أقنع إسحاق بأن يمنحني وقتا كافيا لتبديل ملابسي قبل هجومنا على ضيعة فريدريكسون. علق بفستاني الأزرق الجميل بعض خيوط العنكبوت، وكل ذلك بسبب تلك الحركة على العارضة. وإن أمكن، أفضل أن أتجنب بقع الدم أيضا. فعلى الأقل يمكن نفض خيوط العنكبوت.
أقرر ألا آخذ بندقيتي. إنها نافعة، لكنها ثقيلة الحركة، ولذلك لا تلائم التسلل. والحقيقة المؤسفة أن التحرك يصبح عسيرا علي حين أكون مثقلة بها. كنت أزحف إلى الأمام أحيانا وأنسى وجودها تماما، ثم لا ألبث أن أسمع فوهتها ترتطم بإطار باب.
هذا محرج. لعلني أحتاج إلى مزيد من التدريب فحسب.
لكن لا شيء سيدفعني إلى التخلي عن مسدسي. فأنا امرأة من أناقة ورقي وبارود أسود. فليحاول أحد إيقافي!
تصل عربتنا إلى نقطة اللقاء المتفق عليها. وما إن أهبط منها حتى يخرج إسحاق من خلف ظل شجرة. نحن الآن عند الطرف الغربي من سافانا، وحتى أكثر الأكواخ بؤسا بدأت تفسح المجال لحقول جرداء. البرد في الهواء لاذع، وأنفاس دالتون تتكاثف في سحب جليدية صغيرة.
تتسع عينا مصاص الدماء حين يرى ملابسي. فقد أمضيت أنا ولوث أكثر من ثلاثين ساعة في العمل عليها، وهذا ظاهر.
إنه فستان أسود كالليل. لن يشهد حفلا، ولا رقصة، ولا سهرة صاخبة. إنه أداة موت، وعتاد للصيد، وبيان معلن. يكفي أن تلقي عليه نظرة حتى تعرف أن من ترتديه لم تأت للتفاوض. إنه فستاني، وأنا أحبه.
يحيط بي الزي بإحكام من عنقي إلى قدمي. وتغطي معظم جذعي وذراعي وساقي حراشف معدنية خفيفة، مثبتة بخيوط من الحرير. ويحمي قلبي درع صدر صممه هاستينغز ودمجه في الزي دمجا كاملا، بينما تغطي ساعدي واقيات من فولاذ داكن غير لامع، قوية بما يكفي لصد نصل. وهناك أيضا حوامل لنصلي وسكاكين الرمي والمسدس. ويكمل الزي حذاء داكن وتنورة، مع أن التنورة ليست إلا لأنني لا أشعر بالارتياح وأنا أرتدي سراويل الرجال. القماش محكم على الجسد، بحيث لا يصدر عن تحركي صوت رفرفة في الهواء يشي بوجودي. لقد صمم هذا الزي وصنع من أجلي.
أتجه إلى إسحاق في اللحظة التي يخرج فيها دالتون نشابة هائلة، واحدة أخرى من ابتكارات لوث. لقد راق لتابعي هذا الاختراع البشع. قد يكون بطيئا، لكنه صامت، وقوة شدّه تثير الرعب. فقد صُمم في الأصل لقتل المستذئبين.
"تحياتي، أمم، أريانه، الضيعة، أمم. من هناك فحسب. فوق التل."
يجدر بي أن أضيف التشتيت إلى قائمة مزايا هذا الدرع. لعل مقاسه أضيق بقليل مما ينبغي؟ ولا سيما عند الأسفل؟
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
أطرد تلك الخواطر جانبا في الوقت الراهن، وأرفع بصري إلى وجهتنا. لا شيء يستحق الرؤية هناك، مجرد حقل خال يمتد صاعدا. يتابع الطريق امتداده إلى يميننا، بينما تحجب مجموعة صغيرة من الأشجار العربة عن أنظارنا إلى يسارنا.
