أنا أكره هذه المطاردة حقاً. — أنتِ مجرد خاسرة متذمرة يا فتاة. — فقط لأنني أجد نفسي خاسرة في كثير من الأحيان أكثر مما أحب... يبدو لوث في غاية البراءة، وهو أمر أجد فيه ما يدعو إلى الريبة الشديدة. أُصرّ على أن نغير طريقة اختيار من يبدأ أولاً في كل مرة، ومع ذلك ما زلت أخسر. لا بد أن لوث عاجز عن الغش في كل لعبة بالتأكيد. بالتأكيد... — امسح تلك السخرية عن وجهك أيها السيد. يقطع عواءٌ إجابته. أنا أعرف أصوات الذئاب. أغانيها مخيفة وجميلة وإذا كنتِ في العراء، مرعبة. لا تقارن هذه الأغاني بالفظاعة المزعجة التي أسمعها الآن. والأهم من ذلك... — يا لوث، فهما اثنان. — أجل، سمعت. — علينا مساعدته. — لا، علينا الوثوق به. يوشك لوث على إيقافي بذراع ممتدة ثم يتراجع عن قرارتداده. تلتقي أعيُننا لوهلة. — أتمنى أن تقدم لي سبباً وجيهاً يا لوث. — أجل، هذه أول نزهة للفتى. لا تقصي جناحيه. دعيه يقدم حساباً حسناً عن نفسه. تحلّي ببعض الإيمان يا أريان. أجزّ على أسنانِي بسبل الغضب. لا أريد له أن يصاب بأذى، أحتاج إلى أن أدعه يَصطاد باسمي، نعم، يبدو ذلك عادلاً. إنه تابعي، وسيقضي على هؤلاء الأنجاس كالسَّقاطَى التي هم عليها. في الفسحة أمامنا، تحترق المشاعل على مسافات متساوية محيطة بحصان مذبوح غُطّي بثلاثة كؤوس من دم بشري. يقف دالتون منتصب القامة ممسكاً بآخر تصميم للوث من قاتل الذئاب بيديْن ثابتيْن. رمح خنازير مرصع بالفضة مغروس في الأرض عند قدميه. حتى حواسي المصاصة بالكاد تستطيع التقاط أي خوف فيه، فقط الترقب ولهفة الصراع المميت القادم. اختار تابعي الموقع بنفسه، مبرراً ذلك بأن خط الرؤية الواضح هو أهم ما يمكن امتلاكه. لم يعلق لوث لذا لا بد أن للفكرة مزية، مع أنني كنتُ أودّ اصطيادهم بنفسي وتمزيقهم إرْباً إرْباً، إلا أنني أعطيت كلمتي. سحب دالتون القشّة القصيرة والمحاولة له. إنهما قادمان. أنحني إلى الأمام بترقب. يصرّ الخشب ويئِنّ تحت وطأة جسد ضخم. يلتفت دالتون ويركع. قاتل الذئاب قوس ضخمة. قوة شدها مضمونة بنظام أنيق من البكرات والأوتار المعدنية المشدودة. لا بد أنها ثقيلة بالنسبة لمات، مع أنك لا تستطيع تَبَيّن ذلك بالنظر إلى دالتون. إنه يمسكها بسهولة وليدة التدريب الشاق. تتحطم نباتات الغابة بينما تقتحم فظاعة ضخمة الفسحة. تلمح دالتون. يصوب دالتون، وينتظر. يركض الذئب البشري نحوه على أربع، مشيته الغريبة محاكاة مقيتة للطبيعة. ينتظر دالتون. تصرخ المخلوقة بغضبها وظمئها للدماء، وتترك المخالب أخدوداً في الأرض المعذبة. على بعد أربعين خطوة. ثلاثين. ينتظر دالتون. خمس وعشرون. أسمع طنين الأوتار المشدودة وقد أُطلق سراحها أخيراً، ولا أرى السهم الفضي الشائك يترك موضع إطلاقه. إنه سريع للغاية بكل بساطة. ينفجر رأس الذئب البشري في سحابة من الدم ومادة الدماغ. يسقط جسده في كتلة متشابكة من الأطراف المسخية. يهب دالتون واقفاً ويخرج مسدسين من الحافظتين على وركيه بينما يتجاوز ظلُّ ثانٍ الظلَّ الأول. يُطلق النار قبل ثانية واحدة من وصول الكائن إليه. يرفع الذئب البشري مخلباً نحو عينيه المحطمتين لكنه لا يتوقف. يتجاوز الشكل العاوي منطلقاً بجانبه بينما ينحرف جانباً ويلتقط رمح الخنازير. وقبل أن يتعافى الوحش الأعمى، يغرس تابعي نصله الفضي عميقاً تحت إبطه. يرتجف المخلوق ويتخبط بلا جدوى. ينجح دالتون في إبقائه على مسافة بفضل القوة والتوازن. مع كل حركة تصبح جراحه أكثر فظاعة. سرعان ما تنتشر دماء قانية في بركة حوله. بالإعداد السليم والمهارة الفتاكة، أسقط دالتون اثنان من أخطر المخلوقات الخارقة في الأرض. — تعالِ وشاركي يا سيدتي، قبل فوات الأوان. أتحرك إلى جانبه والفخر يملأ صدري. لقد أبلى بلاءً حسناً! أتغذى بسرعة. طعمه رائع، مثل جائزة منتزعة بصعوبة. قربان يليق بأي ملك. عندما أستعيد وعيي، يكون لوث مهنئاً دالتون على تسديدته وشجاعته. — بارد كالثلج أيها الفتى! سنصنع منك قناصاً بعد. — شكراً لك يا سيدي العزيز، على العرض والوجبة. الآن، سأفعل... انتظري. صه! أسمع شيئاً. يصمت الرجلان على الفور، بل ويصبح تنفسهما خافتاً. أغلق عيني وأركز في السمع. أسمع نبضات قلوب رفاقي، والنار تحترق بهدوء على المشاعل، وأصوات الغابة المتعددة، وخلف ذلك، خطوات أقدام. مجموعة من المخلوقات تقترب منا. إنهم واثقون وإن كانوا حذرين. أركز عليهم. للحظة واحدة، تُفرغ أذناي من كل شيء سِواهم، ثم يدفعني صداع غاضب إلى الارتداد. أعبس من الانزعاج. لا يزال امامي الكثير لأتعلمه، لكنني أعرف ما يكفي الآن. — مجموعة رجال، ثلاثة وربما أربعة. سمعت صرير جلد ومعدن لذا لا بد أنهم مسلحون. ألتفت إلى لوث ويفعل دالتون مثلي. لقد خرجنا للصبيحة بناءً على طلبه وهذا نطاقه. من حقّ القرار أن يكون له. — نختبئ ونراقب. أجلب السهم بينما يأخذ الآخران رمح الخنازير وقوس السهام. نركض للاختباء. لا يتعين علينا الانتظار طويلاً حتى يُفصِح الدخلاء عن أنفسهم. ثلاثة رجال يرتدون ملابس الجلد المألوفة الآن الخاصة برتبة غابرييل يشقون طريقهم بتعب عبر الشجيرات ويتوقفون عند حافة الفسحة. أميل نحو لوث وأسأل: — ماذا تريد أن تفعل؟ — علينا قتلهم جميعا. معقول. في تلك اللحظة، ألتقط نفحة منهم. عرق، خوف وتحت هذا، أحدهم هو... هذا أمر ممتع حقاً. — هل يمكنني تجربة شيء ما؟ — بالطبع يا فتاة، إنه دورك، لكنهم لن يغادروا الفسحة أحياءً. — حسناً جداً. أتحرك بعيداً عن الأنظار إلى حقيبتي وأغير ملابسي إلى فستان السفر بأسرع ما يمكن. أدخل الفسحة من الجانب تماماً كما فعل الآخرون. أزحف بين حلقات الضوء التي تلتقطها مشاعلنا إلى بقعة على الأرض ليست بعيدة جداً عن جثتي الذئبين البشريين. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أكن أعلم أنهما يستطيعان الصيد في أزواج. لم يذكر لوث قط أن ذلك ممكن. تباً، لعل الأمر مجرد شذوذ. لا شيء يدعو للقلق بشأنه. يسير الثلاثي نحو وسط الفسحة بينما ينظر أحد الرجال إلى الخلف طوال الوقت. أجد أنه من المدهش أن يتبدوا هذا التشكيل المصمم بوضوح لقتال الذئاب البشرية. جثتا المسخين تجثمان بين مشعلين، وهما واضحتا الرؤية من حيث يقفان. إن موت فريستهما فضلاً عن وجود المشاعل يجب أن يوحي بأن أعداءهم، إن كانوا أعداءً حقاً، يستخدمون الأدوات. بناءً على هذا المنطق، فإن المشي ببطء في العراء ومرأى من الجميع هو آخر ما ينبغي عليهم فعله. أركز على السمع مرة أخرى وأؤكد أنهم لا يُتَعقَّبون. يبدو أن مصاصي الدماء القدامى ليسوا أصحاب الاحتكار الوحيد للعقول المتحجرة. لا ينبغي أن تفاجئني هذه الحال. مرة أخرى، أبدل جهداً أكبر بكثير في مواجهة كان يمكن حلها بسرعة فوهة القوس. أهٍ حسناً، يمكنني على الأقل جعل الأمر ممتعاً. أُحِس بخيوط تقديم جميل لقصة "تحول صديق" تتفتح أمامي. ترتجالية بالطبع، لكنها لا تزال ممتعة. يصل الثلاثي إلى جثتي الوحشين. يلمس أحدهما جسد أحد الوحشين. — لا يزال دافئاً... — يجب أن... أعطس. تلتفت نحوي ثلاثة قناديل بوهج مبهر. أرفع ذراعي لحماية عيني. — ارجوكم... لا تؤذوني! تقترب خطوات ثقيلة. تنقبض يد حول معصمي وتجرني إلى الأرض. أطلق صرخة مفاجئة من المفاجأة والألم. — لا... ارجوك! — امرأة؟ هنا؟ — من أنتِ؟ ماذا تفعلين هنا؟ يقول الذي عوملني بعنف، وهو الآن على يساري. أنوح خوفاً، وعيناي ما زلتا مغمضتين. لستُ سوى امرأة مسكينة بلا دفاع في غابة مظلمة ومنعزلة. ثلاثة رجال يملكونني تحت رحمتهم. كل شيء قد يقع. أنا مرعوبة. — اهدأ يا غاميلين، ألا ترى أنك ترعبها حتى الموت؟ أنتِ، أيتها المرأة، ما اسمك؟ يسأل الرجل في المنتصف. — م... ماتيلدا، يا سيد، ماتيلدا والاس. — ماذا تفعلين هناك في هذا الوقت، ها؟ يقول رجل مر على يميني. — ليس ذنبي! لم أكن أريد التواجد هنا، لكنه أخذني... — من؟ من أخذك؟ — لا أعلم! رجل! لا أعرفه! — تمهلوا، ابدؤوا من البداية. وأنتما الاثنان، راقبا المحيط. ما هذا، أتنزهة؟! مع ابتعاد القناديل عن وجهي أرفع عيني إلى زعيمهم. أرفرف برموشي بسرعة لتنقيتهما. إنه رجل مسن له سوالف. والأكثر إثارة للاهتمام هو أنني لا أستطيع إلقاء السحر عليه. يُحيط بالرجال الثلاثة نوع من شرنقة مركزها صليبهم. لا يوجد رابط بيننا، وعندما أحاول فرضه أتلقى فقط صدمة تبدو بشكل واضح مثل تحذير. شيء يشبه طعم الرماد في مؤخرة لساني. حسناً جداً، بالطريقة القديمة إذن. — أنا... كنت في طريقه إلى هال. ليست بعيدة من هنا. ألوح بذراعي جنوباً. لقد عبرنا الضيعة في طريقنا إلى هنا. — ثم قفز هذا الرجل الطويل المغطى بالأسلحة من الغابة! كنت خائفة جداً! — أي نوع من الأسلحة؟ — حسنًا، رأيت، اممم، بنادق! — نساء... يضيف الرجل المر. أنا متأكدة تماماً أنه صاحب الرائحة الممتعة. فقط انتظر، أيها الأحمق الجبان. — ديل، هل ستصمت ثانية واحدة مباركة، من فضلك؟ الآنسة... والاس أليس كذلك؟ أي نوع من البنادق؟ — حسناً. مسدسان على الأقل. ربما أكثر. — تابعي؟ — كان لديه أيضا نوع غريب من القوس. مع مقبض. — قوس نشّاب؟ — لا أعلم يا سيد، لم أرى صليباً. يقهقه ديل. بجهد فائق، يمتنع صاحب السوالف عن صفعِه. — أي شيء آخر؟ — نعم، كان لديه رمح. كان رمح صيد على ما أعتقد. رأيت أبي يستخدم نفسه. — هذا ليس منا. — يا ديل، كلمة أخرى وسأستخدمك طعماً حياً. آنسة والاس، الرجل، كيف كان شكله. — رجل طويل القامة جداً، قوي كالورور كان. كانت لديه لحية حمراء كبيرة، أنف مسطح وخاتم فوق عينه اليمنى. لقد وصفت للتو رولف ستونهيد، ربما أغبى أقارب لوث. في مكان ما بين الأشجار، يقهقه شخص بهدوء. — خاتم، تقولين؟ أهز رأسي بجنون. — لماذا يجب أن نصدق هذه الفاجرة. يجب أن تكون أي امرأة محترمة في السرير في مثل هذا الوقت، ربما تبعته إلى هنا من أجل لقاء غرامي. قد أكون امرأة وحيدة خائفة لكن تلك الاتهامات تلسع كبريائي لذا يجب أن أظهر ذلك. — هذا ليس من شيم أهل الخير يا سيد! أدعي. يجب أن يعود الخوف من المخلوق الشبيه بالشيْطان ليفرض نفسه قريباً، مع ذلك. — أوه، هذا كابوس! هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً... — أيتها الآنسة، انظري إليّ. على الرغم من أن زعيم الفرقة يتظاهر باللطف، إلا أن عينيه تظلان تحسبان الأمور. هذا الرجل أذكى من البقية. يستطيع أن يشعر بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. — أخبريني، ماذا حدث بعد ذلك. أخفض رأسي وأغمض عيني، باذلة قصارى جهدي لتذكر ما حدث. — همم، أمسك بي. كان قوياً كنت خائفة فلم أقاومه. لم ألمني. قال إنه بحاجة إلى طعم. يتبادل ديل وغاميلين الهمس. — من عساها يكون، صياد مستقل؟ — أحد عبّاد الشياطين ربما؟ أتابع. — ثم جرني عبر الغابة. لم يجب على أسئلتي، ولا توسلاتي. طلب مني فقط أن... أن أصمت. — قرار حكيم. يقف صاحب السوالف ويسقط مرؤوسه بلكمة يمينية قوية. أغطّي رأسي وأصرخ بسبب العنف المفاجئ. يجب أن أعترف، لقد تم تنفيذها بشكل جميل. لبتهج الداخلي، يزمجر ديل. تومض ومضة شك عبر تعبير صاحب السوالف الصارم بخلاف ذلك. وكعادته النمطية، يتخلص منها على الفور تقريباً. نعم أيها المات، أنت قريب جداً من الفهم، ومع ذلك لا تجرؤ على مواجهة الحقيقة. — ثم ماذا؟ أبلع ريقي بصعوبة، مرعبة من الرجل الخطير الواضح أمامي. — وبعد ذلك... أحضرني إلى هنا. كان هناك جثة حصان. ومشاغل. — تابعي. — عندما حل الليل، استخدم محقناً لسحب بعض الدم، أقول وأنا أدلك منحنى ذراعي الأيسر، "وهو ببساطة أسكبه على الجسد. ظننت أنه مجنون وسيقوم ببعض الطقوس الشريرة. — ما الذي يخبرك أنه لم يفعل؟ أهٍ، ملاحظة صيغيّة راسخة. هذا من شأنه أن يزعزع استقرار العديد من الكذابين. — لا أعلم؟ جرني جانباً ووقف هناك فقط. لم ينطق بكلمة حتى... حتى... يرتجف صوتي وأقبض على رأسي وأسقط على الأرض. يأتي تنفسي ثقيلاً وسريعاً وإحدى يدي على قلبي، كما لو كنت أهدئ ذعره. — أهؤلاء شياطين؟ — إنهم كائنات بلا دين. هذا كل ما تحتاج إلى معرفته. يلتفت ليغادر. ماذا، يغادر قريباً هكذا؟ — انتظرا! أرجوكما. سيتجاهلني صاحب السوالف لكن ترك امرأة بلا دفاع أمر يصعب عليه تحمله. أمامي نافذة فرصة قصيرة. — أتعيشان بالقرب من هنا؟ هل يمكنني الذهاب معكما؟ — لا، نحن لا نعيش هنا. ولا، لا يمكنك ذلك. — لا تتركاني هنا أرجوكما! — استمعي، إنهما ميتان الآن لذا يجب أن نكون بأمان. — ماذا لو كان هناك المزيد منهم؟! — لا يوجد. كنا نتتبع هذين الاثنين منذ ثلاثة أيام الآن. لا يوجد غيرهم. أهٍ، إذن لقد حاربوا تلك المخلوقات بالفعل ولهذا انتهى الأمر بالعزيز ديل ملعوناً. حقيقة أنهم كانوا يسافرون لمدة ثلاثة أيام تعني أيضاً أن قاعدتهم بعيدة نسبياً. ربما لوث يعرف أكثر. الآن للنهاية. — إذن تعالوا معي على الأقل إلى هال طوال الليل. ستتمكنون من الراحة. لا ينبغي عليك التجول وواحد منكم ينزف هكذا. يتوقفون جميعاً. أهٍ، نعم. هذا ثمين جداً، اللحظة المصيرية التي تتفتح فيها بذرة الشك لتصير زهرة جميلة ومبوءة. — ماذا قلت للتو؟ — لا شيء! لا شيء! أنا آسفة! لم أكن أعني الإيحاء بشيء! أصرخ رعباً. يمسكني صاحب السوالف من ياقتي ويرفعني. يا للهول، جريء جداً! — من! من ينزف؟! ماذا رأيت؟! أملك الوقت الكافي فقط لرفع يدي دفاعياً قبل أن ينفجر رأس صاحب السوالف في وجهي. ثوبي ملوث بالدم ومادة الدماغ المفتتة. يا للتقزز. أيضاً، حقاً؟ كنت أتوقع جدالاً شرساً ينتهي بمعركة. لم أكن أتوقع أن يكون ديل سريع الزناد هكذا. أهٍ حسناً. — لا! يصرخ غاميلين، مخرجاً مسدسه الخاص، كيف تجرؤ؟! يرتميان على بعضهما البعض في تشابك جنوني للأطراف، محاولين بيأس توجيه سبطانة مسدسهما نحو لحم طري. — يجب أن أعود إلى إليز! يجب علي ذلك! أعرف ما ستفعلونه بي! — خائن! ألم تقسم قسماً مثلنا جميعاً؟ هل أنت مستعد للتخلي عن روحك الخالدة هكذا؟ — تبا لهذا! لست ملعوناً! لا أستطيع! أراقب باهتمام بينما يتصارعان على الأرض الملطخة بالدماء حتى يبدو أن غاميلين يمتلك الأفضلية. يطرح ديل أرضاً. بدلاً من محاربة زميله السابق والجاذبية معاً، يدفع ديل ذراعه فجأة إلى أسفل. في اللحظة القصيرة من المتسع التي يملكها، يصوب مسدسه للأعلى ويطلق النار. تخطئ الرصاصة غاميلين بهامش واسع. ومع ذلك، لا تفعل سحابة البارود الأسود المشتعل ذلك. يرتد المسكين ويتحسس عينيه. لا يتردد الخائن. يمسك المسدس الملقى، ويوجهه نحو الرجل الذي دعاه أخاً ويطلق النار عليه من مسافة مسافة قريبة جداً. يرتد رأس غاميلين إلى الخلف. ينهار ميتاً. أنا أنشج وأبكي على الأرض. وحدها نوحاتي المثيرة للشفقة ولعنات ديل القلبية تكسران صمت القبر الذي حل على هذه الفسحة. في النهاية، يقف مرة أخرى ويمشي نحوي. — لا، أرجوك، أرجوك! لم أفعل شيئاً! — أعلم. أنا آسف. ليس لدي خيار. يقول، بينما يصوب مسدساً آخر نحو رأسي. يلفت رأسه بعيداً بتعبير من الشعور الخالص بالذنب. تتبعقه دمعة واحدة على خده. يضغط على الزناد. بعد أن خبا صدى طلقة الرصاص، يسقط على ركبتيه. لفترة طويلة، لا توجد سوى دموع ذنب مريرة حتى يطلق أخيراً عواء ألمه نحو السموات. — لماذا؟ — لأنك نقضت قسمك. يلتفت ديل مذعوراً بينما أقف وأنفض العشب عن ركبتي. الآن يحتوي فستان السفر على بقع من الدم والدماغ والسخام. يا له من عمل شاق سيكون غسله. — ماذا؟ لا! لا أفهم! من أنت؟ ما هذا؟ — هذا، أداء مقبول لتحول صديق، وأنت تلعب دور الرفيق الخائن، وأنا بصفتي محرك الدمى. مع أنك جعلت الأمر سهلاً للغاية للحق. — كيف ما زلت حية؟ لقد طلقت النار على رأسك! — تصحيح، لقد أطلقت النار على رأسي. لقد أخطأت. — هذا مستحيل... أنا مجنون، مجنون تماماً، هذا مجرد حلم، نعم مجرد حلم. يا له من تطور ممتع! إنه يفقد عقله. أتقرب وأركع في العشب أمامه. يحرق الصليب على صدر هذا الرجل يدي عندما أمسك به لكنني ما زلت أتمكن من تمزيقه. — يؤلم أليس كذلك؟ كل هذا. — نعم، أرجوك اجعليه يتوقف اجعليه يتوقف اجعليه يتوقف. دعيني أستيقظ. — سأجعل كل شيء أفضل، أيها الناقض الصغير للقسم. ابقَ ساكناً فقط... طعمه يشبه مسرحية أُدّيت حتى نهايتها، مع لمسة من اللعنة. ليس سيئاً. يصفق لوث ودالتون بأدب وهما يدخلان الفسحة. يكدس دالتون الجثث، ويتفقد لوث ممتلكات الكهنة وأجمع أنا الحطب لبناء محرقة. كان ديل خائناً وقاتل أخيه. أنظر إليه بينما أحترم صاحب السوالف الذي لم أعرف اسمه قط. من الغريب أن أحمل أقل قدر من الاستياء تجاه أولئك الذين كان بإمكانهم إيذائي أكثر من غيرهم. لا أكنّ سوى الاحترام لمن يتبعون معتقداتهم حتى النهاية، حتى لو كان ذلك يعني أنهم بحاجة إلى تدميري. لعل الأمر... — أري، هل أنتِ مخمورة مرة أخرى؟ — ماذا؟ تشه، لا، قطعا لا. كنت لأفعل لو استنزفت ثلاثة أشخاص ولم استنزف سوى اثنين. ها قد عرفت! — أمتأكدة أنتِ؟ أتذكر أن دم الذئب البشري قوي. — كان ذلك ذئباً بشرياً واحداً ونصف لذا فهو لا يُحسب. — أنتِ تأملية يا فتاة. تكونين تأملية عندما تكونين مخمورة. — لست كذلك! أنا بخير تماماً! — حسناً، آسف. بالمناسبة، لماذا تضفين بنادقهم إلى نار الحطب؟ —... —... — تقنياً، هي مصنوعة من الخشب. في الغالب. — صحيح، يا فتاة بالطبع. اذهبي واجلسي لدقيقة أو دقيقتين أليس كذلك؟ التمثيل صعب.
تعلّقت المنشفة وانفرغ حوض الاستحمام وأُحكم قفل باب غرفة نومي المؤمنة. خلد لوث إلى الراحة بعد محاولة أخيرة لصنع مفتاح هيكلي سحري، وهو مشروعه الأحدث. استغرق دالتون في النوم منذ زمن. أمشي عارية نحو سريري، لا التابوت، وأهوي على فراشه الوثير. يفوح منه عطر الصابون. وأفوح أنا برائحة الياسمين وبهار جلد مصاصي الدماء الخفيف. يظللني الستر بألوان زرقاء هادئة. أُمرر إنجماً على جذعي. يحتك المخلب بجلدي دون أن يجرحه، حتى تتوقف يدي أسفل سرتي مباشرة. ألتير برأسي إلى منضدة الفراش التي تستقر عليها هدية أخرى من خيمينا. إنها طبعة نادرة لقصة تتحدث عن راعية أغنام وعدد كبير جداً من النبلاء الوسيمين. سأخصص بعض الوقت لنفسي الآن. أفتح الكتاب بيد واحدة وأبدأ فصلاً جديداً بعنوان "حين تهرب بطلتنا إلى الغابة مع دون ميغيل..." يا لها من تقلبات مبهجة. "... ودون رودريغو." يا للهول! للأسف، ما إن أبدأ القراءة حتى يرن الجرس. جرس الطوارئ. ذلك الذي ينذر بأن لدى لوث أمراً هاماً يتطلب المعالجة فوراً. لعلّي أنزعه من الجدار وأتظاهر بأن الأمر حدث صدفة؟ بتنهيدة مستسلمة، أرتدي ثوب نوم وملابس داخلية، وأنتعل خفين ثم أخرج من غرفتي عاجلاً. وكما هو متوقع، يبدو المنزل مظلماً ومهجوراً. لا نار، لا دخيل، وعموماً، لا شيء يبرر إزعاجي في هذه اللحظة غير المناسبة تماماً. أجرّع نفسي ضيقي وأصعد إلى الأعلى. أتمنى حقاً أن يكون هذا الأمر هاماً. أجد لوث في غرفة التدخين مرتدياً ثوباً من الحرير الفاخر وبيده كأس قصيرة مليئة بالويسكي. تستلقي زجاجة فارغة على الطاولة بجانبه. تنعكس النار الخامدة في عينيه الداكنتين. إدراكاً مني للموقف، أجلس بصمت أمامه وأنتظر. يمرر يده ببطء على وجهه، ثم يعصر قنطرة أنفه. وحين يعجز عن المماطلة أكثر، يبدأ صوته خشناً بسبب التوتر ولسعة الخمر. "الأمر خطؤك أنت، أتعلمين؟" يبدو دفاعياً. "أشياء كثيرة خطئي. سيكون عليك أن تكون أكثر تحديداً." يزمّ لوث شفتيه، محركاً لحيته الكثيفة بطريقة مضحكة، ثم يناولني رسالة مجعدة أفتحها. النص برمته مكتوب بالرونيّات. تسمح لي دراستي لنظامه السحرية بفك طلاسم بضعة عناصر رئيسية: زوجة، سفينة، وصول، وبعض الرونيّات التي تشير إلى أشخاص بالإضافة إلى إحداثيات زمنية أدرك أنها تبعد ثلاثة أيام من الآن. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتجميع أجزاء اللغز. "لوث؟" ألوّح بالورقة كالعلم. "منذ متى معك هذه؟" "غرمغململمرغمريل." "لوث!" "شهر!" ليت الحارس الصامت ينقذني من المسوفين. "أهل لي أن أستنتج أن مراسلاتك كانت مثمرة؟" "لا! ما إن عرفت ليكني، تلك زوجتي، أنني على قيد الحياة، حتى تمكنت من تعقب أثري وهي في طريقها الآن إلى سافانا! ومع ذلك اللعين رولو!" "رولو الذي أظهر مؤخرته لملك إنجلترا أم رولو مقبّل الخنازير؟" "لا هذا ولا ذاك، إنه ثالث لم أذكره من قبل." "آه؟" "أجل، انظري، إنه وغد صغير بعض الشيء." أتعلثم غضباً لكن لوث يقاطعني. "لا تبدئي. أنا غاضب، وسألعن إن بدا لي ذلك. اللعنة! يتوجب علي مواجهتهم. وإلا فسياتون إلى هنا ولن أنتهي من سماع ذلك أبداً." أستطيع تخيل الجلبة. كل أولئك الأرامل يأتين إلى هنا لطلب مضاجعة، ليكتشفن أن عشيقهن ما زال متزوجاً. أمر مخزٍ. حسناً، مخزٍ بدرجة أكبر على أي حال. "أشعر ببعض المسؤولية. يمكنني... إقناعهن بالعودة." تنحسر عيناها لوث حتى تصبحا شقين تحت حاجبيه العاصفين. كان عليّ أن أستفزه قبل أن تنمو رغبة الفرار والهَرَب لتصبح أقوى من أن تُقاوم. الآن لن يسمح له كبرياؤه بالتراجع. "أستطيع حل مشاكلي اللعينة بنفسي شكراً جزيلاً لك. فقط..." "نعم؟" "أتستطيعين الذهاب معي؟ من أجل الأمان؟" "بالتأكيد." "تمهلي ايتها الفتاة، تعتقدين أنني أتحدث مجازاً. لست كذلك. ذلك الرولو ثلاثة أفاعٍ في درع مبطن." "تشتبه في وجود عمل خبيث؟" "أشتبه؟ لا. أنا أتوقع عملاً خبيثاً. لذا سنضع أنا وأنت قائمة قصيرة بالاحتمالات تحسباً لكوني لست مصاباً بجنون الارتياب كما تعتقدين. أجل؟" "بالتأكيد يا لوث، سأسعى جاهدة لتخفيف مخاوفك." "لتخففي؟ هيا يا أريان، توقفي عن كونك محترمة هكذا للثانية اللعينة هذه." "لا." "أرجوك..." "تباً، حسناً، ولكن هذه المرة فقط! إن تجرأوا على مساسك بسوء، فسأحطم رؤوسهم." "شكراً لك أيتها الفتاة، ولكن أكنت تعنين القول بأنك ستحشرين رؤوسهم في..." "لا تختبر حظك."
لم أعتقد قط أن إيماءة واحدة يمكن أن تكدس هذا القدر من المعنى. بعض الابتسامات تستحق فقرات كاملة. وتنهيدة لوث تختصر كتاباً بأكمله. الندم، والقلق، والخزي، واليأس، والاستياء، وخيبة الأمل. القائمة طويلة. ضربنا موعداً للقاء في نزل باهظ الثمن على أطراف سافانا. ثلاثة أشخاص وصلوا للتو. أربعة نزلوا عبر الممر قبل يوم، حاملين معهم صندوقاً ضخماً. كبيراً بما يكفي ليحتوي رجلاً عتيماً، مثل لوث مثلاً. لا يتطلب الأمر عبقرياً للاشتباه في أنهم يريدونه أن يعود بحماس مبالغ فيه قليلاً. — أشعر بالاضطراب يا أريان. لست متأكداً مما يجب عليّ فعله. — ماذا يبتغي قلبك؟ يلتفت لوث إليّ، فتتداعى إلى ذهني صورة المحارب في رؤياي، ذلك الذي ضحك وهو يغرس فأسَه في صدر رجل آخر. — دعنا لا نخوض في هذا، أليس كذلك؟ ما يشتهيه قلبي الآن ستعترضين عليه حتى أنتِ، وتقولين إنه يُهين الصيد أو ما شابه. ينتابني تدفق من الحماس. لا يتعلق الأمر هنا بالصيد، بل بالقصاص. يقترف أقاربه هؤلاء جريمة نكراء، ناكثين بعهد الروح، ولدمائهم أنفسهم علاوة على ذلك. سيقبلون عرضه للسلام وباطنهم مطويّ على نوايا خبيثة. ناكثو العهود. يجب أن نجعل منهم عبرة. سلخهم أحياء واحداً تلو الآخر. استخراج أسرارهم كنخاع العظم. إرجاع الحثالة. ودع البقية يشهدون ثمن التعدي. — لا تجرفني يا فتاة، أرجوكِ، لا تجرفني. أمحو الابتسامة المروعة عن وجهي وأسحب أنيابي كلها. لو كان لوث يبحث عن العدالة لكانت زوجته ميتة. إنه يبحث عن خاتمة. لا أريد دفعه إلى فعل قد يندم عليه. إنه يستحق أفضل من ذلك من صديق. — أتريد مواجهتهم؟ — إطلاق الفخ؟ إنها حماقة دموية، هذا كل ما في الأمر. يُملي الفكر عليه طويلاً، كمن يجس جرحاً ليرى كم هو مؤلم. عندما يلتفت إليّ أخيراً، تكون عواطفه كلها قد حُبست بإحكام. لم يبق سوى الغضب البارد. — أحتاج إلى المعرفة. أنظر عبر النافذة. النزل خالٍ بشكل مثير للريبة. طاولة واحدة فقط تشغلها عائلة لوث وزوجته. الأشقر قصير القامة لابد أنه لايكني، وتبدو عليه علامات التوتر. الاثنان الآخران يشتركان في بنية صديقي العضلية ولحيتهما الكثيفة. الذي على اليمين ذو شعر أحمر قلق، والذي على اليسار له شعر أسود كليلل داكن، مصفف بعناية. له مظهر شرس، وأراهن بقطع من الذهب الخالص أن هذا هو رولو. بينما أنظر، يمد يده بشكل آلي نحو بروز في جنبه ولمعان درع حديدي. — إنهم مسلحون ومدرعون. — بالطبع هم كذلك. يتحرك لوث مبتعداً عن غطاء العربة ويمتطى ببدنه. تطقطق المفاصل والعظام كاحتفال عسكري. — حسناً، ليكن ما يكون. — لوث؟ كنت أفكّر... — نعم؟ — أحيق قتل الأقارب إن كانوا أصهاراً؟ لابد أن ذلك مقبول يقيناً. — هه! يمنحني الرجل الضخم نصف ابتسامة فقط، لكنه يبدو أقل هشاشة. الحزن الخام مغطى الآن بطبقة من الازدراء القدري. قبل أن يغادر، يلتفت إليّ للمرة الأخيرة. — شكراً لكِ يا أري، و... أنا أتعلق بكِ. أومئ برأسي إقراراً. شلة لايكني ليست غبية. لابد أنهم خططوا لمقاومة لوث ولديهم تدابير في مكانها. إن لم يكونوا حمقى، فسيكون لديك الكثير. لقد حان الوقت لأفي بنهاية الاتفاق. أدور حول النزل بعيداً عن الأنظار، وأجد زقاقاً خالياً وأتسلق الجدار. في قفزات معدودة قصيرة، أجد نفسي بجوار سقف النزل. الآن، لو كنت أريد إعادة لوث إلى بلدي معي، لحاولت أولاً إقناعه بسلام. لن يكلف ذلك سوى الوقت. ولهذا السبب تتواجد لايكني بنفسها هنا. وإذا فشل ذلك، فسأحرص على تخديره. ولهذا السبب تواجد الظل الذي أراه ينفصل عن نافذة الطابق الثاني هنا. كل هذا القدر من الغدر لمجرد محاولة إرجاعه. لو فهموا الرجل حقاً، لعرفوا أن خمسة من أبناء عمومته ونوبة شرب تدوم أسبوعين ستؤدي الغرض. يتحرك الظل بما يكفي لأتعرف على شكل رجل. أنا مهتمة. لا أستطيع أن أشعر برفرفة واحدة من السحر قادمة منه ومع ذلك هناك بوضوح بعض الخدع الخفية التي تلعب دوراً هنا. ربما رابط إخفاء؟ أجد صعوبة في رؤية هذا الشخص وهو يعمل. تأتي أفعاله كمزيج من الحركة التي أجد صعوبة في متابعتها، ليس لأنها سريعة بل لأنها مربكة. أتمكن من إدراك المزيد بعدم التحديق فيه مباشرة. يتدلى من السقف وينزل ببطء أمام نافذة. أرى رَمزاً يُعلق فوقها، ثم يتدحرج للخلف، مما يتيح لي وصولاً واضحاً. نقوش رونية للخط الذي يفضله لوث محفورة في قرص شفاف. تحيط بحجر أزرق شاحب في أنماط معقدة. أرى عدة تكرارات لنفس التعليمات: توقف، استسلم، نم. إذا قفز لوث من النافذة فسيهوي كالحجر. الرجل الغريب ينزل الآن فوق الباب. إذا انتظرت، قد يعود الرجل المقنع إلى الداخل. وإذا هاجمته وسُمِعت، فقد ينفجر لوث خارج الباب ويُعجز فوراً. ماذا يجب أن أفعل؟ أقرر أن القدرة على الهروب أهم. أنتظر حتى يدخل الرجل من النافذة وأقفز بصمت على سقف النزل. أنزل عبر الجدار مستخدمة المخالب وأدرس الرمز الأول مرة أخرى. لقد تم تثبيته بالسكك العليا بمادة لاصقة. أتذوق أيضاً تعويذة صغيرة. هناك، بجانب الرمز يوجد روني إنذار صغير. سينذر مستخدمه في حال العبث. هذا سيجعل الرجل الغريب يخرج. أتحرك. أُمزق كلا الرمزين من الجدار وأندفع عائدة إلى الأعلى، أولاً على السقف ثم فوق النافذة. أخفي نفسي وأركز على حواسي. لمدة دقيقة كاملة، لا يحدث شيء، ثم يدغدغ أذني أدنى صوت لمفصلات مزيتة جيداً. قادم من الخلف. آه، اللعنة! أجتاز السقف بصمت حتى أصير فوق نافذة أخرى، وأميل للأسفل، ثم أنتظر. يتوقف الصوت الخفيف لفتح اللوح ويهدأ. أنتظر. ثم يظهر شيء صغير أمامي. يبدو كقرص فضي صغير في نهاية قضبان معدنية. يدور القرص. هذا مرآة، مما يعني... أتقدم للأمام وفوق الحافة، وأثناء دورانى للأسفل أمسك بيدك المرتدية قفازاً وأسحبها للأسفل. يتحطم لوح النافذة على الجانب بينما يندفع شكل ضخم متجاوزاً إياي إلى الشوارع في الأسفل. وهذا، هو... واو! أتدحرج إلى الجانب لتفادي سهم قوس. أبدل الحركة متأخرة جداً، ولحسن الحظ يرتطم رأس السهم بغير ضرر بدرع ذراعي. بينما أشاهد، يلتفت الشكل على نفسه ويهبط على الأرض برشاقة تامة. يجب ألا استخف بهذا الشخص. أقفز أسفل الحافة. وأثناء سقوطي، يطلق عدوي سهم قوس آخر. هذه المرة أنا مستعدة وأكالك بصعوبة من صده مرة أخرى. أندفع نحوه، وأتفادى إلى الجانب عندما يقطعني وأطعنه في الساق. أو على الأقل، أحاول. يئن الرجل ويتعثر ولكن عندما أسحب نصل قطعي، لا يوجد قطرة دم تُرَى. أتحرك وأتفادى بينما تمر عدة سكاكين فضية صافرة بجواري. وعندما أتراجع، يلقي خصمي سكينين في نفس الوقت، وأكاد أخطئ القارورة الصغيرة التي تتبعهما. هدفه غير دقيق لذا أنحني ببساطة وأتقدم للأمام. ثم ينفجر شيء خلفي. حرارة لا تصدق تغمر ظهري وأُرسل متدحرجة على الأرض. أنا أحترق. أنا أحترق أنا أحترق أنا أحترق. لا! لا! يجب الرض. يجب ألا أركض. أتدحرج على الأرض لإطفاء أسوأ النيران، وأقفز عائدة على قدمي وأجري بعيداً. ألتف حول زاوية الشارع. هناك، برميل مياه. أرفعه وأفرغه على رأسي. على الفور، ينتشر إحساس بارد على جسدي، ويجلب لي صفاء الذهن، ومعه الألم. يلسع بقليل. ثم يهاجم أنفي الرقيق أريكة البول الحادة للقطط، ويبدو أن البرميل كان يحتوي على أكثر من مجرد مياه الأمطار. يا للروعة. حسنٌ جداً، أيتها الذريعة البائسة للنذل الماكر. إن كان درعك قادراً على إيقاف نصلي، فسأضطر لتعليُمك معنى صدمة القوة الغاشمة. ألمح عارضة عفنة منشورة جزئياً موضوعة ضد جدار مجاور وأغرس مخالب يدي اليسرى فيها. أتجاهل قوامها الطري وأركض عائداً. محارب الظل يعرج نحو النزل عندما أقترب. وبينما أشاهد، يتخلص من قوارير فارغة، ربما جرعة من نوع ما. حركاته لا تزال أصعب في الرّصد كلما نظرت إليه