمي، كنت متأكدة من هلاكي. «لا تقتل». لقد كسرتُ أقدس قواعد. كانت روحاً ملعونة مهما حدث وكنت أتوقع تماماً، في قرارة نفسي، أن ينفد حظي ذات يوم وينتهي بي المطاف أحاول إمساك أمعائي على جانب طريق طيني أو جثتي تتدلى من حبل مشنقة والغربان تلتهم عينائي. هذا ما خبأه العالم لي، ولم أكن أعرف، ولم أكن آمل بما هو أفضل. ثم جاءت هذه المرأة. لم تكن عضوة في النبلاء، ومع ذلك كانت غنية ونظيفة ورائحتها طيبة للغاية. كان التجار البدناء والكنتوات المتعجرفون يتصارعون على نيل رضاها. كانت امرأة ومع ذلك كانت مقاتلة شرسة بارعة في فنون النصال. لم تكن مؤمنة ومع ذلك بدت في سلام مع العالم ومع نفسها. قيل لي إن هذا مستحيل. كنت مخطئة. كنت أود لو أنني هي. أحببتها. لا، بل عبدتها. كانت العالم بالنسبة لي. كانت تجوب الليل مانحة العطايا لمن يستحقونها ومعاقبة من يسيئون استغلال نفوذهم. كل أولئك الطفيليين ما هم إلا أغصان ميتة قلمتها بعناية من نطاقها، كمن يعتني بحديقة. كانت مؤامراتهم المثيرة للشفقة تُكشف وتُحبط في وقت قياسي. هذا هو، فكرت آنذاك، هكذا تكون البطلة الحقيقية. حين اختارتني لأتحول، كان أجمل يوم في حياتي. كنت واثقة حينها أنني سأعيش بين مصاصي الدماء حياة شرف، متبعة مدونة سلوكنا الصارمة وحافرة مكاناً لنفسي بحد سيفي. أيام الفساد، والمحسوبية، والسياسة الحقيرة ستنتهي بي. أه، لا تنظري إليَّ هكذا. كنت في الثامنة عشرة وكانت السيدة أوراكا الوحيدة منا التي قابلتها قط. تبدو خيمينا أكبر من الثامنة عشرة. لابد أن حياة قاطعة الطرق كانت مروعة، أو لعلها جعلتها تنضج أسرع. رغم كل براءتها الظاهرة، لم تفُتني لحظة قولها إنهن لم تركن شهوداً. — لك أن تتخيلي خيبة أملي. خيبة الأمل شعور خطير بالنسبة لنا، ومع ذلك واصلت القتال لأنني أدركت وجود مجموعة تتشارك قناعاتي. — الفرسان. — نجل. يرتدون الرمادي ليظهروا أنهم تخلوا عن ولاءاتهم السابقة. جيش موحد بقواعد صارمة، يحارب لتخليص العالم من أسوأ عناصر. — يبدو هذا مثيراً للسخرية بعض الشيء بالنظر إلى أنه يمكن عدّ مصاصي الدماء أخطر عناصر العالم. — أَتؤمنين حقاً بذلك؟ سؤال خيمينا في محله. أفكر للحظة. أأعتقد أنني آفة على هذا العالم؟ ليس حقاً. لقد قتلتُ، نجل، مرات عديدة، ومع ذلك فقد حَميتُ منطقتي أيضاً من تهديدات أسوأ. أعتقد أننا الشر الأهون. لو قُدر لنا حكم العالم، لقلت الحرية، وأيضاً لقل الذبح العبثي. أمر يستحق وضعه في الحسبان. — لا، لا أعتقد ذلك. تومئ أختي برأسها كأنه كان هناك شك يوماً. بالنسبة لشخص رأى أسوأ ما تقدمه البشرية، لابد أننا نبدو لطيفين مقارنة بها. — انضممت إلى الفرسان ولفترة صدّقْتُ حقاً أنني وجدت مكاني. كانت الفرق والأفراد يُبعثون لجلب النظام والانضباط، بلا هوادة في هذا المسعى. ثم خُنْتُ في مهمة حماية. — خُنْتِ؟ — نجل. كُلّفتُ بإحضار فرخة إلى جنيف للمحاكمة. كنا نعلم أنها ارتكبت مجزرة غير مصرح بها، لكن تورط سيدها ظل قيد النقاش. كان لزاماً استجوابها. — لا يستطيع الفراخ نقض أوامر سيدهم. لو أمروها بالتزام الصمت، فلن تتكلم. تتوقف خيمينا عن الحفر لثانية وتتوسد المجراف، كأنها تحت ثقل عظيم. — هناك... طرق... لكسر الإكراه. يستطيع جسد مصاص الدماء احتمال قدر غير بشري من العقاب حين تعجز ارواحهم. حتى الإكون وتحملهم الأسطوري للألم سيستسلمون عاجلاً أم آجلاً للعذاب ويمكن استخراج الحقيقة من عقل محطم. كما قلتُ... لقد حدث ذلك، وسيحدث مجدداً. — يا للهول... — نجل، على أي حال، أعطيت مسارنا لزميل فارس كان في الجوار، طالبة الدعم، جاهلة بأنه وسيد فرختي كانا عُشاقاً. — ألم تكوني تعلمين؟ — لم يكن الأمر معروفاً على نطاق واسع. لقد سرّب المسار. تعرّضنا كمين وقُتلت الفرخة. كشف تحقيق عن ازدواجية الفارس فعوقب ثم نُفي. أما إخفاقي فلم يُحكم بقسوة بالغة، وعُوقبتُ بخفض رتبتي فقط. تحدق خيمينا في الأفق مطولاً ثم تستأنف الحفر. — حين وجدتني تحت الحصن، كنت ساخطة. لقد ساعدتني المشاعر التي حملتها دموعكِ على التعامل مع الإحباط والغضب حيال ظلم كل ذلك. قادني ذلك للاعتقاد بأن هذا مجرد حدث عابر. كان عليَّ تقبل أن الفرسان غير معصومين. وكما ذكرتُ في إحدى رسائلي، مُنحت فرصة استعادة رتبتي من قِبل رئيس الفرسان في بوسطن، وهو رجل يدعى ولفغانغ. يجب أن أنجز عدة مهام وإن نجحتُ فسأكون فارسة مجدداً. سوى أن... — نجل؟ — هناك تابعان آخران في هذه الأرض وقد كان أحدهما يربك عملي. لكِ أن تتخيلي حالتي الذهنية الحالية. — أه، يا للهول، هذا مجدداً. لا بد أن أتساءل مع ذلك، أأنتِ وأولئك التوابع الآخرون في منافسة؟ — ضمناً. المدة التي يجب أن يظل فيها المرء تابعاً تختلف بحسب ترتيبهم. — ألم تفكري في أن ولفغانغ ربما ترك تعليمات لاختبار ما إذا كنتِ قد تعلمتِ درسكِ أم لا؟ تتجمد تماماً. — أي درس تعنين؟ — ألا تثقي بأحد، ولا حتى بالفرسان الآخرين؟ تضع المجراف جانباً. — أتلمحين إلى أنه سيعرقل عملياته متعمداً؟ — ربما، وربما لا، لكن أليست هذه أفضل طريقة لمعرفة إن كانت فارسة ساقطة قادرة على الخلاص بأن تُجعل تواجه ما سبب إخفاقها، خيانة جانبها الخاص، مرة أخرى؟ — إذن فهذا يعني أنني أخطأت حين طلبت منكِ الدعم. ليس مسموحاً لنا مشاركة تفاصيل العمليات الحالية، إنني أتخطى القواعد بالفعل كما هي، بطلبكِ الحضور لمساندتي خوفاً من كمين. — أو ربما تستخدمين حليفاً خارجيّاً وموثوقاً حين يغيب التابع الزميل. — نجل... نجل، أنتِ على حق. أعلم أن بإمكاني الاعتماد عليكِ لأنني أعرفكِ. لقد أصبتُ حين اتبعتُ حدسي. تماماً كما كان يجب أن أتبع حدسي والحس السليم من قبل. هذا اختبار، بطريقة أو بأخرى. شكراً لكِ آريان، لقد كان هذا نيّراً. — همم، أعتقد حقاً أنكِ تمنحينني فضلًا أكثر مما أستحق. — لستُ أفعل. كنت ساخطة لأنه لم يتبدل شيء، وكنت مخطئة. لا أستطيع جعل العالم مثالياً، لكني قادرة على فعل ما تفعلينه. — أكل الأعداء؟ — لا! حسناً، نجل، لكن ليس هذا فحسب. أعني الطريقة التي ترين بها العالم. أنتِ تفهمين الصورة الكبرى، ومع ذلك تركزين دائماً بصدق على المشكلة الأكثر إلحاحاً، تلك التي قد تنجحين في حلها بعد. بدلاً من الاستياء من كون بعض الفرسان لا يتطابقون مع معاييري، حريّ بي عوضاً عن ذلك العمل على تطهيرهم من صفوفنا. نجل، هذا ما ينبغي أن أفعله. شكراً لكِ، آري، شكراً لكِ! لستُ متأكدة من وجوب تلقيي أي فضل في مجمل هذه القضية. أومئ برأسي تقديراً لا غير. — يسعدني تقديم المساعدة. هناك أمر أخير فحسب. — همم؟ — أعتقد أن بإمكانكِ التوقف عن الحفر الآن، أقول مشيرةً إلى أن الحفْرة باتت أعمق من قامتها. — آه. نجل. هذا عميق بالقدر الكافي. لا نحتاج سوى لضعهما وإعادة الردم. — لا، أيتها الأخت العزيزة، بل ادمي أنتِ الردم. — تبّاً، حسناً!
شاءت الأقدار أن يكون هدفنا قرب حصن بارينغتون، حيث التقيت آخر مرة بالسيد الفاضل بينغل. راودتني نفسي على تفقد سيسيلي والتحقق إن كانت قد وجدت حفلة لطيفة، لكننا "هنا للعمل" على حد تعبير لوث، لذا أكتفي بمرافقة خيمينا والخطة الموضوعة. عندما أخبرتني أن هدفنا يقع في معسكر عسكري، تخيلت صفوفاً من الخيام والجنود في استعراض يحيط بها التراب والأبراج الخشبية، مثلما رأيت في تلك الذكريات الوطنية الموزعة في أنحاء المدينة. لقد كنت مخطئة. هذا ليس معسكراً مؤقتاً لجيش في مسير، بل هو بلدة بكل ما تحمل الكلمة من معنى. يقع حصن بارينغتون نفسه على تل محصن تحيط به الأنهار من جانبين، ومن الجانب الأخير مجمع من التحصينات والمتاريس. نجتازها بعربتنا بلا عناء، وأدرك السبب قريباً. يمتد خلف الحلقة الأولى ركام من الأكواخ الخشبية ذات البناء البسيط المتين. تجمعت حشد من الناس بينها، حتى في الليل، حول سوق مرتجلة. يوفر التجار المتجولون على العربات التبغ والكحول للجنود في إجازة. تجمع النساء الزي العسكري المستعمل ويعرضنه مخيطاً ومغسولاً. رائحة الطعام تفوح في كل مكان، وصوت الجنس المنبعث من مبنى مكون من طبقتين يظهر بما لا يدع مجالاً للشك أن أقدم مهنة في العالم تمارَس هنا. يوجد خمسمائة شخص على الأقل حولنا ونحن نشق طريقنا نحو ما يبدو أنه موقف السيارات المخصص. حتى إن بعض الجنود يتجولون مع زوجاتهم وأطفالهم. - مم، عن كم مقاتل نتحدث هنا؟ - فوج المشاة الثالث للخط، والفوج الأول لميليشيا جورجيا مع بعض الخيول والمدفعية، يزيد قليلاً عن ثلاثة آلاف رجل في المجموع. الوصول إلى جناح الجنرال مقيد في كل الأوقات، لذا سيتعين علينا التسلل إلى القاعدة نفسها. - أفهم. والهدف؟ - الجنرال تشيستر فلويد، قائد المنطقة العسكرية السابعة. سيموت الليلة. نوقف العربة بين عربتين فارغتين وأترجل بسرعة. - سنمضي في مهمتنا عندما يغرق معظم البشر في النوم. يجب ألا تظهري كثيراً. سيتذكر الناس هذه الليلة والغرباء قبل سواهم. - انتظري، لدي فكرة. سأعود في غضون عشر دقائق. ووفاءً بوعدي، أقضي حاجتي، حارسةً على محو ذاكرتي عن تاجر القماش لأعود فوراً إلى رفيقتي. عندما تراني خيمينا، ترتفع حاجباهما قليلاً. - تادا! ما رأيك؟ يمكننا أن نمر كجنود في الظلام! ينبغي أن يساعد ذلك في تسللنا! تطرف خيمينا بعينيها مراراً وهي تتأمل زعي. - أريان، استديري من فضلك. أتذمر وأمتثل. هذا البنطال ضيق للغاية حيث يهم الأمر، وأخشى أن تنفلق الخياطة إن حاولت القرفصاء بسرعة كبيرة. عندما أواجه أختي مجدداً، تكون عضتها السفلى شفة. - هل هناك خطب ما؟ إنها فكرة جيدة! - أه، يا أريان، إنها بالتأكيد فكرة ممتازة. ثورية... وتكشف عن الكثير. للأسف، آه، كيف أقولها؟ أنت ممشوقة أكثر من أن تمري كرجل. - سيكون الأمر مظلماً! - أي شخص يلمحك في هذا الزي سيلاحظ حتماً أنه مرتدًى من قِبل امرأة. أنا آسفة، يا أريان. - آآه. كنت أتطلع حقاً لأن أتنكر أنا الأخرى... - حسن إذن، أظن أن علي إعادتهن. - آه لا لا لا انتظري! أعطيني إياه من فضلك، أريد أن تجربه أيتزا. - خيمينا، أترينها تطلبين منها تسلل قاعدة حقاً؟ - ماذا؟ أه، بالطبع لا، همم، لا تقلقي سأحرص على أن تخلعه... فوراً. لكِ كلمتي. سيكون لغاية نبيلة. غريب. حسناً، لا بأس. - بل يمكنني إعارتك إحدى دروع درعي. فهي قابلة للتعديل. - لن يكون ذلك ضرورياً، أفضّل التحرك بالزي الذي أشعر فيه بالراحة. في الدقائق التالية، نقارن أزياء القتل الخاصة بنا في جلسة أزياء مرتجلة. - والدماء تغسل بسهولة شديدة! - يا له من جهاز رائع أيتها الأخت العزيزة، وتقولين إن الفستان يضم واقي القلب الذي أوصيت به؟ - حقاً. - مذهل، أتراءى أن لوث أسكوراغ سيكون ميالاً لصنع واحد لي، مقابل تعويض بالطبع؟ - أنا متأكدة أنه سيسر بخدمتك. نستعد فوراً. أبقي مسدسي تاليران في غرابف كتفي أسود لمنع الضوء من التألق عليه أثناء تحركنا، ورغم أن أختي تقطب حاجبيهما امتعاضاً، إلا أنها لا تعترض على إحضاري له. أرجو ذلك حقاً! إلى جانب السم، تعد الأسلحة بعيدة المدى وسيلة رائعة للتخلص من الأهداف بأمان ونحن نُطارد بشراً. بندقيتي هي الحل الأمثل بحق. تجعلني خيمينا أحفظ خريطة أساسية للمعسكر العسكري نفسه ونستقر لننتظر في صمت مؤنس. تخفت أصوات الليل تدريجياً