بعد عودتنا البطولية من فتح حساب مصرفي وقتل ستة أشخاص في أثناء ذلك، واصلت أنا ودالتون حياتنا كما كانت من قبل إلى حد كبير. وبصفته شابا ساحرا ذا مستقبل واعد ودخل مضمون، بدأ دالتون يتلقى استفسارات سرية عدة من عائلات محترمة، تسأل عما إذا كانت إحدى بناتها قد تلائمه. وكان يرفضها كلها منهجيا. ولم يؤد ذلك إلا إلى إذكاء طاحونة الشائعات. صار الجميع يقول إن بيننا علاقة. لحسن الحظ، تحمينا سمعتنا الطيبة، ولذلك يرانا الناس ثنائيا غريبا أكثر من كوننا زوجا من المذنبين. دفعني هذا إلى التفكير في إقامة علاقة معه. أنا واثقة من أنه لن يتردد. وواثقة أيضا من أن علاقتنا الجسدية ستكون ممتعة وخالية من التعقيدات، ومع ذلك قررت ألا أفعل. صحيح أنني لا أستطيع استرداد ما أخذه السيد مني، لكن ما أقدمه لا يزال ملكي، وأنا من يختار لمن أقدمه. أريد أن تكون لحظتي الحميمة الأولى برضا متبادل شبيهة بما تقاسمه أغنا ولوث. لا أريد مجرد التلذذ. أريد ما كان بينهما. مشاعري تجاه دالتون ليست مشاعر عاشقة، ولذلك لا يمكننا أن نحظى بما أرغب فيه. في هذه الأثناء، أحم، لا تزال لدي وسيلة أرفه بها عن نفسي. وبينما أنتظر الاجتماع وأنتظر أن تقدم خيمينا التماسي، لا أبقى عاطلة. تتيح لي ظروفي الراهنة الوصول إلى وفرة من الموارد التي يمكنني العمل بها. وبناء على توصية خيمينا في السعي وراء الفن، بدأت أتلقى دروسا في الرسم. حسنا، هذا ليس دقيقا تماما. فقد بدأت الرسم بناء على توصية خيمينا. أما تلقي الدروس فيه فكان بناء على توصية لوث، تحت إرشاد مارجي ميتشل العجوز السخي. ما حدث هو أنني، بعد فترة وجيزة من الدراسة الذاتية، عرضت على لوث ثمرة جهدي. فلم يبد معجبا بها. وكانت كلماته بالحرف:
مايو 1805، براري جورجيا. "ها هم أولاء، سيدتي." أشار دالتون إلى جماعة صغيرة من الناس، بعيداً عن الطرق التي بالكاد تستحق اسم الطرق في هذه الأنحاء. رأيت ثلاث عربات وثلاث جماعات متحلقة حول نار مخيم واحدة. وكان معهم، لسوء الحظ، كلب. تفحصتهم. كان هناك زوج من المزارعين الشبان، متزوجين على الأرجح، فالمرأة حامل في أشهرها الأخيرة. ولاحظت أيضاً عائلة أكبر، كثيرة الأطفال، تطعمهم امرأة ضخمة الجثة فيما يدخن زوجها الغليون. كان يرتدي الزي الأسود الذي يرتديه الواعظون. أما العضوان الأخيران فكانا عجوزاً شمطاء في كرسي هزاز، ترعاها امرأة بلهاء بوجه شارد. لم يبد أي منهم السيد داريوس هيل، الدجال والبلطجي. أحب الدجالين. قصصهم دائماً هي الأفضل. "وتقول إن أياً منهم لم ير فريستك؟" سألت. "أو هكذا يزعمون، وقد بدوا صادقين. المشكلة أن ذلك يفترض أن يكون مستحيلاً. سلك هيل الطريق نفسه، ولم يتذكره أحد في سولت سبرينغ. ما لم يكن قد خرج عن الطريق قبل أن يصادف هذه الجماعة، فلا بد أنهم رأوا شيئاً." واصلت التحديق. لا أظن أنهم رأوا شيئاً. كانوا