أفتح عيني على مظلة مطرزة. تصلني من بعيد فرقعة نار المدفأة وأزيزها مرحبين بي. أعرف مكاني. هذا حصن عقدي بكل مجده النائم. أسمع تنهيدة عميقة تقبل من الخارج. أنزل درجات السلم نحو المدخل الكبير. تنفتح البوابات مع مرورى. تحت نظرة الحارس الهادئة، تمتد أحواض الزهور فوق عشب مقلم وفق نمط غريب. أشق طريقي نحو أقرب جدار من الأشجار الشوكية العالية فتفسح لي الطريق. تنساب غيوم البرزخ من حولى قبل أن تتبدد وتستقر على مشهد مألوف. يتكئ ناشوبا على صدفة سلحفاته العملاقة. يمسك رأسه بيديه وضم ركبتيه إلى صدره. يبدو أكثر هشاشة مما رأيته من قبل. أمشى نحوه وأجلس على الأرض. – ما هذا الحزن يا ساحر؟ – آه، يا ابنة الشوك والجوع. لم أكن أود مقاطعة سباتك هذه الليلة. – لا تهتم. هل أنت في خطر؟ ناشوبا هو أحد البشر المفضلين لدي. سأشعر بالاستياء لو مات قبل أوانه. – لا. ليس هذا. أتتذكرين ما قلته عن زرع البذور وإزالة الأعشاب؟ – تزيح المخاطر قبل أن تلحق أضراراً جسيمة؟ ابتسم بحزن. – يشبهك كثيراً نسيان جزء النمو، مع أنك لا تلامين. المهم هو أنني فشلت. – ربما لم يفت الأوان بعد؟ – بلى فات. رياح الحرب تهب يا آريان. أرى هراوات قرمزية ترفع عالياً نحو الشمال. لا شيء سيوقفها الآن. الأمر حتمي. – الشمال يعني المسكوغي. إن كانوا يطلبون الحرب، فلن تكون ضدكم، أليس كذلك؟ – تفوتك النقطة. كل عام يتدفق المزيد من بني جنسك على الشاطئ بحثاً عن الثروة، وكل عام يتجه القادمون الجدد غرباً بحثاً عن الأرض. إنهم يجدوننا. سيعطي هذا الصراع قادتكم الذريعة التي يحتاجون إليها لفرض معاهدة أخرى، أرض الأجداد مقابل بضائع في صناديق معدودة. آه، انظري إلي، أحاول صد نهر بغصنين ويدي العاريتين. تنهد ناشوبا بعمق مرّة أخرى. – لا بأس بذلك يا آريان. هناك ما يجب مناقشته بما أنك هنا بالفعل. نعم. دعيني أقلق بشأن ما لا أزال أستطيع تغييره. أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً. تمتمت السلحفاة التي خلفه بخفة. – الموت قادم، بحجم لم تره هذه الأرض من قبل. يجب أن نوقفه. عليك البحث عن مفتاح ينكسر. بقيت صامتة لحظة، منتظرة إياه ليتابع. لم يفعل. – ما أشد غموضك غير المعتاد. – أعلم. بدأ العدو للتو في تحريك قطاره وهناك ما يحجب رؤيتي. عليك جذب خيوط القدر يا آريان. انفضى الشجيرات وانظري ما يخرج منها. إن اكتشفت ما يكفي، سيظهر نمط ما. – أنا أقدر هذه الثقة أيها الصديق القديم. أخشى فقط أنك تبالغ في تقدير مدى قدرتي. – لا أفعل. هذا ما أعرفه: سيكون لك دور أساسي في هذا الصراع. إن فشلت، سيأخذ هذا الشر مجراه. اختبري حدود مناطق صيدك يا ابنة الشوك. لا تتركي المبادرة لعدونا. نهض ناشوبا وتمطى، وبدو بحال أفضل قليلاً مما كان عليه. – يجب أن أتركك الآن، سنتحدث مرة أخرى لاحقاً. حرك الرجل يده، فتحت السلحفاة عيناً عمياء واحدة وسقطت إلى الوراء في غياهب النوم.
السابع عشر من تموز، عام 1812، هيغينزفيل، جورجيا. مضت تسع سنوات منذ صرت مصاصة دماء. لا أوافق بني جنسي على طريقة حساب العمر. أنا في الثامنة والعشرين، ومعي كل ما كسبته من خبرة ومعرفة خلال ذلك الوقت. أستمد من سنواتي البشرية بقدر ما أستمد مما حدث بعدها. أرفع غطاء التابوت الحجري. يشرق ضوء أزرق ناعم على غرفة نومي. أرفع ذراعاً وأتأمل الأظافر السوداء التي تختمها. لو لم أذهب إلى الحفل في تلك الليلة المشؤومة، لكان جسدي مختلفاً الآن، تحمله علامات الإنجاب ومرور الزمن. وبدلاً من ذلك، يبدو تماماً كما كان ليلة موتي، حتى آخر خصلة شعر. غير أن المظاهر خادعة. أريان البشرية ما كانت لتستطيع شق بطون المستذئبين. وما تغير ظاهراً هو غرفتي. كنت أراها رحبة، أيام كان لا يملك يدي سوى ثلاثة