بينما ينجرف الحشد نحو النوم. بعد منتصف الليل بقليل، تقف وتعلن أن الوقت قد أزف. نركض عبر القرية في صمت مطبق، متفاديات بسهولة السهارى المتأخرين أحياناً. نبلغ قريباً أرضاً مكشوفة ونسرع نحو هدفنا. عندما نصل إلى المتاريس الأولى، تقفز خيمينا فوقها بسهولة وأتبعها فوراً. عندما تهبط، يبدو أنها تتذكرني وتنظر بقلق، يتحول فوراً إلى ارتياح عندما أقف بجانبها. يتكرر هذا الموقف عدة مرات إلى أن تدرك أنني لا أجد أي صعوبة في مجاراة سرعتها. كل تلك الليال التي قضيتها في الركض قد أثمرت أخيراً. في الدقائق التالية، نتلصص ونتسلل عبر القاعدة كالأشباح. نخطو خلف الدوريات، وبين الحواجز، وفوق جدران الحصون. لا الصخور ولا الأشواك توقف مصاصي الدماء. ولا العيون والآدان تلتقطنا ونحن نجتاز الدفاعات البشرية بكمال التكتم، بلا منازع ولا منغصات. المنشأة برمتها تبدو مكشوفة وأستغل هذه الفرصة لتفقدها. صفوف من الثكنات الخشبية تضم كل منها فصيلة تتبادل مع الحدادين ومخازن الأسلحة والحظائر. أواجه صعوبة في استيعاب عدد المقاتلين الحاضرين هنا، وهم يمثلون فقط جزءاً يسيراً من القوات التي يمكن حشدها ضد غزو! لا يسعني إلا تخيل معارك كبرى تضم عشرات الآلاف من الجنود. يا له من منظر! يا للأسف لأن مثل هذه الأفعال لا تحدث إلا في النهار. بلا حوادث، نقترب من جناح الجنرال من الجانب. يعيش في منزل قديم يسبق المعسكر ببضع سنوات، يحيط به بدوره حصن مربع مزود بأبراج حراسة في كل ركن. نقفز فوق الجدار بسهولة وبعد التأكد من أن الحراس ينظرون في اتجاه آخر، نَهْبِط. أتبع خيمينا فوراً في ظل مقصورة صغيرة مبنية ضد السياج الجداري. في وسط الأرض المكشوفة يقف ملجأ الرجل الذي جئنا لقتله. يتلألأ في عينيّ مثل سماء ليل مدينة، بينما تقف عدة فصائل في وضع الاستعداد. - كنت أعرف، تهمس رفيقتي وتؤكد شكوكها بالفعل. المبنى الحجري مغطى بتعويذات وسحر من كل الأنواع. يكفي ليجعله منيعاً تقريباً. وحدها جهة حُذِّرت مسبقاً ستقيم مثل هذا العمل المعقد والمكلف في مكانه. يمثل هذا عدة أيام من الجهد لفريق من السحرة المتمرسين، وثروة صغيرة من المواد. لقد خيِّن ظن خيمينا حقاً، على يد شخص له صلة بالسحرة. - أيمكنك كسر الحمايات لأتمكن من الدخول؟ تسأل. ألتفت إليها بازدراء. - عَمَّ تتحدثين؟ نحن لسنا هنا للتسلل، بل لوضع حد لحياة. - سنحتاج إلى سحبه خارج فخ الموت هذا. - غير دقيق، أيتها الأخت، أحتاج فقط لرؤيته، وأنا أعرف السبيل إلى ذلك. أتفحص محيطنا وأحدد ما كنت أتوقعه. صُمم الحصن ليكون ذاتياً تحت الحصار حتى لو كانت المدفعية ستنجز سريعاً أمر الجدران، لذا فهو يحتوي على احتياطي بارود. - إليك ما ينبغي أن نفعله، أهمس، وأشارك خطة بسيطة. تبدي خيمينا تردداً في