في الثالث من آب عام ١٨١٢، في هيغينزفيل. أتأمل غرفة لوث الدراسة رقم ثلاثة، تلك التي يخصصها عادة للتخزين والتجارب طويلة الأمد. لقد جرى تنظيفها وإفراغها ووضعها تحت تصرفي الآن من أجل مشروعي الكامل الأول. مراراً وتكراراً، أجريت دراساتي الخاصة، وكتبت أطروحاتي، وأدرت التجارب. هذه المرة مختلفة. هذه المرة، أتولى هذه المهمة من بدايتها إلى نهايتها. يا له من مشروع، أن أقف وجهاً لوجه في منافسة مع جماعة النور الجديد الغامضة لمنعها من تحقيق أهدافها الشريرة. لن أتحمل هذا النوع من المنافسة. للأسف، الغرفة فارغة تماماً في هذه المرحلة، رغم أن هذا على وشك التغير. لدينا خريطة أساسية للساحل الجنوبي تحمل دبوساً يحدد تشارلستون ودبابيس ترددية قليلة في مدن أخرى تظهر وجوداً محتملاً للجماعة. لدينا قائمة أسماء، تتراوح بين المصرفيين والضباط الذين تربطهم علاقات محتملة أو مؤكدة بالمجموعة. لدينا حركات بائعين وأشخاص وأموال، ومعظمها للأسف قديم عفا عليه الزمن. وأخيراً، لدينا موضوع نشاطهم الحالي والسبب وراء هلاك جينكينز. تتحدث ملاحظاته الأخيرة عن مزاد لبيع عدة جراحة (سليمة بمعظمها) تخص شخصاً يدعى أندرو إيكستر، إضافة إلى بيان شحن للسفينة لوكاديا في رحلتها إلى نيو أورلينز، مؤرخ في عام ١٧٩٢. يُذكر أن الضباط الراحل العزيز يوضح أن معظم الأعضاء يعرفون القليل جداً عن خطة المجموعة بأكملها، لذا وبدلاً من الذهاب عمياً من موقع مفترض إلى جهة اتصال وترك أثر من الدماء، قررت اللجوء إلى الدهاء، لمرة واحدة، وجعل دالتون يراجع أرشيف هيئة الموانئ في نيو أورلينز. وحيداً، هذه المرة. "يمكنني البدء متى شئت يا سيدتي". يبدو تابعي منكوشاً بعض الشيء. لقد ظل يمتطي الصهوة طوال ثلاثة أيام متتالية. شاربه النحيل، الذي بدأ بتربيته مؤخراً، أشعث وعيناه الواسعتان بلون الحجر الكريم محمرتان. "قدم تقريرك ثم عليك أن تنال قسطاً من الراحة". "حاضر، سيدتي"، يرد، دون أن يدور بعينيه تماماً. إذا تجردت من وسائل التجميل، يبدو دالتون أكبر مني سناً قليلاً، ربما مثل شقيق أكبر. لقد جعله هذا أكثر جرأة على الملأ، لدرجة إعطائي اقتراحات! يا له من أمر بالغ الجرأة منه... أقرع الجرس لينضم إلينا لوث وسرعان ما نبدأ. "حصلت على المعلومات التي سعينا وراءها دون صعوبات. الرجل المسؤول عن الأرشيف عجوز سليط ذو عقل حاد يدعى كيلبرايد. أول ما يجب معرفته هو أننا لم نكن أول من يسأل عن لوكاديا. جاء بعض الأشخاص المريبين للاستفسار عن السفينة منذ أقل من شهر. أجابهم بكل إسهاب وتهذيب، رغم أن سلوكهم المريب كان مثار شك. ویا للغرابة، تعرض لاقتحام قبل أسبوعين: رجلان ملثمان يحملان سكاكين. أحرق أدمغة أحدهما وخصى الآخر بسيف سلاح فرسان من أيامه في فرقة الفرسان الخفيفة. المثير للاهتمام هو أنهما كانا قويين للغاية ولم يحاولا سرقة أي شيء. من الواضح أنه كانت هناك محاولة لإسكاته". "هذا دقيق للغاية، يا تابعي. إذا احتجنا إليه لاحقاً، فقد يلزمنا تقديم بعض الحماية". "لن يكون ذلك ضرورياً يا سيدتي، فأنا أعرف كل ما يعرفه حول هذا الأمر". يستقيم دالتون في وقفته وينظف حلقه قبل أن يتابع. "كان من المقرر أن تصل سفينة التجار البريطانية لوكاديا إلى نيو أورلينز في تشرين الأول عام ١٧٩٢، لكنها لم تصل أبداً واعتقد أنها ضاعت بمن عليها. يذكر بيان طاقم رحلة سابقة أندرو إيكستر