أشياء وحقيبة ظهر ممزقة. باتت الآن مكتظة بالكتب والجوائز التي تمثل مساعيَّ المتنوعة. علقت أفضل أعمالي على الجدار: بورتريهات لدالتون أرسمها كل عام، وإلى جانبها لوحة لمارجريت ميتشل صنعتها قبل موتها، ورجل من مسكوغي في مزرعته، وطفل أسود نائم خارج بيته، ورقصة لشوكتاو. كل هذه مرسومة كما تراها عيناي كمصاصة دماء، ملونة ونابضة بالحياة حتى في جنح الليل. وفي المنتصف، وضعت طموح أعمالي، تصويراً جزئياً للراقب الصامت. رسم نجمة مصاصي الدماء أمر عسير. حين أرفع نظري، أبلغ حالة من السكينة لا تتماشى مع مراقبة الأجسام المادية. بل أستطيع التركيز على أجزاء منها لا على الكل أبداً. بعد ثلاثة أيام من المحاولات العثيمة، وصلت إلى نتيجة أنها ببساطة لا تخضع لقوانين الفيزياء. ولن أفلح أبدا في رسمها على حقيقتها، فحتى لو استوعب عقلي ما تدركه، فلن تسمح لي أدواتي بإنصافها. ولذا حاولت رسم شعور عوضاً عن صورة. وجدت مجموعة ألوان بين الأرجواني والأحمر، وبعد ما يقارب شهراً من المساعي المحمومة، نجحت أخيراً في التقاط لمحة عما يعنيه المرء حين يكون في حضرته. لم يرق ذلك لدالتون لوث، ولا حتى قليلاً. قالا إن مجرد النظر يسببان لهما انزعاجاً بالغاً. أعد ذلك نجاحاً كبيراً. وعلى جانبي الجدار، وضعت رفوف الكتب. إنها ممتلئة بنسخ من كتب لوث الخاصة، فضلاً عن عدد غير قليل من الكتب الأخرى التي تمكنت من الحصول عليها بفضل كونسورتيوم روزنتال. لقد صرت اليوم على دراية واسعة بتقاليد السحرة وأنظمتهم المختلفة، مع أن القيام بأي عمل بنفسي لا يزال بعيداً عن متناولي تماماً. واشتريت أيضاً كتباً في التاريخ الخفي، والحيوانات والنباتات السحرية. ولدي دفاتري الخاصة، المليئة بالمراجع والملاحظات حول مواضيع متباينة مثل سحر الشامان وصناعة الأسلحة النارية. وأخيراً، يتوسط الجدار مكتب يضم موضوع دراستي الحالي إضافة إلى رسائل مهمة. الرسالة الأثمن مكتوبة بلغة أكاد بيد ثابتة وراقية. تقول هكذا: أريان من عشيرة نيراري، تمت الموافقة على طلبك للانضمام إلى مجتمعنا بصفتك بيتاً مستقلاً بموجب الاتفاقيات. ستقدمين نفسك وكافة الشهود المعنيين في مؤتمر عام 1820 المنعقد في بوسطن، ماساتشوستس، حيث ستتاح لك الفرصة لطرح قضيتك. أتمنى لك التوفيق في هذا المسعى. مع التحية، كونستانتين.
هذه الرسالة بالذات هي أغلى ممتلكاتي حالياً. إنها الأمل في أن أصادف قريباً أحداً من بني جنسي دون أن أضطر لخوف العبودية أو الموت. أنا مدين بها لخيما التي قدمت طلبي في التجمع السابق قبل عامين. من المؤسف أن تحدث مثل هذه الفعاليات كل عقد فقط، ومع ذلك فهي تعكس تماماً موقف اللامبالاة للمتحدث الحالي، الموقف ذاته الذي قد يسمح لنبذ من آكلي اللحوم بالوصول إلى وضع قانوني. الانتظار ثمن زهيد لدفع، باختصار شديد. بجانبها توجد المراسلات مع والدي وخيما وإسحاق الذي عاد إلى جنيف أيضاً، فضلاً عن عدد من معارفي في العمل وحتى باحث أو اثنين. تحمل الطاولة عملاً تخييلياً وحيداً، عملاً لأحد يدعى سيسيل ر. بينغل بعنوان: "في مخالب طائفة الدم"، مع نقش للرجل نفسه على الغلاف. يبدو أنيقاً وهو يحتضن امرأة متبذلة مستوحاة لحسن الحظّ من روز. وتلعب دور شخصية ثانوية "أدريان الحسناء والغامضة، التي تواجه لعنة شريرة بسبب خطايا أبيها". لا يزال لوث يضحك من الأمر أحياناً، رغم أنه خفف من عبارة "أهيتها الفتاة الحسناء والغامضة، ناوليني مفتاح الربط رقم ثلاثة" منذ أن أسقطته "عن طريق الخطأ" على قدمه. بينغل، أثر مرورك لا يزال يلاحقني بعد ثماني سنوات. أهتز متنهداً، فأرتدي ثيابي وأغادر القبو. أسقط لوث رسالتين في سلة صغيرة قرب بابي. التقطهما وأتجه صعوداً. أصل إلى غرفة التدخين وأجلس