يبدو أن إسحاق يتوقع مني أن أقود الطريق، وهذا ما أفعله. أمشي قليلا إلى الجانب حتى نعثر على درب. لا أنوي شق طريقنا عبر الحقل نفسه. سواء أكنت مصاص دماء أم لا، فسوف ينتهي بي الأمر بطبقة من الطين المتكلس تحت نعلي تكفي لأن أبدأ مزرعتي الخاصة.
نسلك الدرب في صمت، وأبقي أذني مصغيتين لأي متاعب. وسرعان ما يظهر طرف الضيعة أمامنا.
أعترف الآن بأنني من عامة الناس. بل أعترف حتى بأن إهانة "الفلاح المتأنق" التي سمعتها من الليدي مور أصابت قريبا من موضع حساس، لذلك لست الشخص الأمثل للحكم على أملاك الآخرين. ومع ذلك، إن كان هذا يعد ضيعة، فأنا ملكة إسبانيا. إنها مزرعة متداعية لا أكثر.
يبدو أن إسحاق يشاركني مخاوفي.
"أهذه... هي المكان حقا؟"
"بلا شك." أجيب وأنا أشير إلى الأمام.
تحيط بالمزرعة جدران حجرية تمتد حول المباني وعلى طولها. أرى من خلال بوابتين مفتوحتين منزلا، ومساكن للخدم، وحظيرة. ثمة حركة في الفناء، وأستطيع تمييز الوهج المميز للفوانيس.
"ألا يمكن ببساطة أنهم لا يفعلون أعمال الفلاحين؟"
حقا؟ حقا؟
"في جوف الليل؟" أقول من بين أسناني. "في فبراير؟ ويحتاجون إلى حراس من أجل هذا؟" أضيف وأنا أشير إلى حارسين يقفان عند الباب.
"...أظن لا."
لقد عاش هذا الرجل محميا من العالم إلى حد لا يصدق!
"أؤكد لك أنهم الأشخاص المعنيون. والآن، قبل أن نتابع، هل اتفقنا على أن كل من هنا يجب أن يموت؟"
"أفضل أن نأسر بعضهم، كي أستجوبهم في وقت لاحق."
أمسكت بكتف مشغلي المؤقت قبل أن أفقد آخر ما تبقى من رباطة جأشي. حدقت في عينيه، وأنا أحاول طوال الوقت أن أصوغ كلاما لا يبدو فظا بلا داع.
"لا حاجة إلى الرسميات يا أريان. قل ما تفكر فيه."
"حسنا. طلبت مني أن أقدم لك الدعم بينما تتخلص من خصمك، بل خصومك الآن، بهدف واضح هو حماية أراضيك. تلك هي شروط اتفاقنا، سيدي. لكن ما حدث بدلا من ذلك هو أنني قتلت خصومك وانتزعت من أسرانا موقعا. ظننت أنك تحتاج إلى دفعة بسيطة، وكنت مخطئة، كما هو واضح. ستهاجم هذه المزرعة. ستقتل سكانها وتستعيد مكانتك بوصفك المفترس الأعلى فيها، ولن أتدخل إلا إذا وجدت نفسك في خطر. عندها فقط تكون قد خضت صيدا حقيقيا. إذا فعلت كل شيء نيابة عنك، فما الغاية من مجيئك؟"
"نعم، نعم، أنت محقة."
"لماذا تتردد في القتل؟ أليس هذا من أسهل الأمور بالنسبة إلينا؟"
"كجماعة، أظن ذلك،" يجيب بشيء من نفاد الصبر، "المشكلة أنني تدربت على ألا أفعل ذلك. نحن آل روزنتال نتعلم كيف نراوغ ونتجنب ونفر، لأن أي صراع نعلق فيه هو صراع ما كان ينبغي لنا أن نتورط فيه من البداية."