طبيباً للسفينة. هذا يعني أن الجماعة تبحث عن شيء، أو شخص، كان على متن السفينة، وأن حطامها نفسه لابد أنه قد حُدد لتظهر عدة الجراحة من جديد". "تحققت من بيان الشحنة، لم يكن هناك ما يسترعي الانتباه". "لم تكن هناك أيضاً أي إشارات إلى أن السفينة أقلت ركاباً في الأرشيف ولا في الملاحظات التي استرددناها. هذا لا يعني أنه لم يكن هناك أحد. أخشى أن لوكاديا ربما استُخدمت من قبل المهربين أو حتى الجماعة نفسها لنقل بضائع أو أفراد حساسين. النقل غير القانوني كان وما زال منتشراً هنا". "إذن، نحن نعلم أنهم كانو يبحثون عما نقلته السفينة. هذا لا يخبرنا ماهيّة ذلك الشيء". "لا يا فتاتي، لا يفعل، لكن دع الغلام ينهي كلامه". يومئ دالتون موافقاً قبل أن يتابع. "كنا محظوظين بنجاة أمين الأرشيف. فقد تعرف على مهاجميه القتلى بوصفهم الرجال الذين جاؤوا ليطرحوا عليه الأسئلة وأبلغ الحارس بذلك. غير أن رجال القانون رأوا الجثث واعتبروا الأمر منتهياً". "أمر معتاد". "حقاً، وفي الوقت الذي استسلموا فيه، لم يفعل كيلبرايد. لقد استاء بطبيعة الحال من محاولة اغتياله. واكتشف بالسؤال أن المتسللين جاؤوا من الشمال على متن عربة نقل مباشرة من ميلدجفيل". لقد زرنا هذه المدينة الجديدة كلياً بضع مرات. فقد تأسست فور بدء عيشي مع لوث وفُرض عليها دور عاصمة الولاية أثناء مهْدها. "لم يلاحقهم، كانت المخاطر أكبر من أن يتحملها". "إذن لدينا أمران لنبحث فيهما. أولاً، نحتاج إلى معرفة من باع عدة إيكستر لتلك المرة في المزاد، وثانياً علينا الذهاب إلى ميلدجفيل، ومعرفة مصدر أولئك الأشرار وطرح بعض الأسئلة المحددة". "أحتاج إلى الذهاب إلى سافانا لألتقط بعض الطلبات يا فتاتي، وسأتوقف عند اتحاد روزينثال وأطلب مساعدتهم. ما من طريقة أقيم فيها مزاد دون علمهم. أما عنك، فعليك الذهاب وطرح تلك الأسئلة بنفسك، فقد كنت متوترة بعض الشيء منذ عودتنا من عملية السرقة". "للمرة الأخيرة لم تكن... آغ! حسيبك، أظنك على حق". كان عليّ الهري والتواري مثل صرصور. ظننت أن الأمر لن يهم، لكن غرائزي ترفض ذلك. أحتاج إلى بعض الحركة لصرف ذهبي عن الأمور. "حسن إذن. سنغادر أنا ودالتون غداً مساءً".
في السادس من آب عام ١٨١٢، في ميلدجفيل، جورجيا.
"لا أدري ماذا كان سيحدث لولا مساعدتك أيتها العزيزة مادلين، لك ولزوجك بالغ امتناننا"، أقول وأنا أربت بخفة على يد المرأة. أتقن حالياً دور السيدة لانغفورد، من آل لانغفورد في سافانا. أرتدي ثياب سفر تحمل علامات خفية للثراء، بلون أزرق فاتح. يمنحني المظهر المحافظ واستقامتي الخالية من العيوب هواء سلالة من عائلة رفيعة جداً. أكمل الخداع بالجلوس بثقة وسط غرفة الطعام مثل سيلة نبيلة تعقد بلاطها. مادلين المسكينة خدودها محمرة وتغطي بطنها المنتفخ بثوب قطني يشبه الكيس. هما عائلة متواضعة من العمال الشرفاء. زوجها يعمل بجهد في الحدادة لإصلاح عربتنا رغم تأخر الوقت، والمرأة تبذل قصارى جهدها لتلعب دور المضيفة الكريمة. سرب من الأطفال يختلس النظرات بفضول من الباب حين لا تكون منتبهة. "لا تفكري في الأمر"، تقول باحمرار خجل، "إنه لشرف لي، همم، أنا سعيدة لأنني استطعت استقبالكم. يا للهول، أرجوك سامحي الاستقبال الضعيف، فليس لدي ما أقدمه إلا القليل!" المرأة مرتبكة بالقدر المناسب. "أنا من ينبغي له الاعتذار عن القدوم بلا موعد، ويا للهول، الإنسان