بجانب الرجل ذاته، المشغول بقضم حفنة من المكسرات. قال: "مساء الخير يا لوث". قال: "مساء الخير أيتها الفتاة، هل من أخبار سارة؟" قلت: "سنرى بعد قليل". أفتح الرسالة الأولى وأقرأ مضمونها. بينغل العزيز بخير في ساسكس، وروز تنتظر طفلهما الثالث. يأخذ وقتاً ليذكر شيئاً لم أكن على علم به. قلت: "لوث، لماذا يتلمظ بينغل بشأن الحالة المؤسفة للأمور بين دولتينا العظيمتين؟" قال: "آه، نعم، نحن في حرب مع بريطانيا العظمة". قلت: "ماذا؟! منذ متى؟!" قال: "حزيران. وصلني الخبر للتو. أمر ما يتعلق بقيود التجارة غير القانونية وتسليح الهنود واختطاف البحارة". قلت: "حرب! كيف لا تقلق؟ ليس لدى هذا البلد جيش نظامي حقيقي!" قال: "هذا البلد، كما تقولين، ليس مصدر قلق لنا أيتها الفتاة. سيقتلنا مواطنوه لو علموا بما نحن عليه على أي حال". قلت: "وهذه الذهنية لن تفيد كثيراً إذا حولت كتيبة من الفرسان هذه المدينة برمتها إلى كومة رماد الآن، أليس كذلك؟ ناهيك عن أن لانكستر قد ترغب في حصة أكبر من الكعكة إذا استولت وطنتها الأم". قال: "أنت تقلقين أكثر من اللازم، هم مشغولات في أوروبا الآن. ومفلسون. سنلتقي مجدداً إن وطئوا اليابسة". لا أرد. لوث على حق، ليس لدي سرب من السفن الحربية في متناول اليدي لذا فإن قدرتي على المساهمة في المجهود الحربي مضحكة الآن. أحول انتباهي إلى الرسالة الثانية. لا أتعرف على نمط الكتابة وليس هناك عنوان مرسل. يا للغرابة. حسناً، لنر ما يقصده هذا الأمر. "آنسة ديلاني، إن كنت تقرئين هذا، فأنا ميت". حسناً، لقد بدأنا بداية رائعة. "رتبت الأمر، بحيث لو سقطت، تتلقين هذه الرسالة كتدبير أمان. اسمي الكابتن ألكسندر جنكينز. قبل بضع سنوات، وضعتني على أثر جماعة النور الجديد، بعد أن كشفت لي أن رئيسي آنذاك، الكابتن لانان، كان عضواً في هذه المنظمة الأكثر خبثاً". لانان... لانان... مستحيل. حفلة عقار تيليرسون! هل يؤتي هذا الفعل ثماره بعد كل هذه السنين؟ هذا مذهل! "ما اكتشفته تجاوز كل ما فكرت فيه، أو حتى حلمت بحدوثه. وياه، إنها الحقيقة بغض النظر عن مدى غرابة ادعاءاتي، ومهما كانت اتهاماتي شاذة، أطلب منك أن تصدقيني. انتبهي لكلامي جيداً، فنحن جميعاً في خطر رهيب. الغرض من هذا المجتمع من الناس ليس جمع الثروة والسوة، كلا، بل هو تحقيق الحياة الأبدية بوسائل بالغة القبح! يجب أن تجدي حلفاء تثقين بهم وتأخذي المشعل! فإن فشلنا في إيقافهم، أخشى أن نشهد فظائع يجب على الحضارة أن تكون قد تركتها وراءها". كم هو ينذر بالشر. ناشوبا، والآن الضسر الراحل يحذرني من هلاك وشوش؟ هذه ليست مصادفة. "تجدين في هذا الظرف مفتاحاً وسنداً لصندوق آمن في بنك كارولاينا الجنوبية الأول في تشارلستون، حيث أمنت أحدث اكتشافاتي. أنا آسف لعدم استطاعتي تقديم المزيد. حظاً سعيذاً، وليكن السيد معك. المخلص، أوجستين ألكسندر جنكينز". هذه هي خططي للأسبوع إذن. قال: "أهناك مشكلة يا آري؟" قلت: "مات أحدهم وترك لي ميراثاً". قال: "آه؟ وما عساه يكون؟" قلت: "عبء إيقاف مؤامرة غامضة وخطيرة ستخلف مطاردتها الشرسة ضحايا لا تحصى في أعقابها إن لم يتقدم أحد لمواجهتها". نتفكر في الأمر لحظات. قال: "أجد أن ترك المال عادة ما يكون مرحباً به أكثر". قلت: "مممم". قال: "هل من شيء أفعله للمساعدة؟" قلت: "علي الذهاب إلى تشارلستون". قال: "آه. تشارلستون. مقر السلطة الثالث لمصاصي الدماء في أمريكا الشمالية. تلك تشارلستون. المدينة التي أخبرتك خيما بوضوح بتجنبها. تلك بالذات، أليس كذلك؟" قلت: "نعم". قال: "وماذا ستفعلين هناك؟" قلت: "أحتاج إلى استعادة بعض الوثائق التي تدين أحدهم من خزنة". قال: "آه، عملية سطو! أنا أعشق السطو الجيد!" قلت: "لا، يا لوث، معي