"ألم يحن الوقت إذن لأن تعتمد على تدريبك أقل وعلى غريزتك أكثر؟ ألق نظرة إلى أولئك الرجال. انظر إليهم."
يلتفت إسحاق إلى الحارسين العابسَين. كانا يتذمران بصوت خافت من مهمتهما، ومن المعاملة القاسية التي ينزلها الطقس السيئ بأعضائهما التناسلية.
"هل تعرف ما الذي ينقصهما؟"
يقطب إسحاق حاجبيه ويتفحصهما من رأسيهما إلى أخمص قدميهما. أستطيع أن أتخيله يستعرض قائمة بما يتوقع وجوده لدى فرد من عصابة خاطفين. أتنهد.
"الخوف. يا إسحاق، إنهما لا يعرفان الخوف. إنهما هنا في أرضك، في عتمة الليل، ولا يعرفان الخوف. بل إنهما أشعلا المصابيح وأخذا يتبختران بصخب، لأنهما لا يخافان حتى من الميليشيا. ولماذا يخافان؟ كم واحدا منهم في جيبهما؟ لقد ظلا يصيدان في أرضك بلا حسيب ولا رقيب، ولا يعلم أحد منذ متى. كالجرذان. ألا يثير هذا حنقك؟ أهذه هي الحال التي ينبغي أن تكون عليها الأمور؟"
"لا..."
"لا تحتاج إلى التدريب لتمزق الأعناق وتسحق العظام. كل ما تحتاج إليه هو أن تفعل ما تشعر بأنه الصواب. أليس كذلك؟"
"بلىيييي."
"أرني إذن."
ينزلق بين الظلال ويدور حتى يقترب من الحارس من جانبه. أراقبه بشيء من القلق، سرعان ما يتبين أنه لا داعي له. يظل صامتا.
المشكلة الوحيدة التي واجهتها مع غرائزي هي أنني أميل إلى المبالغة في تقدير نفسي حين، لنقل، أستسلم لها. أما مأزق إسحاق فأبعد من أن يفهم. أي نوع من مصاصي الدماء يخاف قوته هو؟ لا يسعني إلا أن أفترض أن عنصرا حيويا ينقصني، عنصرا كان سيمكنني من فهمه.
أعيد انتباهي إلى الحاضر. يتحرك إسحاق بمحاذاة الجدران، وسرعان ما سيوجه ضربته. أشير إلى دالتون وأهمس في أذنه.
"اذهب إلى البوابة الأمامية. اقتل كل من يهرب."
يربت على يدي، دلالة على أنه فهم، ثم ينصرف.
لم يزدني العمل مع إسحاق إلا تقديرا للتابع الوفي. فهو ليس كفؤا فحسب، بل مطيع ومبادر أيضا. كان الرفاق الشجعان سيصبحون قوة لا يستهان بها لو كان جزءا من قيادتهم. خسارتهم مكسب لي.
أواصل المراقبة بينما يستغل إسحاق فترة صمت في الحديث لينقض على الحارس الأول، ثم يحطمه إلى الخلف على الجدار.
مخيب للآمال.
بالطبع، يسمع الحارس الثاني صوت الارتطام ويلتفت. يواجه الخارج عن القانون مصاص الدماء.
ثم يتوقف.
هيا! افعل شيئا! أتقدم وألتقط خنجرا للرمي. أفضل ألا ينطلق الإنذار. فإذا انكشف أمرنا مبكرا، فقد تتحول مطاردة الجميع إلى عمل شاق، ناهيك عن دخول المنزل إذا كان أحدهم يعده مسكنا له.
وفي اللحظة التي يرفع فيها الحارس بندقيته ذات الفتيل مذعورا، يقفز إسحاق.
أعرف تلك الحركة. استخدمتها أول مرة بدافع الغريزة في منزل هينلي، في نيو أورلينز. إنها افتتاحية وختامية رائعة.