يخطط والملك يدبر". أستطيع فعلاً اقتباس الكتاب لو لم أفرط في التفكير بأي ملك أقصي. نتبادل الحديث العادي لفترة أثني خلالها على منزلها النظيف والأخلاق والقيم التي لا تشوبها شائبة والتي يمثلها. تحب مادلين أن تكون محط الأنظار، خاصة في حضوري المقدس. لديها الكثير لتقوله عن ميليجفิล وأشهر مواطنيها سوء سمعة. في النهاية، يدفعها الفضول لسؤال طالما راودها منذ أن دعتني للداخل. "وما الذي أتى بك إلى مدينتنا الجميلة؟" "أوه"، أرد باستهزاء، "أمر في غاية القذارة، لكني لا أرغب في إثقال كاهلك بالتفاصيل، ولا أعلم إن كان ذكرها لائقاً أصلاً". أكاد أرى نار النمسا تشتعل ببريق في عينيها الصادقتين. زائرة ثرية في منتصف الليل؟ أمر قذارة؟ ستخلد شهرتها في الرعية لعقد كامل وهي تشارك تلك التفاصيل المثيرة. "لا تهتمي يا سيدة لانغفورد، نحن قوم أشداء هنا، وأنا متأكدة من أنني سمعت ما هو أسوأ". أنا متأكدة أيضاً. أشاركها على رغبة غضبي واستيائي من تعرضي لعملية نصب هكذا. رجلان من ميليجفิล، قدما للإقامة في نزل عائلتنا وهربا بالخزنة. يا لها من وقاحة! أي نوع من الأوغاد يمكنه فعل ذلك؟ تشعر مادلين بالخارج والاستياء في البداية، إلى أن أوضح أن لكل مدينة عناصرها غير المرغوب فيها، وأن هذا لا يؤثر أبداً على احترام مواطنيها الملتزمين بالقانون. ننحرف إلى موضوع جانبي نلقي فيه باللوم على الهنود بسبب غاراتهم، حتى أؤكد أن الأوغاد كانوا من أصل أوروبي بوضوح. لا، لم يكونوا خلاسيين. نعم، كانوا بيضاً بيضاً، ليسوا أنصاف بيض. أكانوا إيرلنديين؟ ربما. متحمسة، تبدأ مادلين قائمة طويلة بجميع الأشخاص الذين تكن لهم ضغائن، بدءاً بابنة عمها التي تزوجت كاثوليكياً، وصولاً إلى ذلك اللص صانع الجلود. في النهاية، تذكر بعض الأشخاص سيئي السمعة في المستودعات وحتى هناك بين المزارع. في هذه اللحظة تتوقف في ذعر. "إن كان هؤلاء الرجال قد أتوا من إقطاعية باكستر، أرجوك، يجب أن تتوقعي". "تباً، يرافقني مارشال، فما الذي أخشاه؟" "لا يا آنسة، يجب ألا تفكري هكذا. قد نكون العاصمة، لكننا ما زلنا بلدة حدودية. هذا يجذب كل الأنواع، حتى الأسوأ، وهناك شاعات مظلمة تدور في الأفق. هناك من يقول إنهم آكلوا لحوم بشر!" "يأكلون الناس؟! يا له من أمر شنيع!" هه. "تلك مجرد شاعات سخيفة يا آنسة، لا تأخذيها بحرفيتها، لكني ما زلت أنصحك بتوخي حذر شديد. فنجمة المارشال لن تفيد كثيراً إن اختفيت دون أثر". "سأخذ هذا في الاعتبار. دعنا ننسى أمر هذا"، أضيف بتلميح، "ونتحدث عن أمور أمتع. قلت إنك تستمتعين بالخياطة؟" تُريتي مضيفتي بعض أعمالها وهي تخشى تقييمي. إنها دقيقة ومتقنة بخبرة، وإن كانت خالية من الخيال. أهنئها فتبدو مسرورة أشد السرور. بعد ساعة، يبلغنا دالتون والزوج بأن المهمة قد انتهت. أرفض دعوتهما للبقاء بحجة أننا متوقعون بالفعل في المدينة ونغادر قريباً. يترك لهما دالتون مكافأة مناسبة. "لقد تأخرنا أيتها المعلمة، قد تكون القاعة الرئيسة للنزل فارغة. سأقوم بتحريات تكتم غداً". "لم أُضِع وقتي عبثاً يا تابعي، فهناك بالفعل أماكن لنتحقق منها". لقد حددنا بنجاح قاعدة جماي النور الجديد في إقطاعية باكستر. يُظهر الأعضاء أنفسهم بمظهر الانعزاليين والعدائيين لكي يتركهم جيرانهم وشأنهم. لكن المراقبة الدقيقة تكشف عن شارات ومصافحات غريبة وعدد لا يحصى من السلوكيات الأخرى