يسافرون معاً طلباً للأمان، لكن لا صداقة تجمع بينهم. بل إن الزوجين الشابين والمرأة البلهاء كانا حذرين من الواعظ معاً. لا بد أنه أمطرهما بتهديدات العقاب السماوي طوال الرحلة. لم يكن ثمة سبب يدفعهم إلى اختلاق كذبة متفق عليها. يبدو أن احتمال اجتيازه البرية يزداد، مع أن ذلك لا ينسجم مع ما أعرفه عن الرجل. المحتال يشق طريقه بالحيلة. أما القتلة فأميل إلى خوض البرية. إلا إذا... مستحيل! يا لها من لقطة ثمينة. حدقت وقتاً أطول، حتى اقتنعت تماماً بأنني على حق، ثم نهضت. "سيدتي؟" "يا تابعي العزيز، ما زال أمامك الكثير لتتعلمه! اتبعني وراقب." "نعم، سيدتي. أنحني أمام حكمتك الفائقة." قالها بوجه جامد. ترى كم من مصاصي الدماء ينالون مثل هذه الوقاحة من أتباعهم؟ شقنا طريقنا من الطريق إلى المخيم. كان الكلب أول من سمعني وشم رائحتي. أثارت نباحاته الغاضبة فزع الجميع، فقبض الرجلان على بندقيتين طويلتين. بلغ دالتون حافة دائرة الضوء التي تلقيها نار المخيم. انعكست ألسنة اللهب على شارة نائبه، فأومضت. "أنت مجدداً؟!" زمجر القس غاضباً. أما دالتون فلم يتأثر. "هسسسسسس." كان الصوت أخفض من أن تسمعه آذان البشر. نبح الكلب، ثم أن، ثم لزم الصمت. جيد. تجاوزت دالتون لأقترب من الجماعة. حان وقت درس مشوق. "يا دالتون العزيز، حين تتعقب فريسة، عليك أن تتذكر أن..." "من أذن لك بالكلام، أيتها المرأة؟" ستنشأ مشكلة. فكرت في قتل كلبهم تحذيراً، لكن دالتون تدخل. "أنا. والآن اصمت." نهض القس غاضباً من معاملته، وفتح فمه، لكن شيئاً لم يخرج منه. أسكت الصوت المميز لمسدس جرى إعداده الجميع. "لن تجرؤ على إطلاق النار على..." "بلى. سأفعل ذلك بكل تأكيد. والآن اخرس، فأنت تتدخل في مهام نائب مارشال." أحسنت يا دالتون. لن أضطر الآن إلى قتل أحد. "كما كنت أقول قبل أن يقاطعني أحدهم بفظاظة..." "أتجرؤ!" دوي! سقط القس إلى الخلف مطلقاً صيحة، فهلعت عائلته لثانية واحدة، إلى أن اتضح أن دالتون أطلق رصاصة تحذيرية في الهواء. وحين اتجه انتباه الجميع إليه، أعاد تابعي مسدسه إلى حزامه بهدوء، ثم أخرج مسدساً آخر من خاصرته الأخرى. كان وجهه مرتاحاً تماماً. "الرصاصة التالية لركبتك." كان بوسع المرء أن يسمع سقوط دبوس. تابع جيد. "... لا يرى كثير من الحمقى الخطر إلا حين ينظرون إلى فوهة مسدس. ولهذا وجد الذين يفترسون الآخرين سبيلاً إلى الظهور بمظهر غير المؤذين حتى يفوت الأوان." درت حول المخيم وتوقفت أمام المرأة البلهاء. "لكن معظم المجرمين أغبياء، وغالباً ما يكون تنكرهم ناقصاً. فمثلاً، لا تفوح من النساء الخرفات رائحة السيجار والخمر." انتزعت القبعة عن رأس "العجوز"، فكشفت عن جمجمة صلعاء. وظلت الباروكة ملتصقة بتسريحة الشعر. "أيتها السافلة!" صرخ السيد هيل وهو يحاول تخليص نفسه من الكرسي المستلقي، وقد التوى وجهه غضباً. وفي