تغوص مخالب مصاص الدماء في صدر الرجل، فتسلبه أنفاسه إلى الأبد. يندفع الدم نافورة، ويصبغ وجه رفيقي بالقرمزي.
لا أفهم. كان يستطيع تفادي هذا بسهولة.
يمرر يده ببطء على وجهه، كأنه ينظفه. جهد عبث، إذ إنهما مغطّيان معا بذلك السائل القرمزي.
يحدق في يديه المبللتين. تضيق عيناه وهو يتأمل.
يلعق شفتيه.
يرفع وجهه نحوي، وللحظة أرى قطرة بنفسجية مشؤومة منعكسة في عينيه البنيتين الوديعتين، ثم يختفي.
أندفع إلى الجدار وأقفز فوقه. كانت الساحة خالية في معظمها، إلا من بضعة صناديق. أبواب الحظيرة مشرعة على اتساعها، وأمامها عربة صغيرة ذات هيكل ضيق. وكانت بعض الفوانيس المتناثرة هنا وهناك تتيح للبشر رؤية محدودة.
يصهل حصان مذعورا. أسمع صوت تمزق اللحم وصيحة مفاجأة وفزع. كان حليفي ينهش رجلا طريحا تحت أنظار حفنة من البشر المصدومين. لا أستطيع رؤية وجهه من هنا. ينبغي أن...
ينبغي أن أفعل ماذا؟ ولماذا أوقفه؟
لأننا نحتاج إلى أسير واحد على الأقل، تحسبا لأن تكون هناك حاجة إلى دعوة للدخول. اللعنة.
أقفز إلى الأسفل مع انطلاق أول بندقية. تصيب الرصاصة إسحاق، ويبدو أن ذلك يوقف هياجه. يلتفت إلى مطلق النار ويتحرك نحوه، فيسحق حنجرته بيد واحدة قبل أن يقذف الجثة على رجل آخر. حركاته سريعة ووحشية، لكنها عديمة الكفاءة تماما. إنه يمضي وقتا أطول بكثير مما ينبغي مع كل ضحية، وكان سيخاطر بأن يطغى عليه عدد أعدائه لو كانوا مدربين ومجهزين لإيقافه. أجد نفسي خائب الأمل مرة أخرى. كنت سأحب أن أرى واحدا آخر من أبناء نوعي في مواجهة شخص غيري، ولو لمرة. لكن هذا العرض ضعيف إلى حد كبير.
يستجمع أحد خصومنا ما يكفي من رباطة الجأش ليقفز على أقرب حصان ويفر، بينما يذبح رفاقه المجنون شديد المقاومة الغريب الذي يتخبط بينهم. يندفع نحو الباب الأمامي، ولا بد أن شيئا ما انعكس على النحو الملائم، إذ يلتفت إلي وتلتقي عينانا.
أبتسم ابتسامة خفيفة وأشير إلى الأمام. فيلتفت في الوقت المناسب تماما، ليفاجئه سهم نشاب يخترق صدر جواده.
ينهاران في كومة واحدة. طلقة بديعة، كعادتها دائما. والآن لا يبقى علي إلا أن أختار أحد الناجين... آه، يبدو أن ذلك لن يكون ضروريا.
اندفع باب البيت مفتوحا بيد رجل يشبه جبلا، يرتدي بدلة عمل متسخة. أستطيع من هنا أن أشم رائحة الكحول النتنة والعرق القديم، مزيجا مقززا ينم عن الانحطاط والإهمال. ويحمل في يده ساطورا كبيرا تغطيه دماء قديمة، بعضها بشري.
وخلفه يأتي زعيم هذا المكان.
أعرف السلطة حين أراها.
يرتدي زعيم العصابة بدلة رمادية محافظة لا تبدو غريبة في قاعة محكمة. وتجول عيناه الداكنتان في أرجاء الفناء من دون أن تبدي أدنى اكتراث بالقتلى. لا يبدو قلقا البتة. كل ما يغضبه أن يجرؤ أحد على الاعتداء على عمله.