التي تخون ولاءهم. إنهم ليسوا متحفظين حيال الأمر بتاتاً، وليس لديهم سبب للقيام بذلك. تغطي إقطاعية باكستر أربعين فدناً من الأرض بسهولة مع نقاط وصول مكشوفة والعديد من الدوريات. لا يقل عدد العاملين فيها عن خمسة وعشرين رجلاً يتجولون في مجموعات من ثلاثة ومعهم كلاب حراسة. هذا أقل شبهاً بملجأ آمن وأكثر شبهاً بحصن. لا يزعجني هذا كثيراً في الظروف العادية، لكننا نحاول الحصول على معلومات ولن أحصل عليها عبر إراقة الدماء. نحتاج إلى نهج حذر، وإلى التسلل إلى المكان بشكل صحيح. يظل اختطاف واستجواب شخص قد يعرف شيئاً حقاً احتمالاً شاقاً. الشخص الوحيد الذي أظهر علامات سلطة هو باكستر نفسه، ونادراً ما يغادر منزله الضخم. لقد حان وقت الاختطاف.
التاسع من آب، ميليجفيل، جورجيا.
أتحرك من ظل إلى ظل متقدمة بعشر خطوط عن دالتون. أقوده عبر أجنحة من شجيرات البلوط الضخمة وحقول قصب السكر. تبدو المنطقة شبه مهجورة عند أطراف الملكية. سيتغير هذا قريباً. تلتقط أذناي صوتاً فأنقر بلساني. تأتي الاستجابة نقرتين من خلفي. نتراجع أكثر نحو أعماق الغابة. يتقدمنا ثلاثة حراس وكلب على الطريق. رغم تأخر الوقت، تركزت أنظارهم بالكامل على مهامهم وتتأرجح أشعة الضوء من المصابيح فوق المحيط. الرجال لا يتحدثون. وضعت زيت النعناع على عنقي ومعصمي من أجل عمليات التسلل هذه. الرائحة طاغية، وينبغي أن تضلل الكلاب لفترة كافية لنغادر دون أن يلاحظنا أحد. غير أن العطر يتلاشى بسرعة كبيرة لسبب ما، وأظن أن طبيعتي هي المسؤولة عن هذا. تمر دورية الحراسة دون أن تدرك شيئاً. ما زلت أنتظر ثلاثين ثانية قبل أن أشير لدالتون بأنه يمكننا الذهاب. الخطة بسيطة. سأقوده إلى القصر الذي سيدخله وحده إذ أتحتاج إلى دعوة. سيستخدم دالتون تعويذة بسيطة صنعها لوث لتحييد باكستر وإخراجه، فضلاً عن جمع أي وثائق تدحين قد نجدها. سنفر بعد ذلك ونستجوب الرجل في كوخ صيد منعزل حيث سنتخلص من رفاته أيضاً. هذا مخطط أساسي بفرص ضئيلة للخطأ. وهو يعتمد بالطبع على بقائنا مستترين على الأقل إلى أن يصبح هدفنا بين أيدينا، رغم أنني لست قلقة. إن دعت الحاجة، أملك قنبلة بنزين يمكنني استخدامها على صريج الدبس الذي رصدناه بالقرب من المنزل. سمنحنا الحريق اللاحق إلهاءً لطيفاً إن احتلجناه. ألتف حول أحد الحقول الأخيرة لأسلك ممرًا جانبيّاً يلتف حول الملكية. ومع وجود دالتون خلفي، أسرع خطاي وفجأة ينكسر شيء معدني تحتي. أقفز فزعاً وما زلت في الهواء عندما تلتقي أסنان فولاذية في الموضع الذي كانت فيه ساقي قبل لحظة فحسب. ما هذا بحق الجحيم؟! يتمتم تابعي: "سيدتي؟" أعود إليه أمشياً وأتمتم في أذنه: "فخاخ دببة! على الممر! إلى أي مدى يمكن أن يكون هؤلاء الناس مرتابين؟!" "ليس بما يكفي، يبدو." "همف! بالنظر إلى ذاكرة الأبله المتوسط، أندهش من ألا يفقدوا ساقاً كل عام على الأقل!" "تلك المجموعات تميل حقاً إلى ارتفاع معدل تبدل أفرادها. أَنذهب؟" "نعم، سأراقب التربة المقلوبة حديثاً، لكن كُن حذراً." يبتسم دالتون ابتسامة خفيفة للغاية. "سأمشي خارج الممر قليلاً. وإن رأيتكِ تثبين كقطة مصابة بالماء المغلي مجدداً، سأعرف أنكِ وجدتِ واحداً آخر." تباً! اعتاد أن يكون لطيفاً للغاية، وينظر إلي بإعجاب. ماذا حدث حقاً؟ المعرفة تولد الاحتقار حقاً. نستمر بهدوء حتى نصل إلى سور. يقبع القصر الحقيقي أمامنا وفي وسطه البناء الاستعماري الذي يسميه باكستر منزله. الممنطقة بأسرها منبسطة وخالية من أي شكل من أشكال الستر. العشب المقصوص بعناية ليس سوى عذر لرفض أي دخول متخفٍ. لمحت حارساً قرب السقف، كما كان متوقعاً، وثلاث مجموعات أخرى تجوب المنطقة مع كلابها. توفر المشاعل المثبتة على حوامل مصادر ضوء موثوقة على فترات منتظمة. لا توجد طريقة اقتراب جيدة هنا، سأضطر لاختراق دفاعاتهم بالقوة العمياء. أشير لدالتون بالبقاء مكانه وأزحف للأمام، قريبة من الأرض. أتحرك ببطء وصبر على طول ممر متعرج. أتجنب المناطق الأكثر إضاءة وأبقي عينيه على الحارسين دائماً. طالما أن الحارس ينظر في الاتجاه الآخر، أتحرك بشكل أسرع لكن ليس بسرعة مفرطة. البشر جيدون في رصد الحركة السريعة على حافة مجال رؤيتهم. لا داعي لارتكاب خطأ محاولة توفير عشرين ثانية. بعد بضع دقائق صالحة من التقدم البطيء، أتجمّد بينما تدور دورية أخرى عند زاوية القصر. سيقودهم مسارهم أمامي. ألتصق بالأرض وأنتظر. يمرون بجانبي ويوشكون على المضي عندما يتوقف كلبهم ويزأر. آه، قد يمثل هذا مشكلة. مفكرة بسرعة، أمد يدي نحو زجاجة العطر وأفتحها ناشرة بعضاً منها على الأرض. يتوقف الكلب المسكين عن الئير ويبدأ بالعطس في لحظات قليلة. لحسن الحظ، أنا في مهب الريح. يتمتم الرجال ويسحبون شحنتهم المتذمرة إلى الأمام. أستنشق الهواء لأتنهد بارتياح، وهي عادة لم أفلح في التخلص منها بعد، وأندم على ذلك فوراً. الهجوم على منخري لا يُطاق. بفوه! إن شممتُ النعناع مجدداً قبل نهاية القرن، فسيكون ذلك مبكراً جداً! عندما تختفي المشاعل الأخيرة حول الزاوية، أهرع للأمام وأبدأ بتسلق الجدران الجصية نحو عش غراب الحارس، وما هو إلا شرفة أعيد استخدامها. أتحمل نظرة واحدة فقط ترقبني، وليست هي نظرته. أقفز فوق الحافة وبينما يفتح فمه مندهشاً، تلتقي أعيننا. أبقي انتباهه أسيراً بينما أخنقه. ومع فقدانه وعيه، أحرقه وأمحو الذاكرة من عقله. أُفضل ترك أقل قدر ممكن من الأدلة. سيؤمن الرجل ببساطة أنه غط في النوم. بمجرد إتمام هذا، أخرج نوعاً من الصافرة وأنفخ فيها. يرن نداء طائر جارح في الليل الخالي. أراقب هيئة دالتون وهي تركض للأمام لتلتحق بي. يتوقف ويلتصق بالأرض في المنتصف ليترك دورية تمر. بالكاد يرى معطفه الأخضر الداكن ضد العشب القصير. عندما يصل إلى الجدار، أتدلى حبلاً وأسحبه لأعلى. يلتحق بي سريعاً ويفتح النافذة المؤدية للداخل فوراً. وكما كان متوقعاً، فهي غير مقفلة لمنح الحارس حق الوصول. يتسلل دالتون إلى الداخل. أنتظر. وحده من يعيش في منزل يمكنه دعوتي للدخول، طالما أن سكانه يتنفسون. لقد حددنا أن دراسة باكستر هي على الأرجح غرفة بالقرب من السقف نظراً لأنه تتم إضاءتها أحياناً حتى في الليل. سيحاول دالتون ذلك أولاً، ثم يفحص غرفة النوم المحيطة بحثاً عن الرجل نفسه. أستقر بانتظار. هذا هو الجزء الذي أكرهه أكثر شيء. لا أنتظر فريسة ولا فرصة، أنا أستنظر شيئاً خارج سيطرتي، وأنا أكره ذلك. لا يهم أن دالتون هو أحد أكثر المتسللين كفاءة في البلد بفضل تدريب لوث وتدريبي. كل ما أعرفه هو أنه في الداخل، وأنا في الخارج. حتى ضربات قلبه تفوق قدرتي على السماع، مخفية كما هي خلف الجدران السميكة. لقد كبر الآن. لن أكون من يكسر جناحيه. في هذه الأثناء، أبقي عيني مفتوحتين ولكن بصرف النظر عن الدوريات، لا يوجد