المفتاح". قال: "آه". يبدو محبطاً. قلت: "أتعلم يا لوث، إن كان لا بد لك حقاً من ارتكاب سرقة كبرى، فلماذا لا تفعلها بنفسك؟" قال: "إنها المخاطرة. لا تكون الأمور نفسها إن لم تكن هناك مخاطرة، أتعترين؟" هذا هو شعوري تجاه عمليات الصيد. قلت: "أجل. والآن، أحتاج إلى الوصول إلى هذا البنك، والدخول والخروج دون أن يدرك أحد". قال: "آه أخيراً بدأنا نتحدث! سنضع خطة مناسبة، فور أن نحتفل بعيد ميلادك! يوم موتك! آه، أياً يكن". يقرع لوث جرسًا. أسمع صوت شيء يُجر نحونا فضلاً عن نبضتي قلب. بعد ثانية، يدفع دالتون أسيرًا مقيدًا على سرير مرض، ممسكًا بشمعة مضاءة في يديه المقيدتين.أه، كم هو رقيق! قال: "عيد ميلاد سعيد سيدتي!" قال: "عيد ميلاد سعيد أيتها الفتاة". قال الأسير: "ممغرغنفملف". قلت: "أه، لم يكن عليك ذلك، شكراً لك، شكراً لك!"
الثلاث والعشرون من تموز عام اثني عشر وثمانمئة وألف، منزل مهجور في ضواحي تشارلستون، كارولاينا الجنوبية. كنت أظن نيو أورلينز مهيبةً يوماً. اعتقدت أنها مركز تجاري رئيس للعبيد والمنتجات الزراعية، حاضرة عالمية تضاهي المدن الأوروبية. كم كنت ساذجة. تتمدد تشارلستون أمامي، تغطي ناباً من الأرض مستقراً بين نهرين باتساع البحيرة. تصل صفوف السفن وتغادر واجهتها المائية عبر ممر يتجه شرقاً، نحو المحيط. تضم المدينة أكثر من خمسة عشر ألف نسمة في أحياء مترامية، أكثر من نصفهم سود. والبعض الآخر يأتي من اسكتلندا، وإيرلندا، وفرنسا، ومنطقة الكاريبي، وبروسيا... القائمة تطول. تعج الشوارع بأصوات لغة تشبه بلبلة بابل الحقيقية. ثمة سوق مصنوعة من الحجر، وبورصة، وحتى مصرف بُني ليكون مصرفاً، تماماً كما في القارة القديمة! حقاً، منارة للحضارة. يمر عبره عدد لا يحصى من العبيد، وبالات القطن، وغيرها من البضائع كل يوم. أود لو أستطيع قضاء المزيد من الوقت فيه، أتجول في طرقه وأتصفح أكشاكه. ويا للأسف، لن يكون ذلك حكيماً. وكما تقول الخرائط، هنا توجد التنانين، إلا أن التنانين هنا حقيقية وستقتلني لتعدي على أراضيها. وهكذا، نكتفي بعملية اقتحام وسرقة، كما كان ليقول صديقي. مضى وقت طويل منذ أن أعددت لعملية سطو، يبدو الأمر مثيراً للحنين، ألا ترين؟ إنه ليس سطواً! لي الحق في ذلك الصندوق. معي المفتاح! لدينا خطة، وتنكرات، ومطرق هروب. يبدو سطواً تماماً في نظري، أليس كذلك؟ تباً! هراء... أتمتم دون اقتناع يُذكر. استعرضي الخطة للمرة الأخيرة، يا سيدتي. دالتون جاد الليلة، بل أكثر من المعتاد. حاولت إخفاء توجسي من مواجهة سيّد أو ما هو أسفل من ذلك، سيّد رفيع. لن أراهن على تنكري في مواجهة أي حواس تحت تصرفهم. أذهب إلى المصرف على الأقدام وأدخل من الواجهة الأمامية، وأتجاهل تماماً الأشخاص الذين يراقبون المدخل وأصل إلى الصندوق بالطريقة العادية. ثم أخرج من المدخل الجانبي وأتجه جنوباً نحو الرصيف. وإذا تم تجميعي، فسأمر عبر نقاط الكمين المحددة. أستقل قارب التجديف عبر النهر إلى جزيرة جيمس ونلتقي بين الفانوسين الأزرقين مهما حدث بعد ساعتين من الآن. وأهم شيء هو عدم تنبيه مصاصي الدماء المحليين لوجودي، ولذلك سأقتصر على القدرات البشرية ما لم يتم كشفي. يومئ دالتون برأسه ويتابع. هل الجميع مستعدون؟ نعم، قبل أن تذهبي، لدي شيء لك. يخرج لوث ثلاثة سكين طقوسية ويعطي كلاً منا واحدة. إنه تقليد في موطن رأسي، لجلب الحظ السعيد. اغرزوا واحدة في الطاولة. ستنتظر عودتكم وهكذا ستعودون. تفضلوا. نغرز نصالنا في الخشب القديم ونغادر الغرفة دون التفتت الى الوراء.