لاحظني الرجلان في اللحظة نفسها. ابتسم الضخم ابتسامة ذات تعبير مروّع، بينما لم يظهر على وجه الزعيم سوى ازدراء بارد.
"امرأة."
"ملاحظة ثاقبة جدا يا سيدي. أهنئك على حدة ملاحظتك."
عبس كلاهما. نعم، يصعب أن يوفقا بيني وبين ما يعرفانه عن العالم. كان يفترض بي، في عالمهما، أن أرتجف خوفا مثل جميع الضعفاء الذين اختطفوهم من بيوتهم.
قال الزعيم بصوت ضجر: "أمسكوا بها."
تركت الرجل الطويل يقترب مني. تلك الابتسامة القبيحة على وجهه كانت ستقلقني قبل عامين. لم أعد أريانا تلك.
امتدت مخالبه القذرة نحو كتفي. طعنت ذراعه بسرعة، ثم ابتعدت بخفة، فمزقت شريانه بالطول.
ارتد متألما ومفاجأ. لم أفهم دهشته. لم أتحرك. لم أبد خوفا. هل توقع حقا أن أبقى هناك وأنتظر المعاملة القاسية التي وعدت بها ملامحه؟
"أيتها السافلة!"
تقدم غاضبا فيما راحت يداه تحاولان إيقاف سيل الدم. تراجعت خطوة. هذه لحظتي المفضلة.
تحول الغضب إلى قلق حين رأى بركة الدم التي سالت بالفعل من جسده المحتوم عليه بالموت. ثم تحول القلق إلى خوف حقيقي، ثم إلى هلع. وربط منديل قذرا حول الجرح المتسع، كأن في وسعه أن يوقف المد.
"أيها الزعيم، ساعدني!"
صر الزعيم على أسنانه في إحباط، وأخرج مسدسا. لم يلق حتى نظرة على تابعه المسكين. آه، وحش حقيقي في جلد بشري، بلا ذرة تعاطف ولا شرف. سأستمتع بالتلاعب به.
هوى الوحش على ركبتيه بينما تجاوزه الرجل الآخر. كان أبيض كالكفن، في حين أخذت الأرض تحته تكتسي بدرجة بديعة من القرمزي.
وللحظة، استسلمت لجمال المشهد. الأحمر والأسود ولمسات الأبيض. الحياة والموت متشابكان في لحظة خاطفة. ثلاثية رائعة: رجل يحتضر، ورجل يمضي إلى موته، وامرأة ماتت وعادت، وكل واحد منهم ضحية قدر يتجاوز معرفتهم وسيطرتهم. أفتقد ضوء النهار أحيانا، لكن لحظات كهذه تجعل الأمر كله مستحقا.
بلغني الرجل الثاني، فتلاشت اللوحة.
رفع مسدسه بابتسامة ساخرة وأطلق النار على وجهي.
أو حاول على الأقل.
ما أجرأه! وما أوقحه أيضاً! حقاً، إن أهل سافانا لجماعة وقحة لا تستحي.
أميل بجذعي كله إلى الجانب لحظة يضغط الزناد ويشتعل الدخان. لا حاجة بي إلى تفادي المقذوف، بل إلى تفادي تصويب الرجل. تمر الرصاصة بمحاذاة أذني اليسرى كأنها زنبور غاضب.
آخ! آخ آخ آخ! ما أعلى صوته! هذا مؤلم جداً! لماذا لا أعاني هذه المشكلة في ميدان الرماية ببيتنا؟ ألأنني هذه المرة الطرف الذي يتلقى الطلقات؟ تباً!