صوت. حتى أسمع طلقة نارية. حتى وإن كتمتها الجدران، يتردد صدى الانفجار عبر الليل بوضوح لا يُخطأ. ثم ثانية واحدة من الصمت، عندما يأخذ العالم نفساً عميقاً، ويتوقف الجميع للتأكد مما سمعوه. بعد ذلك، ينفتح الجحيم بأكمله. في البعيد ونحو ما حددناه كمعسكرات، يرن جرس بجنون. تندلع الصرخات يميناً ويساراً ويسطع الليل محمرّاً بالمشاعل المضيئة. أستطيع رؤية أضواء المصابيح الراقصة وهي تندفع في البعيد، وكلها تستهدفنا نحن. توشك الأقرب منها على بلوغ الفسحة. محطمة بواسطة الجدار، يتم اقتحام المدخل الرئيسي للقصر بعنف من قبل رجال غاضبين. دالتون بخير، أستطيع شعور ذلك عبر رابطنا. لن يبقى كذلك إن فررنا فجأة. لا يمكنني قتلهم جميعاً قبل أن يطلقوا النار علينا. نحتاج إلى إلهاء. بتوجس، أخرج قنبلة البنزين التي أعددتها. أخرج عود ثقاب وأشعله. هيا آريان، إنه مجرد حريق صغير، سيساعدنا، حقاً لا داعي للاحتراق… غاه! مقاتلة غرائزي الخاصة، أشعل الشرارة التي ترسل شرارات غاضبة في كل مكان وأرميها على صريج الدبس عند حافة العشب. يقوس المقذوف بشكل جميل في سماء الليل، تاركاً أثراً من الجمر الأحمر.يهبط وتتسلل بركة صغيرة من السائل المتوهج أسفل الجدار. لا أعرف ما يحدث بعد ذلك. أعظن أنه يلمس تسرباً موجوداً. بغض النظر عن السبب، ينتشر الحريق على طول خط نحو الأرض والجانب بسرعة هائلة. في لحظات قليلة، يشتعل الهيكل بأكمله. تحول صرخات الإنذار إلى هلع محض عندما يشتعل حظيرة خارج رؤيتنا أيضاً. سرعان ما يطغى صخب من الصراخ الحاد والمدمر للأذن على كل صوت آخر. إنه أسوأ صوت سمعته في حياتي بأكملها. ينتابني شعور بديجا-في، صدى لشيء حدث قبل سنوات… شيء ذكرته خيمينا… أعظنه كان في رسالة نصائحها. أه نعم، لا تستخدموا خنازير مشتعلة كإلهاء. لا نجح أبداً بالطريقة المقصودة. من المؤكد أنها كانت تبالغ. لا يمكن أن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد؟ أليس كذلك؟ ينفتح شيء ما تحت وطأة الذعر الخنزيري. تقتحم هيئات ذات أربع قوائم الأسياج، عبر العشب وإلى داخل المبنى، وتتدحرج وتصطدم بالأشياء. مجنونة بالألم، تترك آثاراً من النيران في كل مكان، والتي تنتشر كالطاعون. يفتح بعض الناس في البعيد النار وأستطيع بالفعل سماع صرخات العذاب. تتعرض إحدى الدوريات في البعيد لهجوم من حيوان مجنون وتتساقط كالدبابيس. يشتعل اثنان من الرجال بالنيران. النيران في كل مكان. يجب الركض. لا، يجب أن أُنتظر دالتون. تفتح النافذة خلفي ويركض للخارج حاضناً ذراعه. إنه ينزف. يجب قتل الأعداء، لا، يجب أن أحميه، نحتاج إلى المغادرة. الآن. لا أنتظر. أحمله حملاً ملكياً وأقفز إلى أسفل. يصرخ مفاجأة. أتمكن من الهبوط بشكل صحيح وعدم كسر عموده الفقري. دون انتظار، نبدأ بالركض. الدورية المقلوبة تقريباً في طريقنا مباشرة. أتقدم للأمام. أحتاج إلى ححمياته، ولذا يتعين عليهم الموت. يرونني ويتحركون أيضاً. أتوقف تقريباً دهشةً. إنهم أسرع بشكل لا إنساني! حسنناً، ليسوا بأي حال بمثل سرعتي بالطبع. أهاجم الأول بينما يصوب بندقيته وما إن أصل إليه، حتى ينفجر الصريج. للحظة واحدة، يصبح الوقت نهاراً. ثم تصلنا الضوضاء والحرارة. نُطرح جميعاً أرضاً، رأساً على عقب، بسبب موجة الصدمة. تمطر الحطام المشتعلة في كل مكان. في البعيد، يشتعل جزء من الغابة. يهبط شيء دافئ على ظهري. ساخن، ساخن