البداية. نهجها القديم في العمليات يتعارض مع أسلوب، ومع ذلك لا تستطيع إنكار إغراء مثل هذا الحل الواقعي. - حسناً جداً، أيتها الأخت، سأتبع قيادتك في هذا الشأن. توشك على المغادرة عندما تتوقف وتضيف في همسة، دون أن تواجهني: - عندما أتيتِ إليّ في الحصن، قلتِ إنك رامية بارعة وسخرت منك لأجل ذلك. أنا مدینة لك بالاعتذار. - إذن افعلي ذلك بعد أن أنجح. حظاً سعيداً.
أتنفّس بعمق في هدوء تامّ. ينام الرجلان على برج الحراسة عند قدميَّ، فعزمُهما ليس ندّاً لمهارتي في السحر بكامل قوّتي. الليل صامت إلا من ألسنة المشاعل المكشوفة ونبضات قلوب الرجال المتعبين. أنتظر. على بعد مئة خطوة من أمامي، تتسلّل خيمينا خلف حارس ملول وترفع بهدوء مجموعة مفاتيح عن حزامه. تلتفت وتفتح باب مستودع الأسلحة. يدور على مفصلاته في صمت. تختفي في داخله وتخرج بعد لحظات حاملة برميلاً من البارود. أنتظر. تحاذي السوار الخارجي في الظلام نحو كوخ يواجه غرفة نوم الجنرال. أنتظر. ينفجر حريق من داخله. يبتلع البناء الصغير سريعاً بينما تنسلّ خيمينا بعيداً. تندلع الصرخات وأصوات الإنذار يمنة ويسرى. أنتظر. ينفجر الكوخ في مطر من النيران والشظايا. يدق جرس إنذار في البعيد. يتحرّك أحد الحراس عند قدميَّ. يمتلئ الهواء بالصياح والصرخات. المعسكر يستيقظ. أنتظر. يدوي بوق في الظلام بينما يندفع حشد من الرجال شبه العراة من أسرّتهم والأسلحة بأيديهم. ينتشرون. تشعّ مشاعل إضافية تحمرّ بها ظلمة الليل، تاركةً على الأرض ظلالاً تهتز وتلتوي كأنها ترقص في جنون. أنتظر. تفتح النوافذ لتكشف عن عجوز قصير الشعر يرتدي قميصاً مفتوحاً. عيناه زرقاوان صارختان وندبة صغيرة على خده الأيسر هما كل ما تبقّى من سهم قبيلة كريك. مرحباً يا تشيستر، وداعاً. أضغط على الزناد. بدقة لا تخطئ، يرسل بندقيّتي طاليستر حمولته إلى جوف الليل. تحطّم رصاصة لوث الفضيّة المحفورة الحواجز كأنها زجاج رقيق. تزهر زهرة حمراء على جبينه وأعلم أن دماغه يتناثر الآن على الجدار الداخلي لغرفة نومه. أستغرق ثانية لأضع سلاحي في غمده. لقد أُنجزت مهمتي. "م-ماذا؟" تمتم حارس ناعس. أصفعه بظهر يدي ليعود إلى غيبوبته. بوسعي قتله وحسب، لكني أحبّ فكرة ترك ضحية واحدة فقط. الرسالة عندئذ تصبح أشدّ وقْعاً. إنها تثبت أن أولئك الحراس كانوا أضعف شأناً من أن نتعب أنفسنا حتى في التخلص منهم. حين تلحق بي خيمينا، نقفز ونتلاشى في الليل.
المساء التالي.