أعتقد أن الصعوبة تكمن في تقمّص الشخصية. أحمل الآن ثلاثة أغراض سحرية: قرطي ناشوبا اللذين يُقال إنهما يحميانني من التعقب، وشفرة خيمينا للأمان، وقلادة صغيرة من الزجاج المقطوع. الأخيرة هي أحدث نموذج أولي للوث، محاولة لإعادة إنتاج الروناس التي رأاها على درع شيجول. لقد سألته كيف تمكن من الانتباه إلى تلك النقوش أثناء تحطيم المذكور شيجول في الأثاث، وكالعادة كانت الإجابات مراوغة بعض الشيء. لكن النتيجة تستحق العناء. من شأن هذا الابتكار أن يخفي هالة الباردة عن أي ناظر عابر طوال فترة العملية. سيتعين عليّ الوقوف وجهاً لوجه أمام مصاص دماء كي يفشل. إن لم أُظهر أي قدرة غريبة أو سرعة تفوق البشر، فلن يشكّ أحد في شيء. بل ينبغي ألا يتخيل مصاصو الدماء المحليون حتى أن إقليمهم قد خُرِق. أنا متأكدة من أن كلّ شيء سيسير وفق الخطّة. لا أدرِي لِمَ أنا متوتّرة حتى. أنا ذاهبة إلى البنك لأستعيد شيئاً يخصّني. ليس هناك ما يدعو للقلق. حقا. إنني لقلقة للغاية وأنا أمشي نحو باب البنك عبر ساحة صغيرة. المبنى كبير ومهيب، مبني من الحجر الرملي والجص البيج تتخلله أجزاء بيضاء. نوافذ الطابق الثاني عالية وشامخة، تطل على الناس في الأسفل تحت قبة تشبه الكنائس. لا توجد نوافذ في الطابق الأرضي، ويدخل العملاء المبنى عبر بوابة مقوسة دائرية واحدة تبدو متينة بما يكفي لمقاومة كبش ضرب. يتطلب الأمر كل ما أملكه من ضبط للنفس لتجاهل الثلاثة أشخاص الذين ينظرون إلى المدخل مثل الصقور. ثلاثة هو عدد كبير جداً، وأتمنى لو أستطيع الاعتقاد بأنهم ليسوا هناك من أجل الخزنة، ومع ذلك لا يمكنني تجاهل الواضح. لو أنني تخلصت من جينكينز وأردت التأكد من أن مؤامرتي لا تزال سرية، فما هي الطريقة الأفضل سوى القبض على أولئك الذين سيقضون بميراث ملاحظاته؟ من المرجح أيضاً أنهم لا يجرؤون على اقتحام القبو بأنفسهم لاستعادة محتوياته بينما يمكنهم جعل غبي مسكين يفعل ذلك نيابة عنهم. جينكينز، أيّها العجب ماذا صادفتَ بحقّ السماء؟ يمنحني تنكري مظهر امرأة في منتصف العمر. إنه محشو بغزارة، باستثناء الجزء الخلفي الذي لم يكن بحاجة إلى أي تعديل وفقاً للوث. كل شعري مخفي تحت قبعة محافظة وأبدو للجميع كامرأة متزوجة تلهث وتزفر في طريقها لإنجاز مهمة متأخرة. لمسة من مساحيق التجميل تساعد في الانطباع العام. يرفع بواب يرتدي زيّاً رسميّاً وهراوة قبعته بينما أَمُرّ، وسرعان ما أجد نفسي في الداخل. البهو الرئيسي مزين برصانة بلوحات مناظر طبيعية وألواح خشبية. في هذا الوقت المتأخر، شباك واحد فقط مفتوح، ويعمل خلفه شاب متأنق يضع عدسة أحادية في عينه. الأضواء خافتة، تلقي بظلال طويلة في الداخل. حارس يصارع البقاء مستيقظاً هو الشخص الآخر الوحيد في المكان. "هل يمكنني مساعدتك؟" "مساء الخير أيها الشاب"، أقول بنبرة أصخفض من المعتاد، "أود الوصول إلى خزنتي من فضلك. إليك العقد والمفتاح". يفحص الرجل المفتاح بلا مبالاة ظاهرة حتى يرى الرقم. تتسع عيناه حماسة وخوفاً للحظة واحدة. يلعق شفتيه آلياً. إنه يعلم. هذا سيء. لقد تم اختراق البنك. "بالطبع أيتها السيدة، بالطبع. من فضلك اتبعيني. بارني؟ يا بارني!" "سيدي؟" "نحن ذاهبان إلى الخزائن." "حسناً جداً سيدي." لا شك في التوقف الموجب قبل أن يوافق الحارس. أنا الآن أعمل بوقت مستعار. أتبع الرجل القصير إلى أعماق المبنى، عبر باب ونزولاً عبر مجموعة من السلالم. في هذا الوقت المتأخر، يكون المكان مقفراً في الغالب ويمنح شعوراً مخيفاً بالفراغ. بعد فتح وإعادة قفل عدد غير قليل من الحواجز، ندخل غرفة صغيرة تحت نظرات المراقبة لحارس مدجج بالسلاح. تغطي الصناديق المكان، ومثبتة في الجدار. نحدد موقع خاصتي بسرعة. "سنمنحك بعض الخصوصية الآن." "لن يكون ذلك ضروريّاً"، أجيب وأنا أفتح الخزنة. تحتوي على دفتر ملاحظات، فضلاً عن عدة خطط ورسائل في حزمة كبيرة، أضعها في حقيبة