مباشرة. أركض بصمت وأقسم أنه لابد شعر بعيني على ظهره. يلتفت ويطلق في نفس الوقت. يُغرس سهم قوس آخر قريباً في العارضة، التي أستخدمها كدرع برج مرتجل. عندما أصل إليه، أجرف قطعة الخشب الثقيلة في دائرة موجهة نحو ساقيه. كما هو متوقع، يقفز للأعلى. وبينما لا يزال في الهواء، أتابع حركتي ببساطة حتى تكتمل الدائرة، وتمضي قدماً. الممر الثاني لا يخطئ. تصيبه العارضة في جنبه وركبته. وفي نفس الوقت، ألتف بشكل منعكس عندما يحك شيء صدري. يشق نصل حرشفي فستاني المدرع، مشققاً إياه كالماء قبل أن يتوقف عند حد واقي قلبي. بالكاد خفف الصلب الصلب من الضربة. أسعل دماً. وبعد ثانية، يجعل الألم نفسه معروفاً. أُشهق في ألم، إحساس لا يتزايد إلا عندما ينتشر إحساس حارق على طول الجرعة. اقتل الآن. احطم الرأس واستنزف الباقين. في هذه اللحظة، يتوقف كلانا. حدث شيء في الداخل، شيء كان سيئاً بما يكفي لإطلاق حدث رائع ورهيب في آن واحد. لوث غاضب. ربما تبهت الكلمة لتعكس واقعها. الحق يقال، لوث مجنون من الغضب. أعنف هدير، أقل بشرية وأشبه بنداء بوق عظيم، يخترق هدوء الليل كالرعد من سماء بلا سحاب. لوث غاضب. إنه في خطر! — هسس! أحتاج للتحرك. أحتاج لتجاهل الألم. أخطو خطوة بطيئة للأمام، وأخرى. لوث يحتاجني. لن أسقط. وخاصة ليس على يد من يظن أنه يستطيع السكن في الظلال. الليل لي. يلتفت الشكل ويلقي شيئاً نحوي، فألقي العارضة. تنكسر قارورة على الخشب بصوت أزيز. وبعد لحظة يهبط الجسم الثقيل على هدفه مع طقة مشؤومة لعظم مكسور. يأكل الحمض الظلام حتى يعود ليصبح صرخات شخص. يغطيه درع مصنوع من جلد غريب بالكامل، وتتضرر بعض الرونيات على صدره بسبب الحمض المدخن. يغطى رأسه بخوذة تجعل لوث فخوراً. ألسنا مغطين بمعدات باهظة الثمن؟ دعنا نرى إن كان بإمكاننا وضعها في استخدام جيد. أميل للأمام وأمسك به من الكاحل قبل العودة للمדخل مع الأسير المقطور، تماماً كما تبشر أصوات الأثاث المحطم والزجاج المتهشم ببداية هياج حقيقي. عندما أصل للنافذة، ألقي عدوي الساقط من خلالها. تباً، لا يزال يؤلم. غاه. ملاحظة لنفسي، تحرك بحذر حتى يتحسن الجرح قليلاً. أرفع نفسي بحذر فوق العتبة المكسورة، ثم أسقط بقوة على الأرض. أدفع نفسي للقفز وأشهد دماراً لم أرى مثله من قبل. كل قطعة أثاث باستثناء المنضدة تحولت إلى شظايا، وتفرش شظايا الزجاج المكسور الأرض ولا تزال الغرفة تضيء بفضل الفوانيس المعلقة في السقف. الرجل ذو الشعر الأحمر زُرع حتى مرفقيه عبر جدار جصي رخيص. ورولو يحاول بجنون إزالة رجل الكرسي المغروسة في يده بينما تحضن لايكني الجدار والدموع في عينيها. في وسط كل ذلك يقف لوث. يؤثر حضوره على مؤخرة عقلي كما لو كان بثلاثة أضعاف حجمه. أعرف حقاً أنه لا يزال يناسب النزل ولكن عندما أنظر إليه، أرى عملاقاً. سترته الأنيقة الآن ممزقة ومرقعة. تظهر الشقوق هنا وهناك عضلات مجدولة تنساب بضعف مع التواءات وطيات الرونيات الموشومة. عندما يراني، أخشى لثانية واحدة ألا يتعرف عليّ. رمشة بعد وأنا على ما يبدو في الأمان. — الرقم اثنين، من فضلك. أجمع قارورة ترياق مؤمنة من جيب على حزامي وأمررها له. وبسبب الألم المستمر، أكاد أخطئ. يزيل لوث الغطاء الفضي ويبلع محتوياته في رشفة واحدة. ثم يسحق الحاوية المعدنية كما لو كانت مصنوعة من ورق. يمشي لوث نحو الشكل المغطى بالجلد على الأرض ويمسكه من الرقبة. بقوس جميل، يرتطم به على المنضدة، التي تترنح بشكل ملحوظ تحت الهجوم الوحشي. بعد لحظة، تنزع الخوذة. خصمي رجل وسيم إلى حد ما بوجه حليق تماماً. ندبة عمودية تسير على وجهه في الجانب الأيمن، تكاد تخطئ العين. يتحول غضب لوث إلى برود. يخاطب زوجته بالإنجليزية بصوت منخفض خادع. لو لم يكن هؤلاء الأشخاص جزءاً من عائلته، لكانوا لحماً بلا شكل على الأرض الآن. وحتى مع ذلك، لا أعرف إن كنا سننهي الليل بدون موت. — سكجول. لقد جلبت معك سكجول. أكنت تنوي قتلي؟ تثرثر المرأة الشقراء بلغتهما الأصلية. — لقد فقدت هذا الحق. لن أدنس لساننا بمشاركته مع أمثالك. والآن سأسألك مرة أخرى. أكنت حقاً تقصد قتلي؟ — لوث، قاطعتُه، لقد وضع رموزاً مذهلة على الباب والنافذة. أنهيت الجملة ثم أسعلت بعض الدماء الإضافية. بصقت بلغم محمر على الأرض. غير لائقة جداً... آه حسناً، هذا ليس وقت القلق بشأن هذه الأمور، حقاً. في تلك اللحظة أسمع خطوات في الخارج. ببطء، أحاول الوقوف وأتألم. لا تهتم، دعني أبقى هناك لفترة أطول قليلاً، ما لم تكن مساعدتي مطلوبة. لحسن الحظ التئم الجرح قليلاً والألم الآن بالكاد يُتحمل. رجل شرطة سمين وأربعة آخرون إلى جانبه يقتحمون الباب بكل السلطة والغضب اللذين يمكنهم حشدهما. — الآن ما معنى... ال... تسكت الفرقة وهم يستوعبون الدمار وفي وسط الغرفة تماماً، سبب ذلك. — هيه. قلت. تلتفت خمسة أزواج من العيون نحوي وأمسك بانتباههم