"أنت مذهلة يا أريان، لم أرك قطُّ شابة من البلاط تتحرك ببراعة مثلك، ولم أتوقع أبداً أن تواكبي سر آرامي بهذه السهولة! وليست قدراتك البدنية وحدها ما يحسب لك. لقد كانت فكرة عبقرية استخدام النار كإلهاء وكانت المخاطر محسوبة. كنت مترددة في البداية، لأنني مررت بتجارب مؤسفة في الماضي. من الواضح أن مخاوفي لم تكن في محلها." أُضيف مبعج وجهي: "نعم، لقد جعلت لوث يعلمني القليل عن إدارة النيران بعد أن تسببت أنا أيضاً بكارثة صغيرة". "حسنًا، لم تحاولي على الأقل تجربة الخنزير المشتعلة. أقسم أن تلك كانت ثاني أسوأ فكرة راودتني قط. يسرّني أنك استطعت التعلّم من أخطائي". أعبج وجهي مجدداً متجنبة النظر في عينيها. "أريان..." "أرجوك لا، لا أريد التذكّر بتلك الكارثة". "أريان، لقد أخبرتك تحديداً..." "أعلم حسناً؟ لقد كان حادثاً!" "كيف يكون حادثاً؟! لقد استخدمت النار! وهناك خنازير!" "لم أكن أعلم بوجودها هناك تحديداً!" "أسألك: كيف لم تتوقعي هذا التطور؟" "توقّفا!" نلتفت نحو دورية قوية من الرجال تفحص مخرج المعسكر. "هل أُزعج السيدتين في خضمّ جدال؟" يسأل رئيس الحراس بابتسامة ماكرة. إنه رقيب مهيب تبدو على محيّا رجل رأى الكثير. جيوب سوداء تحت عينيه علامة أكيدة على أن مناوبته كان يجب أن تنتهي منذ زمن بعيد. ومع اغتيال أرفع أفراده شأناً، يغرق المعسكر في الفوضى، وبات معظم الجنود لا يقفون على أقدمهم إلا بفضل الإحباط المحض. "بالتأكيد لا يا سيدتي... عذراً، يا سيدي". "ولماذا تغادراننا سريعة هكذا؟" أستحوذ على انتباهه وأدرك أن الرجل محبط، فهو يرجح أن القلّ إما خائن متوارٍ أو بعيد في عرض البحر. وهو متعال أيضاً، إذ إنه في ذهنه لا يمكن لشابتين أن تكونا الفاعلتين قط. "عملنا قد انتهى، ونحن عائدات إلى قريتنا يا سيدي". يضيف: "أعمالكم هه..."، وأدرك أنني أخطأت الظن. إنه يظننا غانيات عائدات إلى حيث أتين بعد الترفيه عن الضباط. وجوهنا النضرة وملابسنا الهادئة، إلى جانب حقيقة سفرنا وحدنا، تضعنا بقوة في هذه الفئة. أبتسم بخجل. نعم يا سيدي الطيب، لقد أمسكت بنا. "هل تحتاجان إلى تفتيش العربة؟" يسأل عاقداً حاجبيه: "كيف عرفتن أننا نفتش العربات؟". ترمقني خيمينا بنظرة قلقة لكنني أجيب من دون توقف. "لقد فتشت تلك التي أمامنا، وها أنت توقفنا الآن. يا سيدي". صوتي بريء وخالٍ من الغرور. أضغط قليلاً على شعور الازدراء لديه فيلتفت الرقيب سريعاً ويشير إلينا بالانصراف. أومئ فننطلق. تبتسم خيمينا بتقدير بعد أن نصبح خارج نطاق السمع. "لقد كان ذلك سريعاً وفعالاً يا أريان. أنت مليئة بالمفاجآت، وبنفس سعة الحيلة التي أملتها". "نعم أيتها الاخت العزيزة، من المذهل حقاً ما يمكن تحقيقه حين لا يعادي المرء شخصية ذات سلطة أمام مرؤوسيه، أليس كذلك؟" تفكر خيمينا في الأمر مطولاً قبل أن تتابع. "أعتقد أنني كنت أفضّلك حين لم تكوني سليطة اللسان هكذا". أهكذا إذن يشعر دالتون حين يعارضني بكلامه؟ وضعي ميؤوس منه، فهو لن يتخلى أبداً عن ذلك الاعتبار الجميل. نقضي رحلة العودة في تبادل القصص والمشاحنات الفكاهية.