اللحظة التالية، غطت نظراته الحاقدة قدم دالتون المغطاة بالجلد. سقط هيل إلى الخلف من جديد وراح يصرخ. صرخت المرأة البلهاء. وصرخ الزوجان. وصرخت عائلة القس. يا لأذني المسكينتين. "داريوس هيل، أنت رهن الاعتقال بتهمة الاعتداء بسلاح فتاك، والضرب، والسرقة..." راقبت دالتون وهو يقيد المجرم بالأغلال. كل هذا الدم الطازج يقطر على الأرض... شعرت بالعطش يستيقظ. كنت أقتات من الكؤوس طوال الأيام الثلاثة الماضية، وحان وقت مساهمة السيد هيل. "ما معنى هذا؟!" صاح القس وهو يحاول استعادة بعض سلطته. "لقد شاركت نار مخيم مع مجرم ورجل متزي بزي النساء. هذا هو المعنى." ابتسمت واستعددت للرحيل، حتى لاحظت أن دالتون يحدق في الرجل مفكراً. "أتعرف؟ حين سألتك في المرة الأولى، قلت إن السيد سيكشف روح الخاطئ. ومع ذلك ها هو ذا، يشاركك النار. غريب، أليس كذلك؟" "إلام تلمح، أيها الوغد الوقح؟ هل تعرف من تخاطب؟" "لا، لكنك ستخبرني. الاسم، واسم العائلة، ومكان الميلاد، من فضلك." أجاب دالتون. "أنا القس لوثر بون، من الكنيسة المعمدانية في الولايات المتحدة، وبنعمة..." "تاريخ الميلاد ومكان الميلاد." "عفواً؟!" "للمرة الأخيرة، ستعطيني تاريخ ميلادك ومكان ميلادك، يا سيدي، أم أنك ترفض الامتثال؟" "هذه إهانة! لم يعاملني أحد هكذا قط! سأريك..." "لقد آويت هارباً، وأنت ترفض الآن التعاون مع نائب مارشال تابع لولاية جورجيا. ستجيب عن أسئلتي، وإلا احتجزتك. هل هذا واضح؟" "!!!" "هَلْ هَذَا وَاضِح؟" خيم التوتر لحظة، وكدت أصدق أن القس سيفقد أعصابه، إلى أن أخرج دالتون زوجاً آخر من الأغلال. أخذ القس يلتفت حوله سريعاً كأنه يلتمس الدعم، لكن الزوجين كانا ينظران إليه بحذر، والمرأة البلهاء لا تزال تنتحب على الأرض. ابتلع كبرياءه وعاد فجلس. تلا ذلك استجواب قصير طرح فيه دالتون بضعة أسئلة دقيقة. لم يدرك الآخرون ما يفعله، أما أنا فرأيت ذلك بوضوح. لم تكن نبرته وصياغته استفهاميتين، بل مهينتين. وكانت عبارات مثل "أهذا صحيح؟" و"هل تتفضل بتكرار ذلك؟" تزعزع محدثه باستمرار، وتمنحه شعوراً مبهماً بأن دالتون لا يصدق كلمة مما يقول. استمر ذلك إلى أن لم يعد الاحمرار في وجه القس نابعاً من غضبه، بل من إذلاله. وحين انتهى، استدار دالتون، وقبل أن يغادر، وجه إليه كلمة أخيرة: "سأتحقق من صحة هذه الأقوال، يا سيدي. وإذا لم ترضني، فتوقع زيارة أخرى." ثم اختفينا في الليل، وأسيرنا معنا. ولم يفسد المشهد إلا قليلاً أن المرأة البلهاء ركضت خلفنا وهي تنتحب بحرقة.