ساخن! أتدحرج على الأرض قبل أن أحترق حتى الكوّة. تنطفئ اللهب الناشئة فوراً لكنها لا تزال تؤلم كالجحيم. يجب الخروج. اللعنة. أُنهض دالتون المرتعش على قدميه وأسحبه للأمام. يران أحد الحراس ويمد يده نحو جراب. إياك وفعل ذلك. أقفز عليه وأمسك بعنقه، ثم ألتهمه. ربما يوقف هذا الألم. القليل جداً. هذا الرجل ليس لديه حيوية تقريباً! لقد استنزفت أجداداً قدماء يملكون قوة أكبر منه. تبا، لا وقت لدينا. يجب أن نغادر الآن! لقد بلغ دالتون حافة الغابة تقريباً. أنهي الدورية سريعاً بطعنة في الحلق، مخفيةً بذلك علامات العض أيضاً، ثم ألحق به. نغوص تحت الستر. الأجنحة على الجانبين غارقة بالفعل في جحيم مستعر. يمد الجمر القرمزي يده نحو النجوم. نندفع إلى الخارج دون كلمة، متوقفين فقط للسماح للرجال الركض بالمرور. لحسن الحظ، إصابة دالتون ليست خطيرة، وقد أوقف النزيف بالفعل. في النهاية، نخرج ونعود إلى مخبأنا ونختبئ لليلتينا.
الثالث عشر من آب، هيغينزفيل، جورجيا.
"يا فتاة، لقد قلت إن عليك طرح بعض الأسئلة المحددة. لم أذكر قط تفجير ممتلكاتهم!" "كان حادثاً! أردت فقط إلهاءهم! هؤلاء الخنازير اللعينة هي السبب!" "خنازير؟ أحرقت خنازير؟" سأل لوث وفي عينيه رعب. "ما قصة الجميع مع الخنازير اللعينة بالسحر؟ هاه؟" "لا تحرقي الخنازير قط! حتى للإلهاء! لا تنجح أبداً كما يجب!" "للمرة الأخيرة، أقسم أنه كان حادثاً!" "المكان كان يضم خنازير، وأنت أحرقتِهِ! ماذا توقعتِ إذن!؟" "يكفي حديثاً عن الخنازير اللعينة والنار اللعينة! لقد فهمتُ بالفعل!" "حسناً، حسناً." أجاب لوث وهو يسترخي، "علينا جميعاً أن نقترف ذلك مرة لنتعلم على أي حال." "آه!" ألقيت بيدَيّ في إحباط. خططت لهذا الأمر برمته وكان كارثة محققة. جلست بثقل على الكرسي. لم ينضم إلينا دالتون. إنه في السرير بناءً على نصيحة لوث بعد أن أصيب واستنشق الدخان أيضاً. "ماذا حدث؟" "باكستر، هدفنا وقائد الخلية، هذا ما حدث. قاوم السويحر الذي صنعَتِه وتغلب على دالتون. بل إنه اندفع نحوه بينما كان تابعي شاهراً مسدسه." "رجل قوي..." "لا. كان طول باكستر متراً وستين سانتيمتراً، وبديناً جداً ببطن بارد وكان يدخن. أعضاء الجمعية في الخارج أظهروا أيضاً سرعة خارقة للطبيعة، تضاهي سرعة ناشئ صغير، أستطيع القول." كانت شارلوت بمثل تلك السرعة، رغم أنها كانت حقاً في قاع القائمة. "ألم تذكري أن عضو الأخوية في تشارلستون كان أسرع حتى من إنسان قوي؟" "نجل، وعندما التهمتُ ذلك الحارس، كانت حيويته منخفضة للغاية، كأنه كان يحتضر." "أَتظنين..." "نعم، لديهم طريقة لتعزيز قدراتهم البدنية مؤقتاً، بتكلفة باهظة على متوسط أعمارهم أراهن. أتَساءل كيف يفعلون ذلك." "أنا متأكد من أن التشريح سيلقي بعض الضوء على هذا الغзно." "أه، سأكون سعيدة بتوفير عينة لك. إن كان باكستر مقياساً، فهم متعصبون. الحصول على واحد حي هو ما سيثبت صعوبته. على أي حال، لم تكن الغارة عقيمة تماماً. لقد حصلنا على بعض الأشياء." "أه؟ أخبريني." "سرق دالتون وثائق مشفرة، وقد بدأت العمل عليها بالفعل. يبدو الأمر كشفرة استبدال أساسية. وحتى مع ذلك، ليس هناك ضمان بأنها ستكون ذات فائدة." هززت كتفي. "واستعاد أيضاً شارة للأخوية فضلاً عن خاتم خاص من باكستر، وراقبنا وسجلنا مجموعات من الإشارات التي يستخدمونها. بهذا، قد نتمكن من التسلل إلى خلية إن استطعنا تحديد موقعها." "هذا ليس سيئاً للغاية. لقد فقدت أعصابي قليلاً هنا. حسب خبرتي، أي غارة تتمكنين من الخروج منها هي غارة ناجحة." "لست متأكدة تماماً." هززت رأسي بإحباط. "يبدو الأمر فاشلاً بشكل مذهل بالنسبة لي. ظننتني سريعة وكفؤة وبدلاً من ذلك دمرت ما كان يمكن أن يكون فرصتنا الوحيدة للحصول على معلومات، كل ذلك لأنني أسأت تقدير هدفنا. لو كنت أكثر صبراً، وأكثر حرصاً، لكنت شققت طريقي بالسحر لمزيد من المعلومات." تنهدت بثقل. "كل شيء خاطئ. هذا مشروعي الحقيقي الأول. ظننتني جاهزة..." "أنت كذلك. أريان، استمعي. أنتِ تخلطين بين قلة الخبرة وقلة الموهبة. قد تكونين بارعة في كونك مصاصة دماء، لكن هذا لا يحيلك سحراً إلى رئيسة جواسيس عليمة بكل شيء، أترين؟ لقد نشأتِ سيدة في عائلة صالحة، لا محتالة أو نصابة. اعطِ نفسك بعض الوقت وسيأتيك كل شيء." "قد لا يكون لدينا بعض الوقت..." "لدينا. أنا هنا للمساعدة. سننجح معاً. سنتعقبهم ونمحوهم من أراضينا. حيث ترين محاولة فاشلة لجمع المعلومات، أرى أنا نجاحاً جزئياً والقضاء التام على خلية كبرى. لا شك أن هذا سيعيدهم خطوة للوراء ويزرع الخوف في نفوسهم. وأنت أنجزت ذلك بشخصين وفي أقل من أسبوع." لوث داعم دائماً، وهذا ربما ما أحتاتجه الآن. "ربما أنت محق... نعم، لن يفيد الاستغراق في أخطائي. لا يزال أمامنا الكثير لنحققه. وبتلك المناسبة، هل نجحت في كشف أصل عدة الجراحة؟" "نوعاً ما. بديل إسحاق كان يعرف تماماً ما أقصده. إنه إنسان بالمناسبة، وقال إن العدة بيعت في مزاد شبه قانوني. المرجح أن العديد من العناصر حصل عليها مهربون. إنهم يبحثون في الأمر أيضاً وسيخبرنا بالمزيد مقابل خدمة، بمجرد أن يعرف أكثر." "حسن إذن. في هذه الأثناء، هناك المزيد من الوثائق لمراجعتها. علي أن أبدأ..." "هل حدث أن حكيت لك عن غارتي الحقيقية الأولى؟" التفتُّ إليه بفضول ليس بقليل. لوث كتوم دائماً فيما يتعلق بماضيه. "بلغنا اليابسة فانعزلت، هاه، لأحظى ببعض الخصوصية. كنا عالقين في السفينة لأسبوعين وكنت صغيراً، أترين؟ على أي حال، تعسكر المخيم لهجوم بينما كنت مشغولاً بأمور أخرى. لم نكن مستعدين. لكنت فقدت نصف أعدادنا في الظروف العادية. لم أستغرق حتى وقتاً لرفع سروالي بل انقضضت عليهم من الجوانب. كنت أصرخ رعباً وغضباً، عارياً تماماً من الخصر لأسفل وأحمل انتصاباً هائجاً." قدم خيالي بسخاء بضع صور، كان بإمكاني الاستغناء عنها. "أفترض أن لقصتك مغزى؟" "أجل، ظننت أنني بليت بلاء حسناً. تركت قومي خلفي لأقوم بالعادة السرية وانقضضت على العدو بلا خطة وانتصاب يقفز في الريح، إن صح التعبير." "لوث!" "وهربوا. لقد هربوا جميعاً فحسب. مجنون شبه عارٍ هاجمهم بانتصاب معركة، وتفرقوا ذلعاً. ظننتني فاشلاً لكن الأثر النفسي عليهم كان مذهلاً. أصبحت أسطورة في العشيرة. مغزاي هو هذا. لا تفكري فقط في كيفية إدراكك لما حدث، فكري أيضاً فيما يدركه العدو. محققة قاعدتهم للأرض، رجال كثر موتى، وكل ذلك على يد خصم غامض. لا تظهري ضعفاً ويمكنك استغلال هذا في المعارك القادمة. حول ظاهري الفشل إلى نصر ساحر." هذا... نصيحة جيدة حقاً. "شكراً لك يا لوث، أقدر ذلك حقاً، رغم أن وصفك للأحداث..." "أجل ترتبكين دائماً حين أتحدث عن رجال عراة، دعِي رجلاً عجوزاً يستمتع بوقته، ألا ترين؟" "كنت أعلم"، تذمرت بلا قناعة تُذكر.