أجبر نفسي على مواصلة الابتسام، مع أنني أريد أن أمزق حنجرته. كل ما أردته أن أستمتع بلحظة صغيرة من "تذكار الموت" بسلام. أهذا كثير جداً؟
تباً، لا أستطيع قتله. فهذا ممنوع حقاً بموجب اتفاقي مع إسحاق.
أظهر الرجل البارد الواقف أمامي شيئاً من الحذر للمرة الأولى منذ التقينا. مدهش. كان ينبغي لرؤية رجاله قتلى أو يحتضرون أن تنبهه إلى الأمر، لكنه لم يدرك مأزقه إلا بعد أن فشل بنفسه؟ تلك هي الغطرسة. إخفاقات رجل اعتاد ألا يرى الموهبة إلا في نفسه.
"لا فكرة لديك عمن تعبث معه. أنت وأصدقاؤك أموات منذ الآن."
"وإلا ماذا؟"
يقطب "الزعيم" حاجبيه في إحباط. وفي مكان ما خلفنا، يتوسل رجل طلباً لحياته.
"هيا. كنت ستتم جملتك بشيء ما، أليس كذلك؟ ستموتون جميعاً ما لم تدعوني أذهب؟ إن رحلتم فلن أطلب منكم سوى التعويض؟ أصدقائي الأقوياء الكثيرون سيدمرونكم ويدمرون عائلاتكم؟ تابع. أظنني سمعت معظم الصيغ التقليدية، لكن أحدهم ينجح أحياناً في مفاجأتي."
"سأعلمك الاحترام، أيتها العاهرة!"
ممل. لا بأس.
يستل الرجل سيفاً من غمد مزخرف، ويندفع نحوي فوراً. أتراجع خطوة بسيطة لأتفادى طرف النصل، ثم أقبض على سيفي وأرفعه لأصد الضربة التالية، لكنها لا تأتي.
بعد أن أخفقت هجمته في إصابتي، تراجع الرجل ببساطة، وراح يدور حولي بحذر.
"تعرف، قد تكون مدرباً تدريباً لا بأس به، لكنك تفتقر إلى الخبرة الحقيقية."
"اخرسي!"
أتفادى اندفاعين آخرين، ثم أدفع الثالث إلى الجانب. وبدلاً من استغلال تفوقه في مدى سيفه، يتوقف من جديد. خطأ آخر.
"إطلاق النار على الرأس جيد في المنافسات. أما الجنود فيعرفون أفضل من ذلك، ويصوبون إلى وسط الجسد. فتقل احتمالات الإخفاق، ويصاب الهدف بالعجز نفسه. لا أن ذلك كان سينفعك."
"قلت اخرسي!!! أيتها الساقطة! سأجعلك تسلين الثكنة كلها!"
"إذن ثلاثة رجال فقط. بل اثنان الآن."
هذا الرجل مدرب على القتال في قاعة للمبارزة، لذلك أكتفي بالتحرك على مساحة أوسع من ميدان المعركة. ويحاول أن يتبعني وأنا أراوغ وأتلوى بين الصناديق والجثث.
"أنت منشغل بي أكثر مما ينبغي. راقب ما يحيط بك."
"أيتها العاهرة! ما إن أقبض عليك حتى يطلق أصدقاؤك سراحي، ثم آتي وراءكم جميعا! أنتم لا تعرفون من تعبثون معه!"
ابتسمت. كالمعتاد.
"انتبه إلى ساقك"، حذرت وأنا أصد الضربة. انزلق السيف الرفيع، هدية خيمينا، فوق رأسي وأنا أتقدم إلى الأمام وأهبط بجسدي. قفز إلى الخلف بدافع غريزي، ثم تعثر بالساق الممدودة لأحد رفاقه الساقطين.
"لم أقصد ساقك. آه، لقد خيبت أملي. كان كرو أكثر تسلية منك بكثير، أيتها الدمية. ربما كان يجدر بي أن أعرض عليك رهانا؟"
"لم ينته الأمر بعد!"