"أظن أنها معجبة بك، يا سيدتي." "لا تبدأ حتى." تعود عربتنا إلى كوليدج، المدينة التي شوهد فيها هيل آخر مرة، وقد بدا عليه مؤخرا شيء من فقر الدم. أعتقد أنه أمسك بالمرأة الساذجة هناك واتخذها ستارا. سننزلها ما إن نعثر على مسكنها. تستطيع تلك الساذجة الكلام كثيرا حين لا تعود خائفة إلى ذلك الحد. عرفت أنها تعيش وحدها في الغالب داخل حظيرة، وأنها تحب الأرانب كثيرا. تزداد طلعتنا الليلية غرابة دقيقة بعد أخرى. "دالتون..." تنهد تابعي بعمق من دون أن يلتقي بعيني. "أنا آسف يا سيدتي. لن يتكرر الأمر." "لا، لا أريد أن أفسد عليك متعتك. كانت مفاجأة لطيفة، رغم أنك تفهم فضولي..." أرى في حليفي العزيز شيئا نادرا. الحرج. "حدث ذلك منذ زمن بعيد..." "فأخبرني، على الأقل، ما الذي أثار سخطك. أنت صارم عادة إلى هذا الحد..." يصمت دالتون لحظة يجمع فيها أفكاره، ثم يبدأ. "ثمة نوع من الناس يستمتع بامتلاك السلطة. بل يستمتع بها إلى حد أنه يحاول أن يجعل كل من حوله أقل شأنا كي يحافظ عليها. يضرب زوجته. يضرب أولاده. يسحق أرواحهم حتى لا يبقى حوله سوى حفنة من الجبناء المحطمين، الخائفين أكثر من أن يدافعوا عن أنفسهم. لا يعنيه النمو، بل السيطرة وحدها. وبعض أولئك الرجال، مثل ذلك الوغد الحقير الذي ذكرناه من قبل، يعثرون على دين. يخبرهم ذلك الدين أنهم مختارو الملك، وأنهم يعرفون الحقيقة الوحيدة، وهذا يضعهم على قمة هذا العالم اللعين. ما أسعدهم. وحين يضربون عائلاتهم، يفعلون ذلك لحمايتها من الخطيئة. وكيف يعرفون أنها خطيئة؟ حسنا، بما أنهم مختارو الملك، فإذا لم تعجبهم، فلا بد أن الملك لا يعجب بها أيضا. وهكذا يستمر الأمر. قرية بأكملها من الهجن المتخاذلة عديمة الجدوى، المتشدقة باستقامتها، تقتلع كل من قد يلقي ظلا على هيمنتهم السعيدة." لا يحتاج المرء إلى عبقرية ليفهم من أين يأتي سخطه. "لقد عاقبته بإتقان." "لا يا سيدتي. العقاب لم يبدأ إلا الآن. أتدرين؟ فعلت ذلك أمام أولاده. والآن يعرفون أن أباهم ليس معصوما من الخطأ. مجرد رجل صغير غاضب، في الحقيقة. وحين يبلغون سن الرشد، سيتذكرون أن أحدا استطاع الوقوف في وجهه والانتصار عليه." "بذور التمرد؟" "ربما. وربما لا يملك أحد منهم الجرأة. أو ربما يصبحون جميعا مثله. لا يهم. لقد منحتهم شيئا يفكرون فيه. وهذا أكثر مما حصلت عليه أنا..." مع هذه العبارة الأخيرة، يخفت دالتون على نحو غير مألوف. أقرر أن أتركه لأفكاره. قد تكون ندرة إظهاره لمشاعره سببا يدعو الآخرين إلى القلق، لكنها لا تزعجني. إن الوحدة التي تمنحها رابطتنا لا يمكن اصطناعها ولا تدميرها. "لن أسمح لسخطي بأن يعرّض قضيتنا للخطر، يا سيدتي." "أعرف. أثق بك، وأظنني أفهم الآن لماذا تثق بي، أو وثقت بي يومها في معسكر فاليانت." "نعم"، يجيب مبتسما، "سأختار وحشا شريفا على إنسان منافق في أي يوم." نتبادل ابتسامة عارفة، ثم نغرق في صمت مريح بينما تعيدنا العربة.
سافانا، أكتوبر 1805.