مستندات آمنة قدمها لوث. ينبغي أن تحمي المستندات بشكل جيد بما يكفي بشرط ألا أُشعل بالنار. أغلق الخزنة وأقفلها بسرعة ثم ألتفت إلى دليلي. "لقد انتهيت، شكراً لك." تتسلل قطرات العرق على جبين صانع الورق ويكاد يتحرك بتململ. ينظر الرجل المسلح منه إليّ بنظرة فضولية. أياً يكن، فهو غير متورط. "هل ننصرف؟" "آه، نعم بالطبع، بالطبع، تفضل بالتبع." حتى الآن الأمور جيدة، لقد حان الوقت للجزء التالي من الخطة. بينما نعود إلى الطابق الأرضي، أنتظر حتى يقفل الباب قبل مخاطبته مرة أخرى. "لحظة واحدة من فضلك سيدي. تفرض الظروف أن أتاخذ تدابير لضمان سلامتي. هل لديك مخرج آخر؟" يتجه انتباه الرجل نحو الممر خلفي. كما هو متوقع، هناك طريقة مباشرة إلى مدخل البنك الجانبي هناك. "نعم، ومع ذلك فهو للموظفين فقط... لا أعتقد أن..." "من فضلك سيدي، أنا متأكدة تماماً من أن هناك أشخاصاً يلاحقونني." يضحك بعصبية، ويدفعه الذعر إلى التأرجح فعلياً. "لا أعتقد، أعتقد، همم..." "أخشى أن أُصرَّ"، أضيف وأنا ألقم مسدساً صغيراً أخرجته من جيبسي. إنه أمر مفرط بالنسبة لهذا المسكين. يشاهق بضع مرات عند رؤية السلاح الناري، ثم يحدق بي والدموع تسيل بغزارة على وجهه. لقد فقد رباطة جأشه تماماً بمجرد احتمال العنف. إذن، لا مانع لديه من قيادتي إلى فخ ومع ذلك فعند أول تهديد جسدي ينهار كبيت من القاقات. نموذجي. دون أدنى القليل من النفاد الصبر، أُديره وأدفعه أمامي. نمشي في الممر نحو المخرج. أوشك على الانعطاف يساراً عندما أسمع خطوات ثقيلة. أقبض على الرجل وأدفعه في غرفة جانبية، ثم أتبعه فوراً. نستمع بصمت بينما يمر حارس يقوم بجولات دورية. يشد أسيري كمّي بإصرار ولذا أجعله يهمس بالقرب من أذني. "لا يمكنني البقاء هنا، هذا مرحاض النساء!" أستقيم وألتفت إليه. حقاً. هذا ما تقلق بشأنه؟ دون أن أضطر للإجابة، يخفض وجهه خجلاً. يا له من وديع. دالتون نادر حقاً؛ ينبغي أن أظهر له المزيد من التقدير. بعد أن يغادر الحارس، أستأنف هروبي ونصل بسرعة إلى دهليز مربع يؤدي إلى الخارج، مع غرفة تبديل ملابس ملحقة. أفتحها وأدفع دليلي غير المتردد إلى الداخل، وأصعقه بضربة خفيفة على مؤخرة العنق وأهرب بمفاتيحه. جيد، الآن أحتاج فقط إلى الخروج والوصول إلى الأرصفة. بينما أخطو إلى الخارج، أتأمل محيطي، ثم ألتفت لأقفله خلفي وأخذ ثانية للتفكير. هناك حارس بنك يرمقني بارتياب، وشخص رابع بملابس مدنية مكشوف للعيان. حقاً، هذا كثير جداً. لقد نفدت خياراتي، أحتاج إلى الركض. بسرعة بشرية. لثانية واحدة، تكاد غرائزي تكتسحني. أريد سحر الحارس لضرب الشخص. أريد استدراج الشخص إلى زقة جانبية والتهامه. الإغراء قوي، ومع ذلك أنا لا أرضخ. يجب اتباع الاستراتيجية حتى نهايتها. ألقي بالمفاتيح على الحارس الذي يلتقطها برد الفعل، وأبتعد بهدوء. هناك حوالي ثانية ونصف من عدم التصديق قبل أن يتفاعلا. "أنتِ هناك، قفي!" أنطلق مع وجود الرجلين في أعقابي. أمسك الحقيبة بين يدي وأركض في الحدود القصوى لما يمكن أن يحققه الجسم البشري. يبتعد الحارس قريباً؛ ومع ذلك لا يفعل ذلك الشخص. شيء غريب يحدث، شيء غير طبيعي. الرجل يلحق بي، وهو ما ينبغي أن يكون مستحيلاً. يمكنني أيضاً استشعار أثر سحر منه. إنه ليس ساحراً، وليست شيئاً يحمله أيضاً. أنا فضولية، لكن ليس بدرجة كافية لأخاطر بالاكتشاف. أستدير جنوباً نحو الموانئ وعبر حركة المرور. حتى في هذا الوقت، يتنقل المشاة والخيالة والعربات في الشارع على شكل مجموعات. يلتفت الناس نحونا، لكن لا يتجاوز الكثير منهم رد الفعل بأكثر من صيحة غريبة. لا يزال مطاردي يلحق بي. أحتاج إلى كسب بعض الوقت. أراوغ يساراً عبر حركة المرور وأنعطف إلى طريق جانبي