"إذا نظرت إلى يسارك، فسترى أنه انتهى."
لم يستطع الرجل أن يقاوم. التفتت عيناه إلى اليسار في اللحظة نفسها التي اندفع فيها إسحاق نحوه من اليمين.
"عفوا! لقد كذبت"، قلت، ثم توقفت.
ثمة خطب ما.
تدهورت هيئة إسحاق. انحنى كوحش، وأرسلت زمجراته وضرباته الفوضوية خيوطا قرمزية في الهواء وهو يلوح بسلاحه من دون جدوى. كانت ثيابه ممزقة، وتحولت الهالة الباردة المنظمة التي أربطها به إلى شيء عفن.
تماما مثل مصاص الدماء الذي رأيته في الغابة عند ضيعة تيلرسون.
تباً.
تقدمت، وأمسكت إسحاق من كتفه، ودفعته بعيدا عن ضحيته التي تئن. تدحرج ثم واجهني. لم أر في عينيه البنيتين أثرا للذكاء. كان وجهه كله مغطى بالدم. أوه، هذا سيئ.
"يكفي. تماسك."
"لي!" زمجر ردا علي.
فحيح، فرددت عليه بالفحيح نفسه. أتحاول فرض هيمنتك؟ ضعيف. لا تستطيع حتى السيطرة على نفسك. عديم القيمة. سألقنك مكانك. ومن دون أن أقتله. قد لا أستحق اهتمام عشيرة روزنتال الآن، لكنني سأستحقه بالتأكيد إن أزهقت روح أحد أبنائها.
ولو لوقت قصير.
اندفع نحوي، فتحركت وانحنيت. وبينما كان ينزلق من فوقي، غرست خمسة مخالب في ضفيرة شمسه لأوقف اندفاعه. ثم طرحت جسده على ظهره. صوبت نحو قلبه، فأمسك معصمي مذعورا. وكانت يدي الأخرى قد ارتفعت بالفعل.
رفعته، وما إن غادر جسده الأرض حتى وجدت الثغرة التي أحتاج إليها. انغرست مخلبان في مؤخرة عنقه بلا رحمة. فتوقف عن الحركة.
"إسحاق، انظر إلي."
زمجر في رفق وأراني أنيابه. تحد؟ لا يحق لك أن تتحدى. اخترق نتوءان من الكيتين الأسود عظم عموده الفقري.
أن وهن.
"إسحاق. انظر إلي. إسحاق."
"نعم... أنا إسحاق."
أغمض عينيه متأملا، وبدأ جسده يسترخي ببطء. أخذت الهالة الباردة تفقد نغمتها العفنة شيئا فشيئا، حتى لم يبق منها سوى خيوط مرتبة تماما.
لم أتحرك، ولم أتحرك أيضا حين نظر إلي، ولا حين أمسكت يده بيدي التي تركتها مستقرة على صدره. مع ذلك، منحتني حميمية اللحظة شعورا غريبا، وإن لم أكن خائفة. لقد أذعن لي. وكانت تراتبيتنا واضحة الليلة.
"شكرا لك. أود أن أقف الآن."
سحبته إلى أعلى. بدا منهكا إلى أبعد حد، رغم أن جلده كان أملس وعيناه صافيتين. كان ذلك إرهاقا للعقل والروح.
"كيف تفعلها؟"
"ماذا؟"
"كيف تبقيه تحت السيطرة؟ الوحش العظيم، ذلك الذي لا يحتاج إلا إلى الهيمنة والتدمير. حاولت جاهدا أن أسمعه من خلال ما خضعت له من ترويض، وحين نجحت، لم أجد في رأسي سوى الصراخ. لم يعد هناك شيء يهم سوى إرعاب الفانين وإهلاكهم. كان يريد المزيد، ثم المزيد. وصوتك هو الوحيد القادر على اختراق الحجاب وإسكاته."