كما يمسك المرء بحفنة من السيقان. مع هذا العدد من الناس، لن أكون قادرة على العمل بأي دقة، ولا داعي لذلك. القليل من الكيانات يمكن أن تقف أمام لوث الآن دون الشعور ببعض القلق، وهؤلاء الحراس لا يتأهلون. — اهربوا. يغادرون بسرعة جديرة بالثناء. ومما يثير الإعجاب، يأخذ رئيس الحراس الوقت لخفض قبعته في توديع مهذب قبل إغلاق الباب بقوة. لديه ضبط نفس أكثر مما منحته إياه. تتحدث المرأة بغضب وعدم تصديق. إجابة لوث تقلقني. قد يؤذيهم في غضبه، وقد فعل بالفعل، لكن ما أسمعه الآن مختلف. لقد ذهب إلى البرود الكامل. — نعم، إنها مصاصة دماء. وأما لماذا أفضيلها عليكِ، فسأخبركِ. مع كل جملة، يقترب منها أكثر. — إنها لا تطالبني بالتوقف عن كون ما أنا عليه. إنها لا تطالبني بالتوقف عن الإعجاب بما يعجبني. إنها لا تطالبني بنسيان الماضي. لم تأت لاختطافي مثل قطاع طرق رخيصين. لم تسمم شرابي اللعين. إنها دائماً تحمي ظهري، وأخيراً وليس آخر... وجهاهما يبعدان مسافة يد الآن. — إنها لم تنام مع أخي من أجل السلطة، أليس كذلك؟ تحتج. — لا أهتم لماذا فعلتِ ذلك، المهم فقط أنكِ فعلتِ. والآن، لمن كانت الفكرة الرائعة اختطافي وإحضاري إلى البلدة مربوطاً مثل خنزير ميت؟ تغلق عينيها وتبكي. — لست بحاجة للإجابة. ليس لديك الجرأة، سكجول لا يبدأ شيئاً أبداً وهااردراد أحمق للغاية. يتجه لوث نحو رولو، الذي كان يزحف على الأرض نحو الدرج. يمسكه من مؤخرة الرقبة ويحطمه عرضاً في الجدار البعيد، ثم يأخذ كل ذراع ويكسرها بهدوء عند المرفق. هذا وحشي حتى بمعاييري، رغم أن هذا الانتقام ليس خاصاً بي ولذا أبقى صامتة. عندما ينتهي، يرفعه من الياقة. يحاول رولو قول شيء، ليتم قطعه بركلة يمينية رهيبة. — عندما أخذت لقب يارل، أقسمت ألا أسفك دم أقاربي. تماماً كما أقسمت أنتِ دائماً على حماية مصالح عشيرتك.. حسناً، يا له من حظ سعيد، سنحافظ كلانا على وعودنا بطريقتنا الخاصة، أظن. يحيط لوث برأس قريبه الغادر بذراعيه الضخمتين. وبمجرد قفلها، يلتفت يميناً، ثم يساراً. يتردد صدى العظام المكسورة في جميع أنحاء الغرفة، سرعان ما تنضم إليها شهقات لايكني المذعورة. إنه لم ينته بعد. يلقي لوث الجثة وكأنها قمامة ويمشي إليها. يأخذ شيئاً من جيبه ويلقيه على الأرض القذرة. إنه خاتم ذهبي، بتطعيمات جميلة. — اعتبري نفسك مطلقة. يستدير ويغادر. عندما يراني لا أزال على الأرض، يركع. لم ألاحظ ولكن مقدمة فستاني ملطخة بالدم الأسود المتلألئ. لم يلتئم الجرح تماماً بعد. بدون كلمة، يمسكني لوث تحت الكتف ويأخذني في حملة أميرة. أتركه يفعل. أثق به. نصل إلى الباب ويركله ليطير. الحشد في الخارج يدعنا نمر بصمت حذر. نصل إلى العربة دون أن يوقفنا أحد. يساعدني لوث على النهوض وبعد الإشارة إلى أسني، والانتظار لثانية قليلة، ننطلق. لا أتحرك. لا أتظاهر حتى بالتنفس. هذا خطئي تقنياً. لو لم أدفعه، لما اتصل بهم ولما اضطر لقتل أحد لتوصيل نقطة. لما كان هناك كمين. ظننت أنني قمت بعمل جيد. ظننت أن هذا سيساعده. كنت مخطئة. لم يكن هناك شيء يُستفاد من مواجهة الماضي، سوى ندوب تُفتح من جديد ودم قديم يُسفك من جديد. أريان، أبلد مصاصة دماء على وجه الأرض. باه. — لماذا أنتِ محبطة هكذا يا فتاة؟ يجب أن أكون أنا. — كيف يمكنك معرفة ذلك أصلاً؟ — لديك وجه جامد مثالي، مع عدم التنفس والبدء كتمثال، ولكن عندما تحزنين تنحنين ظهركِ قليلاً. أضحك بخفة. أهكذا أنجح في خسارة كل لعبة أعبها مع دالتون ومعك؟ — كان يجب أن أطعن نفسي في القدم يوم قلت لك أن ترسل الرسالة. — كلا، كنتِ على حق. كان لا بد من فعل هذا. — ألسْت غاضباً؟ — أنا غاضب. منهم، من نفسي، من هذا العالم اللعين الذي أخذ أغنا وتركني مع هؤلاء الثعابين اللعينين الفاسدين، ولكن ليس منكِ. كنت غبياً، خائفاً جداً وفي عجلة للانتهاء من هذا فحسب. نسيت كل ما تعلمته في هذه العقود الماضية. — وماذا قد يكون ذلك؟ — السياسة. سواء أعجبك ذلك أم لا، أنا شخصية عامة. لا يمكنني الرقص ببساطة بابتسامة على وجهي وأتوقع من هؤلاء الحمقى ترك وشأني. إذا كنت أريد الاستمتاع بوجود أقاربي دون استغلال طوال الوقت، فيجب أن أستعد، وأجمع الحلفاء. فقط عندما أملك فرصة لأكون رجلي الخاص سأعود. أظهر لي قسطنطين كيف أفعل ذلك، لكنني لم أكن مستعداً. ربما لاحظتِ، لكنني لست أكثر الرجال دقة. تخفيف القرن. أنجح بطريقة ما في إمسك لساني. يا للهول، ولكن عندما يثور لوث، يكون بذيء اللسان تماماً. — أنا، أريان من عشيرة نيراري، سأساعدك في هذا المسعى. قد أتمكن من الوصول إلى طريقة آمنة لإرسال رسائلك. — شكراً لكِ حقاً. والآن يا أريان من عشيرة نيراري، مصاصة الدماء الجبارة، هل تكلفين نفسك عناء تفسير سبب رائحتك الكريهة مثل بول القطط؟ —... —... —... — كنت أحترق! لم يكن لدي خيار آخر! كان هناك هذا البرميل... — صحيح.