تماماً عندما كان الشخص على وشك الإمساك بي. أتجاوز حصاناً قادماً من الجانب. الرجل، الأثقل بكثير، يصطدم به مباشرة. يخبرني صهيل ألم بالإضافة إلى عدد غير قليل من الشتائم أنني كسبت بضع ثوانٍ. أستمر في التقدم وأتجه جنوباً مرة أخرى، متعرجة عبر مجموعات الناس. "ها هي!" ألقي نظرة خلفي لأرى، لدهشتي، نصف دزينة من الفرسان ينقضون عليّ. حسنًا، هذا يعقد الأمور. أركز على سمعي. نحن لست بعيدين عن سوق. إذا تمكنت من الصمود حتى هناك، فآمل أن أفقد أثرهم على طول الأكشاك. أركض منخفضة لكسر خط الرؤية وأنسج داخل وخارج حركة المرور. يكافح الملاحقون للمتابعة، حتى يدفع زعيمهم طريقه بوحشية عبر مجموعة من العبيد بلا مبالاة. أقفز فوق سياج عالٍ وأرفع نفسي في حديقة تماماً عندما يصل إليّ. دون توقف، أركض قطرياً عبر رقعة خضروات معتنى بها بعناية، مخيفة مربية وكلباً صغيراً. لا وقت للتوقف. أعبر الجدار المقابل إلى شارع جانبي دقيق، لا يتسع حتى لعربة. شيء ما يجعلني ألتفت برأسي إلى الوراء. يرصدني الفارس الذي يدور حول المنزل ويحرك حصانه بخطى سريعة. على وجهه، أرى ابتسامة انتصار وازدراء. "سيُسلط الضوء!" يصرخ بتعصب. لا أتحرك. يغمرني شعور بالثقل، بالحتمية. يقترب المطاردي. عندما يصبح على بعد خمسة عشر خطوة، تأخذ الواقعية نفساً وينفجر الجدار عن يمينه في وابل من الشظايا. شيء ما شق طريقه للتو عبر جدار. عندما تنقشع الشظايا، يمسك رجل طويل القامة الشخص من حلقه. الحصان منهار على الأرض، ميت. الوافد الجديد يرتدي ملابس فاخرة وله هيئة النبلاء. وجهه حالم وملكي، وعيناه البنّيتان مثبتتان على فريسته بغطرسة الأقوياء. عندما يتحدث، يقطع صوت الدافئ ضجيج المدينة بوضوح فوق طبيعي. "مساء الخير، أيها السادة. أخيراً، تكشفون عن أنفسكم." ثم يسقط أي شيء كان يخفي هالته. قوة جليدية وساحقة تصطدم بي. أتعرف على هذا الشعور المحدد، مثل الوقوف أمام رياح جليدية تعصف في وجهي. أه. أه، لا. هذا مصاص دماء لعين من لوردات كاديز. أستدير لأهرب تماماً بينما يدخل باقي الملاحقين الزقاق. يتبع الرجل اللورد عبر الفوهة التي مزقها للتو في أعمال شخص ما. الوافد الجديد أقصر قليلاً بصدر برميل وليس وسيماً إلى هذا الحد بالكاد يمنحني مصاص الدماء نظرة عابرة قبل أن يلتفت نحو شحنة الفرسان القادمة. يمكنني سماع كلماته بينما أبدأ بالركض. "احصلوا على الفتاة وأحضروها لي، حية." "حاضر، يا سيدي." وهكذا ننطلق. رائع. لورد حقيقي. إن كنت أرغب في الرهانات، فلديها الآن، لأنه إن اقترب مني هذا الرجل، فقد انتهيت تماماً. لا فرصة لي على الإطلاق ضد ذلك. أستمر في الركض جنوباً عند الحد الأقصى لما يمكن أن يكون مشبوهاً. طالما بدوت بشرية، فقد لا أستحق الجهد المبذول. الشخص من خلفي هو أيضاً كذلك، ويمكنني أن أشعر في روحي أنه تابع اللورد. ينبغي أن أكون محظوظة لكون هذا ليس مصاص دماء ومع ذلك لست كذلك. يتضح قريباً السبب الكامن وراء ثقة سيده حيث يُظهر مطاردي كفاءة مذهلة في التحرك عبر مشهد حضري. لا أستطيع المنافسة، تنقصني الخبرة ببساطة. بينما أركض حول الأكشاك، يقفز فوقها. عندما أتجاوز حصاناً، ينزلق تحته. يتجنب الصناديق والبالات بخطى واثقة ويمر برشاقة عبر المجموعات والأفراد على حد سواء. لا أستطيع إفلاته. والأسوأ من ذلك، لا يمكنني إيذاؤه بأي شكل من الأشكال. كياني كله يثور عند الفكرة. حتى أنني أتردد في إلقاء شيء في طريقه. بيأس، أبدأ في التركيز على حركات الناس. يتباطأ إدراكي وأتبع مساراً يُغلق من خلفي، أركض على حافة المجموعات المتحركة والعربات المارة. حتى في ذلك الحين، يوشك على القفز على ظهري عندما ينعطف رجل ضخم يحمل صندوقاً من زجاجات النبيذ فجأة ويصطدم به. ينهار اثناهما في تشابك من الأطراف والزجاج المكسور. يمكنني سماع تبادلهما بينما أختفي في حشد الليل. "انظر إلى أين تسير!" "عذراً، أيها السيد! يجب أن أجد ذلك..." "تغادر دون دفع ثمن الأشياء المكسورة، بلى بالتأكيد، لماذا لا تأتي أيضاً إلى منزلي وتضاجع زوجتي بينما أنت في ذلك، أيها اللعين الأحمق؟!" إنقاذ في الوقت المناسب تماماً. انتظر، هل أشم رائحة دم؟ تجديف، لقد آذيناه. لا، لا! إنه بخير. بخير تماماً. أرجوك... آه، اللعنة. لا بد أن مشاعر الألم والمفاجأة والاضطراب قد مرت عبر الاتصال لأن شيئاً بارداً وضخماً للغاية يندفع أسفل الجادة مثل نوع من الكارثة الطبيعية. أعتقد أنه يركض فوق الأسطح اللعينة. اللعنة. أبحاجة للخروج. أحتاج إلى الخروج الآن! أعدو منخفضة وبسرعة عبر الشارع مباشرة إلى الموانئ دون توقف. تتوقف رصيف الحجارة عند حافة الميناء وتستريح السفن بمختلف أحجامها بكسل على الأمواج الهادئة. أنعطف يمين وأنا أعلم تماماً أنني لن أصل إليها في الوقت المناسب. أنا بحاجة إلى بديل. لحسن الحظ، هناك القليل من الناس في هذا الوقت، لذلك أنزلق يساراً خلف كومة من الصناديق وأتجاوز الحافة. أمسك الجدار بيد مخلبية، ثم أخفض نفسي في الماء. أبقي حقيبة المستندات الصغيرة على رأسها. بعد ثوانٍ قليلة، يهبط لورد كاديز في الشارع. تنفجر هالته مثل شمس شتائية مصغرة وأتكوم ضد الجدار الطوبي داعية المراقب الصامت أن يعمل رونوث لوث. لا أتحرك، لا أتنفس. حتى أنني أغمض عيني. "تفرقوا، ابحثوا في السفن." لا يرفع الرجل صوته أبداً ومع ذلك يمكن سماعه دائماً. لا أسمع أي خطوات أخرى، مما يعني أنه أعطى تلك الأوامر لمصاصي دماء. هناك بضع كلمات مختارة سمعت لوث يقولها ستكون مناسبة حقاً الآن. أحتاج إلى قطع خط الرؤية. ألمح قطعة من حطام طاف وأضع المستندات الثمينة بخفة عليها بكل رطف أستطيع حشده، ثم أغمض بالكامل وأستلقي موجهاً وجهي للأعلى، تحتها. حافة الرصيف مشوهة بسبب الماء القذر لكن يمكنني الرؤية وهم لا يستطيعون. ببطء مؤلم، أجرف على طول الجدار نحو وجهتي. في كل مرة يعبر فيها ظل هالة الضوء، أتوقف تماماً. أمر تحت المقدمات، بين العوارض الخشبية وعبر أكواخ الأوساخ دون صوت. فجأة، يظهر زوج من الأحذية فوقي مباشرة. أتجمد. أرجوك لا تنظر إلى الأسفل، أرجوك لا تنظر إلى الأسفل... بعد لحظة، يحدث نوع من الاضطراب في الماء على مسافة ذراع إلى يمني. آه، يبدو أنني أتعرض للتبول علي. رائع. إذا شعرت بتيار دافئ، فستكون هذه الأمسية حقاً تجربة كاملة. يهز معتدي الغافل... شيئه، ويبصق للتدليل ويغادر. أتسااءل، مع كل تلك بالات القطن المعلقة، ما هي احتمالات حرق المدينة بأكملها حتى تصبح هشة؟ أنا فضولية حقاً. على الأقل لم يكن أحد مصاصي الدماء. لحسن الحظ، باقي الرحلة بلا أحداث. مع ذلك، أحصل على عينة جيدة مما يلقيه سكان تشارلستون في البحر. انسى النار، أنوي تماماً سلخ عامة الناس أحياء وخياطة علم عملاق من جلودهم يكتب عليه كلمات: "لا تترك القمامة." أنا بحاجة إلى حمام. أحتاج أيضاً إلى النسيان. في النهاية، أصل إلى قارب التجديف وأجره جنوباً خمسين متراً قبل أن أجرؤ على الصعود. تستغرق الرحلة جنوباً خمسة عشر دقيقة أخرى من التجديف المتواصل. من كان يظن أن النهر يمكن أن يكون عريضاً إلى هذا الحد؟ عندما أرى الفانوسين الأزرقين أوشك على البكاء. لوث ودالتون ينتظران بتعبيرات قلقة، تتحول إلى ارتياح تام عندما يلمحاني. أغادر القارب وأغمر نفسي مرة أخرى قبل الانضمام إليهما. يلتقط لوث حقيبة المستندات من قارب التجديف بينما ينتظر دالتون ببساطة. "ليلة طويلة، أيتها المعلمة؟" "لا أريد التحدث عن ذلك." آمل حقاً أن كان هذا يستحق العناء.