"ما عليك إلا أن تذكر نفسك بغايتك. الجزء العنيف فينا يفتقر إلى غريزة الحفاظ على الذات. لا بد من تهذيبه."
"أهو كذلك؟" ضحك ضحكة مختلة. "أهو حقا جزء مني؟ ذلك الشيء الذي لا يتوق إلا إلى الموت والإخضاع؟ كيف تعيشين معه يا أريان؟ كيف تعيشين مع همساته التي لا تنقطع؟"
"لا همسات هناك. لم يكن في رأسي أحد قط سواي. ليس كيانا شريرا غامضا يا إسحاق، بل جزءا منك يحتاج إلى السيطرة عليه كي تستخدمه أداة أخرى في ترسانتك. لطالما كنت أنا نفسي. ولطالما كان هو جزءا مني، لا أكثر ولا أقل."
بدا رفيقي مذعورا، كأنني حكمت عليه بالموت لتوي.
"وماذا عنه؟" أشرت إلى الزعيم الساقط لأغير الموضوع. "ألم ترغب في استجوابه؟"
"لدي فكرة عن طبيعة عمله. ولا أرغب في إنقاذ حياته الآن كي أنهيها لاحقا."
"إذن استنزفه، وأنه صيد الليلة كما ينبغي."
"لا أستطيع، أنا..."
تقيأ. سال سائل أسود مقزز، خال تماما من أي جوهر، على الأرض الموحلة. فتراجعت حتى لا تتلطخ حذائي.
"لا أستطيع."
استقام إسحاق ومسح فمه بمنديل متسخ. أخذ نفسا عميقا، ثم خاطبني بوقار مهيب.
"أريان من عشيرة نيراري، أنا إسحاق من عشيرة روزنتال، أعلن أن عقدك قد نفذ. وتقديرا مني لك، أمنحك جائزة الصيد."
اجتاحتني السحر، فذكرني بصفقتي مع لوث. تلك قوة العهد، وفي هذه الحالة قوة الوعد المنجز. تسللت موجة من اللذة صعودا على امتداد عمودي الفقري، نقية ويقينية كالأشياء التي عادت إلى نصابها.
اتجهت بسلاسة إلى رأس هذه العملية البائسة، التي هوت في ليلة واحدة. تجاهلت هذيانه ووعوده الفارغة وأنا أرفعه. وتجاهلت صرخاته خوفا وألما وأنا أغرس أنيابي عميقا.
اقتت.
نعم، حتى في السكينة النسبية التي تسود حصن عقلي، أشعر بالقوة تندفع إلي مع حيوية المهزوم. أشعر بحضور إسحاق إلى جانبي، ينتظر باحترام حتى أفرغ. إنه شعور بالتمكن، وبالإطراء، ومثير قليلا.
آمل أن يكون أنفه قد تشبع بنتن الدم.
وحين أفرغ، ألقي بالجسد بعيدا.
"يجب أن أرحل الآن يا أريانة. أمامي أمور كثيرة علي أن أفكر فيها، وأشعر بتعب غير مألوف. سأتولى أمر التنظيف، فلا تقلقي."
أومئ.
يتريث لحظة، كأنه يفكر في أمر ما بصمت.
"أنت بارعة حقا في هذا، أتعلمين؟ في أن تكوني مصاصة دماء. بعضنا يفقد نفسه أمام غرائزه. أما أنت، فلا أظن أن هذا سيشكل خطرا عليك يوما. رؤيتك تقاتلين بهذه العفوية كانت... كاشفة. أشكرك، وأتمنى لك كل التوفيق. اكتبي لي حين يتسنى لك الوقت."
أومئ مرة أخرى، فيغادر من دون أن يلتفت. وحين أتيقن من أنه خرج عن ناظري، أسترخي أخيرا.
"تييييييييهيهيهيهي، كان ذلك ممتعااااااا!"
تبّا، لقد ثملت مجددا.