يفتح الحارس الباب فور أن يتعرف علي. يتقدم المحاسب العصبي الذي تولى أمواليز في المرة الأخيرة ويشرع في التحدث باحترام. "أهلاً بعودتك، الليدي آريان. سيكون السيد إسحاق معك بعد قليل. لو تفضلتِ بالجلوس؟ هل ترغبين في شر... أوه." "أنا بخير، شكراً لك"، أقول للرجل الذي شحب وجهه. أجل، اختيار سيء للكلمات. لن أقبل عرضه على أي حال، فسيكون ذلك وقحاً للغاية تجاه إسحاق. ناهيك عن أنني أحببت وقع عبارة "الليدي آريان". يهرول حاسب القروش عائداً إلى الأمان الوهمي لمكتبه بينما أستغرق بعض الوقت في دراسة الحمايات السحرية للمكان. أتعرف الآن على مجموعة الدروع بوصفها تمثالاً غولياً متحركاً بلا طاقة حالياً. ذكر الكتاب الذي أعارني إياه لوث أنها لا تتعب ولا تعرف الألم. إنها دفاع جيد ضد مصاص دماء على الرغم من أن بطء حركتها قد يشكل نقطة ضعف. وأسهل طريقة للتعامل معها هي مناورتها. وبخلاف ذلك، فلديها قلب يجب تدميره. النقش على الأرض مثير للاهتمام أيضاً. إنه ختم من التقاليد السلومونية، وعلى الرغم من أن الغرض الكامل منه يغيب عني، إلا أنني أؤكد أنه مرتبط بتعطيل السحر الخارجي. "تدرسين المنافسة يا آريان؟" أنهض وأنحني باحترام أمام مضيفي. تذوب إجابتي في حلقي عندما أتأمل حضوره. لقد تغير شيء ما. الهالة الباردة التي تميزه بوصفه من عشيرتي زادت قوتها بشكل ملحوظ. علاوة على ذلك، تبدو وكأنها في حالة تقلب، تنمو بينما أنا أنظر، ورغم كل هذا لا تزال منظمة ومنضبطة كما كانت من قبل. "حسناً! أتعين التهنئة؟" "بالتأكيد! بالتأكيد، تعين. لننطلق في طريقنا وسأطربك بحكايات إنجازي الأخير." أرفض قبول ذراعه المعروضة التي يقبلها برشاقة. نغادر المبنى ونرحل سيراً على الأقدام بعيداً عن أحواض السفن، باتجاه الجزء الأكثر ثراءً في المدينة. يتبعنا دالتون على مسافة قصيرة، متيقظاً دائماً. "تشعر طاقتك كأنها طاقة سيّد." "نجل، بعد نزهتنا الصغيرة عدت إلى المنزل وانهار في غفوة طويلة فوراً. تعلمت الكثير من تلك الليلة، أكثر بكثير مما تظنين. كانت الرؤى التي اكتسبتها كفيلة بدفعي إلى الحافة. أنت تنظرين إلى أحدث صاعد لعشيرة روزينتال!" "التهنئة مرة أخرى. إذن ما هي العرف السائد؟ هل أقدم لك هدية بلوغ الرشد؟" يهز يده رافضاً. "عادة ما تكون هناك مراسم ونعم، هدايا. لا تقلقي رغم ذلك، فقد كانت مساهمتك أكبر بكثير مما قد أطلبه يوماً. وهناك شيء آخر." "نعم؟" "حسناً، تلك الهدايا عادة ما تكون ثمينة للغاية وبصفتي مستشارك المالي فأنا أنصح بشدة ضد أي إنفاق مفرط في الوقت الحالي." ... هل دعوتني للتو بالفقير يا سيّد؟ "بالطبع لا! بالطبع لا، كنت أبحث فقط عن مصلحتك الفضلى. كما ينبغي." وجه إسحاق البارد المثالي لا يفضح سوى ابتسامته الداخلية. لو كان صادقاً، لاعتذر بغزارة. "حسناً، معذرة." "أنت معذور." أصدر صريراً بمرح. لوث، سينيد والآن إسحاق، يبدو أن المنعزلين يجدون راحة في حضوري. وإلا كيف يمكن تفسير بحر السخرية الذي يجب أن أتعامل معه؟ حتى دالتون يداعبني بين الحين والآخر. يمكن لتعليقاته الجافة أن تكون لاذعة عندما ينجح شيء ما في تحريك مشاعره. ربما أكون نسمة منعشة بالنسبة لهم، شخصاً يعرفون أنه لن يرتكب خيانة. أظن أن سمعة السيّد قد تجلب له بعض الحلفاء، أو حتى الأصدقاء، لو لم يكن بمثل هذه... من الأفضل عدم الخوض في هذا. "نحن على وشك الوصول. كما وعدت، الموقع مؤمن. لك كلمتي." "شكراً لك يا إسحاق، كنت أعرف أن بإمكاني الاعتماد عليك." "بالتأكيد! بالتأكيد، قولي يا آريان، ما تمتلكينه استثنائي. أنا سعيد لأجلك. اعتزي بالذكريات التي تصنعينها الليلة." "سأفعل. شكراً لك." "كفى من هذا، امضي في طريقك!" أدخل وحدي رهو فندق صغير. تترك علامات الزمن والاستخدام المستمر أثرها على المكتب والأثاث. وبدلاً من أن يكون مهجوراً، تضفي الألوان الدافئة ورائحة الصابون والزهور شعوراً دافئاً بالمنزل على الغرفة. المكان فارغ إلا من نبض قلب قادم من غرفة الطعام. أخطو إلى الداخل بصمت. لو كان قلبي الخاص لا يزال يتحرك، لكان يرفرف الآن. إنه يجلِس على طاولة، وظهرُه موجّه إلي. تنقر أصابعه رقصه عصبية على الخشب المخدوش بينما يحاول عبثاً التركيز على بيان شحن. أتسلل إليه ببهجة طفولية. أه، لكنني لم أشعر بهذه البشرية منذ أشهر! أضع يدي على عينيه، مغطياً إياهما. "احزر من أنا!" "ابنتي الصغيرة!" يزأر بسعادة. "دعيني ألقي نظرة جيدة عليك!" يقفز إلى قدميه ويمسكني من تحت إبطي. يرفعني في الهواء كأنني مصنوعة من القش ويدور بي كحيوان غريب. أدرك بسرور أنه استعاد قوته الطبيعية، رغم أن شعره يضم رماديات أكثر مما أتذكر. أحاول ألا أترك ذلك يؤثر علي. بعد ثوانٍ معدودة، يصدر حكمه. "لقد اكتسبت وزناً." "أكاذيب! مفريات!" أتمتم بغضب. "هاهاها حسناً، حسناً. تعالي، اجلسي هنا وأخبري والدك بكل شيء." أعطيه سردًا خفيفًا للأحداث بعد أن غادرت المنزل. وكما هو متوقع، يتم مقاطعتي على الفور. "أولئك التعساء المتعصبون يوظفون ساحراً؟ منافقون نموذجيون. أوباش ملاعين، أتمنى لو أذقتهم الجحيم." "لقد فعلت. وأيضاً، لغتك!" "أعطني استراحة يا ابنة. خالتك ليست هنا." "إذن يمكنني البدء في الشتم أيضاً?!" "أتريدين ذلك؟" "تلك ليست النقطة!" "افععي ما أقول ولا تفعلي ما أفعل، فهذه ميزة كل والد!" أطلق صريراً بمرح. وعندما أدرك ما فعلته، أتجمّد. لم أكن أود إظهار هذا الجانب مني، ومع ذلك، تخيب توقعاتي. وبدلاً من الانزعاج من الصوت غير البشري، يتقدم بابا خطوة أبعد. "هل يمكنني... هل يمكنني رؤيتهما؟" أتردد. "لا بأس إن لم تردي يا آريان، أنا أقدر أن الأمر قد يكون صعباً." "لا، لا بأس." يأخذ بابا يدي في يده ويدعك المخلب، حريصاً على ألا يجرح نفسه على الحافة. وفي الوقت ذاته أفتح فمي وأسمح لأنيابي بالظهور. يخفض رأسه لتفقدها. "همم." نفزع كلانا في مفاجأة عندما ندرك أن إسحاق في الغرفة. "يا يسوع يا رجل، لا تفزعني هكذا!" "معذرتي يا سيّد رينو. أردت فقط إخبارك أن كل شيء على ما يرام. ستجد العقد الموقع في غرفتك. وبهذا، أتمنى لك ليلة سعيدة." ينحني باحترافية تامة. لن أتمكن أبداً من تجاوز هذا الأمر، أليس كذلك؟ نحدق في صمت بينما يغادر. "دخلت في عقد مع الروزينتال؟" "نعم، كانوا يبحثون عن جهة اتصال موثوقة ذات قدرات تخزين كبيرة. يتيح لنا موقعنا تجاوز مناطق نفوذ العشائر الأخرى." "هذا جدي، انتظر، تمهل، كيف تعلمين كل هذا؟!" "هممممممم." "بابا؟!" "سأخبرك إن أخبرتني لماذا يسألني لوش عنك عندما لا يكون والداه جواره." "آه. آها. حسناااا." عقد أبي ذراعيه ورفع حاجباً وهو ما يعني أنني لن أنجو من هذا الموقف. "عندما جئت أبحث عنك، مررت بالقصر أولاً. خرج رجير وتلاه لوش." "لقد رأوك؟ لم يقل رجير قط..." "طلبت منه ألا يذكرني أبداً." "أرى. أما عن سبب معرفتي الكثيرة، حسناً، رسائلك جاءت من مصاصة دماء وتمكنت من التواصل معها." "ماذا؟! لم تقل ذلك قط!" "طلبت منها إبقاء الأمر سرا، لم أرد أن تقلق." "أبتي، هذا العالم خطير!" "وإغماض عيني لن ينقذني، ليس منذ أن أخذوك. على أي حال، لقد وسع أخيل العمل والكثير من المعاملات التي ظنناها غريبة أصبحت منطقية الآن بعد أن أمكننا حساب مجموعات الاهتمام الخفية. وأيضاً، أخيل لا يعلم بعد، لكنني أخطط لترك نصيبك المستحق من الميراث لك." "بابا...." "توت توت، أتوقع تماماً أن تعتني ببنات أخيك وأبناء أخيك، وأطفالهم بعد ذلك. أريدك أن تكوني جواراً لوقت طويل وأنا أُحمّلك مسؤولية حماية العائلة في المستقبل." "حسناً، أعدك." "وبالحديث عن ذلك، زوجة أخيل نيكول تنتظر طفلهما الثاني! وكذلك كونستانزا." تستمر المناقشة حول عائلتي حتى أستأنف حكايتي. وفي النهاية، أذكر دالتون. "نصطاد الجوائز معاً في الغالب." "أهذا ما يسميه الأطفال هاته الأيام؟" "بابا؟!" "هاهاها أمزح. حسناً، تذكري أن تخبريني مقدماً بالزفاف. يجب أن أرتب الأمور." "حتى لو فعلت، لن نتمكن من العثور على كاهن." "آااه من يكترث لذلك، يمكنني إقامة زواج وثني. مع حضور ذلك الفتى ناشوبا." "تخطي." "حسناً، حسناً." بعد ذلك، أجعل دالتون بنفسه ينضم إلينا. يتقاسمان القياسات ويألفان بعضهما البعض على الفور. ننهي الليلة بملاحظة لطيفة، ومع خطط للمستقبل. لم أشعر بالقرب من آريان البشرية منذ وقت طويل. أتسااءل عما إذا كان ذلك سيكون ضعفاً وأدرك أنني لا أمانع. إذا تمكنت من عدم التعرض للقتل، فسأُجبر على رؤية عائلتي تموت جميعاً بسبب الشيخوخة. وربما أطفالهم أيضاً. أحتاج إلى الاستمتاع باللحظة الحالية بينما أستطيع، وحراسة تلك الذكريات. يبدو الأمر مهمًا. أدرك أيضاً أنني في وضع يسمح لي برعاية أحفاد أخيل. أنا أضعف من أن أحداث فرقاً الآن، والأحفاد المعنيون غالباً لم يولدوا بعد. لا يزال هذا أمراً يجب اعتباره في المستقبل. كل هذا يجعلني غير متزنة. أعرف ما أحتاج إليه، صيداً جيداً.